金万重的病情总算趋于稳定，虽仍终日昏睡，但偶尔也能醒来吃些粥水，继续留在顺天驿馆终不是办法，于是纳兰性德领旨后，重率三千铁甲亲军前来接应，这一番自是坚壁清野，方圆三百步内不留闲杂人等，径自送到向来作为朝鲜使馆的玉河馆继续调养。
萧衡这几日一直藏在施世纶的住处，伤势也已痊愈。纳兰性德念及他因自己受了牵连，忽然善心大发，支了二百两银子与他赎出未婚妻，且不必再在府上为奴，让这对苦命鸳鸯自便了。萧衡自是对主子千恩万谢，连同施世纶也视作了大恩人。
施世纶回家探望了一下，便即返回顺天与严正会合，商议案情公务。这一回交谈却不比以前，严正已知晓他此番回京的际遇，故此再无隐瞒，将施世纶此前的疑惑一一道破。
却原来，自康熙帝设立南书房，大举启用汉族士人，侍从禁廷，进值讲筵，随时承旨出诏行令，不觉间已是权势日崇，非但能与议政王大臣会议分庭抗礼，甚至凌驾于内阁之上成为掌权中枢。这自然引起满人王公贵族的惶恐，朝堂之外一时间非议流播。康熙帝为了耳目聪慧，便命南书房翰林广择天下词臣才品兼优者，暗中织构了一个秘密组织，搜罗舆情秘闻，可越级直达天听。严正在顺天多年，为人耿介，素有廉名，便得幸被招至幕内，同样赐了双龙阳文令牌。之前鲁秦氏命案牵扯到了心裕爵爷，严正自觉事关重大，便连夜入南书房求见圣上，故此染了一身烟草味，就此引起施世纶的猜疑。而今一切讲开了，二人才相视大笑。
接下来的数日里，严正撒下人手继续打探驱蚁人和那群假道士的行踪，可惜一无所获。施世纶如今皇命加身，顿觉如牛负重，案情偏又查无可查，自是大为烦闷。直到这一天上午，叶华竟不请自来，口称朝鲜使馆那儿出了异常。
自使臣遇刺后，近日里一直由周扬俊与叶华联手医治，虽然疗效甚缓，但病去如抽丝，也在一丝一毫地好转。今日正是登门问诊的日子，叶华一大早便拿了配好的药包去玉河馆，岂料竟被拒之门外，回事的朝鲜使官更是十分傲慢，用生硬的汉语撵她回去。叶华莫名其妙地吃了闭门羹，心头不免起疑，索性雇了车马赶来顺天。
施世纶听了也觉蹊跷，按说金万重的病体远未康复，这些番邦人就算对大清守卫失职之事不满，怎地连自家使官的身体也不顾了？
二人连忙去向严正禀报，严正思量片刻忽然惊道：“据我所闻，朝鲜虽为大清的藩国，但其朝堂之上也是朋党勾结，更有亲清、远清两派之分。这金万重能数次出使我朝，自是亲清一派，但随行者则未必。莫非是其中真有远清派，想误了金万重的性命，趁机挑起两国争端吗？”
施世纶也已料到此节，暗忖：圣上已然赴景忠山祈福，这当口可不能出乱子。但此事关涉外番，凭他二人自是无能为力，唯有去请纳兰性德出面。
他当即跟严正请辞，与叶华一并返京，去纳兰府上求见。
纳兰性德深得康熙帝器重，平日里不离左右，但此番圣上出宫却命其留守，他倒也乐得清闲，独坐家中伺弄花鸟。听闻施世纶携叶华来访，便知是出事了，连忙起身迎见。
一番商议后，都觉此事可疑，使者会馆自然不能擅闯，还需提请理藩院（注：清朝统治蒙古、回部及西藏等少数民族的最高权力机构）派人斡旋。但由纳兰出面便容易了，名帖递上之后，理藩院尚书当即派了名精通朝鲜语的郎中官随行，一同前往玉河馆。如此一来，自是畅通无碍，众人也顺利地见到了金万重。
金万重神智已然清醒，气色较比往日却是大有改观，只是被余毒擒住唇舌，故此有口难言，身体也仍显虚弱，见朝廷有人来，勉强靠在床头行了行礼。
