万大临的尸体入了殓房，严正带着崔简、刘湛逐个审讯万府一干人等，皆忙的不可开交。施世纶却未参与，径自又钻入印契房内翻找起来。不多时又走出来，脸色更晦暗了几分。
他悄然来到三堂，躲在屏风后听了会儿审，万府的人却是众口一词。原来这些人都是万大临来密云时在路上陆续雇佣的，甚至两房妻妾也是自青楼赎的身，众人只知道领钱做事，于万大临的所作所为并不知情。而万大临也一直深居简出，独自住在正房里，从不与两位妻妾同房，但有家丁也察觉到，他夜里常与人私会长谈，却不许任何人叨扰。
施世纶听罢愈发觉得失落，来密云这一遭，真仿佛攒足力气挥出一记重拳，却打在了虚空处，既伤了膀臂，又闪了腰胯，浑身上下说不出的难受。他折身出了门，唤来施世骠和叶华，陪同自己又赶奔那家包子铺。
沈汐泠不知又等了多久，此刻正伏在桌子上休息，头脸都埋在臂弯里，几缕蓬乱的发髻垂在耳边。施世纶心中颇为不忍，伸手为她理了理发丝，柔声道：“这些时日真委屈沈姑娘了。”
沈汐泠微弱地哼了一声，双手扶着桌案勉强将身子撑起，脸色竟纸一样的惨白，抿嘴忽作闷咳，紧接着一缕鲜血自嘴角渗出，滴答在胸前，整个人后仰在椅背上，便昏厥过去了。
施世纶大惊失色，连忙来搀扶，叶华也抢身过来为其诊脉，旋即眉头便皱紧了，口中吟道：“脉来止缓，阻滞无力，寒痰凝血，气结不疏，是伤在肺经了。”说着解开沈汐泠的胸前纽扣，将领子向后褪下，果然在右肩胛上看到一片淤青，形状像是半个掌印，泛着一种可怖的死黑色，想来是她遭了暗算。
叶华急忙取出针囊，选了枚三菱空心针往那伤口剫去，先将淤血放出，又取金针自沈汐泠颈项和背心的百劳、定喘、夹脊等诸穴探入。良久，沈汐泠才悠悠转醒，脸色如死灰槁木般难看，强忍着疼痛向施世纶道出实情。
那日她将偷来的药瓶交给施世骠后，又马不停蹄折回了西山的虚乐宫，只在观外的高坡处监看动静。未到午时，却见那六名道士自道观的后门潜出，走得急急切切，像是要开溜的架势。沈汐泠自不肯放过，在后面暗自跟随。
那六名假道士一路向北走，进了一片山林，山上有窑口，好似个矿场所在，六人隐没其中不见了踪影。沈汐泠起初不敢露面，但等了许久也不见动静，只好现身出来，却见那窑洞内有开凿出的石阶，斜斜地向下延伸，黑幽幽深不见底。虽然艺高胆大，她也加着万般小心，寻着石阶往下走。岂料未摸出多远，却听“轰隆”一声巨响，真好似山崩地裂，紧接着窑内力拉崩倒之声百千齐作，气浪翻涌，烟尘四起。她自知不妙，连忙折身外逃，总算她身手了得，几记纵跳，最后一个“金鲤翻波”跃出窑口，就地滚出老远才得自保。回身看去，尘土像浓雾般遮天蔽日，半个山丘也坍塌了，若她慢了半步，怕已然葬身其中。而此窑必定另有出口，那几个假道士自然已逃遁了。
她尚未从恐惧中回过神来，却觉有人袭近，紧接着被人偷袭一掌打在背心。那人身形枯瘦，面罩黑纱，出手十分狠辣。沈汐泠凭着一身武艺与之周旋，拼斗中更被她扯下对手的蒙面巾，那人心怯，夺路而走。沈汐泠也已受内伤，也不敢追，那几个道士也不知去向了。无奈之下，她只好又赶回这里静等，此时内伤已然发作，全靠屏住一口元气苦撑到现在，见到施世纶这口气便泄了，顿时呕血晕厥。
叶华见她醒转，心下稍安，又取出几枚补血化瘀的丹药喂其服下。施世纶却心头大痛，软言安慰了几句，又道：“偷袭你那人的相貌你可记得？”
沈汐泠切齿道：“自是化成灰我也认得？”
施世纶连忙取出炭条宣纸，由她口述，要测画那凶徒的肖像。岂料未画几笔，施世纶忽然神色一凛，又从怀中摸出张皱巴巴的折纸，向沈汐泠展开，问道：“该不会是他吧？
