一场沸沸扬扬的妖兽伤人案就此具结，严正与施世纶自是不甘。纵然南城货场人去楼空，私盐矿窑夷为平地，但贩制私盐举事浩大，参与之人必定众多，窦寿昌、海澜、赵绅虽死，大平油号这条线索还在，密云城内也未必就干净，他二人一个铁砣，一个案痴，若不搜山检海地彻查一番，又岂肯罢休。
可就在他们刚拉开架势之际，顺天府赵府丞却飞签来传，却是近日有朝鲜国遣使入京朝圣，燕行至顺天，命严正等人速回府内司职经行守备。
严正只好作罢，施世纶也不便勉强，二人商议后，暂留下刘湛在密云继续探听取证，另命崔简赴宛平县，要将窦寿昌的府邸连同大平油号一并查办，这才率众返往顺天。
一路上严正与施世纶并骑齐行，各自都有些闷闷不乐。行至半路时，有信马来报，称朝鲜使团已至通州，正就地休整憩息，几时赶到顺天城尚未可知。
严正不悦地道：“真是变了天了，番邦属国来的使者也要远接高迎，连索额图大人也惊动了。”
左右并无外人，施世纶却低声提醒道：“大人慎言！强国盛世才有万邦来朝，众夷归化方显皇恩浩荡，如何是变了天了？更何况……”他将声音压低了道：“大人怎地看不清时局？我朝与朝鲜向有夙仇，当年的丙子之役几乎令朝鲜亡国，屈于武力朝鲜才被迫与明朝断交，接受大清册封为藩属，但在其君臣心中却一直自认是继明朝衣冠者，向以‘小中华’自居，至今仍是汉服汉制，‘尊周思明’之道从未断绝。而今，南方削藩之战烽火未熄，那朝鲜坐拥塞外三千里江山，国内可战之兵不下数万，倘若他私通南方的吴贼余孽，趁乱自北方揭竿而起，我大清必然腹背受敌。当今万岁乃是明君，运筹帷幄之际，辨得清远虑近忧，此番朝鲜遣使来贺，自该以礼相待。”
严正手捻短须，点头道：“公子好眼界，倒是本官迂腐了。”他想了想，又道：“我倒是听过贡献朝觐之规仪，说是一年有五节，朝鲜须例行遣贺节使贡献。但自崇德年以来，中宫千秋、皇太子千秋两节之进贺使并未派行，先帝顺治爷更有恩令，念朝鲜道途遥远，其元旦、冬至、万寿庆贺礼物，俱著于庆贺元旦时一并附进。而这一回更不在五节之内，如何贸然来朝呢？”
施世纶道：“大人又不知情了，自顺治元年以来，凡外国贡使来京，颁赏后，便可在会同馆开市，或三日，或五日，惟朝鲜不拘期限，甚至可出离会同馆到琉璃厂等地与普通商民贸买，而交易来的中土物品带回朝鲜，便能卖出数倍的高价，故此出使朝贡乃是肥差。而且……此番出任正使的是礼曹参议金万重，官职虽不高，却是朝鲜当朝元妃的亲叔父。此人出身名门，博学广记，曾多次出使大清，与朝中官员多有交情。
而他在国内已早早卷入了朋党之争，凭外戚的身世入主西人党，将与其对立的南人党几乎倾轧肃清。他所依仗的自是朝国的正妃娘娘，但近日里又生变故，传闻这位元妃虽年方十九，身体却已每况愈下，金万重自是担心倒了这棵大树再无倚靠，便忙不迭请旨前来朝贡，一则图财，二则要依附我朝权贵，借力向朝鲜君主矜夸凌上，以固己势。他自有他的算盘，我主圣上也乐得结交，有他这枚棋子安插在朝鲜，总有可用之处，故而此番燕行朝圣也就顺理成章了。”
一番话说得严正连连点头，可他忽又“咦”了一声，道：“公子这番话高屋建瓴、鞭辟入里，莫非是令尊所授？”
施世纶面露惭色道：“家父既已应允晚生在大人身边当差，总要有些托咐，昨日便命人送了家书来。”两人相视而笑，继续赶路。