叶华自不敢耽搁，连忙上前望闻问切，先要来食谱药单，却见仍是按与周先生所开之方，再按住寸关尺，更觉一股龙亢之脉蠢蠢而动，这金万重病体竟已大好。如此一来，连她这女神医也有些摸不准头脑，便将疑惑与施世纶悄声说了。
施世纶转请那郎中官代为询问，有使臣解惑道，却是朝鲜国昨日派了特使过来，并带来解毒灵药，一剂服下果然立竿见影。于是衷心于金万重的使者便从埋怨清廷守护不利，转为责怪清廷医者无能，才有了今早这一幕。
事情就此说清，原来只是场误会，但既然来了，总要叙一叙情谊，纳兰性德便又逗留了一会儿，并将康熙帝驾临景忠山为使者祈福之事也说了，一时间自是满堂和气。
趁这当口，施世纶以巡看使馆物器是否周全为由，在馆内走了一圈，神目如电之下，顿时看出异样，但此时此地不便明讲，只与纳兰性德以眼色。纳兰性德会意，与使臣们又寒暄几句，便起身告辞了。
出离玉河馆，那郎中官也回去复命了，余者走至无人之处，却是叶华先开口道：“此事不对，这些时日里我与周先生搜索枯肠，思量对症之法，但那金使臣所中之毒十分驳杂，只能以稳药徐徐清祛，最快也要一两个月才有成效。可今日把切其脉，只觉应指转缓，外邪渐现羸弱，显是刚吃了一剂稳准猛药。而方才使臣们称，是其国内新来特使所带解毒灵药之功，这便有些匪夷所思了。东医（注：朝鲜医术）之术源自中土，用药之理本属同宗，任凭医术如何高超，终归要辨明毒性药理，虚实探究之后方可用药，岂有千里之外便能送药前来的道理？至于能解尽天下之毒的灵药更是无稽之谈。”
施世纶帮腔道：“就算真的有，自金万重遇刺也不过七八日，朝鲜国据此何止千里，纵然快马飞书，能传讯回朝鲜已是不易，何谈携药而来？另外……”他幽幽地道：“方才我看遍了使馆，留在馆内的不过十几人，后厨刚刷洗过的碗箸也只够十几人用膳，而此番来朝贡的使臣则有四十有余，那么多人去了哪里？”
纳兰性德想了想，道：“自先帝恩准外使入京可就地开市以来，出使朝贡便成了肥差，而每次来朝贡的朝鲜使团，都去琉璃厂与本地商民贸买，这次在顺天出了事儿，故而耽搁了数日，或许他们早已急不可耐，都赶奔琉璃厂了。公子若不放心，我便再陪走一遭。”
施世纶自是个刨根究底的性子，听他答应便不再客气，让叶华自回鹤延堂，自己则与纳兰性德往西城赶去。
琉璃厂在外城之西，与玉河馆相距不远，顺治年间便是汉臣聚居之地，亦为科考举子入京驻地，市井繁华，久而久之成了京都雅游之所，四宝斋、古玩店随处可见。两人自街头走至巷尾，却连个朝鲜使臣的影子也未见，这次连纳兰性德也有些起疑，愠怒道：“按礼法，朝鲜来使只许在此开市，未经获准，不得随意走动，历年来皆如是，且从未有过违制之事。这一回只因金万重遇刺，他们便如此放肆了吗？”
施世纶道：“若只是这样倒还罢了，我只担心没那么简单。万一他们是被人囚禁了，亦或已遭不测，那可远比金万重遇刺紧要的多。”
听他这一说，纳兰性德也有些忧虑，忙道：“此事不宜声张，我这便命大内侍卫在京城内暗查，但若是他们已被骗出城，怕是不好办了。”
施世纶深吸一口气，道：“京城外的事，便交予我和严大人吧。”
二人就此分别，纳兰性德还派了车马送施世纶赶回顺天。岂料在通判治所扑了个空，严正一早便外出未归，崔简刘湛也不在。施世纶急也没用，忽然挂念起沈汐泠的伤情，便跟值守衙役打过招呼，又乘车赶往南葫芦巷。
