施世纶当日回到京城，却不敢回家探望，直奔西城兵马司。巴德对施世纶的到来颇为讶然，急忙忙奉若上宾。他虽是旗人，但不过是新上任一年多的正六品小官，五城各兵马司分掌辖区内巡缉稽检、整饬治安之职，而施琅身为内大臣，司职戍京宿卫，正是这些兵马司指挥们的大上司，施府又座落在西城，故此平日里巴德没少巴结。而施琅自被裁职入京，身边正缺少羽翼根基，明知巴德是阿谀奉承之徒，也只好曲意逢迎，故此连施世纶也与巴德熟识。
此番相见，施世纶先扯了个谎，称家父正要荐举他入顺天府谋差事，想先到此处参阅借鉴些公文，请巴指挥行个方便。
巴德是粗人一个，见施公子亲自来求哪敢怠慢。只是西城兵马司与西城察院原本合署一家，兵马司只司职缉捕追盗，行文申详之事则由西城御史掌管。而五城御史都由都察院直管，现任的御史姓杜，是个点元的汉人，性情古怪刁钻，平日里与巴德颇有些不睦，若是挑明了去借，恐怕适得其反。巴德便想了主意，假称施世纶是步军统领衙门的照磨（注：清代正八品官吏，掌管磨勘和审计之职），自行到档房抽勘文案。
如此行事倒甚是方便，施世纶装扮出几分官威，屏退一旁伺候的领办，将尘封多年的文案卷宗逐一开启。他来之前，只知道那死鬼刘掌柜叫刘乾，曾任西城察院的御史，至于是哪年任职则一概不知，又不便向人打听，只好自行来翻找，故此颇为费时，直翻得尘灰四起，两手乌黑，才从康熙十六年的卷宗中查到。好在五城御史都是一年便即更替，诉讼文案并不甚多，施世纶打起精神逐页翻阅，终于从一卷堂审笔录中发现个熟悉的名字。
却是康熙十六年七月初三未时，一民女沈泠讼海澜等三人入室行凶，奸杀民女，又将沈家三口灭门之事。行文不过寥寥数行，除了海澜也并未提及其余两人名姓，只是原告取了口供，择定三日后再审，具结处也只有原告手押，想必被告三人并未过堂。
笔录口供，三日复审倒也算按律行事，但入室杀人乃是重罪，既有原告击鼓讼案，却不拘传被告上堂，似乎于理不合。
施世纶大为奇怪，连忙往后翻找，去查三日后的复审笔录。岂料翻遍了堂审案宗，再无与此案相干的，倒像是从未发生过一般。施世纶自是不甘，便将刘乾任期内的所有文卷一并收敛了，逐行逐字地看起来。这一来要查的文案便多了数十倍，好在他神思敏速，双目过处十行俱下，足足又耗了一个多时辰，总算在一堆表文奏记中翻出张告示来，上称：年初顺德大旱，致使灾民流离入京，在西城聚结成患，七月初三夜里，与当地市井混混发生火并，死伤无算，罪责重大，已上交刑部严办云云……特此广告安民，落款竟是七月初四。
施世纶颓然栽卧在椅上，仿佛有一团乱麻塞进他脑子里，却无法解开。灾民成匪酿成暴行之事就发生在前年，他依稀也记得家中奴仆曾提起过，但却知之甚少。他只好将满案卷宗逐一放回原位，懒得与巴德辞别，离开西城兵马司衙门，打算立即回顺天，忽然想起叶华昨日刚经自己托付给周扬俊先生，既然来了京城，总要去探望一下，这便又改道奔鹤延堂。
到了医馆，抬头正望见换回女装的叶华也在柜上忙碌，不禁会心一笑。叶华见施世纶忽然来访，只当他是不放心自己，亲自来与周先生交代，心下颇为感动，连忙拉着他去见周扬俊。
