驿站里的几人自是急成了热锅上的蚂蚁，纷纷牵出马匹，要分头去寻。忽听得啼声嘚嘚，那施世纶竟顺着山间小路缓缓踱马归来。众人如释重负般地齐声长叹，都迎上来询问。施世纶不慌不忙地下了马，却只说自己半夜醒来烦闷难耐，见大家睡得正熟，便独自牵了马出去散心。
众人虚惊一场，崔简更是哭笑不得，暗嗔这施公子实在谬妄难测。但两人相识虽短，却已几次领教过他的痴性，也就没说什么，回去张罗着生火煮饭，简单果了腹，便套好车马，又往良乡赶去。
山路颠簸不平，车厢内的两人也随之身形晃动，施世纶双目轻合，眉头却皱成了疙瘩，忽听“嗤”地一声轻笑，叶华已将头凑过来，在他耳边道：“公子昨晚绝不是去散心，究竟遇见了什么事？”
施世纶双眼惊睁，错愕地望向他，低声道：“小叶姑娘何出此言？”
叶华低声道：“公子一路劳累，浑身骨头也快散了，哪有大半夜的去荒郊野岭散心的道理。况且当时我还在院中煮药，正自瞌睡着，你若真要去，就算不唤我同行，也该叫醒我回屋以免着凉。更何况……”她目光下瞟，望向施世纶手腕处，道：“腕上有勒痕，乃系绳索捆缚、气血不畅所致，公子这一夜怕是遇了凶险。”
施世纶怔忡了半晌，才粲然笑道：“小叶姑娘倒是我的知己，竟也有了见微知萌的本事。此一番……”他收敛笑意，正色道：“……还需姑娘助我一臂之力呢。”说完又闭上了眼。
重返屏翰镇，施世纶已是轻车熟路，却不急着去找寻萨六和，先在镇北一处山坡上租了座三间房的小院儿，院落虽不大，却有口清水井，用水也方便。又找裁缝店赶制了一面绣有“躬耕杏下”的杏黄旗，就在门前挂上。再嘱咐崔简持腰牌去找良乡县衙，指使衙门贴出告示，只称顺天府为惠泽黎民，请来京城鹤延堂的少年名医云游府内行医义诊，今日来到屏翰镇。且将此消息散播出去，并借来五名衙役，白日里在所租的院落当值。
来之前，严正原本嘱咐说不可轻易亮出官身，岂料施世纶到了镇子便如此高调行事，崔简对此颇为不解，但他深信这位公子爷行事深不可测，也只好换上官服依计行事。
县衙的告示自是权威独具，第二天早上便有求医的百姓结伴而来。但众人见叶华一脸稚气，分明还是个娃娃，又都不大信服，聚拢在一处指指点点地议论，多不敢上前。所幸有那病急的，自是不管不顾地来投医问药。
再看小叶华，气定神闲，来者不拒，摆药枕，展针囊，行针布药好似行云流水，望问闻切莫不一语中的，几番问诊下来已是尽得民心。不到半日工夫，少年神医的声名便在屏翰镇内众口相传。
这镇子确是不小，绵绵延延住着上千户人家，身患疑难杂症的不在少数，有的无钱医治，沉疴日久，听闻有神医义诊，都忙不迭地往这儿赶，求医的长队自院落里直排到山坡上，一时间可忙坏了小叶华，连施世纶也过来帮着落笔开方。
转眼间已过了午时，施、叶二人连饭也顾不上吃，正自忙的不可开交，忽听一阵马蹄乱响由远及近，紧接着有六个汉子如狼似虎般挤进来，众百姓皆如躲瘟疫般避让开。
施世纶抬头一看顿时认了出来，正是当日在镇口被施世骠臭揍一顿的那几个萨府家丁，有的脸上还结着血痂，为首的便是那个管家模样的，来至近前，他也一眼认出了叶华，先是一愣，紧接着怪笑道：“原来是你这小畜生，当日你将我家老爷胡乱用药，如今已病得厉害，还敢在这里招摇撞骗？快随我去打官司！”说着伸手便来揪扯，一旁却有崔简将其拦住，断喝道：“顺天府衙门在此公干，尔等何人，竟敢造次？”
