月牙巷是密云县城的一条穷巷，住的多为贫苦人，放眼处是一座座的破瓦寒窑。由施世骠在前引着路，径自走到一扇窄门前，他却不客气，抬脚便踹，“咔嚓”脆响，门闩应声而折，屋内晦暗的角落里便传来一声微弱的惊呼。严正不解其意，只好也随着进了屋。
这是个一间半的小偏厦，屋内杂乱不堪，墙角处摆着张木床，污浊的棉被里躺着个病态满面的汉子，正是万源酒楼的伙计郑吉，却已不见当日豪横跋扈的模样，眼窝深陷，青唇干裂，连起身的力气也无，似乎认出了施世纶，只道他是来寻仇的，眼中顿时布满恐惧。床边还立了个恭桶，一股恶臭充斥满屋。
严正自是大惑不解，却不知这一切全在施世纶掌控之中。那日他与沈汐泠密谈后，便定下计策，由沈汐泠乔装成进城的肉贩，专上万源酒楼附近叫卖。那郑吉原本懒得跑腿，沈汐泠又卖得便宜，自然做成了生意，连续几日都由沈汐泠为酒楼送生肉。昨日也不例外，只不过这回的肉里掺杂了叶华所配的泻肚猛药，乃是芋仔粉勾兑巴豆霜熬成汁水浸入肉中，两药相煎药味便弱了许多，又有肉的腥气掩盖极难察觉，其药效却足能放倒一头牯牛。
这郑吉偏是个手脚不干净的，在肉送到后堂之前，先偷切了一块藏起来，酒楼打烊后将肉带回住处，炒菜吃了。岂料当晚药力大作，腹泻如江河倒灌，足足泻了一夜不得空闲。沈汐泠早已探明他的住处，一早不见酒楼开张，便寻到月牙巷，正窥见郑吉的惨状，自然猜到其中缘故。她不便露面，就让叶华前来传话。
此刻见了郑吉的惨状，叶华两手一抖，悔道：“糟了糟了，险些闹出人命。”连忙上前为其把脉。那郑吉不知来者意图，竟然要挣扎，施世纶便故作狠态道：“若想活命，从此刻开始，我问一句你便答一句，自有这位少年神医为你解毒，否则你便活不过今日午时。”此情此景，这郑吉如何敢不听从，只好艰难地点了点头。叶华便将备好的丹药为郑吉灌下，又撩开其上衣，取金针探入神阙、中脘诸穴提抽捻转起来。
施世纶目光如刀，一旁冷然问道：“你到酒楼做堂倌多久了？”
郑吉药丸下肚，又得叶华行针探穴，腹内绞痛立时消减，正自受用着，听得讯问便随口道：“快半年了。”
施世纶继续问：“那隐居在酒楼后堂的人共有几个？又是几时入住的？”
郑吉眼皮一跳，道：“后堂？后堂哪有什么人？”
施世纶厉声道：“是我在问你！”说着轻碰了叶华一下，叶华无奈，只好将金针猛地一搅，那郑吉顿时杀猪般嚎叫起来。叶华也趁机吓唬道：“这毒已入五脏，你若再不老实，我便不救了。”
郑吉终归怕死，连忙道：“受雇到酒楼后，东家只叫我值守，概不待客。直到本月初的一个清早，东家派人告知说，后堂住了贵客，留下银子叫我每日买送吃食，决不可惊扰，我便遵嘱小心伺候着，将一日三餐以及日用清水送至后堂正室外间屋便即离去，晚上打烊前再去收拾用过的碗筷以及恭桶，却从未见过客人的模样。但从要我买的吃食上看，五六个人总是有的吧。”
施世纶见他学乖了，声色也柔和下来，道：“既送过吃食，你每日为何还要采买生肉十数斤？”
郑吉道：“每日我去收拾碗筷时，客人都会留下一张字条，除了次日要买的吃食外，还写明采买生肉的详细斤两，我照单办事，初时也觉奇怪，但忽然想起街坊讲过，关外以北有个罗刹国，此国人就好吃生肉，或许这伙客人里就有罗刹国来的吧？但若是这样，那就不止五六个人了……”