自密云回来，沈汐泠也被送交薛婆子照料，又怕驱蚁人暗中加害，便连同施世骠也一并留在豆腐坊。一则为了护佑沈汐泠，二则还藏着小心思。这段时日来，他早已对沈汐泠暗生情愫，可周祥却与沈汐泠早早相识，其母子更对她有救命之恩，若是这般下去，难免日久生情，故此将六弟留下，他才心安。
到了豆腐坊门外，施世纶便让赶车的先回去向纳兰性德复命，自己则推门而入。却见施世骠正在院内推着磨盘，周祥在一旁吹扫豆渣，活计作得有模有样。几日来，这施六爷与周祥同住一室，原以为是场苦闷差事，岂料竟与周祥十分投机，对市井间劳作之事更觉新鲜，一身蛮力倒有了用武之地，磨制豆腐的手艺也学了个七七八八。抬头看见二哥，自是欢喜，兄弟俩相拥而笑。
沈汐泠听见声响，也与薛婆子迎出来，她虽受了重伤，但毕竟筋骨强健，之前又经叶华妙手调治，如今已近痊愈。见沈汐泠无恙，施世纶大觉宽慰，众人相聚一堂，都觉十分亲昵。
正聊着，已有差人来报，称严大人传他回去议事。施世纶连忙起身告辞，又叮嘱六弟要好生照看，便折返回通判治所。将朝鲜使团失踪的事一讲，严正也觉棘手，且还讲了一桩紧要的事。
这几日里，严正一直在追查密云万大临巨额家财的去向，不惜动用了御前密探的手段，总算有密报传来，称京城的宝源金号于近日入账了大批黄金。严正觉得可疑，便命刘湛去暗访，却获知竟与心裕爵爷相干。原来心裕去年办砸了私盐案，一直想寻机讨好圣上，忽听闻御驾前往景忠山，便下大本钱聚敛黄金无数，要铸造一尊金佛为祈福之事添彩。
早在密云时，众人便怀疑心裕爵爷参与在连环案内，如今竟又牵扯到他，或许那宝源金号正是赫舍里氏的匿名产业。可无凭无据，严正自不敢妄动，只让刘湛留意那金店动静。昨夜刘湛回来复命，竟在店内发现个熟面孔。
施世纶插言道：“是谁？”
严正道：“大平油号窦寿昌的管家——李顺，且还在金号做上了掌柜。”
施世纶闻言一愣，沉吟道：“窦寿昌一死，大平油号那条线早已断了，李顺却现身在这店里，而这处金号又或许是心裕的私产，莫非私盐案并未断绝，心裕才是此案执柄者？”
严正见他又要牵扯心裕，忙道：“这回又有什么实证？”
施世纶低声道：“前些日在南书房，承蒙圣上恩准，晚生得见了去年心裕擒拿盐贩赵绅时的奏折，上面写得清楚，赵绅畏罪自缢那天正是端午节……”
严正惑然道：“那又如何？”
施世纶道：“大人可还记得周祥的供词？他那晚在二荤铺偷听了心裕与鲁秦氏夜话，鲁秦氏曾提及，心裕与她初次相会那天正是端午节。”
严正隐约也有印象，更相信施世纶的好记性，故此也无需翻看供词，思量道：“心裕好容易将要犯押至顺天，却不急着入京，还跑去苏氏绣坊戏耍，莫非是故意躲开，让赵绅的自缢有了可趁之机？”
施世纶点头道：“他奉旨办案却办砸了，必惹得龙颜大怒，若非他皇亲国戚的身份，怕是早被摘了红顶子。故此，那天若他真是故意避开，除非他是私盐案的主谋，才敢冒着圣上怪罪的凶险而这般行事。”
严正捋须叹道：“话是不错，可惜仍无实证。”
施世纶道：“那却未必，我这便去金号走一趟，若是真有蹊跷，躲不过我这双眼。”
严正叮嘱道：“我让刘湛随你去，但京城不比顺天，事态未明之前，切不可轻举妄动……”
施世纶轻轻一笑，道：“大人放心便是，眼下朝鲜使团的几十人却不知去向，还请大人立即查访。”说完去传刘湛，不多时，刘湛与崔简并肩而入。简述了实情，崔简却插言道：“刘湛在顺天广有眼线，心思也细致，不如留他去查藩使的下落，我随公子去京城吧。崔简最是佩服公子的本事，也乐得跟在公子身边。”