这位崔班头身形魁梧，相貌凶煞，一身役服裁剪得体，更平添三分英气，这声怒喝好似晴空霹雳，端的是气势如虎。萨家的人虽然豪横，终归不敢与官府交恶，那管家顿时矮了半头，拱手施礼道：“这位差爷有所不知，那日我家老爷不慎失足落马，伤势严重，被她不知敷了什么药，回家后的初几日尚还伤情平稳，岂料前日一早醒来，忽然浑身抽搐，形势可危，从县城找了不少大夫，都说是风邪破伤之症，汤药也吃了不少，却丝毫不见好转……”
这些细节，事先施世纶早有交代，崔简心知肚明，挥手打断他道：“既然是近日才发病，又如何能怪罪到小先生头上。这位小先生乃是京城鹤延堂的名医，他当日用药原是救人活命，尔等狗咬吕洞宾，却来倒打一耙。若要瞧病，便把病人带来，在院外排队候诊，若是想捣乱闹事，哼……我这儿王法可有的是！”说着将抓差办案的锁链子亮出来，信手一抖“哗啦啦”作响。那管家原本还想说哪有女子行医的道理，但崔简那凶神恶煞的模样着实怕人，顿时不敢言语了。
一旁的叶华刚把一张药方开完，头也不抬地插言道：“你家主人是否身体强直，口噤难开，四肢抖搐，骨体疼痛，面目喁斜？”
那管家一惊，只觉这小女娃颇有几分古怪，不过是随口臆断，言之竟无不中，他倒也算忠诚，一心只想为主子疗疾，再看叶华仍是女扮男装的打扮，自然是不想暴露身份，索性便不去戳破，旋即换作一幅笑脸，躬身道：“小先生真是神医啊，方才小的一时无礼，这厢谢罪了。只是我家主人的病实在耽搁不得，小先生医者仁心，还请屈尊敝府妙手诊治……”
叶华截口道：“我奉衙门之命前来义诊，此间患者甚多，不便脱身出诊，若要求诊便将病人送来，日落之后我便不接诊了。”说完不再理会，继续为其他病人诊脉开方。那管家讨了个没趣，有崔简这般的官人在场，又无法用强，思来想去，只好率人先回去了。一个时辰之后，果然将萨六和用车马接来，再用软榻抬至叶华面前。
再看这萨六和已非当日飞扬跋扈之态，身上被铁器所致的硬伤愈合得尚好，但面色青紫，神智昏谵，壅盛的痰涎顺着嘴角溢出，浑身剧烈抽搐已致角弓反张，情形十分怪诞可怖。
叶华命人将萨六和抬入里屋卧室，为其切了脉，看过眼睑、舌苔，心中已然有数，又跟那管家要来近日所服的药方，却是用木瓜、吴茱萸、防风、天麻等十几味药材煎制而成的木萸散。此药确有根治破伤风之效，只是用药太过谨慎，才收效甚微。而萨六和已成风毒入里之势，非猛药不能祛也，故此提笔在药方后又添上蜈蚣两尾焙黄研末、猪胆汁三钱搓丸入药，命家丁速去采办。
其间，叶华继续为众百姓诊病，申时未过，已将满院病人逐一打点完毕，顾不得乏累，又亲自为萨六和煎药。一副药灌下，萨六和出了一身透汗，那抽搐反张之态便缓解了许多，但依然昏睡未醒。
那管家大献殷勤，命人买来酒菜吃食，忙前忙后伺候着叶华等人，饭后，他正要将主子接回去，叶华却制止住，道：“病者毒邪入里引动内风，一日内可经不得折腾，今夜便稽留在此，我夜里还要为他行针引气，以求熄风镇痉之效。”
那管家一时犹豫难决，但他日间见识了叶华的精湛医术，又不敢不信从，便也要率人留下同住。怎奈这三间小房实在狭窄，再无多余床铺，那管家只好只身留下，将马车停放在院中，独自睡在车上。夜里又来帮衬叶华为萨六和行针，几番折腾下来，已是夜半子时，萨六和的病情已趋平稳，其间更是清醒了一会儿，还喝了半碗米汤。众人劳累至半夜，也都乏累不堪，各自吹灭灯烛，铺开行李倒头而睡。
