这边厢卓家两兄弟在家里罚跪，他们的大哥却带着礼物前往傅家登门拜访。
因为还在丧中，傅家门楣上挂着两只白色的灯笼，大门上贴着白色的挽联，门前冷落的模样与周围人家披红挂彩，喜庆热闹的模样形成了鲜明对比。红的越红，白的越白。
刘管家一身素服亲自为他开门，小厮接过卓不群递上的礼物和礼单，眼泪扑簌簌地往下掉。
“大节下的，别人都嫌晦气，不肯上门拜访。往年这时候，门房收到的飞贴堆起来都有小山高了。今年倒好，娘娘才刚走，这群比目鱼就等不及地狗眼看人低。到现在只收了两三张帖子……等我们老爷回来了，看怎么收拾他们。”
“胡说八道，老爷怎么因为别人没有送年贴不开心？”
刘管家听他越说越不像话，忙呵斥。
“飞贴这种东西，本就很不像样，不收到也是好事。”
卓不群和煦地笑了笑，“我就从来不送什么飞贴。若是真心相处，当然要亲自上门拜访。这帖子飞来飞去，不过都是官场虚名罢了，不要也罢。”
飞贴又叫做飞刺，是颂人过年时候往来的一种习俗。按理说正月初一开始，各家男主人，小公子就要出门拜会友人，恭贺新春。奈何一个人只有两条腿一个身子，朋友太多照顾不来。于是就让家中仆人拿着自己的名刺去别人家门房投递。
稍微有点交情的，对方还会把仆人引入家中小坐一会儿，虚虚地应酬一下。若只是点头之交，或者仅仅在一个衙门里共处，压根没什么交情，就直接把名刺往人家大门口一扔，飞快赶去下一家。往年傅家门口就是这样，一地红色的帖子，能把门槛淹一半。
和他们家形成鲜明对比的是卓家。
卓不群人如其名，卓尔不群，在大理寺里就以孤高狷介闻名，能和他交心的朋友两只手都数的过来。每年过年，他总是先去傅家拜访未来岳丈，接着按照亲疏关系一一上门拜访，绝对不送劳什子名刺敷衍。衙门里的人惯习他的秉性，还说笑“卓郎名刺值千金”。想要拿到卓不群的名刺，那可真是件难事。
至于他家两个小的，卓不凡还是个白身，卓全一个大老粗，交的朋友也是衙门里的粗人，更加用不到这玩意。
“对，姑爷说得对。等一会儿我空下来把往年送名刺的记录拿出来对比一下。那些年年都送，今年不送的，都不是什么好东西！”
小厮以为卓不群在帮自己说话，讨好附和。
“傅家突逢巨变，老爷又不在家，能像往常一样贯彻始终的，才是真朋友。”
“那是，刘太尉，周知府，吴大人……都是我们老爷的好朋友。老爷如果在家，他们一定会上门拜访。”
现在傅家不仅丧中，家中只有一个小姐，那些人不能亲自登门，也算是情有可原。
“果真是挚友。”
卓不群低头腼腆一笑，拢在袖子里的手却悄悄握成了拳头。
进了正厅，先给淑妃娘娘的牌位上香。傅冰洁大殓那日，京城四品以上的官员都要到宫外贞顺门下哭丧。卓不群的品级不到，没资格前往。
这边卓不群恭恭敬敬地给淑妃行礼磕头，听见身后传来“嘎吱嘎吱”的声响，是傅竹衣出来了。
“有劳挂念。”
傅竹衣穿着一身净白，素面朝天，却美得如同出芙蓉。甚至还带着几分触目惊心的冷眼，就像是霜雪殿里的白梅花瓣上落了雪，平静之中带着一股清冽肃杀的气息。一个女子身上很难闻到的气息，让卓不群心中为之一凛。然而当卓不群看到她头上簪着自己送给她的同心结发簪，心头又不由自主地柔软下来。
高傲的傅竹衣，聪明的傅竹衣，从来不把寻常男子放在眼底的傅竹衣，愿意为他特意装饰，是何等的荣耀。
傅家现在没有男丁，虽然于理不合，此时只有傅竹衣出来接待。好在刘娘子机灵，让小厮搬来屏风隔在两人中间，既能说话，又不逾越男女大防。
珍珠站在傅竹衣身后，隔着薄薄的丝绢屏风看着对面端坐的未来姑爷，表现得比傅竹衣还要激动。
“小姐，我就说姑爷不是负心人。那些碎嘴子还说什么傅家一定会提出退婚。姑娘你看，姑爷就是书上说得什么……识忠臣，什么……见人心。”
傅竹衣瞥了她一眼没说话，卓不群拱了拱手笑道，“珍珠姑娘谬赞了。”
珍珠羞涩地拧了拧衣角，退到傅竹衣身后。
“听说伯父很快就要回来了？”
“是，慢则一个月。”
傅竹衣眼眶一红。
父亲走的时候，傅家谈不上人丁兴旺，好歹也都各自平安。如今才过去一年不到，就凋零成这副模样，不知道他老人家看在眼里心中将会作何感想。
“伯父没有写信来么？”
卓不群端起茶杯，吹了吹上面浮起的叶子，漫不经心地说。
“写了写了，让小姐保重好身体，衙门里的事情就不要管了。万事等老爷回家再说。”
不等傅竹衣开口，珍珠抢着回答。
“多事。”
傅竹衣开口训斥，“你这般没规没矩，明天我就让刘管家送你回家。”
“小姐，不要啊。”
珍珠从小服侍傅竹衣，两人情同姐妹，傅竹衣一向不怎么管她，才养出她这样娇憨任性的性格。
“竹衣……”
