路程并不遥远，转过几条街巷，便到了那海监生的家门外。门前已立起白杉槁，牌楼上铭旌幡悬挂，却不见吊孝的亲朋。
地保上前跟回事的交涉了，片刻后海家的长子海扬安身披重孝迎出来，将众人迎进内宅。门内是个两进的院子，虽不比施府的轩敞阔绰，却也别有乾坤，屋宇门第连绵庄正，足见主家家境殷实。后宅有哭丧之声此起彼伏，隐隐夹杂着沉闷的犬吠之声。
顺着回廊转了几转，来到后院独门独户的一处精舍前，青砖灰瓦搭建，乍一看好似道观里的奎阁。
打开房门上的官锁，施世纶要来尸格，叫旁人在外等候，只带了海扬安和叶华入内。刚迈过门槛，便觉一股焦糊味刺鼻。只见室内方圆并不窄狭，却被各类杂物堆塞得几无落脚之处。大小不一的丹炉、丹鼎陈列其间，另有炼丹所用的水海、石榴罐、华池，以及盛放陈醋、酽酒的器皿，墙角还堆着木炭、硫磺和各色石精，原本湛青色的墙壁敷了一层炭灰，想是常年用炭火烹炼金石所致。
室内正中央摆了张软榻，尸首停在其上，用白色殓布蒙着，海扬安神色悲戚地将白布掀开，露出一具裸尸，一副皮囊看得真切。据那孝子说，其父每夜炼丹时都是赤身露体的，为的是羽化飞升时不着牵绊。
看死者年纪约四十许，前颅虽已剃发，却将后颅的辫子蓬散开，在头顶绑成道家的牛心盘髻，正是居家修道之人常见的打扮。脸上五官扭曲，口眼裂张，面皮紫绛皱裂，显是死前承受了极重的苦楚，十分狰狞可怖。
施世纶粗略看了看，又伸手在尸身上触碰几下，便跟地保要来尸格，提笔书写已毕，嘱咐地保在此留守，任何人不得擅入。这便先离了停尸丹房，到客厅与那孝子叙话。
分宾主落座，有仆人奉上清茶，施世纶问那孝子道：“令尊修炼外丹有多久了？”
海扬安悲声答道：“已三年有余，前几年京外来了群开坛讲道的道士，四处宣科黄老之术，投售金丹长生之法。家严一时痰迷心窍，重金购置了丹书和一干器具，又从国子监请了长假，在家中建下这座丹房，便终日闭门在此，再不理世事。
近日里他神智愈发恍惚，满口不知所云，只念叨什么脱离躯壳、飞升归仙的妄语。昨夜丑时，有起夜的家丁听闻房内传来异响，但先父向不允他人擅入丹房，故此急急来报我，待我赶到时，他已倒在榻上七窍流血……”
施世纶打断他道：“令尊重金所购的丹书可还留存着？”
海扬安道：“先父早将那丹书所载记得烂熟，说是唯恐泄漏天机，早已焚烧了。”
施世纶微觉失望，双眼又变得一大一小，忽然耳轮动了动，又问道：“府上可还养了獒犬？”
那孝子正自悲戚，听了他这句问话却是一愣，面露疑惑地道：“确是养了两条护院的大獒，乃是西域的异种苍猊犬，一雌一雄，白日里栓在柴房，夜里散放院中以防贼盗，分别看守内外两院，公子为何问这个？”
施世纶不答反问：“可有专人伺弄这犬？请传来问话！”那孝子愈发糊涂，但对方终归是带着公务来的，只好命人去传那养狗的家丁。
片刻后，一个青衣小厮急切切跑进来，还未及施世纶问询，他已向那孝子抢白道：“大少爷，今日那雌犬不知怎地，自清晨起便不肯进食，只用前爪抱着嘴脸抓挠着。后厨的老宋说是好犬通灵，知道主人仙逝，便废食而悲……”他知道自家少爷最爱这两条獒犬，只道此番传唤自己，是问狗儿不吃食的事儿，故此上来便一通啰嗦。
那孝子满腹哀伤正无处宣泄，闻言勃然大怒，扬手便是一记耳光扇过去，厉声骂道：“混账东西，胡传什么鬼话？”
施世纶连忙拦住，向那小厮笑道：“如此便对了，速去将那狗嘴撬开，看唇齿间可有异物，若有便取来我看。”那小厮被这一巴掌打得险些真魂出窍，听了施世纶的话更显木讷，随口问道：“您是少爷请来的兽医？”