那纸上早有个画像，竟是当日白蚁蛀银案的主犯——那个逍遥法外的驱蚁人。此画像施世纶一直带在身上，并已由严正大量拓印后发至顺天府所辖各州县，但至今毫无音讯。
沈汐泠只看一眼，便重重点了点头，道：“伤我之人没有胡子，更没画像上这般苍老，但五官轮廓绝不会错，想必这画像上是他易容改扮后的模样。”她忽又疑道：“公子怎么会有他的画像？莫非你见过他？”
破获白蚁蛀银案之时，她与施世纶尚未相识，自然不知其中真相。施世纶也怕她误会，连忙向其讲述实情。沈汐泠重伤之余精神十分萎顿，懒得听他细说，叶华也说她需要静养，但施世纶办案心切，又哀求沈汐泠再助他重画了幅驱蚁人的图像，才将店家叫来为她安排住处。
原来，这店家本是施琅当年的一位部将，后来因触犯了军纪要治罪，施琅法外开恩，只革了他的功爵，还赏给他谋生的本钱，便在密云县安顿下来。此番众人来密云查案，施琅已暗中交代施世骠带密信送与这掌柜，要其接应关照，故此施世纶才敢将这小小的包子铺当作密会之所。
那店家将沈汐泠引到后堂内室，交由浑家照料。这才向施世纶施礼道：“提督大人可安好？”（注：施琅曾任福建水师提督）这些时日以来，二人只装作素不相识，直到此时才得空攀谈。
施世纶对他这段时间的照应也颇为感激，连忙还礼道：“劳您挂念，家父硬朗如昔。”
那店家笑道：“大人忧国忧民，无时无刻不思尽忠报效之事，当年将我们这些不成器的散在京畿周围，而今果然有了用武之处。前些日子还传信让我们帮着寻人，不知可曾帮到了公子？”
施世纶一愣，连忙细问，却原来早在一个多月前，施琅便传讯过来，命他们暗中寻找叶阳生的消息，果然打探到那打渔闲汉所说的疯话，才传信回京城。施琅得信后，又托人将话转给了密云知县，这才有后面湖底捞尸之事。连同叶阳生在密云时的住处，也是他们透露给刘湛的。
施世纶听罢，顿觉心头五味杂陈，原来父亲一直在暗中帮衬自己，想起当日顶撞父亲之事，不禁大生愧疚之感。
二人又叙了几句家常，见叶华自沈汐泠的房内出来，称其只需静养，已无大碍，施世纶仍不放心，又命施世骠与叶华一并留守在此，务必护佑沈姑娘的安全。
正要返回县衙，叶华却跟出来，在他耳边低声道：“你给那些矿盐我验过了，似乎与寻常矿盐不同，只可惜太过细碎，难以断定是何原材，若是再能寻多些，或许我尚有办法。”
施世纶心头一动，他一直在纳闷，为何叶阳生会卷入贩卖私盐的案子，莫非那些矿盐与五石散有甚关联？想及此，也顾不得许多，又将自叶阳生腹中取出的那块矿盐交给叶华。当然，原先包裹矿盐的那块油布早已换掉。
辞别叶华，急切切赶回县衙去见严正。而严正此时已将万府家人的口供尽数问清，只觉收获甚微，正自闷闷不乐。施世纶屏退随从差人，将方才的听闻略作交代，沈汐泠的身世自然隐去不提，只说是施琅昔日的部将暗中襄助，跟踪到了一处旧矿场，还遭了暗算。
二人交换了知情，都觉此案既似明朗，又似迷离。严正发问道：“既是一座旧窑场，为何那些假道士却要炸了？”
施世纶道：“自然是要隐藏什么，石灰原本就是道家炼丹必备之物，我想或许与五石散相关，故此特来向大人调度人手，前去开掘取证。”严正点头，连忙传令崔简、刘湛去跟卢知县调人。
趁此当口，施世纶道：“自万府回来后，我又去印契房翻看，却见自火焚妖兽之后的三日内，竟有许多原本变卖房产的商户，又从万大临手中高价赎回，其原因或许是以为妖兽已除，密云依旧可以扎根经营了。而这一去一回的价差，便有万两之巨。而万大临连同万福酒楼在内的全部家业已尽皆变卖，加上他这几年在密云不择手段的横征暴敛，怕是有数十万两也不止。另外，那座旧窑场也是他在三年前购得。”
严正叹道：“此人居心叵测，确是个敛财的高手。可惜他已一命呜呼，泼天的富贵终归死不带去。”
