这次死的是密云县一位老工匠，姓鲁，祖传的木匠手艺，早先是开桅厂（注：古时称棺材铺为桅厂）起家，最擅榫卯工夫，行内人称“赛鲁班”。后来买卖做大了，凡是跟木工沾边的活计都能接，大小连号开了十几家，据说京城里的达官贵人也来他的商号定木器，称得上万贯家财。可惜美中不足，妻妾娶了不少，却没留下个子嗣继承家业。鲁师傅年轻时还烧香求愿的忙活，后来似乎死了心，只将自己绑在工艺上，虽年过六旬，也教成了几个好徒弟，但有要紧活计依旧亲自上手。
前阵子接了匹紫檀木的家具活儿，老师傅看那木料好，一时技痒，便接连半月有余窝在作坊里，除了每日有人按时侍送茶饭，一律不许搅扰。岂料今早辰时徒弟来送饭时，却在一片刨花木屑里发现了血肉模糊的尸体。
施世纶率人赶到时，鲁家已乱成一锅粥，幸有地保维持局面，才保住了现场。小叶华穿戴已毕，径自过去验尸，施世纶却只寥寥看了几眼，又绕着作坊的院子走了一圈，忽然打个呵欠，跟刘湛道：“此时腹内饥饿，忽然想起那日与刘大哥同吃的那顿水煎包味道不错，那店铺离这儿却不远，我且先去垫补几口，稍后带小叶先生去那儿找我。”说完就这么走了。
此间尚有惨死的尸首横在院中，他却只想着吃什么包子，刘湛又闹得一头雾水，只好含糊答应了。
施世纶出了木匠作坊，顺小巷直走进胡同深处，果然有间不起眼的早点铺，这儿的水煎包未必好吃，但环境确实僻静，还有个三面不透风的雅间，雅间里居然有人在等他。
沈汐泠近日里似乎不得休息，眼睑乌黑，双眸黯淡，原本白皙丰润的脸颊也透着菜色，正捧着碗粥水怔怔出神。见了施世纶也不起身，只淡淡地道了句：“公子倒是赏了我一份苦差事。”
施世纶心头微痛，拱手施礼道：“身在异地，人路两生，手边又无可托付之人，着实委屈姑娘了。却不知……”
沈汐泠喝了口粥，道：“我接连在那酒楼左近盯了三昼夜，这酒楼虽然开门迎客，却并无买卖可做，漫说是住店的，连个打尖的也未曾见，前堂只有我们见过的那个伙计，名叫郑吉，原是个本地的泼皮，酒楼近几个月生意冷清后，才被雇来跑堂的。他每日早早便到酒楼，日落后便封板打烊离去，其间偶有外地人来投宿，却都被他轰走了。后堂从未见开伙，但却有人隐居，全由那伙计自外面买来吃食送进去。除了吃食，那伙计还会买十数斤生肉，也一并送到后堂，不知做何用处，昨日却未曾买，但今晨丑时许又有人送了一大车青菜过来，卸货后便离开了。”
施世纶疑道：“那酒楼后堂当真不开伙？”
沈汐泠点头道：“从未见有炊烟燃起。”
施世纶深吸一口气，又陷入沉思之中。沈汐泠也不打扰他，自默默地喝着粥，却不住地打呵欠，一双美目已有些睁不开了。
过了一阵子，店铺传来杂乱的脚步声，紧接着便听见施世骠在大声叨咕着什么，施世纶连忙起身出来，在雅间门口将叶华、施世骠以及崔简、刘湛四人截住，可就在身后布帘落定的一刹，他依稀察觉到崔简往里面瞥了一眼，连忙道：“施二确是没出息，方才饿得紧，便急切切来这儿填肚子，倒有事忘了交代，烦劳崔大哥再回鲁家，告诉苦主们先料理后事吧。”崔简虽有些迟疑，还是答应一声扭头走了。