施世纶边听边察言观色，见其神色坦然，对答不厌其详，所言应是实情，转头向严正微微一笑。严正自也懂了七八分，忙在他耳边低语道：“我们这便去县衙调兵，彻查万源酒楼，定能真相大白……”
岂料施世纶连连摇头，又向郑吉冷言道：“你所中之毒远未祛净，只要嘴巴老实，每日自会有人给你送药，否则……”他冷哼一声不再言语，便招呼众人一同离去了。
出了月牙巷，施世纶仍是不紧不慢的走着，严正忍不住道：“我们还不调兵搜查吗？”
施世纶依旧大摇其头，道：“搜查一座酒楼何必兴师动众？我们去看看也就罢了。”
严正惊呼道：“就我们几个？”他虽司职讼狱多年，也练了些强身健体的拳脚，但终归是文官的底子，施二公子更是一介病夫，再加上两个娃娃就敢去查探贼巢，难免心底打鼓。可施世纶偏是一副有恃无恐的模样，若再执拗倒显得自己没了胆色，只好硬着头皮随行而去。
不多时便到了万源酒楼，正门依旧用片片门板封得严实，施世纶看也不看，绕墙行转至角门外，用手一推门便开了，就这么大摇大摆地走了进去。严正愈发觉得出奇，虽也随后而入，一颗心却悬了起来。他自然看不见，门轴转动的一瞬，沈汐泠的身影已消失在墙角隐蔽处。
院内是回字环抱的房舍布局，当中的院落方正宽阔，密密匝匝足有十几间，角落里配着马棚，一团死寂中闻不得半点响动。施世纶却似轻车熟路，随手推开正中的一扇门，径自进入。里面是个客厅模样，当中一条长桌，却无座椅，只摆了七八个杌凳。左边有槅门连着内室，门上原本挂着厚重的棉帘子，此刻却被高高挑起挂在墙上的搭勾上，门也开着，里面十分轩敞。
室内陈设简陋，除了个二人座的茶几略显精致，便再无稀奇之处。靠窗处是趟联排大炕，被褥凌乱，隐约透着股汗臭味，显是最近有人住过。
施世纶站在门口看了看，忽然道：“六弟，该你了！”
施世骠嘿嘿一笑，转身出去，不多时端着口饮马的槽臼进来。这大槽臼足有四尺多高，口若巨锅，分量足有数百斤，把小叶华塞进去也十分宽绰。可施世骠却似捧着个竹篮般轻便，进了内室往地上一墩，发出震耳的闷响。
严正毕竟不曾见过“赛元霸”施六爷的神通，只看得瞠目结舌，惊声道：“六公子好神力啊！”
施世纶挥手示意他噤声，将耳轮微微耸动，似在捕捉那隐隐回音，忽然道：“再来！”施世骠再捧起石臼迈出一步，复又用力掷下，这一声更加宏巨，震得窗棂瑟瑟栗抖，地上青砖也碎了数块。
施世纶侧耳倾听，仔细将那一轮波动捉进耳鼓，却又摇了摇头，道：“再来！”
施世骠便如法炮制，走一步摔一摔，不消片刻已走至墙角，这一次石臼落下，连严正也觉出异常，回音似水波纹般绵延而起，良久不绝。
施世纶神色一喜，抢步过去仔细观察，果然发现角落处一块方砖略显光滑些，忙伸手去抠，那砖便松动嵌起，下面露出个巴掌大的铁环，他再去拉拽铁环却纹丝不动，只好叫施世骠来试。
未见施六爷如何用力，铁环便应声而起，紧接着“滋呀呀”“哗啦啦”一阵机括磨响，墙角地面忽然塌陷出五尺见方一个大洞，里面黑漆漆阴森森，却有石阶延展至黑暗中，不知通往何处。
施世纶趴在洞口聆听半晌，未觉有异常，抬头看见茶几上摆着火石火镰和几片纸媒，还有半截蜡烛，便过去取火点燃了，顺着石阶钻入洞口，严正只好也跟了进去。施世骠原本也要随着，却被责令与叶华守在洞口接应。
洞内借着烛光，依稀看清是座数丈方圆的密室，四壁裸露的黄土上透着潮湿的水气，室内却空空无物。施世纶不甘心，秉着烛火仔细查看着每一寸角落。过了半晌，却依旧一无所获，他终于叹了口气道：“已被人仔细打扫过了，对手好缜密的心思。”