赶到顺天后，差事也更明朗，说是守备，实则朝廷另派了保和殿大学士索额图自率亲军营的禁军前去接迎，顺天府不过是尽地方之责，由赵府丞分兵调度，预先将沿途必经之路净街清野，派到严正头上的就是把守东城门了。料那使团还得数日才能抵达，趁此当口，施世纶先带着叶华去通判治所将叶阳生的尸首接出。
父女分别多日，再见时已人鬼殊途，叶华少不得又是一番痛哭。吴县路远，灵柩无法运回，且叶华母亲早逝，家中也再无至亲，施世纶便代为做主，由施家出资在京郊外选好风水阴宅之地，帮衬着准备丧事。此事自也惊动了周扬俊，亲自写请帖遍邀京城内的医界名流，一同前来吊唁，一场葬礼办得倒是风光。
白事料理已毕，施世纶念及严正那边的差事，便让叶华还留在周扬俊身边，自己则不辞劳苦，急切切赶回顺天，随行在严正身侧，静等朝鲜使团入境。这本是桩御批的差事，严正自然不敢大意，连崔简刘湛也一并召回了。
刘湛留在密云城又查办数日，可惜一无所获。而崔简大老远跑去宛平，却见物是人非，大平油号竟换了东家。原来这油号早已债台高筑，窦寿昌一死，债主子纷纷登门，万贯家财据说都抵了账，且有本地衙门的印鉴凭证，窦员外府的家境随即败落，只剩下孤儿寡母凄惨度日，崔简无从深查，只好罢手。
却说这一日又近了申时，暮色已然渐颓，信马终于又传讯过来，称朝鲜使团已至城外二三里处，今夜就在顺天城内下榻。严正不禁眉头一皱，原指望使团只是白日路过，而今却要留宿，顺天府的守备之责便无法解脱，虽然驿馆那边早已安顿好，但自己连同手下差役今晚怕是难眠了。
幸有施世纶体贴他，只让严正在东城门洞里闲坐，自行领着崔简刘湛在前往驿馆的路上净街去了。顺天城内并无驻军，沿途的岗哨戒备全安设了亲军营的兵士，严正所掌管的衙役只在城门内外做做样子，施世纶实则也只负责引路。
回头看去，果然见到一队人马进了城，长幡锦旗之下，有三人并驾齐驱骑乘在最前面。居中的是个中年官员，双目微陷，眉棱高挑，头戴亮红顶子，身着九蟒五爪蟒袍，胸前绣的仙鹤补服，料想便是当朝一品的保和殿大学士赫舍里·索额图了。左手边是个都雅男子，生得细长眉毛，丹凤眼飘逸有神，体格挺峭，身着三品武将朝服，却不知是谁。
居右的是位异族中年人，颧骨凸耸，皮肤坑坑瘢瘢，相貌十分丑陋，身着大领宽袍，对襟右衽，长袖飘然，皆是汉制衣冠，自然是朝鲜正使金万重了。在其身后，还有数十朝鲜使官以及一车车的辎重，车上除了贡品，便是要与京城百姓贸买的朝鲜土产了。朝鲜使团这一行何止千里，原是有一营亲军护送的，但到了顺天城这京畿重地，自然不能再跟随，就都宿营在通州，改由大清亲军营接换。
施世纶不敢凑得太近，远远带着崔简刘湛往驿馆指引。夹道皆是守备的兵丁，沿途店铺难做生意，各家的伙计连同掌柜的都出来瞧热闹，对着朝鲜使官的奇装异服指指点点。年幼的并不认识这汉服衣冠，都觉稀罕，年长的却由此想起满清入关时强逼百姓改服剃发的旧事，不禁面露惨怜之色。
那使臣金万重借译官之口，与索额图相谈甚欢，看来施世纶的判辨不无道理。一番招摇过市之后，已距驿馆不远，进了驿馆便全由朝官接引招待，严正等人也可松一口气了。