那孝子怒气更盛，一脚踹在他后臀上，小厮借这一踹之力，飞一般出了厅房，往后院跑去。不多时，又飞一般跑回，手里捧着宝贝般的一小撮东西，正要跟少爷讨好，忽然发现对方脸色不对，连忙扭头呈给施世纶。众人心怀好奇地围拢过来，却是油腻腻的一截毛发，长达半尺，上面还裹杂了许多褐色碎屑。按那小厮所说，正是从狗嘴中取出，还连声夸赞这位兽医料事如神。
施世纶粲笑不已，取块白布将那缕发丝裹好，揣进怀里，继续与孝子攀谈着。
直到晌午时分，崔简才将叶华接来，却见她又改成那副灰头草面的男儿模样。二人再次赶回停尸地，这次却将众人尽皆屏退，门窗也关闭了。施世纶将尸格取出，自顾念道：“尸遍身黑肿，口眼难阖，面色青紫，唇舌绛黑，手足指甲俱青黑，口眼耳鼻间有血溢，喉、腹胀硬如铁，初断为吞金服砂、饮毒烧胀而殁……”写罢抬头瞧了瞧叶华，却不忘低声自夸道：“虽称不上毛举缕析，也算验查详实，小叶姑娘可另有高见？”
叶华失口一笑，并不搭言，戴上皮制的护手上前。面对一具赤裸男尸，她难免又有些尴尬，但想及施世纶大老远请她来，自是十分倚重自己，故而硬着头皮也要尽心。先是搬弄尸体看了片刻，又取金针自尸体的喉、胸、腹探入，少顷拔出后，针上尽皆染黑，这才点头道：“确是砒霜中毒而亡，炼丹之辈常有此噩。”
施世纶面露失望之色，喃喃道：“这海监生炼丹一年多，反而毒杀了自己？”
叶华听出他话外之音，便躬下身在炼丹用的诸般器具中来回翻找，将诸多残灰用若干白布分类收敛，一并裹好，抬头向施世纶道：“要找个合适的地方，我验过就知道了。”
施世纶点了点头，忽然想起一事，与叶华推门而出，向在院中等候的海扬安问道：“良乡屏翰镇有位萨六和萨老爷，公子可认识？”海扬安面色微微一变，旋即摇了摇头。
施世纶再问：“宛平县的窦寿昌窦员外呢？”他见海扬安依旧摇头，便就此作罢，拱手道：“此间多有叨扰，还请海少爷节哀，着手料理丧事，让逝者早日入土为安。”海扬安也跟着客套了几句，将施世纶一行送出门外。
赶回衙门时，晌午已过，严正正在批阅公文，听闻施世纶回来，便起身出迎，正望见施世纶吩咐刘湛等一干衙役分头去找些生火的铜炉来，不禁有些诧异。但旋即猜到施世纶此去海监生家必有所获，忙将其请入内堂询问详情。岂料施世纶却笑而不答，只说腹内饥饿，先用过饭再说。
严正虽是个急性子，却也不好饿肚子使唤人，忙吩咐人去准备吃食，又亲自送到寮房略作安顿，这才回内堂继续审阅公事。近日里忙于查办库银失窃案，案头确是积压了不少公务，连宫门抄都攒下一沓不及参阅，料定施世纶稍后必有禀报，急忙敏速阅知，一目十行。就这般过了许久，直看得他眼花历乱，腰背酸痛之际，依然不见施世纶来见，不禁心中起疑，又隐约听见院内有嬉笑声传来，连忙寻声而出。
刚出了正堂，迎面便是一股薄烟袭近，只见院中胡乱摆了数个冬天取暖的铜炉，内中生了炭火，满庭烟雾缭绕，气味辛烈刺鼻。众差人一个都不见，施世纶正用绢帕掩口远远躲在一旁，叶华的口鼻上蒙着湿巾，不断往炉内加火，抬眼瞥见严正，连忙又浸湿一条手巾给送过来。
堂堂办事衙门被他们搅得乌烟瘴气，严正自是有些不悦，但转念一想，施世纶虽行事不羁，却非肆意胡为之人，此举想必另有真意，只好也用湿巾捂住口鼻，静等叶华独自在几个炉子前来回忙碌。
所幸工夫不大，叶华终于将炭火逐个熄灭，从炉里小心地扫出许多粉末，颜色黑中透红，上面还覆了一层白霜，用锡盘盛敛了，示意众人里面叙话。
