李培真身着重孝，率人用车马将棺椁取走了。施世纶躲在一处寮房里看得真切，嘴角挂着一丝冷笑。刘湛自外面进来，凑近了低声道：“公子料事如神，这孝子浑身一股香胰子味儿，果真是沐浴更衣而来。来迎老爹灵柩这么紧要的事儿，他还不忘了沐浴，就是为了消去沤麻的臭味，看来那群赌徒，正是藏在装满黄麻的车里离开那宅子的。”
施世纶喃喃地道：“竟有人能抢在我们之前通风报信，这密云县虽小，水却深呢。看来……我们得去查访一番了。”
接下来的两三日里，施世纶怀揣一张密云县舆图，带着刘湛穿梭于县城大街小巷，碰见估衣铺便置办一身旧衣帽，一日里换数次装扮，只捡茶馆酒肆等闲人聚集之地逗留，原是要打听那家“广贽粮店”，岂料连番询问竟无人知晓，耳朵里却灌满了闲言碎语、市井谣言。接连出了两起命案，密云县早传得满城风雨，妖兽一词众口莫不交传，人人谈之色变。
有的说密云自古便是兵家必争之地，千百年来不知多少冤魂埋骨在此，而今煞气聚敛成妖，化作吃人的妖兽，只为厉鬼汲取血食。亦有人讲，乃是密云县人心不古，几多作奸犯科之辈，引得神佛的坐骑下界，要吃尽歹人以净乾坤……诸多奇谈怪论听得施世纶哭笑不得，但也深知民心已乱，更有不少人要举家南迁以避凶险，破获此案已迫在眉睫。
这一日，施世纶扮作个麻衣相士，刘湛扮成伙计背着幌子，两人在南城游走了半日，依旧一无所获，已到了晌午时分，便要找个像样些的馆子打尖。南城原本酒楼茶坊聚集，但经过几家都发现新关了张，一打听，才知道皆是外地来的商户，出了妖兽吃人的凶事，便忙不迭地撤了买卖。
又走出老远，总算望见一处饭庄，酒旗高挑之处，显出隆祥居的招牌，顿觉腹中饥饿，兴冲冲地往这边走。未至近前，却见饭庄门前围着一群人，里面隐隐有哭声传来。
施世纶原本是没事儿找茬而来，见了热闹岂能错过。先在人丛外听了听话音，围观者隐约说什么“这钱老板也被那姓万的坑了吧？”，也有人说“接连出了妖兽吃人的凶事，却怎么不吃那姓万的呢？”这话刚出口便被人捂住了嘴，有人劝阻道：“小心祸从口出啊……”
施世纶分开人群往里挤了挤，却见饭庄门槛上坐了个人矬胖子，穿戴也十分华贵，看年纪已五十许，一张胖脸却保养得极佳，连胡须也不见几根白的，只是两眼浮肿不堪，似惹上了愁事，正自拍着大腿嚎啕痛哭，嘴里叨叨咕咕却辨不清说辞，但听口音依稀是山西人。
山西人最善经商，钱财之事看得极重，施世纶见其哭得凄惨，便猜到几分原由，略加思索已有了主意，忽然上前一步，当头喝道：“钱老板！看您这印堂发黑、天庭塌陷，竖纹悬针、倒霉挂相，若再哭下去，最后一点儿财运也要散了，还不快随我进去。”
那钱掌柜正哭着，抬头看是个面生的少年，身穿麻衣，看打扮像是个相士，满脸慈善和祥的神态十分讨喜。他原本哭得有气无力，却又无法收场，再听这少年相士说起什么“财运”的事儿，倒像是遇见了知心人，便任由其搀起进了饭庄，刘湛紧随其后，围观众人见没了热闹，也就散了。
这处饭庄上下两层，天棚高挑，格局不俗，但却不像做生意的模样，椅凳都反扣在桌面上，柜台后也无酒瓶酒缸，甚至半个伙计也不见。施世纶将这钱老板搀至角落里坐下，跟刘湛要来随身带的小酒瓶，喂那姓钱的灌下几口。
烈酒入喉，果然将其心口的痰火压住，钱老板连咳几声，总算顺过这口气来，颤声道：“这位小先生方才说什么？我的财运……”
只见施世纶手掐卦诀，口中振振有词道：“看你嘴似覆船口，天仓陷如斗，尽显破财之相。更兼因悲伤肺，而肺主行水，水又主财，这般哭下去还谈什么财运？”他不待钱老板答言，自顾点了点头道：“所幸……你地阁饱满，财帛宫（注：指鼻子）圆润内敛，总算还有几分转机。”
