众人一路向北，晓行夜宿连走数日，便到了宛平县境内，距京师已是不远。此地虽显偏远，却不甚荒凉，沿途时而可见行路之人。
施忱停了车，又去河边打水饮马。车内三人颠簸了半日，也都趁机出来舒活筋骨。施世纶下得车来，只觉清风含润吹面不寒，春草吐绿暗凝生机，一时间心情大好，忽然瞥见半里外岸堤高处似有座庙宇，人影绰绰像个集会的模样。喜好热闹本是少年心性，便顺着河堤往上走，叶华与施世骠也乐得跟随过来。
不多时到了近前，看清牌匾才知是座构造简陋的关帝庙，不知是何年所建，门窗台柱上旧漆斑驳，黄墙灰瓦残破不堪，看似荒废了许久。门前一丈见方的祭台上立着香炉，里面灰满钵平，想必是常有过路人上香拜祭。
小庙大门洞开，里面隐隐可见神台上的泥胎塑像，数十名百姓聚拢在门前，各自指指点点的念叨着什么。忽见庙内走出几个佩刀的差役，将若干竹竿插入庙前四角，用麻绳绑定连成一道戒线，绳线以内便是王法所在，寻常人不得越界。
施世纶耳目聪明，依稀听百姓们正窃窃私语，说什么关圣帝君白日里显圣，用关刀杀了人，衙门里正在查验现场。
听众人越传越是蹊跷，施世纶顿时来了兴致，回身向施世骠笑道：“去车上将忱叔那双新靴子取来，他还一直不舍得穿，今日我替他试试。”
施世骠一愣，道：“忱叔那大脚，他的靴子哪是你能穿的？”
施世纶不悦道：“去取来便是，几时这般啰嗦了？”
施世骠吐了吐舌头，撒脚如飞跑去了，不多时便拎了双黑缎质料的方头官靴回来。只因施忱是行伍出身，如今虽已卸甲换了常服，却仍爱穿靴，或许是在追思当年的戎马生涯。他又是个苦出身，平日最为节俭，这双新靴是临出门时携带的，至今也未舍得上脚。
施世纶褪掉布鞋换上靴子，只觉双脚空落落的，施忱的脚码怕是大出他两围，只好将足弓绷紧，勉强撑起靴面，告诉叶华和施世骠在原地候着，自己则分开人群，上前跨过了麻绳戒线。一名班头模样的差役见状一愣，抬手便喝骂道：“那小子好大胆，衙门办案之地也敢乱闯，不怕吃王法吗？”
施世纶面不改色，微一拱手，压低声音道：“在下姓施，是顺天府幕下的刑名师爷，奉命微服前来查案，还请行个方便。”又故意将长袍下摆往上提了提，将靴子露出来。
那班头听了虽有些疑虑，但见施世纶穿着不俗，又是一副有恃无恐的模样，脚上还穿着官靴，料想寻常人哪有冒名官差的胆量，故而便信了，连忙施礼，低声道：“原来是上差驾到，不知……”施世纶不再理他，径直进了庙门，其余差役见领头的不阻拦，自也将他当了真，竟都垂手站在身后听调，另有一个身着长袍的人候在一旁。
施世纶目如飞梭，四处巡视不定。只见庙内十分局促狭隘，三尺高的神台立于正中，几乎挤满了半座庙，上面是泥胎塑成的关云长夜读春秋像，左有关平捧印，右有周仓擎刀，盖因年深日久，像上彩绘早已脱褪干净，庄严法相全然不见。周仓塑像的右手齐腕而断，那口关刀落在地上，刀杆上还挂着那只断手。这刀并非泥塑，却是生铁所铸，刀头上满是血迹，着地之处更是一大滩暗红色，更有淅淅沥沥的血痕蜿蜒出庙门。
施世纶轻咳几下，朗声道：“谁是苦主？”
那个着长袍的俯首答道：“小人是良乡县内大平油号窦员外的管家，贱名李顺。”
施世纶回望他一眼，道：“此间情形，速速道来。”