众人入内堂分宾主落座，严正搔了搔光秃秃的前额，迟疑道：“海监生那边……”
施世纶道：“这要先问小叶先生了？”
叶华忙将锡盘呈上，道：“这些残烬取自海监生家中，方才我重又炼化一番，果然凝结成霜，看来海监生炼丹的药石中必用了信石。”
“信石？”严正惊道：“那不就是砒石？炼出来便是砒霜吧？可砒霜又称鹤顶红，该当是红色才对啊？”他司职讼案多年，毒伤人命的案子也办了不少，对砒霜自不陌生，故而有此一问。
叶华道：“大人所言不错，但信石素有红白之分，白信石质地更纯，炼结成霜，比之红信石毒性更烈，只需半钱白砒便足以杀人害命。”
严正轻叹一声道：“前几年，京城来了群游方道士，当街鼓吹什么长生之方，又卖仙丹、又售秘笈的，着实骗了不少愚民的钱财，直到后来他们的药汞丹石吃出了人命，京城的统领衙门便按‘诡立邪说、煽惑愚民’之罪严办了一番，一干要犯都被处斩，海监生就是那时着了魔。唉……烹炼金石之事古已有之，世人愚钝，民智不开，追求讨问长生不死之术的大有人在，却因耗资巨大，寻常人家消遣不起，故此丹毒致死的案子虽属罕见，可也不算新鲜，莫非公子另有高论？”
叶华抢白道：“烧丹炼药以信石入方却不足奇，但也需采取有度，那海监生既然专修此道已一年有余，不会不懂丹毒药理，此番炼制所取信石的剂量未免太大，似乎于理不合。”
严正却不以为意地道：“这般修道之人，终日满口的什么‘见素抱朴、息任天然’，实则早已神智昏妄，几近疯癫，哪还顾忌什么药理。依本官看来，不过是场邪术误人的闹剧，何必大惊小怪。”叶华闻言也觉有理，便不再作声。
施世纶却上前道：“大人容禀，晚生此番去海家查看，初时也以为是丹毒伤了人命，但仔细盘问之后，却是另有异端，大人请看！”说着从怀中取出个白布小包，展开来露出所裹的一缕头发。见严正不解其意，又释义道：“此乃是人的发髻，得自海家护院獒犬之口，上面夹杂了纤细的碎屑，小叶先生已认定是葛根和糯米，另有一股油腥之香附着其上。头发，香油，葛根，糯米，这四样东西掺在一起会是什么？大人不会不知吧？”
“打狗饼？”严正脱口而出，顿时也来了兴致。这“打狗饼”本是盗门中人的黑话，贼偷一行原可细分多类，单有一路号称“开天窗”的飞贼，能穿家过户，入室行窃。为了对付看家护宅的獒犬，便以糯米裹住女人的头发和葛根丝，用香油炸成丸子，作案时顺着墙头扔下，引家犬来吃。此物油香扑鼻，家犬经不得诱惑，自然张口便吞。但糯米极具粘性，头发和葛根更有塞牙拌嘴之效，狗儿就此被封住口，只顾着抓挠嘴脸，哪还管得了贼人。此一技法屡试不爽，故有“打狗饼”之称。以严正的阅历，自然清楚这些江湖伎俩，看来此事果有蹊跷之处，眼望施世纶，静待下文。
施世纶正色道：“晚生斗胆推断，乃是另有贼人得知海监生有炼丹之嗜，便夜入海家，先用‘打狗饼’降服獒犬，再趁海监生不备，将过量的白信石混杂在丹砂药石之间。海监生原是个半吊子的道士，自难辨识真切，胡乱吞服下丹药，便做了糊涂鬼。不知情者，皆以为是丹毒致死，凶手便可逍遥法外了。”
他左拳轻击右掌，“啪”地一响，又道：“此技法堪称高明，连大人也险被蒙蔽了，晚生不禁想起近日里所见的另两桩案子，一是宛平县的关刀杀人案，二是良乡屏翰镇的惊马伤人案……”遂将自己在保定所见的黄雀惊马、萨六和重伤遇险之事，也一并与严正讲述了。
严正听完啧啧称奇，疑道：“这三起案件分发在三个地界，莫非还有甚关联不成？”