夜色如水，小院中一片寂静。不觉间已到了丑时，却是人们睡得最沉的时候。忽然一条身形纤瘦的黑影出现在院外，顺门缝往里窥探半晌后，便转到院墙边，身子一纵上了墙头，又声息皆无地飘然落在院内。此人身穿夜行衣，黑纱罩面，蹑足潜踪来到窗前，先舔破窗棂纸，又从怀中取出个细长的竹筒伸入窗纸破洞，撮唇叼住竹筒另一端，从往里吹了几吹，便有一股青烟自筒中弥散而出，尽皆灌入房内。这人静候片刻，掏出贴身匕首，自门缝探入去拨门闩。
便在此时，院中的马车内却是一声断喝道：“好贼子！”崔简竟从车厢内一跃而出，掌中铁尺破风，直向那黑影打去。这车厢原本睡着萨府的管家，不知何时换成了崔简。
那黑衣人大惊失色，连忙躲闪，折身便往院墙边逃去。崔简岂能容他走脱，铁尺舞如风雷，将其死死缠住，二人便拆招换式打做一团。
崔简自幼习武，一身功夫实在不俗，更兼拳雄力猛，办差这些年还未逢敌手。可几个回合下来，竟处处落在下风，只觉面前的对手身形快如鬼魅，招式精巧连绵，一个不留神竟被他一脚踢中小腹，摔了个仰面朝天。那人却不恋战，“嗖”地上了墙头，正要一跃而下，却听“嘣”地一声绷绳震响，一面大渔网自墙垛处扬起，将他卷得跌回了院内。这张大网实在够大，几乎铺满了半个院子，将黑衣人连同院内的古井都一并覆盖住。
一旁的柴房内火光亮起，施世纶和叶华纷纷手擎火把跑出来，都用脚踩住渔网的边缘，崔简见状也来帮手。原来施世纶早已定好了计策，在院外设下机关埋伏，白日里大张旗鼓地行医问诊，就为了将萨六和引到此处，以其为饵，诱这凶徒来犯。而此刻睡在房内的，只有萨六和与管家两人，此刻被熏了迷香，睡得更沉了。
但见那黑衣人在网中挣扎不定，崔简想及又能破案立功，不禁大喜笑道：“大胆的蟊贼，这回还怕你逃了？”
那黑衣人试了几次不得挣脱，忽然顺着网底贴地爬行，几下便攀在井台之上，未加思索便一头扎入井中。崔简这才看出他是要畏罪自溺，连忙将网掀起，但见井口水波荡漾，那贼人竟已坠入井底了。崔简办案心切，顾不得许多，一把抄过井绳，也要跳井去拿活口。却被施世纶拦腰抱住，急声道：“崔大哥小心有诈，那贼人正持刀等着你呢。”
崔简闻听也觉有理，己方只他一个可战之兵，那贼人却身手了得，此番或许真在井中挟刀以待。便收住身形，恨声道：“我倒要看看他能在水里憋多久？”
三人在井边足足守了有一炷香的工夫，便是只蛤蟆也得出水换气了，可依然不见那贼人踪影，崔简奇道：“当真是溺死了？”这才扯着井绳跳了下去。
井水寒冽刺骨，崔简憋住一口气，手指扣住井壁的砖缝，逐渐往井底沉去。这井不过数尺方圆，十分褊狭，不多时便被他摸到个柔软的身子，正伏在井底一动不动。崔简用井绳将这人绑了扛在肩头，双腿踩水，飞速浮出水面，先将黑衣人交给施世纶和叶华拖出井口，自己也扳住井口爬出来。工夫虽然不大，却也憋得他脸色发青，只顾大口大口的喘气。
那黑衣人直挺挺地平躺在地，叶华上前捶前胸、拍后背地伺弄了半晌，却摇了摇头，看来此人已然溺毙了。
崔简调匀了呼吸，上前一把扯去那人蒙面的黑纱，却惊得险些跳起来。只见面纱之下，是一张狰狞可怖的猪公相，一大片酱紫色的烂疮挤满了整张脸，双唇高肿，鼻孔外张，白眼上翻，全然没了人样子。
崔简端详了半天，再探其鼻息脉象依旧毫无指应，看来确已溺毙而死，有些失望地道：“好像是个娘们儿。”
叶华附和道：“确是个女子，脸上生的是血毒疮，病发成这样，恐怕时日不短了。”
