这一路车轮切切，急如星火，原本城门早已关闭，全靠严正特批了进城腰牌才得畅通无阻。赶到办事衙门时已过二更天，残月东升，星眸黯然，班房内却是灯火摇曳，人声嘈杂。三十一名库丁一个不少，全被拘拿至此，挤满了屋子。衙役们各个擎棍悬刀，一副如临大敌的模样。
严正叉腰守在门口，面沉似水，见到施世纶进门时才有了点儿神采。崔简、刘湛略作禀报，便领命进了班房，几番大声呵斥，压住喧闹的人声，又折身出来请施世纶。
施世纶进得屋来便是一乐，原来众库丁皆被勒令扒去长裤，依次排开，跪趴在一条条长凳上，后臀高耸，好似一群待骟的肥猪，十盏牛油大蜡耀如白昼，照映出三十一个昏黄的屁股。
事不宜迟，施世纶借来一副棉护手戴好，又要了两根竹筷，一会儿看脸一会儿窥腚，将众人逐个瞧得通透。众库丁从未听闻还有这般审案的，各个戾火中烧，满面强忍的怒色，全因迫于王法威严，不得不顺从，心中已骂遍他的祖宗十八代。
人数虽多，全凭施世纶手眼独出，不多时查辨已毕，出了班房向严正回禀，却是摇头道：“个个神态自若，不见游移闪烁之色……人人魄门完好，无有脱肛痔漏之症……”
严正面露焦色，搓手急道：“这便如何收场？”
施世纶道：“只好先散了吧，否则徒然招惹众怒，总是不妥，还是再把王司库请来从长计议为好。”
严正“哼”了一声，道：“还跑得了他？早被我传唤过来，为防他们串供，此刻正看押在大堂！”说着气冲冲往里走，施世纶向崔简使个眼色，低声叮嘱其务必要好言安慰众库丁，速将众人遣散了。
跟着严正进了大堂，那王司库正自捧着碗凉茶发呆，一张胖脸上阴晴不定。见了严正进来，顿时露出不满之色，大咧咧地道：“分府大人（注：古时对通判的敬称）深夜办案，这般的兴师动众，可有收获？”
严正屏退左右，只留下施世纶，漠然答道：“并无收获！”
王司库不悦道：“既然没有，就该早早结案才是啊。”
严正道：“查获的库银与失窃的不符，如何结案？”
王司库道：“必是被那李有志挥霍了，大刑伺候之下，还怕他不认吗？”
严正道：“阁下是想让本官屈打成招吗？”
王司库不屑地道：“盗窃库银，证据确凿，莫非还冤枉了他？”
严正道：“失窃库银达万两之巨，凭他一人如何带走？”
王司库道：“那便要拷问过才知道了，查获一些，被他挥霍一些，再加上银子易腐，库存久了总要消耗一些，而本官守库失职，还需包赔一些。这样七凑八凑的，也就差不许多了，严大人还怕结不了案吗？”
严正面色一紧，已听出他言下之意。若是拿不住李有志，他这个司库自然难逃监守自盗的嫌疑，此乃重罪，任谁也担待不起。可既然查出了案犯，便可将罪责尽皆推给李有志，而他最多落个司职不严的过错，再适当包赔以示惩戒，便能大事化小。
朝廷的户部三库，自郎中、员外郎、司库至下面的大使、库使、经承，皆是肥差。单以银库为例，上收的税银都用木制银鞘盛装，入库时则以刀斧劈开，其时必有散碎银两崩落，这些便都入了库官的腰包。更有甚者，在出入账目上随手添改两笔，便不知多少国银中饱私囊，故此库官们各个肥的流油，真要讲包赔买太平，绝难不住这姓王的。
既然已有了个李有志顶缸，此事便可大可小，若严正乐得做这个顺水人情，则既能结案请功，又可结交王司库，另得一份好处，满天乌云就此消散于无形。只可惜，这位严通判偏偏是方头不劣的脾气，“严铁铊”的诨号绝非浪得。他闻言不禁怒气大盛，冷然道：“王大人是想要我徇私舞弊，欺上瞒下喽？”
“严大人言重了！”王司库粲笑道：“那李有志已是死有余辜，此案更是久拖无益，早早结案，申详复命，岂非两全其美？户库侍郎大人那边，下官自会美言，少不得……”