卓不群想要为她求情，却被傅竹衣夺下话头。
“她也大了，过了年就十七岁，一年大二年小，也是应该嫁人了。明天我就让刘娘子给她准备一台嫁妆，把她送回父母身边待嫁。”
珍珠本来以为傅竹衣是和她开玩笑，但是看她表情认真，终于明白小姐是真的不要自己了。
“我从小服侍小姐，傅家就是我的家。我不要出去嫁人。”
珍珠跪下苦苦哀求，刘娘子也上前劝说。无奈傅竹衣却是吃了衬托铁了心，卓不群作为“外人”呆在一旁，顿时异常尴尬，只好找了个由头起身作别。
“姑爷您别多想，咱们姑娘不是冲这您。哎，家里这段时间波澜不断，姑娘再厉害也是个女儿家。昨天晚上祭祖，三子失手打碎一个杯子，就被姑娘赶走了呢。说那个杯子是娘娘在家里做姑娘的时候顶喜欢的一个。虽说给了一大笔银子，但是哪有东家大年下赶人的道理。”
刘管家夫妇正在安慰寻死觅活的珍珠，小厮送卓不群出门，一路上唠唠叨叨。在他眼里，这未来姑爷就是自己人了，不管卓不群问什么都据实已告，想要在新姑爷面前得脸。
“还有这种事情……”
卓不群失笑。
“没事的，等老爷回来就好了。”
小厮不知道是在安慰卓不群，还是在安慰自己。
“是啊，等你家老爷回来……就没事了。”
卓不群低头浅笑。
……
“打出去，都打出去。珍珠打出去，给她求情的人也走！”
小厮送完卓不群回来，就见着厅里呼啦啦地跪着一地的人，就连管家夫妇也都跪在傅竹衣椅子下面不断求饶。见状，小厮也腿脚一软，在厅外跪下。
“管家，把卖身契拿来。”
傅竹衣咬着牙齿吩咐，她双眼通红的模样极为骇人，仿佛疯了一般，完全没有了往日冷静自持的模样。
“小姐，使不得啊。傅家仁义，从来只有买人，没有卖人的一说。再说现在大节下的，人牙子也不做生意……”
“我没有说要卖，只是提前把契约解除了。所有的人按照在傅家服侍的年份给银子，服侍一年的，就给五两，服侍两年的就是十两……家生子也可以走。”
傅竹衣此言一出，仆人们原本沮丧的表情纷纷一变，瞪大眼睛互相打量着对方，难以置信天底下还有这样的好事，要知道他们一个月的月钱多的只有一两钱，少的只有几吊。如今小姐一开口就是五两，十两，多少年才能赚那么多银子啊？
更激动的是几个老仆人。傅家是临安本地人，从太老爷那时就在此地扎根，家里很多仆人都是家生子。他们和那些雇来的仆人不同，即便老死都没有离开的机会，子子孙孙都是傅家的仆役。除非傅老爷大发善心把他们放出去，不然子孙甚至都不能考取功名，只能代代为仆。
“小姐，您知道这是在做什么吗？您要考虑清楚啊。”
刘管家的父亲，祖父都是傅家的管家，没有人比他对这个家庭的感情更深了，他难以置信地看着傅竹衣，不明白她到底为什么要这么做。
“我再清楚不过了。请管家去准备吧。”
……
“汪泉，十五两。”
“方柏氏，五十两。”
“郑青青，五两……”
刘管家拿着花名册站在傅竹衣的身边一个个叫着名字。被叫到名字的人上前给傅竹衣叩头。傅竹衣当着他们的面拿出契约扔入火盆。看着束缚自己多年的一纸契约变为一团烟灰，有人的眼里透露着畅快，更多的是对未来的迷茫。
“拿上银子就走吧，越快动身越好。”
傅竹衣的面无表情和仆从们的依依不舍形成了鲜明对比。
终于，一本花名册都被烧的差不多了，只留下了管家夫妇二人，他们却是说什么都不离开。
“小姐一定有事瞒着我们，所以才遣散了所有家仆。我和内子都没怎么念过书，不懂什么大道理。但是我爹说了，当年没有太爷收留，我家老祖决不能活命。傅家对刘家有再造之恩，这份恩情我们不敢不报。小姐有小姐坚持的东西，我们也有自己坚持的东西。请小姐让我们留下来吧。”
管家一手拿着把菜刀抵在自己的脖颈上，无论如何也不走。
他的夫人抱着傅竹衣的小腿，泪流满面，“是啊小姐，我们不走。那么大的家总有要人帮你烧水做饭打扫庭院。小姐我说什么都不走。你要是赶我，我，我……”
她说着，指着傅冰洁的牌位大声道，“我一头碰死，到下面去跟大小姐诉苦去。说大小姐走了，二小姐也不要我们了。”
“哎……你们这又是何苦。”
眼睁睁看着偌大的家业在自己手中散尽，傅竹衣的内心何尝不是五内俱焚。偏偏她又不能把原因公之于众，内心深感无力。
“卖身契和花名册我是一定要烧的。”
她抬起下巴，态度强硬。
“如果你们一定要留着……做一天的工，拿一天的工钱吧。”
说着一把夺过管家手中的花名册，连带存放卖身契的木匣全部扔进了火盆中。
——
半个月后，户部侍郎傅竹远在大内侍卫的护送下，日夜兼程回到了阔别已久的临安。
然而在城外迎接他的，不是女儿傅竹衣，而是大理寺的差役们。
与此同时，此时距离卓家的二少爷卓不凡失踪已经过了大半个月了。