崔简咂舌道：“莫非在宛平关帝庙内诱杀窦寿昌的就是她？那老窦死得可是够冤。”
施世纶眉头紧皱，怅然道：“她今夜前来行刺，是打算用迷香麻翻了我们，再入室让萨六和窒息而死，如此便可诬陷我们误诊害死了人，心肠实在恶毒。但她既然孤身前来，身手又实在不凡，或许并无同党帮凶，之前的几起案子也是她一人所为了。”
崔简想起方才与之交手的情景，也确是平生所见的最强之敌，此刻尚觉心有余悸，故此也点了点头，道：“虽然未能生擒，却逼得元凶伏诛，回去跟严大人也算有个交代，不枉我们来良乡这一遭辛苦。”
施世纶伸手在这黑衣女子尸身上摸索片刻，除了一袋百宝囊外再无他物，囊中也是些火折子、迷香筒、打狗饼、飞蝗石等江湖人的常用之物，仅凭这些也无法查考她的身世，不仅连连摇头，道：“人已面目全非，身上又不见任何信物，这尸首便无用了，我们还要带回去吗？”崔简也犹豫不决，回返顺天，快马疾行也要两三日，带着这么具尸首回去实在晦气，可又不敢擅做主张。
一旁的叶华忽然道：“天气已转暖，这尸体不出两日便会腐坏，且血毒疮极易引发瘟疫，尸体决计带不得，还是就地焚烧了好。”
施世纶道：“也只好如此，崔大哥且在此留守，谨防贼人还有同伙前来行刺，我与小先生去火葬尸体。”
崔简有心同去，但施世纶所言不无道理，若是凶手真有同党，再趁机伤了萨六和，这祸事可万万担待不起。只好先帮着抬尸首，忽然他又想起一事，问道：“方才这渔网擒贼的机关十分精巧，是公子设的？”
施世纶笑道：“是在你去县衙办事之时布置的，雕虫小技而已。”
崔简不由得肃然起敬，由衷赞道：“公子真深不可测呀！”
却说施世纶与叶华用车马载着尸体离开所租的小院，急切切往东驶去。赶车虽然是粗活，但施世纶刚千里迢迢跑了趟河南，他又是个好学的性子，路上怜惜施忱劳苦，便在施忱的传授下试着驱赶车马，竟也学了个精通，此时驾起车来有模有样，故此行进神速，不多时已转入一片荒无人烟的树丛深处。
施世纶停稳车马，点燃马灯提在手里，一头钻入轿厢，却见叶华已将那黑衣女子的外衣除去，正在用两片犀牛角板在她脊背上刮拭着。女子上身只剩一件菱形肚兜，灯光下映照出一身雪肤冰肌，虽与那张丑脸形成鲜明反差，却也透出几分妖娆。可施世纶看到的却是肌肤上的累累伤痕，那里面有刀疤，有鞭痕，有灼伤，甚至还有牙印的咬痕，虽愈合已久却仍清晰可见，纤弱的娇躯依稀在瑟瑟发抖，那些伤疤仿佛蠕动的毒虫般诡谲可怖。
施世纶面上一红，急忙将脸扭向别处。却听叶华急道：“还不快来帮手，刮她背后督脉和足太阳膀胱经穴，再耽误下去，假死就变真死了……”
施世纶哪懂得什么推宫过血，全凭叶华指引，将这女子面朝下放平了身子，接过犀牛角板，顺着叶华已刮出的血痕伺弄起来。叶华则一脸凝重之色，取金针自女子头顶百会穴缓缓探入。
如此已过了半柱香的工夫，那女子却依旧不醒，身子也越发凉了。叶华心头大急，她医术虽精，毕竟临床阅历不够，此刻越想越怕，浑身已是汗出如雨。情急之下脑中起了飞智，脱口喝道：“《金匮要略》二十三卷……”
施世纶也已骇得不轻，听她喊这一句，忙追问道：“那是什么？”
叶华也不解释，指使施世纶将女子翻过来放平，又命他摩捋女子双臂，上下屈伸摇晃，自己则双手按据女子左胸，拼力捶压，时而并按其腹。用力之大，连车厢也随之呀呀作响。