“住口！”严正厉声戟指道：“你管下不严在先，守库失职在后，而今又要混淆真相、许贿本官，三罪归一，不怕我讼状弹劾你？”
“什么？”王司库暴跳而起，仰面打了个哈哈道：“我乃户部直管的库官，八旗汉军旗下子弟，你不过是顺天府的六品通判，又非监察御史，凭什么讼我？哼，破案之期临近，纵然你不讼我，我还要上奏户部，讼你个办事不力之罪呢！”
眼见二官挑牙料唇，各执一端，气氛顿时变得污浊滞涩，一旁的施世纶倒有些起急，他深知此时徒争口舌，于办案则大为不利，连忙打圆场道：“二位大人息怒，案件尚且存疑，还需从长计议，依晚生之见，莫不如再去银库之内细细查验一番，或许另有蛛丝马迹……”
王司库正在气头上，截口道：“当日王某冒着违制之罪，特许严大人亲自入库勘验，既然看过了，如今怎好又去？”
施世纶赔笑道：“可晚生还未看过啊？”
“你？”王司库不屑地道：“你身无功名，一介白丁，又不是在册的库官，岂能入那银库重地？此事于法度大为不合，王某绝不答应！”
严正见施世纶要去银库，想必另有深意，而今事态刻不容缓，他早将施世纶当作了救命稻草。然而王司库的话虽然矫情，却也不能算错，对方终归不是顺天府治下官吏，执意动强，恐怕会适得其反，一时间竟也没了主意。
岂料施世纶忽然往前凑了两步，鼻翼微动，忽然道：“王大人身上带着酒香，今晚莫非小酌了一场？”
王司库不屑地道：“那又如何？本官今晚并不当值，原以为案子告破，心情颇佳，于家中饮了几杯酒，怎么？这也不行吗？”
施世纶提鼻再嗅，忽然诡异一笑道：“于家中饮酒自无不妥，可大人身上还另有一股香气袭人鼻观。据晚生所知，后宫佳丽和王公贵族家的女眷倒是有用‘蔷薇露’沐浴之例，但此物出自海外，价值自是不菲。而大人身上的香味，依稀是南粤商人自制的‘素馨香’，倒是廉价许多，而寻常的良家女子为守妇道，极少熏染香料，此物多为勾栏娼馆中的烟花女子所用，莫非王大人今夜喝得是花酒？”说着瞥了严正一眼。
严正顿时会意，冷笑道：“王大人贵为户部上差，严某原本无权辖制。可按《大清律》，在册官员一律不得青楼狎妓，违者革职查办，此事若真出在顺天地界上，严某却是现管……来人！”他回身唤来崔简、刘湛，故意高声道：“速去辖制内各风化楼院查问，可有个貌似王大人的曾去作乐？查明后将人证一并带来，本官要夜审。”崔简、刘湛大声答应着，气昂昂的往下便走。
“慢着慢着……”王司库脸上顿时变了颜色，向严正拱手作揖，颤声道：“分府大人何必节外生枝，当下追查库银失窃之案是要紧事，不就是入库勘察吗？下官亲自陪大人再走一趟也就是了。”
施世纶轻咳一声，眼神斜曳着道：“可晚生是一介白丁，那银库重地如何进得啊？”
王司库忙道：“全是为了办案，王某舍命陪君子，便再破例一次又何妨啊？”
施世纶回望严正一眼，却见其虽仍板着脸，眼中依稀满是笑意。
“吱呀呀”一阵锈涩的门枢声响，严正率人鱼贯而入，王司库亲自把墙上的长明灯逐个点燃，库内顿时亮得耀眼，那满架的金银随之赫燡璀璨，仿佛河瀚天星。
严正命众人只在门洞内垂手听候，不得随意走动，他自诩勘察现场之事早已驾轻就熟，当日既已查过，今日再看也是无用，这银库重地，忌讳颇多，还是离得远些为妙，故此独派施世纶一人入库。
只见施世纶将随身之物尽皆取出，执意让王司库仔细搜过身，又跟崔简要了办案的铁尺，才肯整衣而入，在各式银柜间往返穿梭。此刻亲临其境，比昨日暗阁内的管中窥豹自是不同。施世纶又将右眼圆睁，左目微眇，这是他幼年间的习惯，似乎只有这般才能心无旁骛，而眼中呈现出的已不再是寻常景象，每一方银柜塔架都似飞脱而起，化作横纵交错的图线，宽窄尺寸、容量构造、榫卯之法尽皆被他窥得透彻，又在心中仔细记下。