严正疑道：“公子是说这便是藏匿妖兽的所在吗？可那妖兽莫非早被转移了？”
施世纶幽幽地道：“不会的，若早已转移，这几日郑吉为何还要买肉？除非……”
“你看那是什么？”严正忽然打断他，手指向正前方。
施世纶抬眼望去，只见对面的墙壁上竟依稀渗出光亮来，却又不似寻常的烛火之光，倒像是瑞彩霞光刺破九霄浮云，又化作万道金箭射落凡间一般。施世纶心中大奇，纳罕方才怎地不曾察觉此异状，连忙与严正一同凑近了细看。
眼见那发散的光晕愈发明亮耀眼，逐渐凝结成奇怪的轮廓，忽然光芒大作，竟从墙上显出一头庞然大物来。那物既似虎豹，又像熊罴，体型大得出奇，全笼罩在一团金光中，光影流转间，怪物竟脱墙而起，猛地向二人奔袭下来。
二人骇得魂飞天外，转身便跑，怎奈双腿似灌满了铅，“扑通”声中纷纷跌到。施世纶眼睁睁看着那怪物袭近，一张血盆大口已贴在咽喉上，他张口欲喊，怎奈喉咙像被堵住，一阵剧痛自颈项上传来，呼吸顿时滞住，旋即眼前一黑，便再无知觉了……
不知过了多久，施世纶被一股浓烈的醋酸味呛醒了，连着打了数个喷嚏才睁开眼，施世骠一脸关切的模样映入眼帘。他左右环顾一遍，却见自己正躺在房内的大炕上，旁边还躺着严正，叶华正用一展湿手巾为其擦拭着口鼻。不多时，严正也打着喷嚏醒来，同样一脸的茫然。
施世纶按着疼痛欲裂的后脑，猛然想起之前的情景，顿觉惊慌失措，连忙问发生了什么。
叶华却反问道：“公子与严大人方才遭遇了什么？”施世纶回想片刻，便将方才在密室所见光怪奇景说了，再问严正，也说看到一头怪物现身。
叶华一笑，道：“都是幻觉而已，祸根便出在那半截蜡烛上，此烛乃是用曼陀罗花之籽研磨提炼，混合了蜡油制成，这曼陀罗全草有毒，尤以种籽最烈，随蜡烛燃烧并无异味，食之嗅之皆能散瞳迷神，令人生出幻听幻觉，若摄入过多，再耽搁得久了，纵不窒息而死，也会伤损神智。方才幸好我与六公子留守外面，否则咱们便全着了道。”
施世纶忍着头痛道：“既然是心智迷乱所致，为何我与严大人都看到妖兽的幻象？”
叶华道：“正所谓相由心生，公子与大人都为搜寻妖兽而来，心中便被妖兽的形状先入为主了，有此幻象并不出奇。只是……还能看到金光浮动，想必密室中另有蹊跷。方才已用丹药和酽醋为两位解了毒，公子若无大碍，叶华便你再去瞧瞧。”
施世纶每遇离奇之事便心痒难搔，一骨碌爬起来，便要再探密室，但他忽又怔住，担忧道：“这密室里岂非还残存着迷烟？”
叶华道：“公子不必担心，曼陀罗花籽只有经燃烧受热才生出猛烈药性，此刻密室中的残烟已然冷却，便不会伤人了。”施世纶对叶华向来信服，也便消除了顾及，两人各擎了盏自前堂取来的寻常烛台，经叶华验过并无古怪，这才一前一后下了地穴。
密室中依旧毫无异状，叶华按施世纶指引，来到那面闹鬼的墙壁前，端详片刻，忽然将烛火凑近上下照耀一番，不多时，这墙壁上果然泛起了光亮，斑斑点点仿若繁星。施世纶以为又要有怪像生出，连忙退出老远。
叶华却笑道：“公子莫怕，这些不过是萤石与磷粉调和而成，吸纳光亮后便能自行放光一段时辰，方才公子与严大人被迷香幻扰了视听，这些光亮便趁机成了帮凶而已。只是……”她皱眉道：“这密室晦暗潮湿，其余墙壁皆渗满沥水，唯独这面墙却干涩得多。”