可惊变却在刹那间发生了，只见一道疾风锐影自高处斜射而出，却是一枝狼牙雕翎箭，快如流星破夜，正中那金万重左肩，劲力之猛，竟将其射落马下。在场军民尽皆惊呼哗然，围观百姓知道出了大事，唯恐惹祸上身，纷纷奔走逃离，现场顿时一片混乱，唯独有两个人却虽惊不乱。
一个便是施世纶，那长箭在空中划出的凌厉弧线似已印在他眼眸里，寻踪索迹，瞬间便已认清这一箭是从西北方两百步外——张记米仓的穹顶上射出。他来顺天时日已不短，于城内街巷阡陌了如指掌，知道那米仓并无前门，出入只有一条后街，急忙招呼崔简刘湛一同前去堵截。
另一个却是那青年武官，箭镞现形后，他猛地一带马缰，便冲至右侧的店铺近前，双脚抽离马镫，又在马鞍上一踩，人已腾空上了店铺的屋顶，接连自房舍屋脊上飞檐走壁，也直奔那放箭之处奔去。
单说施世纶，他天生孱弱的身子，原本不善奔走，此刻情急之下跑得竟也不慢，待到了张记米仓已是汗湿重衣，喘得像土狗一般。他顾不得调息，命崔简刘湛把住两侧巷口，自己则闯进院落。
正值青黄不接的季节，这米仓并无屯粮，便放空闲置着，连个看守也没有。施世纶推门进了仓房，顿觉一股霉味刺鼻，显是闲了有些日子了。未及他仔细观看，却觉面前寒光凛凛，一把雪亮的钢刀已架在他颈项之上，旋即那青年武官的面孔映入眼帘。
施世纶也在诧异此人竟来得如此之快，连忙道：“顺天府刑名师爷施世纶见过大人！”
那武官也认出他是之前的引路人，忽然轻笑一声，道：“你就是施世纶？”
施世纶一愣，反问道：“大人认得我？”
那武官却不作答，徐徐将钢刀归鞘，道：“我去缉拿刺客，这里便交给你了，留神承檩上的东西。”说着快步出了米仓。
施世纶目送其远去，面露莫可名状之色，旋即摇了摇头，将心思放在了发案现场。却见这栋大粮仓，高在三丈开外，足有十丈方圆，用大块的草泥土坯堆砌，甚是坚固，上面镂着许多气窗。仓顶屋基立柱，接梁承檩，用大捆的茅草铺扎摊罩。沿着仓壁修有环形楼梯，围在距地面一丈高处形成环道，是存粮时作堆垛粮袋之用的，起步的台阶上浮土斑斑，印着新踩出的杂乱足迹。凭施世纶的锐眼，很轻易便笃定一共有三个人。再看鞋底的纹理，又知有两人是穿着官靴，另一个却是千层底的靸鞋。
为防止自己的足印与其混杂，施世纶除下靴子，光着一双高靿袜底儿上了楼梯。寻着浮土上的足印，很快便转到一扇位置绝佳的气窗前，从中可径直望向驿馆前街。施世纶作势比划成弯弓搭箭的模样，已确认那箭并非从这里发出的。那枝箭射出的硬弧依旧印在他的脑子里，离弦点明显要更高一些，那刺客应该就藏在仓顶承檩上，身手好的人并不难爬上，而那里刚好也有一个气窗。
身后的栏杆有一截裂断了，茬口也是新的，像是有人撞断后跳下了环道，而浮土上足印只有来时的方向，却不见倒转离去的，显然这三人都是从台板上跳落。施世纶自环道上往下辨准了方位，自己却没有纵身跃下的本事，只好又顺着楼梯回到平地。找到方才认定的位置，果然又看到那三双脚印，却都只是前半个脚掌，前后步幅极大，显是发足狂奔形成，依稀是从仓门奔出的，其间还搀杂了一小滩血迹，血色尚未凝干，确是新留的。
施世纶来时匆忙不及细看，此刻走出米仓按迹循踪，果然在院内青石板上又找到几点血迹，几难辨认的脚印又出了院子，转入后巷。但后巷人行车往，杂乱无章，痕迹也就此中断了。施世纶不甘心，想再去寻找血迹，来回走了数趟仍一无所获。把守巷口的崔简刘湛看见他举止怪异，连忙过来请命。施世纶只好放弃无用之举，揽着二人又回到粮仓。