那管家李顺点头道：“今晨我家员外见天气颇佳，便带着小的和四个下人出来踏青，行至这关帝庙外都觉乏累，就进来略作休息。员外他性情粗豪，最讲忠义，见了关圣爷的神像便要参拜，岂料这关刀不知如何脱落下来，正砍中我家员外的左颈，伤势看似不重，怎奈血流不止。我等连忙背负他回去求医，不想半路上便失血而死了。此事虽属意外，但毕竟横死了人命，只好劳烦官家老爷们来做个鉴断。”
施世纶问道：“当时庙中可有旁人？”
李顺道：“除了我们一行六个，再无旁人。”
施世纶眉头紧皱，先是绕着神台踱步一圈，旋即撩衣襟上了台，盯着那周仓像的断臂茬口处看了片刻，又跳下来看地上的关刀，以及刀杆上的泥塑断手。猛然间一抬头，直瞪向李顺，双目中仿佛藏着利剑，喝骂道：“大胆刁民，竟敢信口雌黄，再不道出实情，我便先问你个伪证欺瞒之罪。你无端虚诓又是为谁遮掩，莫非窦员外是死于你手？”
那李顺闻言惊恐万状，急忙跪拜在地，叩头道：“我说，我说，当时那庙中确是另有人在……”他吃了施世纶这一吓，口齿也含糊起来，期期艾艾地将实情讲了。
原来，这窦员外名叫窦寿昌，经营着一家油号，家产殷实，堪称良乡首富，数年前更是捐了个员外郎的闲职。今日一行六人出来本是祭祖，到祖祠祭扫已毕，返回时路过琉璃河，却睹见个头戴青纱竹笠的村妇，虽看不清面目，但身姿曼妙绰约，极近闲雅超逸。窦寿昌虽年过四旬，却是个下流坯子，直看得馋涎欲滴，忍不住在后跟随。那女子似是有所察觉，紧走几步躲进了这座关帝庙。窦寿昌已动了淫心，便命李顺等五人守住庙宇四面，自己径直追了进去，反手关上庙门。
李顺命其余四人在庙外背墙而立，自己则把守正门，清晰听见里面先是一阵惊声娇叱，紧接着有衣襟撕裂的声响传来。李顺跟随窦寿昌多年，这般下流事也见得惯了，忍不住凑到门前往里窥探。但庙内光线晦暗，隐约瞧见窦寿昌正将那村女揪住，上身褂子已被扯碎，露出红色肚兜，那颈子粉团般的白皙，只是遮面的青纱尚在，看不见本来面目。李顺正瞧得兴起，却见那女子忽然一挣，竟摆脱了窦寿昌，转身往神台后面躲逃，窦寿昌岂肯放过，淫笑着又去追赶，却不料周仓塑像手中的关刀竟自上而下劈落下来，正中他左颈，顿时血出如箭，人已仆倒。李顺大惊，连忙唤人一同来抢救，然而那鲜血涌泉般难以按捺。更奇的是，李顺等人找遍庙宇内外，方才那女子竟已踪迹不见，只好背起窦寿昌往外走，想找个医馆救治，可未曾走出二里路，那窦寿昌已是气绝身亡。
李顺讲到此，依旧余悸难平，颤声道：“小人越想越觉得蹊跷，莫非那女子是狐仙幻化成人形，受关圣爷委派引诱我家员外到此，来吃这一记关刀的？只是此等诡立邪说小人哪敢乱讲，讲了无人肯信，反而徒生猜疑，故此斗胆略过此节，只说关刀伤人之事。”
施世纶两眼如刀直盯着他，仿佛能将其瞧得剔透了，然而却再无收获，他微一皱眉，又转头去看这庙内布局。但此庙十分简陋，只几眼便瞧遍了，他脑中思绪如飞，忽然将目光落在北墙上一处凹陷的垛子里。那是两道贴墙而立的擎梁直柱，柱身与墙壁夹成个浅浅的凹槽，约有五尺高低，并不显眼。施世纶走过去，仰头上看片刻，又将身子蜷缩着往里挤了几下，一抹微笑在他嘴角泛起，他轻咳两声正要开言，却听庙外一阵嘈乱的马蹄声传来。
只见一行三匹快马由远及近飞驰而至，为首的头戴白砗磲顶戴，身着八蟒五爪袍，胸前的补服上绘着鹭鸶彩绣，是当朝六品文官的打扮。再看面貌，生得剑眉虎目，阔口裂腮，颌下髯丛如猬，针须虽见霜白，但精神矍铄饱满，目光凛然，一副不怒自威的气概。身后两名官差皆是体魄魁梧，各自一团尚武的精神。三人三骑来到庙前，纷纷离鞍下马。