终于那女子喉咙中嗬嗬作响，一股水液自口鼻中猛地喷吐而出，伴随着连声的咳嗽，她竟醒了过来，口中含含混混地道了句：“我胸口好痛。”
叶华大喜，连忙扶她坐起，再用金针顺着背心大穴刺入，为其引气血入卫营。施世纶则知趣地回到车辕上，悬着的一颗心终于放下了。
事情至此，似乎更加扑朔迷离了，而其中根由则应从在丰台驿站寄宿的那个夜晚说起……
施世纶那一夜原本睡得很沉，或许是累得发了狠，连个囫囵梦境也没寻到，睁眼时只觉头昏脑涨，浑身软塌塌的不得伸展，忍不住要抻个懒腰时，却忽然发现手脚竟都被绳索缚住，结扣如花，将他坐卧着绑在一根台柱上。施世纶惊得魂飞天外，下意识地挣了几下，旋即又放弃了。绳结打成了拴马扣，越挣扎便缚得越紧。
他的心沉了下去，头脑却迅速澄澈起来，抬眼打量一下所处之地，只觉四周光线晦暗，几难视物，全凭他天生眼力过人，才勉强瞧得清楚。这依稀是处荒废的小祠堂，年代古远，建造鄙陋，陈砖旧瓦破败不堪，门窗都用朽木封得严实，只从缝隙中渗出几缕月光来。
原本在驿馆内睡得正酣，一觉醒来却到了这个鬼地方，换做旁人恐怕早骇得大呼小叫了，施世纶却依旧镇定自若，先是侧头嗅了嗅自己的衣襟，然后咂了咂嘴，忽然冷冷一笑道：“草川二乌，醉仙桃，闹羊花，是鸡鸣五鼓返魂香吗？唇舌间尚留余甘，是用甘草汤解了迷香的药力？哈哈……下五门的手段用得倒好，为何还不露面？空有杀人的胆量，莫非只是群怕光老鼠？”
“已是阶下之囚，还在那儿鼓唇弄舌？”身后的角落里果然有人答言，声如风铃碎玉，清悦婉转，竟是个女子的声音。
施世纶心头一动，忽然想起宛平郊外那起关刀伤人案，按那管家李顺所言，埋设机关的正该是个女子，莫非就是她？他苦于被绑得结实，难以侧头回望，只好哼了一声，道：“怎么只你一人？你的同党呢？”
那声音傲然道：“本姑娘素来单人独马，何须帮手。”
“哦？”施世纶颇感意外，叹道：“想不到还是位大唐红线女，今夜你不盗金印，却用迷香将我掳来，是何道理？”
那女子道“你既自诩聪明，向来不惑于事，何不猜上一猜？”
施世纶蔑然一笑，随口道：“你连日里手刃仇人，原本心头大快，唯独那萨六和却被我等凑巧救下，搅了你斩尽杀绝的好事，更怕我此去良乡通风报讯，你便没了再出手的良机，自然要来找寻我这多事之人。”
那女子略一沉默，又道：“他们四人恶事做尽，罪在不赦，天下侠义之士皆可诛之，你又怎知我与他们有仇？”
施世纶道：“此四人虽皆有斑斑劣迹，但那海监生却已收心弃恶，闭门炼丹，刘掌柜更是迟暮潦倒，若非仇杀，又岂能诛讨他们当年的恶行。”
那女子哼了一声，道：“算你聪明，可你终归猜错了一点……我并无再去良乡的打算。”
施世纶不屑道：“你接连出手，三死一伤，可谓雕心雁爪、心狠手辣，自然不会忽发善心。分明是当日在刺伤萨六和的铁器堆中洒了殇水，他不日必将死于破伤风毒，又何须你再杀一次。”
那女子沉默了片刻，疑道：“是那个行医的小姑娘告诉你的？你们此番赶往良乡也是为了去救萨六和的命？”
施世纶神色一凛，顿时想及不妥之处，脱口问道：“你我素未谋面，又怎知我此行为何而来？”
那女子闻言笑道：“你虽未见我，我却早将你看得真切。当日在宛平关帝庙，我亦躲在围观的人从中，只看你在庙中现场的几下问切，便足见过人之处。未过两日，施二公子大破库银失窃案便已众口相传，顺天府内哪个不晓？”
施世纶只觉心底一寒，惊道：“你莫非一直在跟踪我？”