“大人错谬了！”施世纶切齿道：“我等去缉拿万大临时已将满府上下搜了个仔细，除了少许散碎银钱外，再无贵价之物，府内的陈设更是清清寡寡，连个像样的古董字画、家具摆件也不见。这姓万的空守着金山银海，却不懂钟鼓馔玉地生活，岂不可疑？”
严正道：“自古视财如命、葛屦履霜的之人也不胜枚举，或许万大临便是这般的守财奴。”
施世纶摇头道：“那为何搜遍万府也不见那万贯家财？他又是在为谁守财？”
严正动容道：“公子说万大临也是个傀儡？”
“既然云光道人是傀儡，他为何不能是？”施世纶幽然道：“他一个关外来的异乡客，却敢在京城左近肆意妄为，家人随从又都是临时拼凑的。几年来巧取豪夺不说，更设下妖兽吃人的迷阵，攒乱局以敛财。后来那妖兽被小叶先生施泻药所伤，虽一时未死怕也难以复用，他们便请来云光道人施法障目，只今日一早所售的画符、药水也收入数千两。初时他们或许还有长远打算，想趁机再行骗诈之术，所幸小叶先生医术高超，更不惜以身试药，辨出了五石散的真相。
但驿馆周边亦有他们的眼线，小先生在行散药力之时当街狂奔，却也因此打草惊蛇。所以那几个道士才会仓皇离去，只留下财迷心窍的云光道人来替罪，那万大临正在此时服下过量的五石散身亡，而白蚁蛀银案的主犯——那个驱蚁人又在此现身，这诸多隐线交织在一起，大人还认为万大临不是傀儡吗？”
严正被他这错综万机的一番话说得有些糊涂，木讷着理不清头绪。
施世纶继续道：“另外，以万大临的老朽之躯，服药而死原不足奇，但服下五石散之人势必急躁惊癫，皮生痒疹，五脏如焚，那滋味小叶先生刚刚尝过。可那万大临死时却体态安详，全不见药发时的狂态，唯一的解释便是他先服了迷药，而后才被灌下五石散。而这般的杀人手法我等似乎见过，与顺天郊外被毒杀的苏氏夫妇如出一辙！”
此言一出，严正更觉错愕，沉吟道：“莫非这桩案子连同之前的白蚁蛀银案都与心裕爵爷相干？而那个驱蚁人便是为他效命的？”他面色一凛，急道：“可鲁秦氏命案已有那假爵爷顶罪，公子莫非又要去找寻心裕爵爷？”
施世纶无奈一笑，道：“大人莫慌，晚生虽有痴性却未发疯，此时全无实证，仅凭几句巧合推度，又怎敢去招惹那爵爷。只是……”他双眉蹙紧，道：“我总觉得这几桩案子并非各自孤立，似是暗中藏着一只黑手，而这只手像极了心裕所伸，可偏又有些榫卯不合……”
二十名衙役挟着百余壮丁，浩浩荡荡直奔城西北的旧窑场，前面由本地地保催马引路，施世纶乘马紧随其后，崔简、刘湛各护在左右。赶到矿场时，日色已然偏西。但见到处灰茫茫一片，沈汐泠提及的窑口已坍塌得不见踪影，唯留灰粉碎砾堆积遍地，被晚风吹起仿若尘雾。
来的路上，那地保已交代清楚，这本是座石灰矿，是个外乡客自官家买下，开采多年已近枯竭，便不再大举经办，只深凿了几个窑口，偶尔掘取些精料，大约两年前又被万大临买下。
施世纶一声令下，众民丁各持钁镐便就地挖掘起来。这座矿占地确然不小，只凭这点人力原本无济于事。但在包子铺时，沈汐泠曾将自己所进窑洞的方位说了个大概，施世纶略一打量，便可辨清。
烟尘四起之间，场面十分热闹，尚未有何进展，天色便先黑了。施世纶性急，命人点起火把，挑灯夜战也要寻出个所以然来。直至子夜时分，总算掘出个大坑来。那些假道士行事仓促，仅仅炸掉了洞口和穹顶，里面的坑道并未完全塌方。施世纶来了兴致，提过一盏灯笼便跳入坑内，刘湛恐有危险想要阻拦，却如何拦得住这痴人，只好也跟在后面。