庙中那班头早已惊呼道：“是严大人到了？”连忙小跑着迎了出去，单腿打千请了安，恭声道：“卑职见过严大人，命案之地已戒严，府衙里还派了位姓施的师爷过来，不想大人也来了。”
那严大人闻言一愣，却未答言，听这班头把案情简要做了交代后，这才迈步进了庙。先将庙内情形看了一遍，目光便落在李顺和施世纶身上。待听清施世纶自称是顺天府的刑名师爷，不禁眉头一紧，虎目圆睁瞪视过来，声如洪钟地喝道：“本官乃是顺天府的通判严正，却从未听说府台幕下有位姓施的师爷，府台耿大人正在告病，你又是奉谁的命前来查案？”
施世纶心头微凛，想不到来者不善，此人却是难以蒙哄，正想巧言解释，却听那严正断喝一声道：“崔简、刘湛，与我拿下！”他身后两名官差得令后不加迟疑，铁锁链一抖“哗啦”声响，早将施世纶锁住头颈，苍鹰擒兔般将其反剪了双臂。
“且慢！”施世纶强行挺直脊梁，高声喝道：“此命案绝非事出意外，更非关帝显圣，乃是有人处心积虑设下的一场杀局，人命关天的凶案，大人要如何审断？”
严正微感迟疑，他方才听了差役的讲述，又查过现场，怎么看都像意外致死，可眼前这小子偏说是什么杀局，便忍不住反问道：“你说什么？”
施世纶瞥了旁边的李顺一眼，道：“若这位李管家所言不虚，此案却有三处存疑。其一，伤人的那口关刀虽是个旧物，但沾血的刀口却新开了一截锋刃，所为何故？”
严正一愣，立即附身去看地上那柄关刀，只见这刀确是年代古旧，木柄早已糟烂了，前面二尺有余的刀头铁锈斑斓，但血迹之下似乎真露出一节不易察觉的新刃。他心头不禁一动，又听施世纶道：“其二，周仓塑像的断手处不像新茬，隐约有糯米汤混合石灰浆重新黏过的痕迹，虽能暂时粘连，用巧了力便即折断，正好用来杀人。”严正依言再去看，果然也如他所讲。
施世纶又道：“其三，那个神秘女子又是如何失踪的？莫非大人真相信愚民所说，是狐仙幻化成人？”
严正今日亲赴现场，那破庙外面孤丘独立，视野颇佳，逃则无可遁形；庙内布局简小，门窗残败，躲则无处藏身。而这庙宇小若弹丸，墙壁地砖都残破不堪，更不像有暗道密室之类，若真有个女子忽然失踪，实在于理不合。听施世纶说到此，也忍不住问道：“你又如何看？”
施世纶双臂被反剪不得动弹，只好向庙的北墙上努了努嘴，道：“大人请看那处凹陷的垛子，虽然狭窄，身形纤瘦之人亦能容身，若用一块画着墙砖图案的长条厚布，挂于其上，便可伪装成墙壁，人藏于后，仓促间不易察觉。李顺等人只顾着救护东家，哪里顾得上细看，被蒙混过去并不足奇。故此，那女子便是杀人元凶，她以美色引诱窦寿昌至破庙，而庙中早将机关设下，触动关刀砍伤窦寿昌，自己则躲在墙垛之内，垂下布帘藏身。待到众人抬着伤者远去，再收起布帘，逃之夭夭，自如羚羊挂角，无迹可寻了。”
严正司职狱讼听断之事多年，自是阅历丰富，听得几句便知关窍，更何况施世纶字字鞭辟近里，一时间倒有些信服了。可转念一想又觉不妥，闷哼一声道：“衙门问案，乃是依王法行事，纵然你所言入理，却不过是些假推臆断……”他用手一指那李顺，道：“又怎知他所言真假，或许是他们主仆不和，同室操戈，再凭空捏造出个女子来顶缸呢吧？”