施世纶不置可否地道：“虽分发在三地，但也都在京郊临县，先后相隔不过数日。且单看作下这三案的手法，若不仔细辨析，只以为都是意外身亡，可谓神鬼莫测、杀人无形，如此高明的手段，或许并非巧合，极可能出自一伙人之手。再看涉案的三人皆都非富即贵，且萨六和横行乡里，为祸一方，窦寿昌光天化日也敢调戏民女，足见色胆包天，却不知这海监生是否有过劣迹存世？”
严正沉吟片刻，摇头道：“这倒未曾听说。”
施世纶道：“无论如何，三案纵观案情皆不是图财，若真是一伙人所为，要么便是有人打着除暴安良的旗号在以武犯禁，要么便是仇杀。恭请大人听晚生一言，命人着手查一查萨六和、窦寿昌和海澜这三人之间是否有甚故交？”
严正点了点头，便责令刘湛速去查访了，又让崔简备车送施世纶回去。岂料施世纶连连摆手，惭笑道：“晚生自幼便喜爱这推断审辨的调调，而今两起命案都事出蹊跷，既然有幸撞上了，岂能袖手不管，厚着脸皮想在此盘桓些时日，却不知大人肯收留否？”
严正闻言又惊又喜，只想这施世纶虽无功名，却是当朝重臣之后，更有审辨如神之能，自己不过一个六品的通判，何德何能，竟能招其为己所用，一时颇有些受宠若惊之感，质疑道：“公子不是在说笑吧？”
施世纶笑道：“大人莫非嫌弃施二？”
“岂敢岂敢！”严正喜不自胜地道：“能得公子襄助，乃严正之幸也！”两人相视大笑。
原本施世纶也想叶华留下，但其毕竟是个女扮男装的姑娘，不便之处颇多。若将她安顿在自己家里，又怕她拘束烦闷，再念及若是叶阳生能相安无事地回来，十有八九要再去鹤延堂找周先生，毕竟还有那部医书残本要参详。而周扬俊医德人品俱佳，也是个可托付的，于是修书一封给周扬俊先生，信中满满叮嘱之词，便托付崔简送叶华回京了。
严正修罢公文，便亲自带人为施世纶安排住处。衙门里多是些单身汉，故此一直设有宿居的寮房，行李物品一应俱全。但严正念及施世纶出身富贵，必然好洁喜静，便特意在衙门的后街上租了栋一间半的青瓦平房，外跨小院，虽不轩敞，却也避嚣干净，又命人去采办起居之物。
施世纶是无备而来，起居应用之物都要置备，自己养尊处优惯了，更加不懂得生活，故此张罗得手忙脚乱，等收拾妥当了，已然过了晌午。严正却在此时来访，屋里院内又帮着点看一遍，这才正色向施世纶道：“公子不嫌我位卑官小，竟肯留在通判治所，严某自是感激不尽。只是……这公门之内规矩繁缛，公子毕竟没有功名，以白丁之身行公务之事，终归还是不妥，莫不如随我去趟耿大人府上，当面为你讨个刑名师爷的名分，虽然委屈了公子，但一则为了今后行事方便，二则还可领一份俸禄，不知公子意下如何？”
施世纶原是个不拘绳墨的性子，最不喜循规蹈矩，但严正言辞恳切，也就应允了。于是两人乘马同行，不多时到了耿府。严正自是人头熟络，无需回事通禀便畅通而入，却先将施世纶留在会客厅，自己则去拜见耿大人，待禀报清楚后再来传他。
施世纶只好听从，独坐厅中闷等。岂料过了半晌也不见严正回来，大为无趣，抬头看墙上的丹青字画聊以消遣。正自百无聊赖，忽觉一股焦糊的烟草味扑鼻，屏风后竟转出个人来。
却是个不满三十岁的都雅男子，戴一顶翻毛起皴的旧帽，穿一袭青里泛白的布袍，生得眉棱高挑，眼睑微陷，脸颊上坑坑洼洼数不清的麻子，更透着几分凋颓之色。然而双目飘逸有神，一对深邃的眸子黑亮亮精光四溢，大有藐睨世俗之气势。手中拖着杆黄铜打造的长柄烟袋，青烟袅袅自他口鼻中缓缓渗出。
施世纶自幼患痘疾而伤了肺经，最闻不得烟火气，被这烟味一熏，顿时咳嗽起来。
岂料那人却好不讨厌，竟又凑近了几步，朗声道：“鄙人方才见到严正，说是来为人讨刑名师爷名分的，莫非就是你？”