施世纶又向刘湛道：“刘大哥也有差事，且去趟隆祥居饭庄，问问钱老板那字据的事儿可料理了。”刘湛亦是一愣，但他熟知施世纶速来行事怪诞，也懒得询问，便领命去了。
施世纶见两人走远，这才拉着两个少年进了雅间。施世骠并未见过沈汐泠，见二哥竟与个美貌姐姐同处一室，不由得“啊”了一声，施世纶面露不悦之色，斥道：“啊什么？快去门口守着！”施世骠一脸坏笑地撇了撇嘴，端起桌上一盘子水煎包，撩帘出去了。
沈汐泠与叶华见过礼，忽然向施世纶道：“那个姓崔的差官似乎盯上我了……”
施世纶皱眉道：“那夜你在屏翰镇与他交过手，虽然当时小叶姑娘用秘药替你遮了真面目，但崔简这般的老差官眼底绝不揉沙子，便是只看体态身段也能洞察纤毫，若被他窥破了玄机，后果岂堪设想……”
沈汐泠略觉不安地道：“那便如何是好？”
施世纶轻叹一声，将桌上整屉的包子往她面前一推道：“还能有什么办法，莫不如你吃得胖一些，叫他认不出。”沈汐泠白了他一眼，不再言语，一旁的叶华忍俊之际，岔开话题道：“从方才验尸情状看，确与前两案死因相类，尤其与张老汉的死状最似，只看咬痕，便知系同一头猛兽所为，其他的便验无可验了。”
施世纶道：“那小叶姑娘以为，为何独李孝廉死状最为凄惨？”
叶华想了想道：“野兽因捕食而伤人，不能以常理揣测吧？若要问因由，或许是它伤李孝廉时正饿得紧，又或许张老汉、鲁师傅都因常年劳作而皮肉粗糙，不合它口味……”
施世纶一笑，并不反驳，又道：“半月之内，接连出了三条人命，这三案之间可有什么关联吗？”
叶华迟疑道：“除了是同一猛兽所为，还有什么？”
施世纶反问道：“小叶姑娘还记得李孝廉的死期吗？”
叶华答道：“尸格上写得清楚，乃三月初八。”
施世纶又问：“其余两人呢？”
叶华道：“张老汉是三月十五，而今日是三月廿二……”她忽然一愣，道：“都是相隔七日？是巧合吗？”
施世纶摇头道：“绝非巧合，我曾听闻关外有一套古怪说辞，人死之后，亡灵留恋世间，魂魄会在死后的第七夜返家，是为‘还魂’。若是横死之人，甚至会在当夜找寻生前仇人索命，故又称‘回煞’。而仇人们若想自保，便需另行杀生，借新死之人的怨气冲煞，才能保得平安。此事虽然荒诞不经，但却在关外却流传甚广，而那万员外似乎就来自关外。”
他见叶、沈二人都面露疑色，便又道：“除此之外，三起命案还有关联，《管子·小匡》中有载，‘士农工商四民者，国之石民也’，而李孝廉乃举人之身，便是‘士人’，张老汉、鲁师傅分占‘农’与‘工’，死期又分别相隔七日，这预兆着什么？”
沈汐泠惊声道：“七日之后，密云县还会再死一个商人？”
叶华自也猜到，犹豫道：“此事必是有人刻意为之，却又是何意图呢？”
施世纶沉吟道：“近日里，密云城街头巷尾谣言纷起，皆与妖兽相关，所传之事光怪离奇，却不像是一般民众能编造的，或许有人故意散布，以惑民心，只为乱中取利……”
沈汐泠道：“便是公子推断得不错，可密云县商户何止千百，谁会是妖兽的下一餐？”
施世纶轻笑道：“缘木求鱼自不可取，釜底抽薪方为上策，施某也不会让姑娘白白劳苦这数日的。如今看来，万源酒楼最是可疑，那酒楼原本生意兴旺，后因万员外名声不佳而败落了，既然做不得生意为何不关张？既然开了门为何不迎客？既然后面住了人为何不露面？既然有那伙计买送吃食，为何还要每日另买来十数斤生肉？而唯独昨日未买，莫非是要饿那妖兽一日，它才肯吃人……”这一连串的问题忽然让气氛变得凝重了。