一趟瞧完，又折身回走，用手中铁尺去轻敲各处柜架，案面、牙条、横秤、腿足无一落下，但听砰砰闷响，可见俱是实木打造，其中并无夹层。
如此颇耗工夫，转眼便是大半个时辰过去，严正等人早已心焦厌躁，却又无可奈何，王司库更是呵欠连天，暗叹自己流年不利。
忽然听见施世纶“咦”了一声，已在西墙角的一面圆角柜前停下，以铁尺自上而下敲击不停，回声依旧是闷闷的不觉有异，然而施世纶却是一副如获至宝的神态。此柜乃是红松木所制，上下分作五层，构造繁复，八面雕花柜门大敞，里面俱是五十两以上的大锭银，最下一层悬空，着地处并非立足，而是四面用宽厚的蔓圆形抹头搭接，落地稳牢。施世纶再试探了几下，忽然双臂将铁尺抡圆，重重击打在接地的一角抹头上。
这柜的四面抹头都有碗口粗细，小小铁尺不过三四斤重，施世纶更是个力不能缚鸡的文弱公子，便是砸上一夜，也未见得有大损伤。然而这一尺下去，“咔嚓”脆响，木屑横飞，那粗厚的抹头竟应声碎裂开。幸好这柜子下盘稳固，虽折一足也未见倾斜。
严正疾步冲了过去，却见施世纶已将折断的抹头扫开，下面露出个拳头大小的洞口，里面堆满蓬松的木渣碎屑，更有许多褐白色的虫豸爬进爬出，个个大如婴儿的拇指，骤然见了光亮，行速都缓了下来。
“白蚁？”严正见施世纶忙了小半夜，却只翻出个白蚁巢穴，方才那柜子的木腿显是被白蚁蛀成糟粕，才会那么不堪一击。想到此不免大失所望，正要叱问，施世纶却先将王司库唤了进来，问道：“这库房中可曾闹过白蚁。”
王司库却并不觉稀奇，随口道：“库房阴湿之地，银柜又多是木制，生出些白蚁本是常事，去年秋天闹得最凶，把柜架啃食了不少，后来专程请了个灭蚁的江湖先生过来，将所有木柜都刷抹了驱蚁的药浆，又在院中多处掘土埋药。此法果然奏效，再没见有柜子损坏。为保长久，本官还命他各月初一十五都来施药，每次赏他半吊铜钱……”
施世纶点头道：“这就是了，库中银柜多为松木材质，却是白蚁最爱的口中食，而今木柜都刷了药浆，白蚁吃不得木屑，便只好吃银子了……”他不待严正发问，忽将铁尺猛地戳入白蚁洞中。这库房的地基原本夯得极实，但被白蚁蛀成穴道后却酥软得多，铁尺毫不吃力便齐柄而没，搅得几搅便即拔出，尺身上沾满屑沫，他仔细吹拂了片刻，眼中乍现精光。
严正也定睛去看，只见尺头上一寸处竟似镀了层烂银，灯火之下寒芒毕露。他暴跳而起，急吼道：“快取铁铲寻蚁穴掘之……”
不知何时东方已然吐白，库房的墙角处被众人挖出锅盖大小的一处深洞，掏出白蚁达数斛之多，尽被装入个大铁釜。然而这并未算完，那蚁穴蜿蜒狭长，越挖越窄，竟从库墙角下穿越而出，掘之不见尽头，弯弯曲曲直延至院墙内几步远，方才穷尽，蚁道内满是银屑浮灰以及兀自休眠的蚁虫。
未免节外生枝，也不便夤夜间兴师动众，只好由在场的几人挥锹抡铲，连严正也担土提篮忙个不停，直忙到天光大亮，竟聚敛了上千斤的银色浮土和蚁虫，尽皆装入各样器皿，由众人共同看护着。
王司库封锁好库门，这才召集库丁和院外守备，按施世纶的嘱咐火速去购置烧柴和石臼，就在院中支起炉灶，取些方才的聚敛之物扔入炉中，一面生火，一面吹灰，不多时便熔炼成银团，冷却后已是生银模样。众人皆喜形于色，继续如法炮制，得银愈多。