刘湛的轻身功夫不错，施世纶便求他去那仓顶承檩看看。这是方才那少年武官提醒过的，想来上面必有蹊跷。
刘湛领命上了环台，手脚攀着气窗几下便上了仓顶，边巡视边讲道：“椽梁上无浮土，无足印，像是被人刻意抹去了痕迹，除此再无异样。”
施世纶皱了皱眉道：“再找！”
刘湛踩着顶檩来回踱着，边看边摇头，忽然“咦”了一声，抬手伸进仓顶的茅草里，从中抽出一把黑漆长弓来。他又摸索了半晌，确信再无它物了，才将长弓抛给施世纶，身手轻捷地爬下。
施世纶擎着长弓反复端详着，口中吟道：“是把前明时期所用的开元大稍弓，以青篱竹为胎，榆木作弭，牛角为弣，三股鹿筋为弦，做工毫不花哨，但必定实用得很。弓弣外侧刻了个“萧”字，或许是此弓主人的姓氏，字迹十分拙劣，足见此人不擅笔墨。”他试着拉了拉弓弦，却几乎难动分毫，只好交给崔简。凭崔简的力道，鼓得面红耳赤才勉强将此弓拉满，旋即便弓弦脱手，嘣然巨响，嗡嗡声撼人耳鼓。崔简不禁惊呼道：“好一把硬弓，怕是足有两石之力。”刘湛也过来试着开弓，却最多只拉个半满。
施世纶重又在米仓里搜索片刻，确信再无遗漏，便叫崔、刘二人分头去询问周边百姓，只问是否有人见过两个官差追赶一个负伤而逃的人，自己则背上这柄硬弓去找严正。
很快在驿馆门外见到了一脸焦虑的严正，他是司职顺天治安的现管，而今出了这么大的事，自然难辞其咎，方才连同赵府丞一并被索额图好一番训斥，心中不免惶惶难安。但朝廷亲派了索额图率兵前来，驿馆已经戒严，漫说是他，赵府丞也只许在门厅候命，不得随意入内。
施世纶上前问询得知，那朝鲜使者金万重是被射中了左肩，已送入驿馆调治，暂无性命之忧。而与索额图随行的青年武官，乃是当朝天子面前的红人，侍卫处一等侍卫——纳兰性德。
施世纶将严正邀至僻静处，将米仓所见简要说了。严正将那柄硬弓接过来把玩着，口中沉吟道：“发箭之地在两百步之外，那里并未安设守备，此弓若是那刺客的凶器，为何现场还有官差的足迹？”
施世纶道：“大人莫急着断言，穿官靴的未必是官差，持此弓的也未必是刺客。”
严正一愣，疑道：“莫非公子已有论断？”
施世纶摇头道：“事态尚不明朗，我已命崔简刘湛撒下人手去打探了，待消息回来时再作商议吧。”
二人未及说上几句，驿馆内却传出话来，原来那朝鲜使者虽未伤及要害，箭上却被淬了剧毒。随行御医只勉强制住毒性暂不蔓延，却无法根治，索额图大人当即下令，命顺天府立即派人去京城，将鹤延堂的名医周扬俊请来医治。
严正听得十分纳罕，连大内御医都无计可施，却要去请坊间民医，当真是病急乱投医了。施世纶却不以为然，他早听叶华说起，宫中太医医术造诣虽精，却长年只为皇亲国戚营疗养生，临床实诊已日渐缺失，终日捧着先贤古籍，实为抱残守缺，于民间疑难杂症更是知之甚少，反而不如坊间名医见识渊博，常有矜奇立异之新法。
施世纶主动请缨去跑这差事，一则他与周先生是故交，二则对叶华丧父之痛也甚是挂念，三则他还要说服周先生让叶华随行，在驿馆内安插个自己人终归有好处。备好车马，急切切赶往京城鹤延堂。
周扬俊先生听闻是朝廷调令自不敢怠慢，急忙收拾好应用之物，无需施世纶嘱咐，便指明叫叶华随行。原来叶华入室虽晚，却因心地质朴，医法精纯，已深得周先生信任。