施世纶已闻出他吸食的正是关东烟叶子，味道与今早严正身上一般无二，旋即猜到他就是严正所说的那个文案师爷，又听他直呼严正大名，语气颇为不敬，心中不免有些愠怒，但毕竟到了耿大人府上，对方身为师爷，必是耿大人的心腹，总不好失了礼数，拱手道：“晚生施世纶，不知先生如何称谓？”
那人叼住烟嘴浅嘬一口，道：“鄙人黄新觉，家中行三，相熟的都叫我黄三。”
施世纶道：“原来是黄三爷，失敬失敬。”
那黄三却不还礼，声色傲慢地道：“这两日，顺天的街巷间口口相传，说是严正身边多了位少年神断，明察秋毫，审辨如神，智破库银失窃要案，说的就是你吗？”
施世纶自谦道：“坊间传言多是夸大其词，黄三爷莫要轻信，小子不过是机缘巧合之下，赚了几分运气罢了。”
黄三摆手道：“所谓枳树方能引巢，空穴自然来风，纵然夸大，也必事出有因，既然说你是神断，鄙人倒想讨教一二，你不妨看看鄙人是何来历？”施世纶听他愈发无礼，已是大为着恼，索性仔细打量他几眼，心中已措好揶揄之词。
黄三又去吸那烟嘴，岂料烟锅内烟丝塞得太紧，这会儿竟熄灭了，他自怀中摸出个竹筒火折子，打开后连吹数下却不得引燃，便递给施世纶，竟是要他伺候点烟。
施世纶自幼最爱鼓弄这些个小玩意，火折子用得十分娴熟，嘬唇短促地一吹，焦黄色的火苗便腾起，可他却不给黄三点烟，饶有兴致地看着那火苗，调侃的话脱口而出：“看黄三爷气度不凡，且不擅用火折子，想必往日里被人服侍惯了。而今却寄人篱下，只做个文案师爷，可谓时运不济。身上衣着凋敝，别无贵饰，唯独喜好这吞云吐雾的调调，关东烟叶价值不菲，终日饱食必至囊中羞涩。你右手拇指肤色发浅，肌理内陷，显是戴过扳指，此刻却不见，莫非是抵给当铺换钱买烟了？”
黄三听来微觉刺耳，脸上已现出不悦。施世纶却不等他发作，自顾说得痛快：“这吸烟一事原本危害颇多，按医术药理所讲，烟草辛温而热，其性属阳，质轻主升，易伤津液。火热壅滞于胃，游行经络，重灼脏腑，壮火散气，气虚神疲，久之则恐身矣。更何况……”他诡异一笑，道：“这烟火之物对阁下大为相冲，更能损毁时运。”
“荒唐！”黄三终于按捺不住，道：“吸烟不过是享乐消遣之事，与时运有何相干？”
施世纶笑道：“三爷名讳上新下觉，‘新’字加草字头便是‘薪’，最忌火性；‘觉’字（注：繁体字写作‘覺’）的宝盖上如茅草覆顶，一般的怕烟火。三爷偏又姓黄，黄草即衰草，烈火燎原，万物成灰，故此吸烟一事，于三爷乃是五行犯了火煞，岂不误了时运？”
黄三听他将这套歪理说得头头是道，不禁怒极反笑，忽然阴恻恻地道：“想不到你还会测字？”
施世纶附和笑道：“略知一二，今日得见三爷，相谈甚欢，这卦资也就免了……”他还要往下说，却见严正自外面急切切跑进来，打断施世纶道：“名分的事耿大人已应允，但大人他身体欠佳，今日就不召见你了，随我回去吧！”
施世纶空等半晌，还招惹了一个讨嫌的黄三，到头来白跑一趟，心中愈发烦闷，正打算再消遣黄三几句，却被严正一把拉住往外便走，只好将火折子还给黄三，任凭严正拉出客厅。往外走时，施世纶却忽有些奇怪，严正竟与黄三连个招呼也不打，或许也对此人颇为鄙夷，懒得结交罢了，故此也并未多想。
空留黄三在厅中，额头上已泛起几条青筋，有心点燃烟袋压一压火气，却又发现火折子已被施世纶燃尽了，负气狠丢在地上，怒声道：“好一个大胆的狂生……”