那李顺闻言吓得面色发白，“扑通”一声跪倒，口中大呼“冤枉”。严正一皱眉，喝道：“你且先回去，随时听候衙门调令，却不可外出，否则按畏罪逃逸论处。”李顺连忙叩头称谢，连滚带爬地跑了。
严正又将目光望向施世纶，冷笑道：“你倒是言之凿凿，此间命案仿若亲见，莫非与此案有甚瓜葛不成？贼喊捉贼之事本官见多了，你已脱不得干系。来呀，将这狂徒带回办事衙门，下入大牢，听候发落！”两差役齐声答应，扯得施世纶双脚离地，直拖出庙门，将其绑在马背上，拖拽间，那不合脚的官靴也脱落了一只。围看的众人无不惊诧，施世骠见状急得跳脚，正要往前闯，却忽见施世纶冲他连连摇头，唇齿微动似乎说了什么。施世骠只好按捺住身子，因为他依稀读懂二哥说的是“速带小叶姑娘回家，我自有办法脱身……”
眼见着二哥被掳走，施世骠一个娃娃已然急煞，捡起那只靴子，哭喊着去找施忱了。叶华兀自躲在人丛中，也不敢声张，眼见那个叫严正的大人走出小庙，不住叮嘱宛平县的差人做好刑案笔薄，末了忽然一声长叹，道：“当前那顺天银库失窃一案已是迫在眉睫，此间之事既出在宛平境内，便由你宛平县衙全权处置吧，本官却是顾不上了。”说完搬鞍认镫上了马，提缰绳飞驰而去。
“咣当”一声牢门洞开，外面的人喊道：“交了！”里面亦有人应道：“收了！”施世纶便麻包般被丢了进来，另有四只手在门内揪住他衣领和双臂，将捆人的铁锁链换成一副手铐脚镣，又被推搡着往里走。
下了台阶，脚下是条笔直的长廊，两边皆是铁铸的栅栏，隔成若干鸽子笼也似的牢房，许多囚犯听见动静都靠拢到铁栏跟前，对着施世纶指指点点，或笑或骂，各个蓬头垢面，怪声迭出，真好似重九炼狱中的一群恶鬼。
施世纶径直被扯进最里面的一间，猛觉臀上挨了一脚，被踹得一头栽在铺地的柴草堆里，身后“哗啦啦”铁链声响，牢门已上了大锁。
施世纶在马背上颠了一路，浑身的骨头几乎散了花，调息了老半天才勉强坐起，抬头打量这间牢房。却是约莫丈许见方的一间铁笼子，右侧和身后的墙壁都是一块块粗糙大石所砌，铺地的柴草之下也是大石摊成，墙角摆着只恭桶，鼻中闻到的尽是骚臭气和霉味，惹得他一阵阵咳嗽。
牢内光色晦暗，全然看不清对面，隐约窥见左侧相邻的一间里关着两个人，身上衣衫褴褛，皆是穷人的打扮，正自窃窃私语着。
施世纶忍不住一阵苦笑，或许连他自己也想不通为何非要这般行事。他虽颖悟绝人、巧捷万端，但毕竟涉世太浅，全凭一股痴性放任妄为，此刻静下心来，却也生出惶恐之意来。
虽是早春时节，气候逐渐转暖，但牢内晦暗湿冷，被擒住之时靴子还脱落了一只，光着的那只脚愈发冰冷，只好用双手捧住不住揉搓着。浑浑噩噩的不知过了多久，忽觉眼前一亮，却是日头转向西南，恰好从高处的气窗照射进来，牢内光景顿时清晰可见，算来已是过了午时。忽听远处牢门再被打开，似是又有犯人前来下狱。
只见两名牢子押着个矮小的身影由远及近，却是个年四十许的汉子，头戴硬顶瓜皮帽，顶梁门镶嵌无瑕美玉，身着水蓝色长袍，四开衩精描细绘着水波纹，外衬天青色马褂，以金线镶花绣蝶，足登素缎面的薄底快靴，光看这一身行头，该当是个富商巨贾之流。可偏偏此人生得高颧嘬腮，乌面鹄形，极尽猥琐之态。身量原本不高，却还腰背佝偻，脚下虚浮无根，全然撑不起这身华服，只那一双绿豆般的鼠眼倒透出几分精光。未及走近，便有一股浓烈的檀香气自他身上散出，十足一副暴发户的模样。