再乘车返回顺天府驿馆时已然入夜，将一老一少送进驿馆，施世纶便去衙门找严正。却见崔简刘湛早已回来复命，可惜一无所获，什么负伤的刺客，什么官差都无人窥见。严正自不甘心，又撒下所有人脉再去探听，自己则闷坐在内堂里苦等。一盏孤灯也挑尽了，却依旧没有消息。
施世纶亲自帮着换了蜡烛，忽听外面的回事传话来，说是典当行的燕九有事求见。严正便是一愣，他虽命人四下打探，却未曾求到燕九头上。只因这燕九本是臭贼出身，虽然来到顺天时已洗白了身世，摇身一变俨然一介儒商，但严正却终归瞧不起他。所幸燕九在顺天一向安分，从无作奸犯科之事，严正才未与他为难。而今他不请自来，确是有些蹊跷。严正却不知，施世纶与燕九早已打过数次交道，前几桩公案能顺利具结，说起来还算借了燕九之力，故此施世纶对燕九倒存有几分感激。
严正原是要回绝的，却被施世纶拦住，还恳求他先到屏风后暂避听风，改由自己接见一下。
不多时，燕九大摇大摆地走进来，锦衣华服却掩不住那副獐头鼠目的做派，堂上不见严正，便向施世纶施礼道：“燕九请公子安，却不知严大人……”
施世纶还礼道：“大人白日里操持守备太过劳累，已先去休息了，九爷对施某向来有求必应，此番有事何不讲与我听，施某必定代为转达。”
燕九似乎有些犹豫，想了想才道：“如此也好，今日燕某听闻顺天出了刺客，还放箭伤了朝鲜使官？”
此事虽刚刚发生，却早已传得满城风雨，燕九却摆出一副莫测高深的模样，施世纶不禁心中起疑，口中却道：“确有此事，九爷有何高见？”
燕九道：“两百步外，一箭伤人，这刺客的箭术倒是不俗啊！”
施世纶故作不以为意地道：“大清朝原是马上得的天下，向以主张强兵治国，每三年一次武举科考更能寓兵于民，南北各省尚武之风盛行，射术精湛之人也并不稀罕。”
燕九摇头道：“公子差矣，百步穿杨已是神乎其技，何况两百步之遥，此等射技，燕某活了这几十年也只第二次听到。”
施世纶闻言眉头微振，追问道：“第二次？那第一次……”
燕九道：“那是三年前的事了，康熙十五年，京城一干八旗贵胄子弟，平日里都逞志纵勇惯了，便想出个新鲜玩意，效仿当年北魏孝武帝在华林园的悬杯礼射，便是众家共筹赌资，将一盏酒杯悬于百步之外，各自选出家臣出赛，射中酒杯者便算获胜。岂料各家都有射术精绝之人，第一轮下来竟难分胜负。于是便将酒杯延后二十步重赛，第二轮下来已淘汰过半，但入围者仍大有人在。众家当场商定，再延三十步。这一百五十步却是难上加难了，赛至最后，只有一人能射中酒杯，你猜这人是谁？”
施世纶似被勾起了兴致，忙问道：“施某如何猜得到，九爷莫要卖关子了。”
燕九道：“乃是一等文忠公索尼大人的第五子，当朝保和殿大学士索额图之五弟——心裕爵爷亲自持弓。”
此言一出，连屏风后的严正也是一惊。施世纶却只“哦”了一声，不露声色地道：“以爵爷之尊贵身份却有此精湛技艺，倒是令人钦佩啊。”
燕九故弄玄虚地道：“这还不算完，就在众人齐声夸赞之际，纳兰府中却走出个新入幕的门客，自两百步外发出一箭，将另一盏酒杯射得粉碎。最后技压群雄，为纳兰府赢下全部赏金。”
“纳兰府？”施世纶沉吟道：“哪个纳兰府？”
“还有哪个？”燕九道：“自是当朝武英殿大学士、太子太傅的纳兰明珠了”