一语惊醒梦中人，施世纶连忙也贴身过来，上下左右细看半晌，终于在墙角处找到块与泥土混成一色的岗岩石，嵌开后，又看到一枚铁环，二人力气都太小，自然提拉不动，只好再唤施世骠。施六爷只用了半成劲力，却听“嘎吱吱”怪响连连，墙壁上竟又显出一道宽阔的暗门，内有蜿蜒坡道，不知通向何处。
三人都觉惊喜，叫上严正，一同顺着密道往前摸索。脚下泥泞湿滑，行走十分艰涩，这般七转八弯地足有半个多时辰，前路却被一闪砖墙所阻碍。施世骠已然学乖，很快便找到机关销器，“哗啦啦”墙壁向内打开，眼前便有了些光亮，再推开几大垛茅草，耀目的阳光兜头洒下，密道尽头却是一处荒弃了的祠堂。
施世纶揉了揉眼睛，道：“果然狡兔三窟，那妖兽便是从这儿被运走的。这机关暗道制作精巧，还不忘留下迷烟蜡烛断后，设此局者必定深谙奇门遁甲之术，倒是个好对手。”
严正在一旁忿然道：“不过一群装神弄鬼的蟊贼，待我去县衙调令，先将那姓万的捉拿归案，大刑之下，不容他不招。”他方才被迷烟所伤，自己何曾吃过这般暗亏，心中自然愤愤。
“大人勿躁！”施世纶连忙劝阻道：“那妖兽不见踪迹，酒楼中虽埋着密道却并不触犯王法，而今我等已无实证。纵然那万大临巧取豪夺、蓄势敛财，却都有官家印鉴批文，尽合经商之道，反倒是我们私闯民宅于理不合了，此事还需从长计议。”
严正怒道：“那就任由他们逍遥法外？”
施世纶沉吟道：“他们不会就此罢手的，狐狸尾巴总会露出来。”
出了祠堂，却是北城地界，四周一片柴门陋巷，虽在城内也显荒凉。众人辨清方向，寻着主街往驿馆方向回返。严正只觉浑身酥软，这一夜累得着实不轻。
尚未走到城心时，却见街上人群熙攘逐渐结成人流，全向着城西涌动，沿街撂地的商贩也在匆忙收拾摊子，草草拾掇好往肩上一挑，也奔往西城门，都像是去赶什么集会。
施世纶看出了稀奇，连忙拦住个行人打听。那人随口答道：“这几日城里出了吃人的妖兽，万源酒楼的万员外花重金自龙虎山请来了捉妖天师，今日午时三刻在西城外要登坛作法，降服那妖兽……”这人急着去瞧热闹，话未说完便忙不迭地跑了。
施世纶回望严正一眼，展颜笑道：“我就说他们不会罢手的，再请大人去瞧场热闹吧。”
众人随着人流出了西城门，远远便望见一处丘坡上挤满了本地百姓，密密匝匝、摩肩接踵，更有许多雇工扛着木料穿梭忙碌，正在搭建台子。几人挤进了场子，却见县衙的差人也几乎倾巢而出，三步一岗围成半圆形圈子，正中央摆着几把太师椅，卢知县竟也来了，端坐上垂手的位置，抬头望见严正，连忙起身相迎，将其让到居中的正座上，口中谄媚道：“下官一大早便去驿馆禀请，却得知大人昨日私访未归。今日这场法事骤然发起，衙门收到申请时也十分仓促，来不及等大人回来商议，但料想这么大举动，大人必能闻声寻来，便在此虚席以待了……”
严正忍住怒气，语含揶揄地道：“看来卢大人也信知鬼神之事了？”
卢知县早想好了答对之词，忙恭声道：“禀大人，朝廷对正一派道教向有恩赐，先帝顺治爷两次授正袭封正一派真人，早些年北方诸省大旱，各地均请道家做法祈雨，今日嘛……既然有人夸下海口要捉拿妖兽，且看他是否灵验，若是一无所应，再拿办他个蛊惑愚众之罪也不迟。”