“我要在一位探案高手的眼皮子底下作案，总要多加些小心。更何况……”那女子轻叹道：“海澜狗贼毙命当日，你便率人赶赴海家，我便知道瞒你不过，投毒之事必然败露。刘乾那赃官死后，又是你亲自验尸，难保不被你查出马脚，故此便暗中留意你的动向。”
施世纶忽然想起一事，问道：“那日你用黄雀惊马伤了萨六和之后，我曾去镇西的茶坊搜觅线索，却发觉有人藏身草丛暗自窥探，莫非是你？”
那女子摇了摇头道：“你们虽救了萨六和，我却无意找你们的麻烦，为何还要跟踪你？”
施世纶亦摇了摇头，似乎有些失望，忽然幽幽地道：“姑娘莫非姓沈？”
那女子顿时噤声，良久方道：“是了，你去过西城察院，自然查到了前年的案卷。不错，我就是那年击鼓鸣远的沈泠，我死去的姐姐叫做沈汐，全家惨死之后，我一心要为家人报仇，便将姐姐的汐字加入名字里以此明志，如今我叫沈汐泠。”
施世纶目光游移地道：“朝廷自有法度在，岂可假托除残去秽之名，便能以武犯禁！”
“法度何在？”那女子沈汐泠反问道。
施世纶随口答道：“在天道，在人心。”
“天道人心？”那女子沈汐泠哼了一声，娓娓道：“我家原是西城门里一户人家，承祖上的一口甜水井，开了间水铺以养生计，家境虽不富贵，却也殷实。双亲都健朗，姐姐已待嫁，哥哥沈昭自幼读书欲取秀才，县考、府考接连历应，只待院考的岁试，以求功名。
康熙十六年五月，顺德府因连年大旱，禾苗焦枯，赤地千里，无数灾民涌入京郊内外，乞讨朝廷放粮赈灾，西城的街巷里挤满了露宿的流民。父母心善，常从铺子里运清水给灾民饮用。可朝廷因南方战乱而国库虚空，开厂赊粥之事一拖再拖。灾民最终被逼成了匪患，非但哄抢粮店，还与当地的混混儿争抢行市，隔三差五便是一场流血械斗。那一阵子乱得很，父母只好先关了水铺生意，与我们姐妹一同闭门躲灾，哥哥每日还需去书社读书。
直到那年七月初二的晚上，哥哥一早出去就没回来，一家人都有些担心，晚饭熟了也都不吃。忽听见外面起了骚乱，原来是当地的几伙混混儿结成数百人，明火执仗地来找灾民的麻烦，冲进巷子见到流民便打，一时间到处都有喊打声和哀嚎声。父母惊慌失措，只怕被殃及了，便急忙忙让我们躲在墙角的破缸之内，岂料刚刚藏好，院门便被人撞开，三个手持凶器的蒙面男子闯进院中，不由分说，便将我父母砍杀当场，而后又满院地搜索。姐姐知道这破缸藏不住我们，便低声跟我做了交代，而后突然跳出缸，往院外逃去。
那三人齐齐去追，趁这空隙，我也逃出缸外，按姐姐的叮嘱，从墙角的狗洞钻到隔壁院落。洞外刚好有一垛衰草堆，我便藏了进去，恰好从狗洞看见姐姐已被那一人制住，另外两个还在找寻着什么，口中还说什么‘这家明明还有个丫头的，怎会跑了……’”她脸上已露出凄苦之色，道：“父母向来老实本分，哥哥更是知书达理，我家从未有什么仇人，实在不知这三名凶徒从何而来。
他们找不到我只好作罢，却又为难起姐姐来。见姐姐年轻貌美，顿时露出禽兽本性，竟要轮番地凌辱姐姐，姐姐拼命挣扎，还用手抓伤了其中一人的脸颊，蒙面的黑巾也就此脱落，我也趁机看清了这恶贼相貌。这人老羞成怒，便一刀将姐姐刺死了……”说到此处，她已泪流满面，施世纶却听得毛骨悚然，他万难想到在这天子脚下，竟曾出过此等惨绝人寰之事。
沈汐泠哽咽着道：“人已杀尽，那三人便扬长而去了。四周却仍是一片大乱，我眼看着亲人倒在血泊中，却不敢现身出来。一直等到天光放亮，外面已安静了许多，我才爬出草堆，抱着亲人的尸首哀痛欲绝，也惊动了左邻右舍，他们的亲友也有不少在昨夜械斗中遇难，便都以为杀我亲人的是本地的混混儿。