一个牢子已抢步过来，将施世纶所在牢笼的左侧那间去了锁，拉开铁栅栏，回身恭声道：“委屈燕九爷了，请！”那人满面不屑之色，只用鼻子哼了一声，大剌剌地迈步进了囚牢。施世纶大觉奇怪，这人既然入监，必是犯人，却为何不带刑具，这帮如狼似虎的狱卒竟对其恭敬有加。
牢内的两人也齐齐起身，都拱手尊称九爷，那人瞥了他们一眼，尖声笑道：“呀喝，张棍儿？刘三儿？哈哈，我料定跑不了你们俩王八蛋，这是‘打罪儿’（黑话，指：入狱）第几天了？”
那张棍儿陪笑道：“一晃儿小半个月了，天天啃窝头喝米汤，我这可真瘦成棍儿了。”
那刘三儿附和道：“总算老天爷疼爱，今儿个盼来了九爷您，怕是能改改馋了吧？”
那叫做燕九笑骂道：“算你们俩祖上积德了！”说着自袖口抽出张银票，依稀是十两面额的，转身递给牢外的狱卒，道：“天合斋的瓦罐鱼，清真馆的烧羊肉，口福楼的酱肘子，再打二斤葡萄露，剩下的留给兄弟们买双鞋穿吧。”那狱卒锁上牢门后并未离开，大抵就是在等这个，满脸笑纹地接过银票，道：“多谢九爷疼呵！”这才转身小跑着去了。
那两个犯人也连忙道谢，将身后的草铺归整了让燕九坐下，三人便闲谈起来。先是那刘三儿道：“九爷您不是早就金盆洗手了？怎么严大人又将您请了进来，是那案子还没着落呢？”施世纶本无心听他们扯闲话，恍惚间听见“案子”一词，顿时来了兴致，将双耳支棱起来细听。
却听燕九“哼”了一声，道：“老子在盗跖祖师像前发过誓的，洗手便是洗手了。而今吃典当行的饭，不说日进斗金也差不许多，会稀罕国库里那点儿银子？可老严偏偏是个油盐不进的主儿，近日里被上头逼得急了，便将顺天府大小贼偷捕了个遍，各州县的监牢都快人满为患了。老子刚自外地采办回来，听闻此事，索性来个自投罗网，也免得道上的人说闲话。”
那张棍儿摇头叹道：“若非如此，他便不叫‘严铁铊’了。只是这库银失窃一案着实蹊跷，查了这些时日非但毫无进展，银子反而越丢越多……”
“你懂个屁！”燕九压低声音道：“这案子分明是那帮直娘贼的库兵在监守自盗，老严是个榆木脑袋，只会盯着江湖道，却不肯回头瞧……”
刘三儿亦低声道：“不会吧？盗窃库银可是掉脑袋的大罪，而且我听说，库兵出入银库时查检颇严，光着身子进，光着身子出，纵然有胆挟带，又如何办得到？”
燕九笑道：“寻常法子自然办不到，需得另修高招才行，你等可听过‘谷道藏银’？”
张棍儿诧异道：“这‘谷道’却是个什么道？”
燕九又笑，摆手哄他欠身过来，道：“这‘谷道’嘛……”他猛地伸手往张棍儿裆下一戳，道：“便是你那婆姨的腚眼儿，哈哈……”那张棍儿吃一声痛，旋即与刘三儿也一同笑了起来。
他三人声音原本极低，但说得兴起便忘了顾忌，施世纶又是天生的耳目聪慧，心绪应变也快，只听几句话音，便知悉了大概。这一听说顺天府出了桩稀奇案子，更加心痒难耐，只盼着严正尽快提审自己。
那张棍儿手捂后庭，忽然奇道：“既然九爷窥破关窍，为何不与严大人明说，早一日结了案，咱爷们儿也好免了牢狱之灾。”
“住口！”燕九嗔怪道：“江湖人需讲江湖道，无论何时都应与官家描清界线，若是为了一己之私，便反水去助官府办案，传将出去岂不为同道中人恼恨？”他神情一凛，正色道：“今日我一时走了嘴，全当是与你们说笑，绝不可张扬出去，否则……九爷的手可黑！”两人闻听，连忙点头称是，又一齐指天发誓，必定守口如瓶。