来时的路上，施世纶一再嘱咐严正要静观其变，故此他听了卢知县回禀也就不便发作，大咧咧坐在正位上，眼望四周凑热闹的闲人越聚越多，知道一会儿必定有场好戏，只是距午时三刻还早着，昨夜熬得通晓未睡，一时间倦意上涌，便靠在椅背上小憩，不多时竟沉沉睡去，鼾声也响起来了。
施世纶毫不谦逊地坐在严正下垂手，来到密云已有半月，他相信对手早已在暗处认清了自己，此刻毫无回避的必要。他的双眼再次变得一大一小，一遍遍地巡视着人群，想从中逮到些异常之处，然而唯一的收获却是沈汐泠也混杂在人丛里。
两人只有几弹指的对视，便立即错过目光，施世纶的心却忽然疼了一下，因为他忽然发现沈汐泠这几日明显瘦了。她虽冷艳不可方物，对施世纶却是言听计从，天缘巧合的相识，几番诡雅异俗的经历，让他们从对手变成了朋友。尽管她始终一副桀骜不恭的傲态，但心底已对这个多谋善断的病夫满是钦佩，此番不请自来，或许并不只为了答谢他救出周详的恩情，但究竟为了什么，她自己似乎也不清楚。
五尺高的法台不觉间已搭成了，旁边还用三根捆扎的桅木立成高大的旗杆，又搬来香台供桌，摆好香烛纸码、净水铜铃，之后雇工们便退了场。接下来便是静默中的等待，围观的百姓越发地心焦，有的已蹲坐在地打起了盹。施世纶绷紧的神经也不得不松弛下来，甚至有些昏昏欲睡了。就在这时，喧哗声忽起，接连有人吆喝道：“来了来了……”人群分开一道缺口，让进两挺小轿，后面跟着十几个随从。
打头的轿子径自抬到法台前，后面的轿子则先在场内落定，从中走出个年近半百的胖子，肤白无须，两眼含笑，相貌十分和善。身着黄锦长袍，上绣花开富贵，银线织云，腰扎一条宽玉带，衬得利致规整。只见他径自来到卢知县近前，抱拳施礼，笑出一脸细腻的皱纹。
施世纶虽未见过，也猜出这便是已被他认定十恶不赦的万员外了。前几日他还特意到万府周边窥探，但这万大临始终深居简出，一直不曾得见，今日真人终于露了相。
员外虽非在册官员，但毕竟也算官身，何况万大临又是本县纳税大户，卢知县自然也要起身还礼，与其寒暄几句后，又想向严正等人引荐。岂料这严大人正睡得胡天黑地，自然不敢打扰，而施世纶也是一副冷面孔，卢知县只好作罢。但今日这阵势是万家摆下的，衙门既然受了申请，自然也给主家留了座位，便将万员外邀至自己身旁坐下。
只这会儿工夫，又有一辆平板马车驰进场子，六个身材魁梧的道士围坐车辕，车上却绑了个巨大的方形物件，用厚厚的幔布盖住，不知里面是何物。马车转眼间到了法台旁，众道士下车，将正对着人群一面的幔布掀起，露出个牟合方盖的铁笼子，用鹅卵粗细的镔铁钎焊编结，分量异常沉重，里面却空空如也。道士们取出儿臂粗的缆绳，系牢笼子顶部的铁钩，一人腰盘缆绳爬上旗杆，嵌入旗杆顶的滑车里，绳索抛下，其余众人接住，拉纤一般齐齐用力，将那铁笼扯起，越吊越高，离地两丈有余时才固定住。
便在此时，法台前小轿的轿帘忽然翻开，一条杏黄色身影如离弦之箭弹射而出，脚踏天罡法步，只一个起落便上了法台，身手端的是干净利落。那人徐徐转过身，左掌竖于胸前，食指微屈，口中长诵道：“福生无量天尊……”却是个年过三旬的道人，生得面如扑粉，眉角巍峨，眼神凌厉如刀，模样倒是十分俊俏。头戴九梁道冠，身穿杏色八卦仙衣，足登水袜云履，背负桃木法剑，臂挽马尾拂尘，长矛般笔立当场，真有几分仙风道骨。
围观人众顿时一阵喧哗，接着又窃窃私语起来，似是在夸赞这道士好相貌。睡梦中的严正也被吵醒，揉着眼睛连声问：“何事惊慌？何事惊慌……”施世纶连忙将他稳住。