坑道之内阴森晦暗，却又别有洞天，曲曲弯弯走了许久，忽然现出一处十分空旷的所在。刘湛正要抢步进入，却被施世纶一把拉住，原来脚下又是个偌大的深坑，借着灯笼的微弱光亮，坑底竟泛起点点精光。施世纶急忙寻坑查找，果然发现一处木梯，便迫不及待地攀援而下，未及站稳，脚边却踢倒了一样东西，“骨碌碌”滚出老远。刘湛连忙跑去捡回，却是个敞口的陶罐，上面镂着字号，写得是“大平油号”诸字。
此四字一入眼，施世纶大觉茅塞顿开，又俯身在地，借着灯光照映，满地愈发晶亮亮地闪起。
“矿盐？”施、刘二人齐声喝道。
天明之后，严正也闻讯赶来，同施世纶又勘验了一番。原来这石灰矿下竟还埋着一层盐矿，储量原也不小，但却已开采殆尽，只剩些与矿岩交融的残料。
严正邀施世纶至僻静处，方低声道：“自古采炼矿盐多是引水浸之，再将盐水取出至石滩处曝晒，蒸走水汽则盐花自成。这伙盐贩为何舍易取难，要将矿盐凿下运至南城货场再行炼制呢？”
施世纶道：“此地虽然偏远，但也并非人迹难至，制贩私盐本是死罪，他们又怎敢光天化日之下大肆晒盐呢？”
严正觉得所言有理，又道：“严某为官这么久，倒也首次听闻石灰矿下还有盐矿的怪事，却不知这伙贼人如何找到的。”
施世纶却道：“虽是运气使然，亦有因果关联。大人可还记得，之前我们也曾纳罕，为何叶先生一介民医却要查起私盐案。直到此时，晚生却有些想通了。当日叶先生到京城拜访周扬俊先生时，曾听闻密云县出了惊神疯走的怪病，这才只身赶来密云的。据刘湛打探的消息称，叶先生也确曾治好了些染此怪病的患者，但这怪病又是从何而来呢？”
严正沉吟道：“惊神疯走……莫非是五石散？”
“大人英明！”施世纶道：“刘湛从叶先生所住客栈内找到的那一小包药粉，已经小叶先生认定，正是五石散无疑。如此来看，叶先生想必是在行医时诊定了此事，那小撮药粉想必是患者所遗。他苦于没有证据，不敢贸然报官，便开始暗中调查，直至查到了南城货场，却不料被人察觉，反而损了性命。他临死之前吞下那枚矿盐，正是为了要留下证据。”
严正点头道：“一代名医，可敬可叹，却又可惜！”
施世纶继续道：“昨夜我在矿坑内还发现了一尊陶罐，写的是‘大平油号’，也就是窦寿昌号下之物。这便对了，当日在爵爷府书房内的折页上，正是朱批了窦寿昌与赵绅的名字，而赵绅买下南城货场，矿坑内现出大平油号的物什，看来此二人一个司职制盐，一个司职贩卖，那陶罐想必就是用来盛装矿盐的。这处旧矿又是万大临所购，那几个道士前来炸矿，驱蚁人却暗中相随，足见万大临、赵绅、窦寿昌、驱蚁人、海澜皆为一丘之貉，自白蚁蛀银案、鲁秦氏命案、贩卖私盐案、叶先生沉尸案……至妖兽吃人案，顺天府这一连串的案子，似乎都与他们相干，中间还裹挟着一个心裕爵爷。”
这番话错综相连，端的是难懂，严正品顾了好久才勉强理清，却又道：“严某还有一事不明，此处乃是旧矿，早就有人开采，万大临又怎会知道石灰矿下还藏着盐矿？”
施世纶道：“大人莫忘了，万大临等人还在炼制五石散，去年初，密云便有了惊神疯走的病患，叶先生也正是以此查出端倪，才惹上杀身之祸。而石灰原本就是道家炼丹必备之物，万大临此矿虽渐枯竭，但供炼丹所需却足够，他买下石灰矿，原是意在炼丹，却意外发现了下层的盐矿，于是又斗胆制贩起了私盐。由赵绅买下南城货场，与他互为表里挡拆作案。”
严正点头称是，随即下令留下人手戒严此处，另取盐矿入证，记好笔录，这才与施世纶一同返回驿馆。
刚进驿馆，却见叶华正在院中等待，面罩寒霜，神色颇为冷峻。施世纶暗觉不妙，连忙将其让进内室，刚将门掩上，叶华兜头便道：“公子是否有事瞒着我？”
施世纶心底发虚，脸面上却镇定，含笑道：“小叶姑娘何出此言？自昨夜至今晨，我与严大人却是颇有收获呢。”遂将新近所见讲了一遍，又将从矿场新带回的一块矿盐递给叶华。