这钱老板原已失魂落魄，听见施世纶这几句胡诌，倒似揪住根救命稻草般，忙问道：“那依先生之言，我该……”
施世纶趁机道：“那就需您尽述详情，由在下来暗窥天机了。”这钱老板已是病急乱投医的窘境，忽然有人肯听他诉苦，且这少年相士谈吐高深，气宇不俗，或许真能帮衬到自己，索性便将始末缘由一并说了。
原来，这钱老板，单名一个逊字，正是个大同迁来的老西儿，来密云已有二十余年。他先从打理一间杂货铺起家，一路攀藤附葛、暑雨祁寒，终于苦尽甘来，创下这座隆祥居饭庄，虽称不上日进斗金，却也生财有道。不觉间年事已高，这勤行的劳苦再难操持，又已攒下殷实的家资，于是半年前便想将店铺兑出，收敛财物，准备回老家颐养天年。
刚动了这个念头，便有买主上门，来的是前街万源酒楼的东家万大临员外。两家虽少有来往，但同在一片地界里做勤行，算是半个熟人。对方正要扩大店面，早有意兼并了饭庄，故此一个漫天要价，一个落地还钱，最终以两千两价格谈妥，虽算贱卖，但钱老板返乡心切，也就认头了。
双方择吉日摆下礼宴，就在隆祥居推杯换盏地吃喝起来。钱老板心情颇佳，被对方劝得多吃了几杯酒，直到醺醺然之际双方才立字为据，以两千两纹银售卖饭庄，限期一月搬离，而后交接房契，隆祥居便改弦更张。两家各自画了押，钱老板将字据揣入袖筒，为尽地主之谊，留住众人继续把酒言欢，直喝到夜半子时才作罢。
原本是桩合辙押韵的生意，岂料没过几日，那万员外急匆匆登门，自称他家因受南方削藩战乱殃及，内部财资一时拆兑不开，商请钱老板延期半年再行交接饭庄，额外奉上百两现银以表歉意。钱老板虽觉不妥，但一则对这苦心经营多年的饭庄尚存不舍，二则又贪图这一百两银子，便满口答应，双方另行签了补据，只将交接期限做了注明，余下皆依主据所定。
不觉间半年已过，钱老板早早将生意关停了，连同伙计、厨子一并遣散，只待万家上门交接。岂料就在今日一早，万员外忽然带了银票再次登门，称收买之资已然备齐，要钱老板转交房契，半月内移交饭庄。原是早早约定好的事，钱老板自然答应，取出房契来换银票，岂料仔细过数后，却只有一千两。询问之下，对方却坚称当日所议之价就是一千两，还怒斥钱老板贪得无厌、言而无信，并当场取出半年前所签的字据，却见纸上所约之事与画押的落款均不错，唯独那议价竟真的变成了一千两。
钱老板自然不服，回屋去取己方留存的字据，岂料打开一看，竟成了白纸一张，契文字迹都凭空消失了，只有左下角自己的签字画押还在，杜掌柜的落款处非但没了签字，只剩一小块紫黑色的污点，全看不出指印的痕迹了。他想不透其中缘故，还道是鬼遮了眼，回去与万员外据理力争。然而口说无凭，那边的人也不是好惹的，几下推搡，钱老板便险些被拆了骨头。那万员外好似凶神恶煞，命他明日务必搬出饭庄，否则便拉他去见官。
钱老板说到此处，已是涕泗交流，活像个丢了玩具的孩子。施世纶耐心听完，暗叹这老西儿也忒没出息，此事理清账目，也不过九百两银子的官司，他经商这多年，饭庄生意决然不差，区区九百两断不至于折了筋骨，这般啼哭，实在有些小家子气。故此也不劝慰，只淡淡地问道：“莫非那字据被人掉了包？”
钱老板哭着摇头道：“不会不会，那字据签好，我反复核定后，便一直保管得妥善，落款处我的笔迹和画押都无误，纸也还是那张纸，可字迹却都不见了……呜呜……”
施世纶皱眉又问：“那字据何在？”
岂料钱老板只顾着哭，竟未听到，一旁的刘湛也嫌他聒噪，推他一把，喝道：“嚎丧啊？问你要字据呢？”钱老板这才惊醒过来，用袖子将满脸的涕泪胡乱一抹，自怀里取出一封油布护书递过来。