却见那道士行罢揖礼后，朗声道：“贫道云光子，日前正在龙虎山辟谷，偶得祖师爷托兆，兆称密云县有妖兽作祟，此兽乃天地煞气聚敛而成，每隔七日幻化成型，伤人害命只为九幽厉鬼、邪魔外祟汲取血食，且要吃尽‘士农工商’这四民，贫道算定玄机匆匆赶来，却为时已晚，‘士农工’这三民已被荼毒，若再被它吸食了商民血肉，便采满魂魄，妖术更盛，必成大患……”声如洪钟大吕，字字入人耳鼓。此言一出，满场皆惊，围观百姓立时交头接耳，议论纷然。
一抹冷笑在施世纶嘴角泛起，这套说辞他听着甚是耳熟，几日前他在城内私访时便曾听过，看来是有人预先就在散布谣言了。而怪力乱神的妖言虽荒诞不经，对于密云这民智未开之地，却最有蛊惑人心之效。
只听那道士继续道：“此刻赫日当空，阳气最盛，贫道请来祖师爷镇妖宝剑，要祭起乾坤一气焰，将这妖兽铲除，以净天地，以安生黎。”他口中说着，神色虔诚地双膝跪倒，焚香设拜，暗中掐诀念咒好半晌，再点燃两支蜡烛，一手摇举铜铃，一手蘸上净水四下轻弹。直到众人看得不耐烦时，那道士忽地舌绽春雷，“咄”地一声断喝，身形纵跳而起，桃木剑横抄在手，往那高吊的铁笼处抢出几步，宝剑斜挥，凌空劈砍。却见那撩起一角的幔布无声而落，将整个铁笼尽皆罩住。
道士回到供桌前，手握朱砂笔疾走如飞，画下两道灵符串在剑锋上，在蜡烛上引燃了，桃木剑斜挑，剑锋直指空中的铁笼。火星飞溅中，围观众人仿佛能看到一股无形之气激射而出。铁笼中顿现奇诡之相，一团淡绿色的火焰竟从笼底凭空腾起，火舌蔓延而上，瞬间舔破了幔布，整个笼子化作了巨大的火球……
围观人众齐声惊呼，都觉此事匪夷所思，诧异这火焰从何而来。呼声未定，那整片幔布已被烈火烧得支离破碎，片片剥落下来，露出笼内景象。原本空空的笼子不知何时多了个庞然大物，浑身皆被烈焰吞噬，正在笼内上蹿下跳地挣扎着，形体似狮似虎，却看不清本来面目，一颗硕大的头颅来回摇摆，隐约听见凄厉的咆哮，吼声却是极低。
“妖兽？”众人再次惊呼出声，连严正也惊跳而起，追问一旁的施世纶是何原由。一片惊声喧哗中，只有施世纶默然不语，嘴角的冷笑似也凝住了。
眼见笼中火焰愈烧愈烈，那“妖兽”几番挣扎，将铁笼撼得摇摇欲坠，却终于伏倒不动了，火焰兀自燃烧不熄，直至将它烧成一桩黑炭，浓烈的焦糊味弥漫出老远。
那道士收了法势，又向众人道：“天道昭昭，保得妖兽伏诛，然而此妖造孽太深，妖形虽除，尚有煞气弥留世间，方圆百里内难得清静，于众生多有伤损。贫道受祖师爷所差，要在西山玄天观后山的虚乐宫挂单，三日后广开山门，传灵符、散圣水，以保本地生民平安。”说着命其余几个道士将那铁笼卸下，要装车带走。
围观众人又是一阵议论纷纷，盛赞这道长法力非凡，其中更有不少商户都觉后怕，只说全仗道长及时作法，否则他们这些商民也要成妖兽口中的祭食了。
严正此刻惊魂已定，隐隐觉得其中有诈，便要上前查看，施世纶连忙阻拦，在他耳边低语道：“此事虽有蹊跷，但对方如此的有恃无恐，必定还留有后手，冒然行事恐怕……”
严正不以为意地道：“这青天白日之间，众目睽睽之下，他们还能弄什么烟炮鬼吹灯？”挥手唤来自顺天带来的几位亲随，上前去拦截马车。