叶华惊呼道：“莫非那妖兽就藏在万源酒楼？那些生肉……”施世纶示意她噤声，将二人拢至近前，如此这般地交代了一番，沈、叶二人连连点头，便即离了铺子分头而去。
施世纶心情忽然大好，唤施世骠进来一并用饭，拳头大的包子连吃了三个才觉饱足。不多时，刘湛先回来复命，说那钱老板已请地保出面调和，万员外也同意废止了之前的契约字据，之前给的一百两银子也不索要，钱老板也未敢为难人家，此刻正在另寻买主出兑店铺。稍后，崔简也赶回，禀称已交代鲁家作坊料理后事。
施世纶都只笑了笑，似乎并不在意，邀二人一同用罢早饭，连县衙也不肯去，只推说自身虚弱乏累，要回驿馆休息。两名差官只好跟从，心里都隐隐觉得，施公子这次似有知难而退之意。
转眼五六天过去，施世纶继续窝在驿馆里足不出户，每日除了歪在床上任由叶华行针调理身体，便是展开一摞宣纸写写画画，其间概不见客，似乎已忘了还有妖兽伤人案这回事，直至将严正等来了。
接连发生命案，崔简、刘湛已派人将公文快马加急送回顺天，严正早就想亲赴密云，奈何一则确是公务缠身，二则他对施世纶甚是器重，认定其必有作为。岂料时近半月，此案竟毫无进展，施世纶更是连封回禀的书信也不见。严正大感失望之际，只好忙里抽身，率了十名亲信一路疾行，于三月廿八这天晌午赶到了密云县。
先是例行公事，到县衙索问案情。卢知县自是暗暗叫苦，口称这些时日衙门里并未闲着，撒出人手四下打探，怎奈一无所获。崔简、刘湛也都得了卢知县些许好处，自也帮衬着美言几句。
严正自然不悦，待听闻施世纶近日里只躲在驿馆闭门不出，怒气便更盛了，将卢知县骂了个狗血淋头，又气冲冲赶到驿馆。不容人通禀，推门便闯进去，正撞见施世纶四仰八叉躺在床上大睡，这火气直冲顶梁，但又不好跟这二公子发作，只化作一声闷哼。
施世纶闻声惊醒，睡眼惺忪地四下找寻，一见是严正来了，脸上顿露喜色，大笑一声道：“大人来得正是时候，今夜便与我唱一回月钓金龟……”
湛空郁静，云隐月华，满天星斗一颗不见，密云城早已陷入沉睡中，长街短巷一片死寂，连声虫叫也不得闻。隆祥居饭庄也早早熄了灯火，那钱老板连日来苦寻买主不得，或许正自辗转难寐，他却不知店铺之外，却另有人在为他守夜。
严正、施世纶及崔、刘二位班头就躲在饭庄对面一家绸缎庄的二楼。这地方施世纶早已踩好，天色未暗时便邀严正至此，店家见是官府来办案，自然不敢执拗，带着伙计乖乖都进内室。灯火自不能点，众人分别守住一扇窗子，各自嵌开缝隙往下张望，隆祥居及周边商铺民宅一览无遗，连不远处的万源酒楼也隐约可见。
长夜漫漫，其景可哀，这般守下去最是乏味，不多时，施世纶便已呵欠连天，终于伏在桌上梦寻周公去了。其他三人却不敢睡，六只眼死盯着饭庄左近，却都猜不透施世纶葫芦里卖得什么药。
终于天色渐亮，鸡声隐隐，周围景物渐次分明起来，这一夜就这么莫名其妙地过去了。又挨了些时辰，街上已见了起早的商贩和行人。严正长吁出一口闷气，揉着酸痛的老腰缓缓起身，故意在桌案上轻敲了一下。施世纶随之惊醒，揉着眼望向窗外，重重打了个呵欠道：“天亮了？”