叶华冷着脸接过，又自怀中取出昨日施世纶给她的那块矿盐，将两块做了比对，便道：“确是采于同一处，而且此类矿石十分奇妙，除了多半的盐矿，内中还杂含了曾青、硝矾、云母、石灰等诸多药石，若以此物为引，炼制五石散，想必另有奇效。”
施世纶展颜笑道：“小叶姑娘将我心头最后一点疑窦也解开了，我早该猜到这块石头绝非炼盐这么简单，看来南城货场非但是制盐的黑窝，更是炼化五石散之处。难怪……”他原本想说“难怪叶先生会一路追查到货场，又被人擒获，用货场内的铁砣沉了湖……”但这些话当着叶华如何敢说。
岂料叶华却杏眼圆睁，将那块自叶阳生腹中取出的矿盐送在施世纶眼前，厉声道：“公子且讲明了，这块盐石到底从何而来？”
施世纶被她的气势所慑，中气不足地道：“是我从南城货场搜到。”
叶华道：“那当日在万府，你为何只将些盐石碎砾给我，却把这块藏起？”
施世纶一时大意，竟被她问了个哑口无言，正要巧思狡辩，叶华已抢白道：“公子莫要再骗我，此物必定是家父所留。”
施世纶顿时大惊失色，失口道：“你如何知道？”
叶华目中已然噙泪，指着盐石上一处平滑而规整的缺口，道：“此处乃是家父用他自制镊钳铰下的，才会留有这般形状，我如何看不出？”施世纶这才明白，看来叶阳生不止一次去南城货场打探过，先窃取了一块盐石验过，却嫌证据不足，便又去了一次，才被人察觉的。
此时此刻，饶是他巧舌如簧，也不知该如何蒙混了，索性长叹一声，将隐瞒的实情与叶华讲了。岂料话未说尽，叶华已凄声喝道：“你骗得我好苦！”泪水夺眶而出，粉拳如雷殛，一下下捶在施世纶胸膛上。她虽身小体弱，急怒之下却增了十倍的力气，施世纶这败絮般的身子实难招架。但他心中有愧，不忍躲闪，便硬挺着挨打。幸好严正在房外听出异常，连忙推门进来，才将叶华拦下。
施世纶手捂胸口望向悲痛欲绝的叶华，强忍住咳嗽，道：“此番赴密云为探案而来，瞒你是怕你伤心，且叶先生之死事关重大，如若走漏风声，势必打草惊蛇，更难为他报仇。施二心中有愧，但自信叶先生泉下有知，也能原宥。”
叶华原非豪横之人，方才也是大悲之下有些失神惊癫了，宣泄过后便伏在桌前痛哭失声。
施世纶继续劝慰道：“叶先生尸沉湖底，却能重见天日，其中多有蹊跷。偌大的野湖，为何那打渔的闲汉恰能将其捞起，为何他回去后便得了病，为何郎中会开错药，为何他原本神智痴癫，上了公堂便能讲清实情？叶先生一代名医，或许真的魂灵不泯，在冥冥中促成此事吧？”此言虽玄奥荒诞，可叶华听过，哭声却弱了。
施世纶反手抄起一盏茶杯，正色道：“叶先生于我有恩，你我更是莫逆挚友，今日严大人为证，施二纵拼得一死，誓要揪出加害叶先生的作乱真凶，若违此誓，有如此杯！”说着掷杯于地，摔得粉碎。
严正也在一旁劝说，又过了好半晌，叶华总算止住悲声，只剩下阵阵的抽泣。
施世纶理了理思绪，终于长叹道：“好一桩设彀藏阄的迷魂阵，如今死的死，逃的逃，线索全然中断，还赔上叶先生一条性命，这一阵……我们输了！”
严正也有些泄气，木讷道：“此案既然疑点重重，又叫我如何结案呢？”
施世纶闻言正色道：“大人怎么糊涂了？密云县这几年里，被万大临之辈搅得已是乌烟瘴气、民计失和。而今之际，重在安民，纵然案情诸多支吾，也当以万大临勾结云光道人妖言乱众、蛊惑民心之罪结案，民心稳则生计平，如此才显忠君爱民之本心呐！”
严正闻言不禁面露窘态，亦觉言之有理，只好照办了。当日便贴出安民告示，陈述万大临勾结妖人、诡立邪说、煽惑愚民之罪行，云光道人以“悖逆圣道、摇惑人心”论罪，裁定秋后问斩，万大临家产尽皆充公，家人随从受杖责后一并遣散。那卢知县也因治辖不利受了牵连，降职罚俸在所难免。