寒暄之际，周先生不住地夸赞叶华天资敏悟，医理扎实，深得其父真传，来日医术必有大成。只可惜是女儿身，不能坐堂会诊，原本连抄方抓药之事也不让她做，但叶华却不想这般白混时日，执意要上手活计。好在来医馆就诊的不乏女眷，有这个精通药理的小丫头相助，倒是多了些方便，只这一半日间，周先生便有些离不开她了。
客套已毕，施世纶见医馆内事务繁忙，便不再叨扰，只想请叶华出去少坐，周先生自然应允。
二人找了处僻静的茶馆雅间坐定，茶也不及喝，施世纶便将昨夜和今日之事讲说了。叶华听得似懂非懂，迟疑道：“依公子之见，此一番连环命案当真是大有关联？可卷宗内并无提及窦寿昌与萨六和，又怎知不是巧合？”
施世纶点头道：“此事我也拿捏不定，且昨日我与海澜之子提起窦寿昌与萨六和，见他应答坦然，不似有意诓瞒。而窦府的管家李顺也不知情，窦、萨两家又都不在京郊居住，若说卷宗上未署名的两人便是他们，也实在牵强。但事已至此，只好按图索骥了。”
叶华道：“公子莫非已有了追凶的线索？
施世纶苦笑一声道：“我只猜到了杀人的手法，现场却并无凶手的痕迹，除了那李顺提及的一个可疑女子，再无线索可言。若这伙人自此再不作案，也只能任由他们逍遥法外了。”
叶华奇道：“公子怎知凶手不止一人。”
施世纶道：“这几宗杀局莫不机关用尽、杀人无形，哪是一人可为之的。”
叶华眨了眨眼道：“杀人无形？我倒觉得未必，那萨六和不是还活着吗？”
施世纶皱眉道：“不错，这也正是我捉摸不透之处。这伙凶徒布设精密，出手狠辣，若萨六和也是那案宗上未署名之人，又怎会留他活在世上？就算当日有姑娘你出手相救，重设机关杀一个重伤在床之人，似乎更为容易，他们又何必急着赶往宛平去杀窦寿昌，除非……”他缓缓望向叶华道：“除非他们已将萨六和当作死人了。”
叶华痴性又起，摇头道：“不会不会，萨六和受伤虽重，却未损及要害，我也已为他止血敷药，只要护理得当，最多落个残废，又如何会死……”她暗中又依医理将那日情形推敲一遍，忽然双目一瞠，脱口道：“破伤风？”
“那是什么？”施世纶追问道。
叶华抖手道：“萨六和是被地上的废旧铁器所伤，摔伤倒在其次，那些锈铁上则满是风毒之邪，此毒由创口侵入，极易酿成惊风急症。病发时惊而发搐，陷缩神昏，若无良医良药，则命不久矣。我当时只顾为他止血保命，后来萨家的恶奴又豪横无礼，慌乱之下竟忘了此节……”她凝望着施世纶道：“若这伙凶徒真如公子说得那般狠毒，还可预先在铁器上淋些粪尿殇水，则毒性更剧。”
施世纶大觉顿悟，急道：“若当真如此，萨六和还能有活命吗？”
叶华沉吟道：“不好说了，事情已过了七八日，若我们现在赶去救人，就到了十日头上。好在此病往往能潜伏多日，那萨六和又身强体健，或许还有几分转机。”
施世纶喜道：“那我们便即前去，先救活了他，再以其为诱饵，且看那伙凶徒上不上钩！”说完便催促叶华，急冲冲往外便走。
叶华忽然失笑道：“当日公子还埋怨我错救了恶人，此时却又来催我救人了？”
施世纶闻言哈哈一笑，道：“想不到小叶姑娘也会记仇。”
两人并肩返回鹤延堂向周先生告假，只说良乡有个患破伤风的病人，急于前去救治。周先生听闻是此恶疾，又特意讲授些医理药理，并叮嘱叶华，病无常态，切记问症施医。叶华一一谨记，又该扮成男装，收拾行囊与施世纶去了。