严正压着怒气，冷冷地道：“公子莫非是在消遣本官？”
施世纶却只痴痴一笑，道：“晚生请大人去吃早点，算作谢罪吧。”又扭头看了看亦是疲惫不堪的崔简、刘湛，略显愧疚地道：“两位大哥先回驿馆休息，若有事便去那家包子铺找我们。”说着起身挽住严正衣袖，往外便走，果然又是赶往那深巷里的小铺子。
还是那处封闭的雅间，掌柜的将三屉水煎包、两碗白粥和几碟咸菜摆好，便出去了。严正枯坐一夜甚是疲惫，哪里还有食欲可言，只勉强喝了两口粥水。反观施世纶却是提筷便吃，口中啧啧有声。正吃着，忽然门帘挑开，却是施世骠不知从何处冒出来，先跟严正行了礼，转头向施世纶眨了眨眼，便端起桌上一屉包子出去了。
严正如坠云雾，愈发得焦躁起来，忍不住将筷子一扔，怒声道：“公子到底要做什么？”
施世纶摆手示意他稍安勿躁，将碗中粥水一饮而尽，嘴里兀自咂摸着滋味，这才将近日见闻一一道来。严正耐着性子听完，忍不住道：“你说那个万员外最为可疑，可有实证？”
施世纶幽幽地道：“实证一直都在，只看我们如何找出来。那万大临携巨资来至密云小县，不过几年光景便巧诵生意经，将本地商户排挤得大败亏输，并购了不少房契地约。坐地起利大肆贷放印子钱，低开高走，引人入瓮，还暗中扎设赌局，更是敛财无数。但如今他已信誉扫地，万源酒楼门可罗雀便是佐证，这些巧取豪夺的伎俩再难施展了，却忽然出了妖兽之案……”
他顿了一下道：“此案一出，不到半月便是人心惶惶，市井谣言纷纭迭起，许多本地富户不敢在此营生，举家南迁，匆忙间又将产业贱卖。我查过县衙的契印房，近几年来，大批房产地契已流入万家名下，而近半月来亦有不少。”
他继续道：“再说这几起奇案，李孝廉乃是本地大户，承祖业坐拥千亩良田，为人尚佛行善，俨然与世无争的修身居士。然而他那独子李培真却是个浮浪公子哥，父亲新死却不守孝，反去赌场鬼混。那赌场也正是万家私设，也就在这半月间，李家名下的多处地业尽皆转手，都改姓了万。恐怕赌债是那李培真早已欠下，李孝廉在世他不敢声张，如今由他当家作主了，自是崽卖爷田心不痛。故此，李孝廉的死，获益者正是那万大临。”
他不待严正详问，自顾自道：“接着说那张老汉，原是依凭朝廷的劝耕之令，率领乡亲们远赴密云拓荒立业，如今荒地已成阡陌，只待谷雨时节就可耕种，领头人却暴毙，余者慑于妖兽煞气，自作鸟兽散。空留下的数百亩垦田，除了万家也无人有财力并购。至于那木厂的鲁师傅，膝下并无子嗣，只有几个接了手艺的徒弟。我已暗中探明，这几位同门向来不睦，老师傅这般年纪依旧在掌帆把舵，便是担心生意上出了闪失。而今他一死，门下必定四分五裂，亦给了外人浑水摸鱼的机会……”
严正终于捺不住性子，打断道：“公子只说案情却未说案理，就算那万员外是此案主谋，那妖兽从何而来？即便藏在万源酒楼，它又如何能夜入民宅，杀人于无形呢？”