施世纶毕竟旧疾缠身，经此一夜劳忙已是心力交瘁，颓然坐倒在一旁，浑身瑟瑟发抖。严正见了心头微觉不忍，解下贴身披风亲手为其围上，有意说几句感激的话，可他天性耿直，最不擅顺比滑泽之道，只淡淡地道：“佛门中有‘正眼法藏、涅槃妙心’之说，莫非公子也有佛家慧眼？”
此语已是极高的夸赞，施世纶却只淡淡一笑，道：“大人玩笑了，施二自幼多病，终日躲在家中不得走动，父母为哄我开心，便托人四处搜罗各样的珍稀玩物和异闻怪录带回来，记得有部叫《天香志异》的古籍中，曾记载了白蚁蛀银的典故，今日斗胆一试，居然应验了。”严正闻言唏嘘不已，更觉此案如有神助。
一番忙碌之后，已是日正中天，将新炼的生银点检过秤，竟达六千余两之巨，与之前核账所失已相去不多，缺口部分想来是因白蚁蛀噬而损耗了。
此案到此终可告破，施世纶胸中似有一块石头落地，旋即眼前一黑，堪堪晕厥过去。严正还要会同王司库核点判词，草拟申详禀议，自是脱不开身，便命崔简、刘湛备车，速送施世纶回京城。
一路上车轮碾转，马蹄驰疾，施世纶依稀入了梦乡，却又难得酣睡，隐约走进个光怪陆离的所在。眼中所见别无他物，只有一团团若虚若实的乱麻，上面蠕动着无数白蚁，怎么理也是佶屈不顺，最后经被那麻团牢牢缚住，蚁虫便爬满他的全身七窍，连呼吸也艰涩起来，憋得他猛地惊醒，似有一道闪电在脑中利闪而过，连声大呼道：“不对不对，我们都错了……”
押车的崔、刘二班头正坐在车辕上闲谈，听见施世纶的呼喊顿吃一惊，连忙将车停在路旁，进轿厢探问。却见施世纶目露痴色，口中喃喃自语，不知说些什么，只道他被噩梦魇住了，上前抚胸捶背连声召唤，施世纶半晌才回过神来，急声道：“速速回去，我要见严大人！”
二人都觉诧异，眼见京城在望，此时再赶回去，怕是只有明日再送了。可偏偏拗不过这痴人，只好牵马调头，又往回赶。
再返回顺天库营时已是黄昏光景，一抹残阳照得市井街衢似描朱染金，严正恰恰率人从营门内走出，正要打道回府，迎面撞见去而复返的施世纶，却是一愣。两人互换下眼色，携手进了府库的一间寮房，屏退众人后，施世纶方低声道：“大人，此事另有隐情，晚生那会子正乏累得很，头脑浑沌不灵，方才在车上才想明白。”严正见他言之凿凿，也只好耐心聆听。
施世纶道：“晚生家中也闹过白蚁，年幼时终日闷居在家，百无聊赖之际，常翻掘蚁巢自娱。京师之地常见的白蚁多是黑胸散蚁，大小与葵花籽相若，且入冬之后便即蛰伏不动，直至春暖时节才苏醒。可今日所见的蚁类非但体型硕大，竟似不畏严寒。国库上次拨饷银入顺天库的时候正值冬季，可见白蚁蛀银作案正在其间，故而晚生推断此类白蚁不是本地物种，或许来自关外极寒之地，才能耐寒不萎。可又是谁将此异种带入银库之中的呢？”
严正闻言也觉有理，沉吟半晌，忽然脱口道：“莫非……是那个驱蚁的江湖人？”
施世纶击节赞道：“大人高见，此人想必是精通虫兽驯化之术，听闻银库出过蚁患，便觉有机可趁，毛遂自荐前来驱蚁，实则是将异种蚁卵种入银库之内，用秘药驱引，形成一条直通库营院外的蚁道。所幸我们发现得早，若是再晚个几日，那蚁道便打通了院墙，不知通往何处。到时他躲在库营外的僻静之处，随时收敛白蚁，自行炼化取银，这条蚁道便成了他源源不绝的敛财之路……”
严正重重点头，怒骂道：“此贼好大的胆子，我这便命人前去捉捕。”
施世纶摇头道：“方才库营内大兴土木，闹了这半日，恐怕已然打草惊蛇，不如传几个见过此人的库丁来，由晚生代笔，画影图形，立即张贴出去，再向临近州县撒下海捕公文，或许还有一线之机。”
严正疑道：“公子竟还擅长丹青笔墨？”见施世纶含笑不语，自己也是一乐，连忙吩咐人去唤王司库。将此事简要交代了，只说库银虽收回多半，毕竟也损耗不少，那驱蚁人确有办事不力之嫌，亦当追回受仗刑责罚，个中厉害却并未明讲。