二人乘车赶回办事衙门时，已是傍晚时分，施世纶饭也顾不上吃，急忙去向严正禀报，将西城兵马司所查卷宗的事简要讲了。
严大人听罢也连连点头，捻须唏嘘道：“前年那件事我倒记得清楚，顺德大旱致使百姓结伴逃荒，确有一大批灾民进了京城，其中不乏豪横之人，为了活命便结伙与当地的混混们争抢行市，终于在一夜间大打出手，双方都死伤了许多人。后来刑部联合兵部着手严办，捉捕凶徒数以百计，定成死罪的亦有不少，而那个死鬼刘乾也因这场械斗，被问了个整饬治安不力之罪，与当时的兵马司指挥一并被罢了官。
至于有个姓沈的民女状告海澜……却不曾听闻，而案卷中又查不到复审卷宗，或许相较当时之乱局，沈家死的几口人已无人过问了吧，又或许那个叫沈泠的民女看到朝廷镇压此事的威慑，自己先怕了，便不敢再告……”他轻叹一口气道：“已是前年的旧事，案宗也不尽不实。可如今不过数日间，便相继有四人非死即伤，想来绝非巧合，十九是仇杀。只是凶手行事狡猾，不落痕迹，此刻恐怕早已逃离顺天，如何追查啊？”
施世纶道：“大人忘了，那萨六和得小叶先生及时医治，侥幸捡了条命，凶手若是执意复仇，难保不会重返屏翰镇，要来个斩尽杀绝也未可知。”
严正虽觉有理，却又摇头道：“屏翰镇归良乡县所辖，路途不近，严正公务缠身难与你同行，仅凭几句揣度之词，也不便调度地方县衙，你纵然去了也只是守株待兔，凶手一日不出手，我们便要等一日，就此耗将下去，岂不荒唐？”
施世纶正色道：“大人秉公执法之名，顺天府有口皆碑，施二心怀敬仰，自甘追随左右，此事虽无真凭实据，事态关节也已明了，总不能装聋作哑，任凶手逍遥法外吧？晚生斗胆请命，再走一趟良乡，恳祈大人恩准。”
严正闻言面上一红，他官职虽小却最重名节，向以正直无私、执法如山自诩，此刻岂能被这晚生小觑了，当即一拍桌案，道：“罢了，我便命崔简、刘湛带着顺天府的腰牌，随你走一遭便是，他二人皆是我手下爱将，身手不弱，经验也老到，必能助你一臂之力。只是……此番需微服私访，未到万不得已，不可亮出官身，若一月之内尚无所获，便返程吧。”施世纶面色转喜，连声道谢。
领了严正的手谕出来，以他的性子，正是要连夜赶奔保定。便快步赶到班房去找崔简、刘湛，岂料这二人今夜并不当值，正在班房里喝酒行令。将严正的手谕交上，将事情一说，二人自是听命。但崔简却觉此事并不繁复，仅他一人陪同足矣，便让刘湛留下佐助严大人。原本是趟远足的苦差事，刘湛心里自也不大情愿，假意推让几下就答应了。
自己问案成痴，却连累人家一同劳碌奔疲，施世纶心中微觉愧疚，拱手道：“公务紧急，牵累崔班头了。”
崔简打个酒嗝，笑道：“公子说哪里话？小的跟随严大人多年，早被熏成了半个清官，为公尽瘁，何言辛苦。更何况，公子助我们破获库银失窃案，可谓泽深恩重。公子那料事如神的本事，我等都佩服得紧，莫说走一趟良乡，便是赴汤蹈火又何妨？”施世纶虽知他这是酒后醉话，听在耳里却也舒坦，连称愧不敢当。