施世纶早料到他有此一问，从怀中取出密云舆图展开来，以筷代笔指点道：“大人且看，此为万源酒楼所在，距西城门不远，而李孝廉的庄院就在西门外，两地虽隔着城墙门楼，实则不过十里路程。李宅地处丘坡半腰，房舍院落虽繁复，但若在山顶窥探，庭院格局则一目了然。只需几个手段高超的强人，夜入李家将李孝廉掳走，似乎并非难事。趁夜进城送至万源客栈，由野兽啃噬肢解，再送回李宅的佛堂里……”
严正摇头道：“既是夜间作案，其时城门早关，他们挟持个大活人如何进城？何况我已看过堂审笔录，那李宅的值夜家丁称，李孝廉彻夜诵经礼佛，木鱼声从未中断，窗棂上亦有身影啊。”
施世纶解道：“入夜后城门虽关，但城内各大酒楼饭馆却都跟衙门长年请下通行腰牌，能在清晨开城前先送菜蔬食材入城，卸货后又能出城。那万源酒楼久已不做生意，却偏偏不关张了事，恐怕正是为夤夜入城打掩护。而那李孝廉虔信参佛，夜间诵经时，家丁奴仆自不敢打扰，若有人假扮成李孝廉坐在佛堂敲着木鱼，仅凭窗纸上的灯影如何辨认真伪？”严正眼中一亮，隐隐觉得有理。
施世纶又道：“张老汉横尸在城外北郊，原本人烟稀少，以车马将其掳走更为简单，至于鲁师傅……那木工坊距万源酒楼不过几条街巷，也不必细说了。”
严正一拍桌案，怒道：“若当真如此，那姓万的杀人害命，豪夺民财，真乃狗胆包天，本官这便下令将其缉捕归案。”
施世纶伸手相拦道：“大人慢来，方才您还讲要真凭实证，而今几句臆断如何当真？”
严正愤然道：“既然断定那妖兽就在万源酒楼，紧急搜查之下，一干鼠辈自会现形……”他忽然怒意更盛，嗔道：“公子既已打定算盘，为何昨夜不随我去缉捕，却害我等苦守一夜？”
施世纶歉然一笑，道：“火候未到，此时收网鱼儿便惊走了。而且此案绝非几条人命这么简单，想那万大临一个外地来的土财主，做下罪孽滔天之事，却又这般有恃无恐，大人不觉得奇怪吗？”
严正微显怔忡，道：“唯利是图之人大都欲壑难填，为了阿堵物做出丧心病狂之事者大有人在，何谈奇怪二字？”
施世纶凝眉道：“若只为图财害命倒还好说，可那万大临只用两三年光景，便搜罗上千倾良田尽归名下，以致民生失业，衣食无资，流离困苦，这倒让我想起当年的‘圈地令’了……”（注：圈地令是清初满洲贵族入关以后，清廷纵容满洲贵族圈地占为己有的“指圈之令”，始于顺治元年，延继多载，迫使大批民户痛失田地，或投入满洲贵族家为奴，或流亡他乡，几番流民成匪，酿成民变惨事。最终于康熙八年朝廷颁下诏书，载令：“嗣后永行停止，其今年所圈房地，悉令还给民间。”此类荼毒民生之祸端才得以遏止。）
严正为官多年，自是知道此事，忽听施世纶提起，顿时神色大变。
却听施世纶继续道：“大人莫怪我妄言推测，数日前我在县衙印契房，详细查阅了近年来房产地契的存根，其中多是那万大临巧取豪夺来的，但却有一宗是个叫赵绅的买下了南城货场，而那货场就是当年的广贽粮店。”
“广贽粮店？”严正道：“那块将叶阳生沉湖的铁砣？”
施世纶点头道：“那粮店早在十数年前便已易主，两年前被那赵绅改成了南城货场，实地我已去过，非但发现那铁砣放置之处，还找到了这个。”说着将那日搜集的盐石碎砾示与严正。见严正仍有些困惑，施世纶便继续道：“叶先生腹中曾取出一块矿盐，与这些碎砾该是出于一处。那这处货场已十分可疑，我猜必是个贩制私盐的黑窝。而那个赵绅，我却曾见过他的名字……”