施世纶又问：“那个射术绝伦的门客又是谁？”
燕九道：“燕某只记得姓萧，名字却忘了。”
施世纶脸上闪过一丝惊愕，脱口道：“九爷莫非断定那刺客便是这姓萧的？”他自然想到日间在米仓顶搜出的那架硬弓，上面正是刻了个“萧”字。
燕九却卖了个关子，道：“我只是偶然想到此节，特来提醒一二，对与不对还需严大人与公子审断啊！”
施世纶连声称谢，二人又闲聊几句，施世纶端茶送客，燕九便告辞了。严正待其走远，才从屏风后转出，脸上堆满困惑之色，张口便问：“公子怎还与燕九这等市井小人相识？”
施世纶道：“大人有所不知，晚生与他确有过数面之缘，此人虽出身不经，耳目却最灵通，前番能助大人破获库银失窃和鲁秦氏血案，正是倚仗了他的消息线索。”
严正半信半疑“哦”了一声，道：“那他此番无事献殷勤，实则是来见公子的？”
施世纶道：“那倒未必，连我都知道大人向来看他不起，这燕九之所以屡次助我，或许是想借我之口，在大人面前为其美言呢。”
严正冷哼一声道：“荒唐！他若安分守己，我自不会妄加为难，只懂得谄谀巴结，才令人不齿呢。”
施世纶赔笑道：“而今刺客在逃，查无音讯，燕九此番前来倒有些成色。”
严正也将思路转回正题，道：“那入证的硬弓上倒是刻着个‘萧’字，莫非真被燕九说中了，刺客乃是纳兰府的门客？”
施世纶摇头道：“切勿急于定断，此事已有疑点显出。”他又将左眼微微眇起，娓娓道：“我们先从迎接使团的两位钦差说起，纳兰性德身为侍卫处的一等侍卫，本次司职使团的随行守备自合情理，但其父纳兰明珠却是索额图朝堂上最大的对头，两人虽同为圣上宠臣，实则早成水火之势。圣上偏偏命明珠之子与索额图结伴出行，倒有些奇怪了。”
严正道：“或许这正是万岁爷圣明之处，两人同奉圣命，既要协力办事，又能互为督制，岂不甚好？今日只看沿途礼乐排场，便可谓严谨之至。”
施世纶不置可否，继续道：“再说回那刺客，此人射技自是不凡，但若真如燕九所猜，乃是纳兰府那姓萧的门客，纳兰性德便是他主子，主子司职守备，奴才却来行刺，这又如何作解？”
严正道：“门客行事，未必便奉了主子之命，或许他是被外人买通，作出忤逆犯上之事呢。”
施世纶道：“既然是瞒着主子行事，为何又要将刻着自家姓氏的长弓留在米仓里？”
严正略一踌躇，旋即道：“善射者对弓箭往往十分挑剔，或许这是他最应手的一把弓，又或许是这厮与主子的仇家里勾外连，要栽赃嫁祸给纳兰府吗？”
施世纶道：“今日惊变发生时，那纳兰性德竟比我先一步到了米仓，还特意提点我要留心承檩上的东西，也就是那把入证的长弓了。我看此人一副精明强干的模样，不会猜不透其中关窍，他却不将证物销毁，足见其心底无私。大人既说出栽赃嫁祸之事，那背后指使者又会是谁？”
严正顿时语塞，他深知索额图与明珠向来势同水火，若真有人要陷害纳兰府，嫌疑最大的便是索额图。此乃当朝两大权臣之间的权势争斗，他一介末流小吏怎敢妄论。
施世纶也不再追问，嘴角忽然泛起笑意，连连点头道：“事情已变得有意思了。”
二人又长谈许久，总觉难圆其说。严正担心自己守备失职之事，更是愁容堆垒，除非周先生与叶华能妙手回春，救得朝鲜使臣性命，否则这六品通判的红顶子怕是难保了。施世纶又婉言劝了几句，夜色早已深沉，自己也是疲惫不堪，只好先行告退。