三人继续闲聊，过不多时，先前那狱卒已提着食盒将酒菜送来，逐一散放在地，顿时肉香四溢。三人斟酒拾筷，便要大快朵颐。
施世纶在牢中囚了半日，方才惊疲交加之际，倒还不觉怎样，此刻忽然闻见菜肴的油香气，顿觉腹中打鼓，口水溢满两腮。此番出门，盘缠路费都由施忱管带，他身上却是分文皆无，想让狱卒代买自然不行。若是张口跟旁边这几位乞讨，又觉有辱斯文，但何时提审自己尚不可知，这斯文终当不得饭吃。
施世纶略一思量，便有了主意，忽然重重打个呵欠，抻着懒腰坐起，装作大睡刚醒的模样，口中喃喃地道：“这梦做的有趣，世间竟有‘谷道藏银’之事，真滑天下之大稽……”他声调并不高，但听者有意，一旁的燕九却似挨了计重锤，“噗”地将一口酒吐在刘三儿脸上，转头向施世纶道：“那小子刚才说什么？”
施世纶假作睡眼惺忪，不慌不忙地道：“小生刚才做了个怪梦，梦里说朝廷的库银接连失窃，官府查办多日而不得，却原来另有玄机……哈哈，有趣有趣……”
那燕九知道方才的话已被对方听了去，定了定神，试探道：“那位秀才小哥言下何意？”
施世纶遥施一礼，道：“小生一时贪睡，醒来胡言，惊扰几位雅兴实在不该，还请包涵则个。”
燕九摆手道：“秀才哥多礼了，若是有什么稀罕事儿，不妨讲说出来，也让我几个俗人开开眼界。”
施世纶轻揉双眼，呵欠着道：“小生方才梦里迷离，似是被魇住了，此刻惊醒，徒觉腹内饥饿，头脑昏眩，却是想不起了。”
燕九是老江湖，如何听不出话中之意，连忙腾出个空碗，将几样菜折箩在一起，用一双干净筷子压住，顺着狭窄的铁栏递过去，道：“几样剩菜，小哥若不嫌弃便先吃着，我让人再去安排。”说着便要去唤狱卒，施世纶忙道：“不必了，珍馐美馔不过是皮囊里的汗溺粪遗，何必劳烦！”说着已伸手接过，原本饿得紧了，却还顾及吃相，先送一块烧羊肉入口，边咀嚼边道：“这肉煨得倒不错，勾汤也好，可惜肥腻腥膻难除，不如伊犁的黑头羊好吃啊……”嘴里虽褒贬着，已是连吃两块，又拾起一块酱肘子大嚼起来。同在囹圄之中，燕九自然不怕他跑了，便静等他吃完再搭话。
施世纶身有旧疾，从不饮酒，饭量也浅，吃下几口肉便饱了，正琢磨着如何答对，却见牢外有狱卒过来，边开锁边厉声道：“严大人提审新来那小子，快起来跟我走！”
施世纶心头一喜，将碗筷交还燕九，拱手道：“多谢兄台赐饭，小生绝不白吃，这便许诺一句，三日之内定还诸位自由之身……”尚未说完，已被那狱卒扯着衣领揪起，往外走去。
“三日……”燕九眉头紧皱沉吟着，忽然摇了摇头，笑骂道：“奶奶的，好肉喂了个疯子，不如给狗！”
日色已然偏西，顺天通判严正办差归来，转屏风入座，升堂庭审。有站班皂隶肃立两旁，另有两个捕班快手将施世纶押解上堂。
施世纶一见严正，脸上忽露痴色，急切切道：“大人今日在关帝庙中可查出什么异端了？”
严正先是一愣，旋即怒气上涌，猛一拍惊堂木，喝道：“大胆狂生，见了本官先不跪拜，却在胡言妄语，莫非讨打？”左右皂隶闷声吆喝起“威武”二字，将水火无情棍齐齐跺地，铿锵有声，顿生赫奕气势、慑人堂威。