于是将自己当日在爵爷府书房密室所见的详细说了，连同自折子上撕下的那页纸一并呈上。又道：“敢问大人，近年来顺天府可曾出过贩卖私盐的案子？”
盐乃立国之本，历朝历代皆将盐政视若国之重器，贩卖私盐向来是杀头的重罪，故此严正记得清楚，脱口道：“有有有，去年倒是出过一桩。是京城派上差来查办的，查了一年多，捕获盐贩一人，途经顺天，赵府丞还特派我去接应，上差疑心我们抢功，还惹来一番申斥。岂料就在当晚，那盐贩竟在拘押处自缢身亡了。咦……”他抚了抚额头道：“那盐贩似乎正是叫赵绅吧？”
施世纶追问道：“那京城来的上差又是以谁为首？”
严正犹豫了一下，终于道：“是心裕爵爷。他虽身为銮仪使，但却是奉旨前来的。”
施世纶顿生意外之喜，接口道：“那便对了，这赵绅盘下南城货场，暗中炼制私盐，再转卖给良乡县的窦寿昌。那账本上所记的出货入账并非榨油的生豆子，而是粗盐。既是心裕率队查获的，就难怪这本子会出现爵爷府，赵绅一死，没了人证，窦寿昌才未被牵连进来……”
他微一迟疑，又摇头道：“不对不对，那赵绅既是去年便畏罪自缢了，叶先生又为何会裹进私盐案？他被沉湖之际该是去年腊月才对。看来赵绅不过是个喽啰，他死之后，依然有人在制盐私卖，只是更加隐秘了。却又被叶先生查到了什么，他还未及报官，反被人灭口……”
严正打断他道：“若南城货场是制盐的黑窝，那必定是就近开采矿盐才可，但严某掌管市集商税多年，却从未听闻密云有什么盐矿。”
施世纶道：“大人不知，未必就没有，否则货场内的碎盐砾又从何而来？另外，贩卖私盐这般重案，朝廷为何派心裕前来？又为何看管不力，任凭那赵绅自尽呢？他究竟是来查案的，还是来杀人灭口、销毁证据的呢？”
严正心底一惊，道：“说了半晌，公子还是要找寻爵爷的麻烦？”
施世纶冷冷地道：“他若未做亏心事，我又何必与他为难？鲁秦氏一案已具结，我奈何不了他。若叶先生之死真与他相干，纵然是螳臂当车，我也要自不量力了。”
严正已知道叶阳生对施世纶有救命之恩，见他又犯了痴狂，心头起急，忙道：“一切都只是揣测，公子切莫妄为。试想叶先生不过一介民医，为何要舍命去查私盐案？此事怕是于理不合，其中关窍，我们并不得知啊。”
施世纶目光炯炯，望向严正道：“施二一介白丁，却得大人如此不弃，此番遵大人之邀前来，更是得了家父的允准。而今这密云县内，私盐案死灰复燃，叶先生湖底沉冤，妖兽案更是离奇怪诞，这一切的背后似乎都藏着什么隐幕疑云，更惊动了哪位大人物吧？”
严正错愕道：“什么……什么大人物？”说话时神色游疑，似是不知如何答对。
施世纶见其不肯说，也就不再为难，扯开话题道：“并非晚生有意戏弄大人，而今我等在明，贼人却在暗处，前番我率队抓赌却无功而返，足见对方耳目灵聪，冒然缉查只会打草惊蛇，故此将大人邀至这处暗巷密室。一夜空守，便是想示敌以弱，再趁之以强，让鱼儿自行落网才好……”
正说着，帘栊一动，却是施世骠和小叶华不知何时也来了。叶华在施世纶耳边私语了几句，施世纶立即点头，伸手一挽严正袖口，低声道：“大人还要辛苦一遭，且先随我去钓一条小鱼。”