离了耿府，施世纶与严正告假，先回住处去打扫。他自幼便是被人服侍着过活，而今闲在这独门独户的小院里，忽然有种脱离羁绊的快乐，可惜不擅活计，干了一会儿便虚喘连连，只好作罢。
快到了掌灯时分，忽听院门转响，却是严正提了个食盒走进来，连忙去迎接。
近日里严正一心办案，当真是夙夜在公，吃住都在衙门，只今日才得闲回了趟家，可想及施世纶孤身一人，心中颇为不忍，便命浑家做了几个好菜，亲自送来要与他共餐。
施世纶大为感激，连忙摆桌搬椅，两人吃饱喝足，继续秉烛夜谈。两人昨夜已谈得甚晚，此刻却仍有说不完的话题，无论天地古今，还是风土人情，都聊得大为投机，只盼夜不要太短，扰了两人的兴致。
不觉间已入定更，正自谈得兴起，忽听院外有人敲门，两人都觉纳罕，施世纶初来顺天，又是刚刚搬进这里，深更半夜哪会有什么访客。严正示意施世纶别动，自己亲自去开门，顺手将顶门杠抄在手里，岂料门外站的竟又是那个邵地保，正自气喘吁吁，腆着一张苦瓜脸施礼道：“大人啊，死了……”
严正又好气又好笑，骂道：“混账东西，你咒谁死了？”
那地保连忙掌嘴，支支吾吾地将事情讲了。他今日料理海府的命案，又是记录造册，又是提撰禀议，直忙到傍晚才算罢休，便想去刘记杂货铺打些酒。岂料店铺已然打烊，敲了半晌也不见那刘掌柜来接迎。这地保偏是个贪酒的醉猫，酒瘾发作之下，不喝这一口誓不罢休，索性硬将门板卸下一扇，便钻了进去，屋里依旧不见人，他便穿堂而过到后院去寻，正望见刘掌柜大头朝下栽在酒缸里，连忙将其拖出，却早已气绝身亡了，看情形像是打酒时不慎栽入酒缸，活生生溺死的。此处亦属邵地保的治区，故而急忙又来衙门禀报，听说严正回家了，便再跑去严家，又得知严正来了这里，这才找上门来。
严正隐隐觉得不妥，不过几日间，接连出了三起人命，莫非真如施世纶所说，是有人设计行凶，犯下连环命案不成？不禁回望施世纶，想听其有何高论。
施世纶却又是一副莫测高深的怪模样，恭声道：“想不到晚生刚打算暂留顺天，便又能为大人分忧，事不宜迟，还是先去瞧瞧吧。”严正无奈，先回衙门点了两名当值的差人，一同随着地保赶奔刘记杂货铺。
远远便看见一处灯火，却是地保安排了几个役丁已将店铺封锁了。进得屋去，直奔后院，烛火映照下，果然看到个年过半百的男子仰卧在地，旁边便是个半人多高的大酒缸，一股浓烈的酒气袭面而来。
严正命人自屋中抬出个矮床，将尸体褪去衣衫，裸身放在床上，正要亲自验尸，忽然想起施世纶也在，便有心考问他一番，向其使了使眼色。
施世纶自是求之不得，取过一柄烛台凑近了尸身，上下仔细查检一遍，口中沉吟道：“尸身肌皮粟起、毛根竖立，口鼻中尽是蕈样白沫，确系溺毙而亡。血障浅淡，肢体尚未彻底僵直，显是新死不久，最多不过一个多时辰。”他折身又去看那酒缸，只见缸内尚盛了半满的烧酒，上面还漂着个竹筒酒提（注：古代打酒的器具）。他又俯身看了看缸底的青砖，忽然眼角一跳，抬头问那地保道：“你将其捞出酒缸时，死者是何体态？”
地保略作思索，道：“便是个倒栽葱的模样，两腿直挺挺搭在缸沿上。嗐，这个老刘是远近闻名的烂酒鬼，一日三餐都无酒不欢，自家卖的酒，倒有一半祭了他自己的五脏庙。我看今日是又喝多了，趴在缸沿上去打酒，脚下打滑便栽了进去，这回可真成酒鬼了……”
施世纶淡淡一笑不再理他，起身进了里屋，环视着屋内简陋的陈设，忽然鼻翼连扇，像是要嗅什么。接着口鼻中挤出一声冷哼，又折身回到严正面前。
严正见他举止怪异，便知另有缘故，挥手屏退众人，低声问道：“怎么？还是人为的杀局？”