施世纶从中抽出张质地坚韧的白麻纸，看纸纹略泛黄色，显是有些旧了，纸面除了左下角钱逊的墨迹和指押，就是旁边一块凝干的红晕，除此再无一字。他凝视着这纸空文，双目又化作一大一小，独自沉吟道：“许以小利……拖延半年……字迹消失……”又将纸送至鼻下嗅了嗅，面色便为之一缓，忽然冷笑道：“哈哈，好大的胆子！快去后厨取一撮草木灰来……”
钱老板以为听错了，嗫嚅道：“草……草木灰？”刘湛鄙夷地瞥他一眼，起身自去取了。这饭庄已有多日灶火不开，但灶膛里的残灰尚存，刘湛便捧了一把灶灰回来。施世纶将这张闹鬼的纸凑在嘴边，来回呵了几口气，那纸便有些软润了，复又摊平在桌上，抓一把灰烬在手，均匀地在纸上涂抹着。忽然用力一吹，残灰散去，燕、钱二人连忙凑过来观看，皆惊呼出声。却见原本光洁无字的白纸上，竟被附着其上的草灰勾勒出字迹来，与半年前所书内容一般不差，连落款万大临的签字也显露无遗。钱老板顿时瞠目结舌，连经多见广的刘湛也连呼“怪哉”，忙追问施世纶缘故。
施世纶却似故意卖个关子，问钱老板道：“当日签订契约之时，可是那万员外事先将字据连同签字画押一并拟好，自行带来与你的？”
钱老板连连点头道：“正是正是，但我反复核对契约，见内容并无偏差，也就未作多想。”
施世纶一笑，道：“这就对了，他是在赴宴之前便已做好了诡计，这字迹消失的关窍全在书写的墨上。此墨并非松烟等物所制的寻常笔墨，乃是东海深处的乌贼鱼囊中墨汁，若入药有止血敛疮之效。而用此墨来书写，初时与寻常墨倒也并无大异，但最多半年，墨迹便会挥散于无形，字迹也就消失了。那姓万的便是用乌贼墨事先写好了字据和他的落款，而画押的红泥则是用雄鸡血冒顶，日子久了一般的凝干脱落，将这一份给了你，自己留的那份却是用松墨所写，唯独‘贰千两’的‘贰’字仍用的乌贼墨，只等‘贰’字消失后再自行填补成‘壹’字。届时你留的一份已成白纸，他这份便是独一无二的佐证，故此才有恃无恐地耍起了豪横。”
二人听来有些匪夷所思，刘湛踌躇着问道：“此事闻所未闻，公子又是如何猜到的？”
施世纶笑道：“这乌贼墨只产自东南沿海，距顺天府路途遥远，储存不易，若想新鲜地运来，沿途便要加些鱼骨胶和海盐做防腐之用。我方才闻到这纸上尚余些咸腥味，便已断定了。而那鱼骨胶润湿后便微有黏性，就用水汽沁了几遍，将其黏性逼出，再挂上草木灰，隐藏的字迹自然浮出纸面了……”（注：据宋代周密《癸辛杂识续集》中记载，“世号墨鱼为乌贼，何以独得贼名?盖其腹中之墨可写契卷，宛斯如新，过半年则淡然如无字，狡黠者为骗诈之谋，故谥曰“贼”云。”）
二人听罢恍然大悟，钱老板猛地拍案而起，怒骂道：“姓万的个寡球货，编好了绳套让老子钻，老子报官抓他下狱，打他个屁股开花……”
施世纶含笑拦住他道：“钱老板息怒，这冤家宜解不宜结，事理既然明了，生意人图个财字，让他再抬高些议价，略作小惩也就是了，钱老板已打算告老还乡，何必临别时再结下仇怨。”刘湛在一旁也做劝解，钱老板这才怒气稍缓。
施世纶将字据交还给他，又嘱咐道：“只需将此据亮出，姓万的那边自不敢造次，但留神被他抢去撕毁了，那可再难翻案了。”钱老板连连点头，口称要先去找地保评理，嘴里叨叨咕咕，说什么姓万的欺行霸市，巧取豪夺，早晚要遭报应。
一桩离奇古怪的迷局，施世纶却在轻描淡写间化于无形，此刻微觉得意，起身正要告辞，忽听钱老板话里有话，心头闪过一线灵光，追问道：“钱老板说那万大临如何的欺行霸市了？”