套好车马，又带上叶华，三人先赶奔顺天府去请腰牌。其时天色已暗，华灯满街，府衙那边早不办公事了。可严正虽只是个六品通判，却因精明能干、勤政有为，深得府尹耿大人青睐，他的手札在顺天府上下也是颇有分量，故此一路通畅。崔简填好申详，便领了腰牌出来，刚要上车，却见施世纶正站在车辕旁，眼望远方，怔怔出神，崔简便唤了一句。
施世纶头也不回，手指着巷子深处的一处火光，问道：“清明已过，怎地还有人祭祀？”
崔简凝目看了看，忽然长叹道：“是南葫芦巷豆腐坊的薛婆子吧？她儿子周祥去年腊月犯了人命官司，早被关入大牢，只待秋后问斩。老婆子守寡多年，膝下只这一独子，一股急火上来，便失心疯了。年初时，终日身着状衣来府衙击鼓鸣冤，初时府丞大人还未作计较，后来闹得实在不成样子，便命人驱赶了几回。她也怕打，就此躲在巷尾，每晚都要烧几张纸，说是要为她娘俩先存些阴钱，言下之意，是儿子处斩后，她也不独活了。于府衙左近烧纸虽不成体统，但衙门里的人都可怜她，也就放任了。”
“人命官司？”施世纶沉吟道：“已具结完案了？”
“自然！”崔简答道：“因奸不允，刀伤人命，已办成铁案，原该斩立决的，但他是独子，寡母无人奉养，按《大清律》原可从轻而免死，怎奈苦主家依依不饶，险些闹得进京告御状，两边权衡，才要拖到秋审监候……”他还未说完，却见施世纶已往那火光灼灼处走去，连唤几声也制止不住，只好连同叶华一并紧随其后。
一轮圆月已自东天升起，巷内却依旧昏暗幽深，一个佝偻朦胧的身影缩在寂寂巷尾，身前的火堆飞星流烬。天气转暖，虽是夜间亦不觉寒冷，这婆子却依然穿着厚重的棉袍，却十分的破旧，前襟裂开了许多口子，败絮外翻，里面却是赤裸的，一身皮肉縠皱干瘪，令人不忍睹看。左袖只剩下半截，裸露出的手臂，枯瘦如腐朽的芦柴。
施世纶已走至近前，她却浑然不觉，脸上皱纹纵横交错，浑浊的两眼空洞死寂，若非她还在不住地往火堆里添纸，恐怕会被误认作木雕泥胎。
纸是最廉价的黄钱纸，一文钱便能买上十几刀，剪也未曾剪过，只是捅破几个窟窿，草草折成菱形便扔进火里。火舌舔破薄纸，卷起一个个小旋涡，袅袅的纸烟使街巷蒙了层凄迷的雾。
她忽然抬头瞥了施世纶一眼，瘪如桃核的嘴唇里露出豁开的牙床和几颗残存的黄牙，从中竟吐出一句话来：“我儿没杀人啊……”声音如裂败絮，听得人头皮发瘆。
施世纶见了苦人也觉心酸，不禁问道：“老妈妈可有证据，能证明令郎不曾杀人？”
那婆子眼光又瞥向别处，口中依旧念叨那句话“我儿没杀人啊……没杀人啊……”说着低头去拾掇纸灰了。
施世纶还想再问，却被崔简挽住手臂，在他耳边道：“这婆子早已疯了，听不懂话的。”
施世纶长叹一声，忽然想起身上还有些银两，便尽皆取出递到那婆子手里，有心抚慰几句，但想及她已神智谵妄，说了也无用。正要转身离去，却见那婆子看了看手中的银子，眼中露出凌厉的凶光，猛地将银子丢下，十指箕张，往施世纶脸面上抓来，口中恶狠狠地嘶吼道：“谁要你的臭钱？休想用它买我儿子的命……”一张老脸抽紧，仿佛厉鬼附体，吼声似野兽咆哮。
事发突然，施世纶毫无防备，只惊得双腿一软，顿时跪坐在地，却恰巧躲过了这一抓。崔简急忙抢在他身前，将那婆子制住，连声喝骂了几句，婆子也受了惊，如烂泥般瘫软倒地，吼声化作嘤嘤的抽泣，旋即伏地大哭起来。