施世纶点了点头道：“大人请看，但凡溺毙之人，死前必拼命挣扎，浑身肌理都绷紧抽搐，死后的肢体也比寻常死法僵直得早，而这具尸却尚显柔软，在时辰上与尸身血障不匹，此为疑点之一；其二，若真是酒醉后不慎滑入酒缸，挣扎之际定牵得酒缸晃动，纵然不倒，缸底也会磨损地面青砖，可这地面却不见痕迹；其三，内室尚有异香残留，虽几乎挥散殆尽，却瞒不过我的鼻子。而死者又不像个爱焚香附雅的，房内更不见香炉器具，又是何缘故？”
严正眨了眨眼，道：“莫非是迷香？”
“大人高见！”施世纶道：“我猜这凶手是趁店铺打烊之后，自后院翻墙而入，用迷香麻翻了刘掌柜，再将其背至后院，头下脚上浸入酒缸，这刘掌柜在昏迷中死去，故此才会留下那三个疑点。”
严正伸手揉了揉两额太阳穴，只觉心头一阵阵厌烦。不过数日，先后便是三条人命，虽无苦主鸣冤立案，可被市井小人传扬出去，难保不引发惶恐，平添怪力乱神之说，他身为整饬治安的地方官，一般的有失职之虞，自是大觉头痛。
施世纶见其面露难色，便猜到了几分，婉言劝道：“大人不必烦心，这几起案子虽然事发连促，旁人却不知其中关窍，且先不立案，对外也托称都是意外致死，以免闹得满城风雨，也不至惊扰了凶徒。若是凶手为同一伙人，则已死这三人必有故交干连，我们就依此暗中查访，或许会有转机。”
严正点头叹道：“也只好如此，我已派刘湛前去打探，不日便回，或许已有些收获了吧？”说完将地保唤来，只称是酒后坠缸而死，这刘掌柜又是个老鳏夫，左近再无亲近之人，便将家财充公，由地保着手入殓伐送。交代完毕，已是月上中天，众人都觉乏累，便就地散去。
施世纶被人送回了住处，关好院房两道门，解衣而卧，却辗转反侧不得入睡。他生来便是与世无争地过活，这几日的所遭所遇，远胜生来这二十年的平淡，萨六和、窦寿昌、海监生、刘掌柜……几个名字像牵线的风筝在他脑中飘来飞去，流光遁影地搅成一团乱麻，任凭他绞尽脑汁也理不清楚，直到窗纸上透出光亮之时，才算囫囵地睡了一会儿。
醒来时已日上三竿，简单洗漱后，只觉腹中饥饿，自己又不懂煮饭烧菜，便锁好门来到街上。昨日严正已让账房支了五两碎银子给他，算作预付俸银，倒足够他一阵子花销的。
巷尾拐角处便是个豆汁摊，施世纶要了两个烧饼一碗豆腐脑，再就上新切的腌苤蓝丝，直吃得道肠饱暖，齿颊生香，只觉这市井小吃相比什么山珍席、海味筵，也别有一番风味。正想再要碗豆汁漱口，却听一个尖细的声音笑道：“施二公子倒是节俭，竟屈尊在这街口进膳，令人钦佩呀！”
施世纶听这音色耳熟，循声望去，却见面前已多了个人，一袭华服绣锦，浑身披金戴银，却掩不住那副兔头麞脑的鄙陋容貌，竟是那日在狱中相识的燕九，正对自己不住地拱手。
施世纶一愣，起身还礼道：“原来是燕九爷，却不知几时出得囹圄，又如何晓得施某的来历？”
燕九笑道：“公子神威天助，大破库银失窃一案，顺天府上下早传扬开了，燕九岂能不知。”
施世纶粲笑道：“九爷谬赞了，那日在牢中一餐之恩未及报偿，不想今日在街头偶遇。”
燕九道：“公子说哪里话，当日您许诺说，三日内便还我等自由之身，燕九还当是句笑话。岂料两日未到，便大案告破，若非公子施展本事，我等这些个臭贼出身的，此刻怕是还在牢里吃糠咽菜，这般大恩情，燕九可不敢忘了，今日有缘相逢……”他指了指这满桌狼藉，咂舌道：“这腌臜不净的东西哪是您吃的，快随我去家合顺斋吃顿上好的头汤蟹黄面，算作燕九答谢您的……”
施世纶连连摆手道：“粗茶淡饭足以养生，施家的门风便是如此，何况我早已饱足，哪还吃得下。”