那王司库颇不以为然，暗骂严正这个秤砣脑袋，但毕竟人家是地方官，只好随意叫来几个见过驱蚁人的库丁，伺候施世纶作画。众人七嘴八舌，将那人的相貌说了个大概，施世纶用随身带的一块炭条做笔，按众人所说在白纸上勾勒起来，几番擦拭修改，直到众人频频点头，都说有七八分像了，这才又用笔墨重上白描，不过寥寥几笔，一个鸮首隼目、鹰鼻嘬唇、须似老羊的枯瘦老者模样便跃然纸上，尤其那一双眼，深邃中泛着贼光，王司库等人无不交口盛赞。
严正亲自帮着吹干墨迹，即命崔简速去找人多加临描，待明日去府衙请下海捕文书，便要在顺天府内及邻近州府张贴通缉。这才想起该说几句恩谢的话，岂料施世纶已瘫倒在座椅上，神昏谵妄之态尽显，仿佛被这画像耗去了大半的精血。
此时夜色又沉，京城早已宵禁，再送他回去已是不能，只好跟王司库借了轿子，护送施世纶先回了办事衙门住下，又命刘湛去买了些吃食送来，亲自为其盛饭夹菜服侍着。施世纶毕竟年轻，休息半晌便恢复了精气，与严正边吃边聊。这两人，一个年过不惑、耿介遵道却未得志，一个弱冠之年、壮志满怀却未入世，竟颇有些忘年机缘，推心攀聊之下，大生相见恨晚之意，若非顾忌施世纶的身子，二人怕是要谈个通宵达旦才痛快，饶是如此，也过了三更才依依不舍地作别。
次日天光大亮时，又是严正亲自送来粥水。施世纶此时却尚未起床，见严正如此礼贤下士，又是感动又是惭愧，连忙帮着摆放碟碗，忽然鼻翼轻扇几下，问道：“并不见大人有那吞云吐雾的癖好，怎地满身的关东烟草味？”
严正愣了愣，端起粥碗喝了一大口，又缓缓咽下，方道：“库银失窃案总算有了眉目，我起大早便去禀报耿大人了，因去得太早，耿大人也还未起，便在茶房候了半晌，有个文案书吏作陪。偏赶上他是杆大烟枪，一袋一袋地烧个没完，熏得我好不自在。”
施世纶附和一笑，陪着一同吃罢早点。闲谈之际，施世纶将叶华之父的事儿也说了，恳求严正动用些人脉，帮着在密云县扫听扫听。他已画了一张叶阳生的画像，也交给严正。密云县亦归顺天府辖制，找寻个把人对严正来说是小事一桩，自然满口答应了。
因严正还要去府衙赵府丞那儿请公文，便再次命崔简、刘湛驱车护送施世纶回京。两人此刻已成忘年知己，手挽手出了衙门，颇有些依依惜别之意，正要再说些告别话，却见远处急切切跑来一人，见了严正连忙躬身施礼。
严正认得来人，乃是本地的一名地保，姓邵，司职西城三条街巷的地方琐事。询问之下才知道，是住在顺天府西街铃铛胡同的海监生昨夜死在家中。死的这人严正倒认识，名叫海澜，其父是先帝年间的大理寺少卿，早已故去，他则早早承父荫入了国子监读书，偏是个不成器的纨绔子弟，无论廷试、吏部试皆未及第，近年又告病请了长假，据说是躲在家炼丹修道。按地保所说，这海监生昨夜吞服了秘制的丹砂，不知怎地，人便死了。终归是出了人命，总要报官验尸，便急匆匆前来禀报。
严正眉头顿时颦紧，只觉连日来案件甚多，颇有些时犯太岁之感。只好长叹一声道：“我需先去府衙公干，你切记死尸不离寸地，待我回来时再去验尸……”
一旁的施世纶却截口道：“大人自去便是，这类粗活儿，不妨由晚生代劳了吧？”
严正扭脸看他，却见其眉宇飞扬、面露喜色，已猜到他又犯了痴性，细想来，毕竟是人命关天不便耽搁，何况他对施世纶早有了十分的敬佩，当即应允了，另命刘湛与其同行。施世纶连声称谢，又托付崔简拿着自己的名帖，到京城家中去把叶华接来，自己则与刘湛跟随地保乘车先去了。