崔简不禁着恼施世纶多事，反手将其搀起，不由分说便往马车停放处拉拽。叶华原也被这婆子骇得不轻，此刻见她伏地嚎啕，又心生怜悯，便趁机伸指在她寸关尺上切了几切，心下便即了然，连忙飞跑回去，服侍施世纶上了车，口中道：“那婆子脉息弦滑，躁狂武癫，确是痰郁失心之症，若想治标倒也不难，但心病难治本……”施世纶却似充耳未闻，默然不语，目光却依旧望向那点火光燃起处，一张脸白里泛黄，不知是吓得，还是另有所思。
忽觉身下一颤，崔简已催动辕马，驾车往最近的北城门赶去，三人夤夜出了顺天府，直奔良乡而去。
一路疾行疾走，直到夜半子时，终于赶到丰台大营所属的一处简陋驿站，地方十分偏僻，全靠崔简人精路熟才找得到。驿站是用圆木和茅草搭建成的三间陋室，只有两个驿卒和几匹军马。向驿卒出示了腰牌，便可入内歇息。
依着施世纶，换了马还要继续赶路，崔简却连声哀求道：“我的公子啊，此刻人困马乏，再走下去，俺老崔非把车赶入山沟子不可。”他酒意渐醒，疲惫感便山一样压下来，委实难以支撑。
施、叶二人只好下了车，来到住宿的驿舍，屋内只有一铺大炕，被褥行李污秽不堪，里面还有个小套间，摆着张竹床，上面落满了尘土，显然许久不曾有人留宿了。
两个驿卒见是顺天府的上差来了，倒也热情周到，帮着打水洗漱，将床铺简单收拾了。施世纶虽然养尊处优惯了，但这半夜的车马劳顿，也着实累得够呛，顾不得脏净，倒在套间的竹床上便即睡去。崔简入公门多年，为抓差办案四处行走，也早习惯了，一头栽在铺上，片刻后已是鼾声如雷。
唯独叶华医者仁心，她深知施世纶旧疾在身，最不宜劳顿过重，此番动身之前，特意跟周先生讨了些调理本元的草药，连煮药的瓦罐也一并带来。此刻虽也乏累不堪，却没忘了煎药的事。跟驿卒要来火盆，就在院子里取炭生火，注水投药，烹煮起来。这煎药之事看似简单，却讲究个微火小沸，纱滤去渣，实则最耗工夫。她正是贪睡的年纪，苦等药水三沸之际，渐觉睡意袭来，双手抱膝坐在台阶上，将头埋在臂弯里闭目养神，岂料一个把持不住，竟这般睡了过去。
也不知过了多久，忽觉一股焦糊味儿熏得她醒来，再睁眼时，只见罐内药水早已烧干，草药也糊成了锅巴，不仅大为自责，抬头看天色已有些见亮了，想必施公子正睡得沉稳，这药还是等天亮启程前再重新煎吧。
她徒然在院里坐了半宿，浑身上下酸痛寒彻，只好用清水将瓦罐泡上，睡眼惺忪地往屋里走，却还想着去探视一下施世纶。岂料走进套间，但见竹床上空空如也，施世纶竟然不见了踪影。
大惊之下，叶华顿时睡意全无，连忙去唤崔简。崔简兀自仰面酣睡，被猛推了几下才醒过来，迷迷糊糊地问道：“怎地？又要赶路了吗？”
叶华道：“施公子呢？”
崔简尚未清醒过来，打着呵欠道：“不是在里屋睡着呢吗？”
叶华急道：“施公子不见了……”
崔简这才有些明白了，鞋也顾不得穿，跑进里屋一看，果然少了施世纶。室内狭小局促，并无藏人之处，南北两面的窗户也都关得严实，一个大活人仿佛水汽蒸发了一般。
两个驿卒也被吵醒了，都披着衣服赶过来，听了经过，都觉蹊跷。众人房前屋后找了个遍，都不见施世纶踪影，直找到马棚时，却发现少了一匹军马……