刘湛在旁“嘿”了一声道：“听你这话，倒似是我不愿跟随公子了？”
众人齐声大笑，施世纶忍俊道：“都是自家人，施二如何成了宝贝？就依崔大哥了。”他又转向刘湛，正色道：“藩使的下落事关重大，刘大哥务必要尽心啊。”刘湛连忙点头称是。
商议已毕，崔简备好车马，随同施世纶往京师疾驰而去。
宝源金号在东外城，正是京师繁华所在。二人进了城便驾不得车，只好将车存在马店，徒步踱过街巷。崔简似乎对京城布局颇为熟悉，专挑僻静的小巷，恰能避过熙攘的人群，行程倒是快了许多。曲曲弯弯绕了好久，崔简忽然在一处小院的后门外站住，轻轻一推门便开了，他回身向施世纶道：“从这院子穿过去，就是宝源金号的东墙外，之前在宛平关帝庙，那李顺见过我们，为免打草惊蛇，还是先窥探一下再说。”
施世纶“哦”了一声，赞道：“崔大哥好细的心思。”他或许方才走得久了，鞋袜有些松动，便弯下腰整理一下，这才跟着崔简进了院子。
院落并不宽阔，到处堆满杂物，堂屋的后门敞开着，却不似有人居住，崔简领着施世纶又走进堂屋。岂料刚一进门，崔简却将屋门反锁了，紧接着他冷笑一声，道：“施公子，你的大限到了！”说着一柄短刀自他袖口钻出，寒光烁烁至奔施世纶的心口。
崔简竟要刺杀自己，换作旁人怕是早已惊呆了，可施世纶却似早料到此节，猛地一抬手，却有一把沙土泼在崔简脸上，顿时迷乱了双眼。
趁此当口，施世纶掀开旁边的窗子，跳了出去。可惜他生来体弱，不擅跑跳，落地便摔了一跤，但求生欲让他平添了十分力气，连滚带爬地往院门处跑去。身后崔简揉着眼睛破窗而出，几大步便追到施世纶身后，伸手扯住他脑后长辫，利刃已举起。
正在这生死攸关之际，一块青砖自墙头飞来，恰恰打中崔简擎刀的手腕，短刀顿时脱了手。紧接着院门“咔嚓”声中一分左右，却是满面怒气的施世骠闯了进来。崔简见状扭头要走，眼前人影一闪，沈汐泠自墙头跳落，恰拦住他的去路，方才那块飞砖正是她打出的。
崔简一愣的工夫，却觉后腰一紧，紧接着他那魁梧的身子便被“赛元霸”施世骠举到半空，再往下地上一砸，但听砰然巨响，崔简只觉五脏欲裂，痛的抽搐作一团。沈汐泠顺势将他腰带解下，双手快如穿梭，将崔简绑了个结实。
却原来，自施世纶离了豆腐坊，施世骠便有些耐不住性子。他寄宿在周家数日，早觉得憋闷，连忙去求沈汐泠。沈汐泠想及施世纶正独身办案，也有些担心，自己的伤势已无大碍，便答应下来。又恐施世纶不允，二人便一路暗中跟随，或许天不绝施世纶，恰好将其救下。
施世纶半晌方从惊惧中回过神来，一张瘦脸早骇得惨白。原来他在京城也住了数载，虽然身体不便，很少外出走动，却早从父亲那儿求来了京防舆图，凭着过人的悟性，只从图中便将京城内外大小巷陌烂熟于胸。方才跟着崔简兜圈子时，他便起了疑心，直到崔简妄称这院子前面便是宝源金号，他已知其中有诈，于是静观其变，假作整理鞋袜，却偷偷从地上握了一把土。也正是这一线机敏，救了自己一命。
他缓缓走到崔简面前，凝视他半晌，道：“自与严大人相识，接连几桩案子下来，我便一直怀疑他身边藏了内鬼，想不到竟是你。”他厉声质问道：“严大人何曾亏待于你，竟要行此忤逆犯上之事？”