我急着去找哥哥，到处问遍了也没人知道他的下落，我猜是前夜这场大乱也殃及了他。全家人就都这么去了，只剩下我一个孤魂野鬼。在高邻的帮衬下，我将父母和姐姐草草盛敛却未下葬，因为我已认清其中一个恶贼的相貌，我要去官府鸣冤。然而我并不知道他们的来历，只想打探清楚才好去报官。于是便进了京城到处找寻，天见可怜，竟被我在一座酒肆里找到了那个杀我姐姐的人，他的模样我见过，更何况脸上还有姐姐抓出的伤痕。一同饮酒的还有两人，只看脸庞轮廓和眼神，也能认出就是另外两个蒙面贼。
我跟店里好心的小二哥打听，得知杀我姐姐之人叫海澜，还是国子监的监生，另两个却是外乡人。我以为知道他一个便已足够，就急忙跑到西城察院告状，岂料那狗官刘乾却说我空口无凭，借着昨夜械斗有了死伤，便来诬告良善，趁机勒索，最后还将我乱棍赶了出去。哼，你口口声声的法度在哪里？天道人心又在哪里？”施世纶听到此处，竟一时语塞，自然猜到那三个恶人便是海澜、窦寿昌和萨六和一伙儿了，更知道了她原来也是个苦命人。
沈汐泠继续道：“当时的我求助无门，心如死灰，哥哥也没了下落，只觉得无颜面对死去的亲人，连家也不想回了，如同行尸走肉般走出京城，只想就这般走下去，直至累死便算了。不觉间竟来到了僻野荒郊，忽听身后有人冷笑，回过头来却险些吓死，不知何时，海澜那三个恶人竟一路尾随过来。”施世纶听到此也忍不住“啊”了一声惊呼，虽然明知道她最终逃过了，心头也已揪紧。
只听沈汐泠道：“我当即便猜到，海澜既然是官身，定是那狗官刘乾将我鸣冤之事告诉了他，他才会这么快找寻上来，我骇得极了，慌不择路地跑着，岂料未走出几步，便被一人扯住后领，紧接着一柄匕首已自我后心刺入。那人便是窦寿昌，哼，他刺我一刀，而今我还他一刀，便是他的报应。或许在我挣扎之际，那刀刺得有些偏颇，他还要再刺，我惊怒之下却凭生出力气来，一把将他推开，望见左近有条浑河，风浪正急，想也不想便纵身跳入河中。我原本不识水性，扑腾几下便沉了底，隐约听见恶人们兀自在岸上狂笑不已，旋即便晕了过去……
我原以为就这么随同父母和姐姐去了，岂料再睁开眼时，却躺在一户人家的床上，床边有个慈眉善目的妇人正在照料。原来我溺水昏迷后，竟被河水冲到岸边，被这个姓薛的姨妈救了上来。我不敢把冤屈跟她讲，只说自己是顺德来的灾民，不小心失足落水，随后寄宿在她家休养了一阵，便已无大碍。我誓要报此血海深仇，便跟薛姨妈不辞而别，独自远离京城，寻找复仇之法。”
施世纶听得仔细，想她一个及笄之年的女娃，心藏仇恨，孤身漂泊，不知要吃多少苦痛，受多少艰辛。只听她又讲道：“我一路乞讨为生，风餐露宿走了许久，直到遇上个跑江湖的杂耍班子。那班主见我可怜，便收留下，做些煮饭洗衣的杂务。我心怀仇恨，自能隐忍负重，总算博得了班主师父信赖，他便将古彩戏法和一身武艺传授给了我。
艺成之后，我便不辞而别，一路赶回京师，筹划复仇之事。费尽辛苦，总算查访到，那四个恶人分居三地，萨六和在良乡，窦寿昌在宛平，海澜和刘乾则住在顺天。顺天府是京畿重地，长目飞耳，治法森严，若出了命案，恐难收场，更易打草惊蛇。我思量再三，便先赴良乡找寻萨六和。得手之后，又赶奔宛平，假借关刀之局杀了窦寿昌，再折回顺天，毒杀了海澜，溺死了刘乾，这便是你要追查的案情，可听懂了？”