钱老板恨声道：“这寡球货，近年来坏事做尽，我与他无冤无仇，却也来找寻我。”
施世纶与刘湛对望一眼，各自心照不宣。便假作不经意地问道：“不过一个开酒楼的，最多是靠些小诡计欺负你这样的老实人，何来的坏事做尽？”钱老板一口怨气憋了半晌，此刻终得宣泄，便即口没遮拦地讲述起来。
原来，这万员外是三年前才自关外搬至密云，具体身世却是不详，都传他在关外挖到了金矿，财力颇为富足。刚一来便先捐了个员外身份，又盘下那座万源酒楼。因其菜品齐备，价格更是低得出奇，不过数月光景，便挤兑得数家饭庄酒行纷纷关张，皆被万家收至名下。他还在私下里放债起利，起初贷钱征息极低，倒是得了个好信誉，引来全县急用钱的民众纷纷来借贷，尤以垦荒种田的农户居多。
然而未过多久，他这利钱忽然打着滚地往上翻。许多民众原本并不识字，只道仍是按往常行利征息，秋后算账时才知上当，可白纸黑字画了押，报官也无济于事，许多人无力偿还便将田地弃耕，偷偷逃荒去了，这些田产地业便统统抵账给了万家。如此一来，这万员外自是名誉扫地，那酒楼的生意也萧条了，但他巧取豪夺之下，另行敛财无数，已成密云首富，便是县衙修桥补路之资，也需找他拆兑，故此连知县老爷也敬他三分。
这钱老板来密云已久，对市井闲事颇为灵通，只说得唾沫横飞，尽述万员外恶行，施世纶越听脸色越发凝重，其间一语未发。终于等到钱老板讲起了车轱辘话，翻来覆去再无新意时，他才起身告辞。钱老板见其连卦资也不要，倒是颇为纳罕，但生意人最是吝啬，见对方不提，他也不点破，只千恩万谢地送了送。
正一脚门里一脚门外之际，施世纶忽然想起一事，又问道：“钱老板来密云二十余载，可听闻此地有个广贽粮店吗？”
钱老板翻着眼皮回想半天，方道：“广贽粮店……那怕是十几年前的事情了吧。原本生意做得蛮大，后来主家南迁，店铺也转手了。”
终于问对了人，施世纶不禁喜形于色，继续问道：“那如今是谁在经营？”
钱老板想了想道：“那地方在南城根处，这些年来几易其主，最近的一次是改成了货场，但听说也荒废了。”
施世纶点了点头，又问道：“密云县可还出过盐矿？”钱老板却摇了摇头，道：“盐货乃是朝廷的生意，若真有，定当驻军把守，我可不曾听说。”
已再无可问，施世纶便拱手作别。离了饭庄，边走边想着心事，连腹内的饥饿也似不觉了。倒是刘湛忍不住道：“前几日我们在北古镇抓赌却扑了空，那里似乎也是万家的产业。”
施世纶微微点头，口中沉吟道：“那李孝廉新死，李家孝子便躲在万家私设的赌场里胡天黑地的，这其中，与万家是否有着什么联系？北郊的张老汉率队前来拓荒，莫非是因触犯了谁的利益才遭横死的？此事已变得有趣了……”他正说着，忽然目光往街头望了望，神色为之一变。
刘湛见了，便也顺着他的目光望去，却见街头人来人往，并无异常，连忙询问。施世纶却忽然道：“烦劳刘大哥去趟县衙的印契房，将近三年来的红契存根尽皆找出，晚些时我去查看。”
刘湛点头答应，又问道：“公子不与我同去？”
施世纶一笑，道：“广贽粮店既然有了眉目，我且先去看看。”说着往南城外走去。刘湛恐他有闪失，也要跟随，但施世纶执意自行前往。刘湛拗他不过，眼下又是青天白日里，料想不会出事，只好领命先去县衙了。
施世纶紧走几步出了主街，寻个僻静处将外面的旧麻衣褪下丢掉，重又整理下仪容，已是个失意书生的模样，忽然向身后朗声道：“沈姑娘怎地来了？”
小巷的一棵古树后面，显出身着粗布小袖衣的沈汐泠，见施世纶发觉了自己，一时间有些拘谨，口中答应道：“公子帮我恩家洗脱冤屈，无以为报，偶然听闻公子来密云办案，便来探望，顺便当面答谢。”