施世纶无奈，只好也跟在后面，实则心里也想探个究竟。未走出几步，袖子却被叶华扯住，她低声道：“公子还是小心为上，不如由我代劳吧！”
施世纶今早在密室中刚吃了暗亏，此刻心头兀自惴惴，而叶华医术高超，眼力更有独到之处，由她代劳正是上策，便点了点头。
只见叶华说着从怀中取出一展手巾，用随身带的药水浸湿后蒙住口鼻，小跑着跟在严正身后。有差人将马车拦住，笼内的黑烟兀自萦绕不熄。那道人连忙上前施礼，道：“诸位大人且慢，此妖煞气浓重，切不可靠近啊！”
严正不耐烦地将其拨在一旁，凑近那铁笼细看，离得近了，那股焦糊之味更加刺鼻，却见那妖兽早已烧得面目全非，只剩下一大团焦糊的黑肉，实在无可查看。
一旁的叶华取出皮护手戴好，上前拨弄起来，头一样验的便是牙齿。上下四枚利齿狭直如锥，只看几眼，心中依然笃定，这正是之前三起命案的罪魁祸首。再看身上却烧毁太重，全然辨不清本来面目，依稀可见其四肢粗短，胸腹圆滚，体魄却十分巨大。叶华幼年间，曾在家乡见过猎户捕杀的猛虎尸体，眼前这兽比猛虎还要大出许多，便是相比最健壮的牯牛也不遑多让，却始终想不出究竟是何怪物。
叶华看了半晌，再无所获，只好伸手撕下一块焦糊的皮肉，正要摘下湿巾嗅一嗅味道。严正却忽然“哎呀”一声，两眼翻白，仰面栽倒。随在左右的几位差人亦是大呼头晕，也都瘫坐在地。
那道士顿足叹道：“可惜众位大人不听贫道劝告，果然又被煞气伤了神智，快将马车赶走！”有道士连忙驾车飞速离去，围观的众人看出厉害，哪还有人敢阻拦，都如避瘟疫般躲得远了，眼见着马车渐行渐远。
那道士却不急不慌，自怀中取出个小葫芦，拔去瓶塞，依次为严正等人灌下少许。说来也怪，药水入口，严正打了个冷颤顿时睁开眼，虽然仍有些神志混沌，但瞧着已无大碍，其余几个差人也都说大好。
那道士微微一笑，转身钻入小轿，被人抬着径自去了。众人齐声喝彩，皆都信服了这道士的法术。更有人言道，明日务必要去玄天观求灵符圣水，以免煞气伤人。
远处那位万员外也是满脸得意，与卢知县拱手作别，亦乘轿而去，自始至终也不曾瞥过施世纶一眼。人群中亦有人夸赞说：“万员外此番善举，可谓功德无量……”此言一出，附和者大有人在。一片哄闹声中，围观者纷纷离去。
施世纶先后目送道士和万大临远去，心中颇为不甘，但他已看清今日这场戏，对手设局精巧、后手周全，更用只言片语便收拢了民心，方才若冒然出手定会激起民愤，反受钳制。思量再三，只好恨恨作罢，又挂念严正安危，急忙抢过去探问。
严正此刻却已无恙，相反还一扫整夜未眠的颓态，神采奕奕，仿若脱胎换骨一般，其余几个差人亦露神明开朗之色，施世纶不禁啧啧称奇。叶华摘下蒙口的面衣，问道：“大人口中有何滋味？”
严正咂咂舌道：“辛辣中透着苦涩，腻腻的还有种酒香。”
叶华眉头微皱，也不再问，向施世纶道：“还是先回驿馆再做商议吧。”说着轻轻晃了晃袖口，那里面鼓鼓囊囊，似乎揣了东西，应该是她趁机撕了些妖兽焚化后的焦肉。
施世纶微一点头，向严正施礼道：“全怪晚生布置不周，累得大人通宵达旦不说，还日遭两险，施二实在该死，还请大人先回驿馆，由小叶先生调理下身子要紧。晚生嘛……此刻馋嘴的紧，还想再吃几屉水煎包……”说着向严正略施眼色。
严正会意，假装劳顿不堪之态，与卢知县作别。卢知县连忙来伺候，唤过车马亲自送严正回驿馆。方才热闹的场面一扫而空，只留下施氏兄弟自行往县城走去。