崔简脸上闪过一丝愧色，口中却道：“我辈三班衙役名为官差，实则不过一群衙内服役的贱民，每年只拿着几两银子的俸禄，连维持生计也不足，还说什么亏待不亏待的。”
施世纶反唇道：“少要胡诌乱道，大清朝的衙役有几人是靠俸禄过活？你们每次派差，都有规费可拿，若是牵连到富贵人家的差事，收一次陋规便可抵几倍的年俸。顺天府乃京师屏障，民生最是殷实，严大人虽重廉名，对你们却多有体谅，除了不许借机敲诈百姓，对那些个‘鞋袜费’‘茶水费’也都默许，似你这般的老班头，规费拿得还少了？”
崔简面色微窘，却又切齿道：“衙役既为贱民，向为士绅所不齿，子孙三代以内不得参加科举，连捐纳买官也不许，这般屈辱，你这纨绔子弟如何能懂。”
施世纶已懒得与他争辩，冷笑道：“你多行不义，为虎作伥，今番免不了收监下狱，便连贱民也做不成了，只可惜了严大人对你多年的栽培。”
崔简忽然嘶声道：“你不能抓我，否则我便将你的罪状一并交代了。”
施世纶愕然道：“我有何罪？”
崔简扭头望向沈汐泠，道：“你也休要装傻充愣，顺天的海监生、刘掌柜，宛平的窦寿昌，还有良乡的萨六和，总共三死一伤，哪个不是遭了这婆娘的暗算？而你却在为她伪证开脱，便不是罪过吗？”
施世纶心头一紧，他之前也已猜到崔简对沈汐泠起了疑心，此刻果然应验，面色却岿然不变，轻笑道：“崔大哥何出此言？”
崔简急道：“你莫要狡赖，那日咱们曾共赴良乡，事后我虽觉蹊跷，但你那瞒天过海的计策确也高明，瞒过了我，也瞒过了严大人。直到在密云县万源酒楼，这女子出手打翻伙计郑吉时，我才察觉她的身形与身手和那夜在良乡与我交手之人竟出奇地相似。先后有两个武艺超绝、体态神似的女子出现在你身边，这恐怕不是巧合。
于是自密云回来后，我便告假又去了趟良乡，来到寄宿过的那户人家，再次潜入那口水井，果不其然，被我在井底翻出个绑着大石的羊皮筏子。于是我便想通了为何那女子能在井中潜伏这么久，虽然她出水时已是毙命的模样，但一同在场的还有那人小鬼大的叶华，凭他的医术，将人扮成假死之相似乎并不难，且尸首也是你们背着我自行处理掉的。
如此一来便有些奇怪了，你原本是嫉恶如仇的心性，海监生、刘掌柜等连环命案，严大人起初也只当作意外亡故，唯独你揪住不放，一路追查不歇。既已认定她便是凶手，在良乡布下机关诱她现身，为何还要帮她诈死还魂？你与她之间究竟有些什么古怪？”
施世纶面色一凛，他这才知道自己百密一疏，当日从良乡走得匆忙，确然无暇将井底的羊皮筏取回，事后一切又都太顺利，也就忽略了这个关窍。他低估了崔简的眼力，一个久在衙内、居心叵测的老官差，其敏锐的心机是他一个初出茅庐的毛头小子无法估量的。
崔简继续道：“三条人命的官司，其中更有国子监的生员、捐班的员外，按《大清律》已是枭首示众之罪，而袒护包庇、窝藏犯首者同判绞刑。此罪虽不至连坐，施公子为了红颜知己或可以死相护，但令尊却是汉人降将，裁职入京已有十年，在朝中处处受制不说，如今家门再出此横事，怕是内大臣之职也难保全。有这诸多利害，我劝公子高抬贵手放了我，否则公堂之上被我讲出来，便是严大人也不会容你……”
施世纶额头已有细汗渗出，但仍冷笑道：“这几桩案已然具结，一切线索查无实据，只要我与沈姑娘咬紧牙关，任凭你空口无凭，休想定我的罪。”
崔简冷笑道：“公子怎么忘了?此事还有叶华这个人证呢。她医术虽精，终归是个女娃娃，堂讯之下，她真能守口如瓶吗?”