施世纶此番来密云，原属机密之事，沈汐泠竟能得知，必是下了番心思才能打探清楚的，想到此不禁心头一暖，有心寒暄几句便让她回去，但转念一想，此间迷局未破，身边若得这么个有勇有谋的奇女子襄助，正是求之不得。故此也不客套，展颜笑道：“难为沈姑娘远道前来，施某领情，眼下正好助我走访一番。”
这次方位已定，找寻起来自然容易，提广贽粮店虽生僻，问及近年来的南城旧货场却多有知情人，故此很快便找到，正是在南城外的一二里处，占地约有三四亩方圆，几栋旧粮仓尚在，但已残破凋敝，正门挂着象鼻铁锁，门匾上字迹也斑驳了，偌大的货场丝毫不见人迹。此地十分僻静，左近罕有人至，施世纶使个眼色，沈汐泠傲然一笑，上前攥住铁锁，手中不知何时已多了几根细瘦的铁条，未见她如何举动，那锁已应声而开，惹来施世纶好一番赞叹。
二人推门而入，却见连个值更守夜的也无，几个仓都是空的，露天的空旷处则堆满连土贼也不偷的破烂杂物。好容易找到此处，施世纶自不肯草草放过，这便就地搜查起来。两人都生了一双利眼，货场虽阔，也能明察秋毫。先是在前几栋空仓内看出异端，青砖地面上竟都泛着一层惨白色，又在最后一仓角落处找到些细碎的石砾，色泽半白半褐，与那夜在叶阳生腹中取出的盐石颇为相似，但又细小得多，像是矿盐研磨而成。
施世纶斗胆舔舐，果然是咸的，眉头顿时紧蹙了起来。他将这些仅有盐砾小心收集起揣在怀中，继续在货场内搜找。果不其然，又在城墙根下看到一方裸土，别处都衰草丛生，只这小小一块刚吐出新芽，以手丈量，竟与将叶阳生沉湖的那块铁砣下端尺寸相当。
施世纶不禁原地跳了两跳，脸色似怒又似喜，一旁沈汐泠看得蹊跷，忍不住道：“公子究竟在查什么？”
施世纶自是满腹话语要倾诉，但却忍住不说，掸了掸满身尘土，忽然转口道：“沈姑娘为了施二，远足而来，正是这般时分，莫不如我来做东，为姑娘接风洗尘。”说着便往外走。
沈汐泠虽然满腹狐疑，但她性情孤傲，最不喜多嘴，见他不说也便作罢，紧随其后出了货场，反手将铁锁复还。
眼前这楼气势远比一般楼宇为高，门口六根巨柱撑起勾角飞檐，极其雄阔，斜挑着红灯笼大幌迎风招展，上书“万源酒楼”的金字招牌，花窗雕扇，古朴典雅，真有广聚财源、气吞四方之势。只是门前车马稀疏，毫无兴旺之相，直至施、沈二人走进门也不见伙计上前迎客。
施世纶召唤了两声，才有个睡眼蓬松的伙计在柜台后露出头脸，一脸不情愿地过来让座。先前钱老板说得明白，万家失了信誉，满城民众避之如避瘟疫，谁还敢来照顾生意，故此施世纶并不奇怪，随便点了几个小菜。那伙计含糊答应着去了，岂料等了半晌也不见上菜，便是连壶热茶也没有。
沈汐泠看出端倪，柔声道：“这家不会做生意，我们换个去处吧。”
施世纶却微笑不语，忽然起身走至内堂门口，往后院当中张望着。却见这酒楼非但前厅高阔雄伟，后庭也是屋宇连绵，迎面好大一座天井院，其中以回廊勾连，不知通往何处。
正自看着，方才那伙计却空手而回，大咧咧地道：“今日厨子告假，做不得生意了，有劳二位另往他处去吧。”
施世纶瞥了他一眼，不知何处冒出股邪火，猛地一拍桌案，喝道：“这叫什么话？既然开门迎客，哪有将食客往外轰撵的道理，小爷肯来是你们的造化，今日却是非吃不可，快去准备，再若聒噪，小心拆了你这兔子窝。”
那伙计显是平日里豪横惯了，闻言怒声叫嚷道：“你这人好生无礼，便是你带着金山银山，我们不赚这份钱又如何？也不打听打听这是什么所在，可容不得外乡人撒野。”说着伸手就要推搡，一旁却气坏了沈汐泠。只见她身形一转，在那伙计腋下一托，未觉如何发力，那伙计便斜刺里扑出了去，“稀里哗啦”撞到一堆桌椅。