燕九又推让几番，这才作罢，忽然话题一转，道：“公子乃金玉贵体，怎地还未回京？”
施世纶道：“我与严大人一见如故，近日看他公务繁重，施某却是闲人一个，索性逗留些时日，帮一帮他。”
燕九挑大指赞道：“公子仁义，近来顺天确是不太平，前天是海监生，昨夜听闻杂货铺的老刘也翘了辫子？”施世纶知他出身江湖，必定耳目灵通，知道这些倒也不足为奇。但此事不宜声张，便含糊地应承着。
只听燕九继续道：“唉，这老刘倒真是个命薄福浅的，当年在京城为官便不顺当，被罢官后更是潦倒不堪，终日烂醉度日，不想到底是死在了酒上。”
这不经意的一句话，却让施世纶心头一动，脸上却不露声色，随口道：“这倒不曾听说，却不知他在京时身居何职？”
燕九眨了眨一对鼠眼，沉吟道：“好像是什么西城御史，后来被问了个办事不力的罪名，全靠他自己私下里四处打点，才保住一条命，却也闹得孩子夭折，媳妇改嫁，就此成了个老鳏夫，去年来到顺天开了这间杂货铺，不想又落得这个下场。”
施世纶暗自记下，心头已有了主意，顺着话茬道：“燕九爷博闻广记，实在令人钦佩，施某初来乍到顺天府，还想为严大人分忧，恐怕日后少不得要麻烦九爷呢。”
燕九受宠若惊，忙道：“好说好说，公子若有求于我，只管开口，燕某自当有求必应。”
施世纶又与他闲聊几句，便推说与严大人有约，起身告辞。燕九原打算要请他吃晌饭，但终归执拗不过，便相约改日，这才自行去了。
施世纶见他走远，立即疾步往衙门走去，穿过青龙门，转绕照壁墙，不料正与人撞个满怀。施世纶只觉是撞在一面坚实的肉墙上，向后一仰摔了个狮子滚绣球，刚喝下的豆浆也险些哕出来。撞他那位连忙过来将其扶起，连声道：“公子无恙吧？”
施世纶正要叫苦，抬头一看来人，却忘了疼痛，喜道：“刘大哥回来了？可查到些消息？”
来人正是昨日去宛平打探的刘湛，听了施世纶的询问，脸上微露惭色，道：“刘湛无能，此去却是徒劳一场。”原来他此去打探消息，直奔了宛平县衙，托人将那窦府的管家李顺传来。之前出了关刀杀人案，刘湛亲自询问过李顺，知道他这人胆小怕事，城府浅薄，更是窦寿昌的身边人，多半知悉内情，故此见面便是一番恫吓。岂料这李顺到窦府谋事也不过数载，只知道东家曾在京城居住过，但迁至宛平已十数载，至于与海监生、萨六和是否相识，他更是一概不知。
施世纶微感失望，道声“辛苦”与刘湛作别，掸了掸一身的尘土，又去找严正，将方才自燕九处听来的消息说了。
严正倒有些意外，他调任顺天也不过三五年光景，却不想刘掌柜竟是京官出身，再看施世纶言辞庄重，必有下文，便问道：“方才刘湛来禀报，此去宛平却是一无所获。就算那死鬼老刘是监察御史出身，又做何解？”
施世纶道：“大人细想，一个御史京官，三个富贵门第，若说有些瓜葛，亦在情理之中。西城御史司职西城釐剔奸弊、绥靖地方，官职虽小，却有代天巡按、以卑督尊之权责。此案若真是仇杀，难保不是这姓刘的当年结下的仇怨，不如去查一查他为官时的立案卷宗，或许另有隐情可查。”
严正咂了咂嘴，摇头道：“公子所言虽有理，却终归是些揣测之词，严某区区一个顺天通判，又如何能去西城察院审查案宗，便是耿大人亲自出面，怕也难促成此事，这……”
施世纶笑道：“此事不劳大人费心，晚生的家便在西城，西城兵马司指挥巴德与家父倒有些交情，我去求他，总还有几分薄面。事不宜迟，我这就回京一趟。”严正见他为了公事却这般的不辞劳苦，心中大为感动，当即便命人准备车马，两人暂作分别。