施世纶更加骇然，脱口道：“你怎知叶华是女子？”
崔简“嘿嘿”笑道：“凭她那点易容手段，怎瞒得过老公差，便是严大人也早看破了，只是大伙儿未曾说破罢了……”
施世纶目中精光乍现，阴测测地道：“你不怕我现在就杀了你？”
崔简诡异地笑道：“你向以光明正大自诩，仿佛天下最磊落之人，又怎么会做杀人灭口之事……”话未说尽，沈汐泠拾起地上短刀已抵住他咽喉，声音却比刀锋还冷：“施公子自然磊落，我却未必。”吓得崔简顿时噤了声。
施世纶一颗心已沉下去，缓缓握住沈汐泠擎刀的手腕，傲然道：“若现在杀他，便是草菅人命，那与他们又有何分别？你已犯错，我亦有错，岂能再错下去。此间事了，我自会向严大人请罪，任凭朝廷法度咎罚，沈姑娘可自行隐去，施某一人承担便是。”
沈汐泠任由他握着，幽幽地道：“我既已许命于你，又岂会独自隐逃，便是天塌地陷，一死足以。”施世纶心头一暖，握着她柔荑的手竟忘了松开，只觉得就这般握下去便好。可就在这时，却有锐器破风之声袭来，一枝黑羽箭快似流星赶月，直射向施世纶。幸好沈汐泠就在他身侧，箭镞将至，她已将施世纶推开，掌中短刀横削，将箭矢崩开，紧接着将施世纶拖至隐蔽处，施世骠也自乖巧，矮身躲在杂物堆里。
“嗖”，又是一箭射来，这次众人看清了，放箭者是躲在百余步外的屋脊上，可这一箭却射向了崔简。崔简正被反剪双臂跪趴在地，如何能躲避，但听“噗”地闷响，锋锐的箭镞自他后脑射入，竟从口中透出，鲜血涔涔低落，崔简两眼翻白，就此气绝。
远处的屋脊上人影一闪，就此隐去。施世纶死盯着发箭的方位，自语道：“好箭术，看来射伤金万重之人就是他。”他伸手拦住要去追赶的沈汐泠，凝眉道：“贼人有备而来，决不可纠缠。”他望向崔简的尸首，心情却有些沉重。原本相识多日，还颇有些交情，到头来却是尔虞我诈的一场戏。此时不及多想，又道：“崔简原本藏匿极深，今日却忽然原形毕露要杀我，必是奉命而行，其本意只为阻我去宝源金号，看来这间金号必是大有蹊跷。哼，贼人心虚才会狗急跳墙，宝源金号纵然是龙潭虎穴，我们也非去不可了。”说着将双龙阳文令取出交给施世骠，命他凭此令牌去找纳兰性德搬兵，自己则与沈汐泠前往宝源金号。正要离开，又觉不忍，便搬弄院内杂物，将崔简的尸首草草掩盖了。