施世纶点了点头，那古彩戏法讲究的便是“捆、绑、藏、掖、撕、携、摘、解”的精工技艺，她既深谙此道，自能设计绝妙，杀人无形。而这四案的关窍果与自己所测的一一印映，心头倒有些得意，可转念一想，这般的杀人重案，她既敢与自己全盘托出，莫非已他当作了死人？想到此，顿觉不寒而栗，口中却故作镇定地道：“你虽犯下重罪，但为报灭门之仇，也算情有可原。若你从此再不行稔恶盈贯之事，我便就此作罢。但若怕我传扬出去，来日与你为难，便一刀杀了施二，任凭你远走高飞……”这话已有強嘴硬牙地激将之嫌，说完后便静等沈汐泠的揶揄。
岂料半晌也未有回话，终于沈汐泠轻叹一声，道：“我与公子并无仇怨，岂能滥杀无辜。强掳公子至此，原是有事相求。”
施世纶惊道：“你莫非还要杀人？哼……施某久读圣贤文章，只知讲信修睦，你若想以死相挟，逼我杀生害命，怕是打错了算盘。”
沈汐泠忙道：“不，是救人……救一位故人。”施世纶大觉意外，便缄口不语，静等她释疑。沈汐泠矜持半晌，终于道：“公子昨晚已在顺天府衙外见到薛姨妈了吧？”
施世纶这才知道原来自昨夜便被她跟踪了，亦知道那疯婆子便是沈汐泠的救命恩人，眉头一皱道：“我见到了又怎样？已是盖棺定论的死罪，严大人素能秉公执法，岂能冤枉了他。纵然白发人送黑发人堪称凄惨，也是那逆子咎由自取，你还想我助你劫牢反狱不成？”
沈汐泠轻叹道：“公子莫要误会，她便是我方才所说的薛姨妈，乃是我的大恩人。我此次回京，一为报仇，二为报恩，岂料竟听闻薛家出了横事。薛姨妈那儿子周祥比我年长半岁，从来孝顺懂事，与人和善，我绝不信他会做出奸杀人命的事，其中必有蹊跷……”
施世纶打断她道：“他母子虽然救你一命，但你与他相交不过数日，可知人性难测？纵然寻常人看来如何乖巧，也难保暗中未入邪途，姑娘你先入为主，轻信臆断，这念头未免太荒唐了。”
沈汐泠又沉默半晌，忽然恨声道：“我也知说不服你，但旧日恩情不得不报，却不知公子可敢与我打个赌？”
施世纶诧异道：“赌什么？”
沈汐泠道：“若你肯着手重审此案，为周祥平反昭雪，亦或能列出他当真罪大恶极的铁证，无论哪样，我便将所犯四案的罪行详述供认，束手就擒，任你邀功请赏，京畿扬名。”
施世纶失笑道：“这算什么赌？无论周祥是否有罪，我若要赚你归案，自可取巧使诈，来佐证他有罪。你若不想归案，自可背义负信、逃之夭夭。如此，你我既无赌注，也无赌德，岂不滑稽？”
沈汐泠道：“自信者不疑人，自疑者不信人。公子方才还说什么讲信修睦，此刻又不敢取信于人了？”
施世纶一时语塞，悠悠地道：“姑娘当真要许信于我？”
沈汐泠傲声道：“我已手刃仇人，再无牵挂，若你真是个廉悍俊杰，便把命输给你也不冤屈。今日我坦言倾述便是许信于你，放你回去便是许命于我，你我以命为赌，以信为注，何言滑稽？”语毕竟从暗处走出，将真面目袒露在施世纶面前。微弱的曙光在黑暗中将她半片面庞勾勒出来，轮廓竟是奇美，长长的睫毛也被染了一层融融的金色。容貌更是娇艳绝伦，乌黑细眉微微挑起，益显得英气逼人，凝眸似秋水，正静静望着自己。
施世纶怔愕半晌，忽觉一腔热血沸满全身。他自幼体魄孱弱，骨子里却极是负才兀傲，岂能让一介女流讲信说义地拿问住，旋即畅然大笑道：“罢了，便与你赌一回又何妨？只是……若想与我作赌，还需你先将命舍给我……”