那伙计摔得虽不重，却已勃然大怒，爬起来抄过一条长凳就要动武，就在这当口，门外却传来一声断喝，却是一身官衣的崔简不知何时到了。
刘湛方才领命回去，在县衙遇见候命的崔简，担心施世纶有闪失，便让崔简速来万源酒楼照应。崔简不敢怠慢，连忙飞马赶来，正撞见这一幕。
那伙计见是衙门的差人，倒似逮着了道理，冲过去便要恶人先告状，岂料被崔简一把推开，径自走向施世纶，施礼道：“公子可受了惊吓吗？”
施世纶见戏已唱不下去，口中答应道：“无妨无妨……”，回身向沈汐泠道：“我还有些公事要办，妹妹且回去，代我向你家叔父、婶娘请安，改日施二再去拜会。”说着故作亲昵地拉了拉她的衣袖，趁机用唇语道：“替我盯着这酒楼，只看夜间有何异常。”说着转身一挽崔简，径自出了酒楼。沈汐泠也急忙隐去，只留下那个伙计兀自手擎板凳运着粗气。
施、崔二人先找处小馆子打了牙祭，其间施世纶解释说，在此地竟天缘巧合地遇见了故人，本家是跑江湖送皮货的，忙生意无暇过来，便派膝下独女前来招呼，本待找处饭庄叙旧，不想遇见家不做生意的，险些闹出事端，多亏崔简赶来解围。
崔简诺诺称是，忽然面露疑色地道：“方才那位姑娘，崔某竟觉得眼熟，似是在哪儿见过？”
施世纶笑道：“自古英雄爱美人，崔大哥一介豪杰，见了年轻美貌的姑娘，也有搭讪之心呐，哈哈……”崔简大窘，一张黑脸顿时涨得发紫。而施世纶嘴里虽插科打诨，心头却是一凉……
来至县衙时，刘湛已斡旋妥当，印契房近三年来房产地契的存根铺满了整张条案。施世纶命闲杂人等退下，只留刘湛在门口照应，这便沉下心思翻阅起来。
此事也已惊动了卢知县，他听闻施世纶已到县衙，连忙赶来拜见，却被刘湛拒之门外，心头暗想：这伙府衙的上差来了多日，带队的居然是个病恹恹的师爷，还有两个十几岁的娃娃，已是有些奇怪。来了之后却既不升堂审案，也不提取人物两证，只在县城里转悠，自己几次去馆驿拜会均扑了空，此刻又要翻查印契房，该不会是查案为虚，实则在找寻自己的麻烦吧？想到此，不由得心头惴惴，只好也陪在门外伺机问候。
不觉间日渐西斜，卢知县以为寻到了良机，悄声吩咐下人去准备酒宴，今夜务必要好生款待上差。岂料直至暮色沉浓，也不见施世纶出来，一桌上好酒席凉了又热，最后只好换掉重做。
终于听见门枢转响，施世纶踉踉跄跄地走出来，脸色苍白如纸，一副难以支撑的病态，卢知县正要过来见礼，却见其头颈一歪，一头栽在刘湛怀里，似是晕厥过去了。卢知县见状大惊，连忙招呼人去传郎中。刘湛却大手一挥，道：“我家师爷连日劳累，引发了旧疾，尔等只需备车马相送，驿馆里自有良医诊治，这几日不可去叨扰。”卢知县虽然惊愕，也只好听从。
车轮滚滚，离了县衙，施世纶闭目躺在厢内软塌上一语不发。不多时到了驿馆，有随行来的差役先去通禀，叶华、施世骠连忙迎出来，将施世纶连同软榻一并抬进了卧房，屏退众人，叶华立即诊脉定方，煎汤熬药，施世骠则守在床头伺候。
待到夜色深了，施世纶忽然一骨碌身坐起，两眼精光四溢，哪里有半分病容，方才不过是诈病作戏罢了。之所以如此行事，一则卢知县盛情难却，一场见面之交总躲不过，他却最不喜奉承交际的人情世故；二则前几日去北古镇禁赌，却被人走漏了风声，或许就是卢知县与那万员外暗中私通，可对方毕竟是本地的父母官，又不便轻拂其意，只好出此下策。此事瞒得过旁人，叶华却是一指定脉，自有分晓，所煎之药也只是安神健脾的佐药。
连着数日，施世纶始终窝在驿馆里，除了叶华和施世骠，都道他病的厉害，直至又出了第三桩妖兽杀人案。