施世纶似乎还犹豫了一下，口中嘀咕道：“也罢，连牢中的囚犯也尊称你为大人，足见尊驾口碑不假，是位清官，我便跪你一跪又何妨。”这才撩起长袍，直挺挺跪了下去，竟似极不情愿。
严正闻听怒气更盛，但他入仕多年，自然精通为官之道，见此子气度不凡，想必大有来头，既然已经跪下也便不再追究，沉声问案道：“这一人犯姓甚名谁？哪里人氏？现居何处？来宛平作甚？速速照实回话！”
施世纶答道：“晚生姓施，福建晋江人，现居京城，此番赴河南祭祖而返，途径顺天而已。”
“京城……”严正再问：“作何营生？”
施世纶两手一摊，道：“并无营生，承父荫闲居在家。”
严正又问：“哦？你父莫非也在朝廷效命？却是哪一位？”
施世纶道：“家严现任侍卫处内大臣之职。”
严正闻言一惊，心下疾思飞想，忽然脱口道：“令尊莫非是施尊侯施大人？”（注：施琅，字尊侯）
施世纶点头道：“晚生正是施家仲子施世纶。”他生来心性恬淡，不谙世故俗礼，只是照实而述，并无夸尊自大之意，可在严正听来却如焦雷乍响般刺耳。那内大臣虽非实权在手的要职，但毕竟是从一品的高官，比自己大了数级有余。可他禀性刚直，向来不惧权贵，否则也不会得了个“严铁铊”的诨名。便又一拍惊堂木，道：“我便算你说得不假，可王子犯法，与民同罪，你冒名官家幕职，擅入办案重地，纵然真是施大人之子，莫非便可免罚？”
施世纶摇头道：“施二不才，也曾熟读《大清律》，自然晓得官不容私、王法无情，但小人斗胆求讨个将功赎罪的机会，可好？”
“哦？”严正奇道：“你何功之有？”
施世纶道：“今日关帝庙的案子大人莫非不想审了？”
严正不耐烦地道：“此事我已交宛平县着手严办，岂容你来与我讨功？”
施世纶呆了一呆，轻咬下唇转口道：“那库银失窃之案呢？若三日之内我能勘破此案，可算得上功劳？”
严正神情顿时一滞，今日宛平关帝庙之事，苦主虽报官却未报案，且已交地方衙门审处，原可置之不理。但那库银失窃案却让他头痛多日，他见施世纶谈吐不俗，狂而有度，审辨之词丝丝入理，或许真有异能也未可知，纵信他一回倒也无妨。不禁脱口道：“此话当真？”
施世纶傲然道：“若不能，甘愿两罪并罚！”
严正展颜一笑，道：“既如此，本官便成全你。此时天色已晚，明日随我前去银库探问，来人，将人犯遣回大牢……”话未说完，一旁的书启师爷忽然离座来到他面前，双手呈上一物，却是封敞口的缄札。严正不解，从中抽出一页厚纸，看过几眼后，脸色顿有变化。
施世纶目力过人，自是瞧得真切，已认清那是何物。他此番外出求医，终归路程遥远，临行前，其父施琅便托人从兵部求了张飞签火票，以应对路上的变故。火票亦由施忱保管，此刻见了它，便已猜到那一老二少并未离去。
兵部火票上大印如新，严正自然认得，更确信了施世纶的身世，口气便软和了许多，叹道：“也罢，既已验明正身，便不怕你走脱了，除去刑铐，自行离去，明日巳时来本衙候命，若是不来，便按潜逃罪论处，退堂！”语毕起身离座，转屏风径自去了。
便有差役过来开锁，施世纶朗声道了句：“多谢大人法外开恩！”起身走出大堂，离了衙门，迎面正撞见施忱等人，个个满面焦虑之色，施世骠更是一头扎进他怀里，连声询问。
施世纶搂着他上了车，将这半日情形简要讲述了，忽地慨然叹道：“正所谓官不容针线，私可通车马。纵有真才实学，终比不过火票一张，哼，明日便叫他们晓得咱的本事。忱叔，先去投店吧！”
