真琴住院，经过了半个月。
我尽量在工作之余，经常去探望她。
真琴没有清醒。医生说原因不明。纵然全身的伤口、出血已治疗完毕，复原速度却极为缓慢，尤其是肩膀的伤，甚至开始化脓。
多人病房飘散着一股脓臭味。
房内的气氛沉重阴郁，感觉连其他住院患者也落落寡欢。
甚至有种光是去探望她，光是待在病房里，体力便逐渐耗弱的感觉。
即使如此，只要时间允许，我都会陪在她身旁。真琴的病床在病房的最外侧，靠近走廊那一边。我坐在她的病床旁，看守她。有时会带着笔记型电脑撰稿。因出版业萧条导致工作减少，是我从以前就烦恼到现在的事情，但能因此抽出时间，倒是值得庆幸。
我望着仰躺在床的真琴的脸，脑中涌现迷惘，内心萦绕着不安。
知纱跑到哪里去了？
要是真琴就此沉睡不起。
最合理的对策是什么？
是寻找知纱吗？
还是探查魄魕魔？
可是，要怎么做？
我不知道。
那抛诸脑后就行了吗？
反正是别人家的事，只要回到自己的日常生活就好了吗？
没错。就是这样。
我再次沉浸于憎恨之中。与唐草一样丑恶。
真琴会落得这样的下场，都是因为跟别人家的孩子扯上关系。
因为插手去管有孩子的父母招惹上的麻烦事。
连自己的孩子都保护不了的父母，我何必再继续陪他们蹚这摊浑水。
别人家的孩子跑哪儿去，状况如何，关我屁事。
结束了。这件事到此完结。
我和真琴要若无其事地回到日常生活。
“知……纱……”
真琴发出微弱的声音说道。我抬起头注视，她苍白的脸稍微扭曲了一下，立刻恢复原状，再次传来安稳的鼻息。
于是我再次不知所措。
真琴连在梦中——假设她正在做梦——都在担心知纱的安危，将她放在心上。
要是她清醒过来，肯定不管伤有没有治好，都会想办法去救知纱。
这样的她，能听进去我说的话吗？
重点是，我能说服她遗忘这件事，回到日常生活中吗？
面对工作，无论作业、调查、人际关系纷争再怎么麻烦，我也毫不在意。唯独面对真琴时，我的脑袋、内心全都纠结成一团。
村木来找过我几次，问了林林总总的问题。地点总是约在医院附近的咖啡厅。话题提及田原秀树的死，顺势也提到了逢坂势津子。
“她在你们业界很有名吗？”
“是的。因为她是以假名在活动，好像也瞒着家人的样子。”
“这样啊。不过，说是偶尔，还真是不可思议呢。”
他露出一口白牙说道：
“有人死亡或下落不明时，你一定会送另一人到医院呢。田原先生过世时是逢坂太太；香奈女士和知纱时则是比嘉小姐。”
我没有回答自己是想要保护田原家不受妖怪伤害。逢坂和真琴也是如此，却受到妖怪攻击。田原家是被妖怪害的——事情非常简单，难就难在“妖怪”这一点。
村木似乎眼尖地发现我不知道该如何说明。
“小孩找到了吗？”
我问道，刑警摇了摇头说：
“已经证实小孩有一起搭乘希望号，但之后就查不到任何消息。”
我预想最糟糕的结局。
“我想问比嘉小姐话。”
村木喝了一口咖啡说道。
“不行——她还没恢复意识。”
“那么，可以让我亲眼确认吗？”
言外之意是表示不信任我说的话，村木浅浅一笑。
我带他回到病房后，村木抽动着鼻子一脸不悦，站着直盯着沉睡的真琴，故意叹了一口气。
“这也是偶然吗？”
村木说。
“这话是什么意思？”
我反问后，他凝视着我说：
“意思是，你周遭接二连三地有人死去、受伤、发疯是偶然吗？”
当然不是偶然。不过——
村木缓缓向我靠近一步，狠狠瞪视着我，单刀直入地质问：
“你知道内情吧？差不多该据实以告了吧。”
“可是——”
“在这里不能说的话，我可能得请你到警局坐坐了。”
刑警毫不避讳地说道，已经不再隐藏对我的怀疑。
病房里的视线全集中我身上。患者和探视人困惑又好奇的眼神。
平常的我势必不会在意吧，反而还很轻蔑老是顾虑别人眼光的人。
不过，这时我却难以忍受周遭人的视线。
真琴负伤不起。
田原丧命、香奈精神异常、知纱不知下落。
唐草表露出的丑陋姿态，与我如出一辙的憎恶嘴脸。
再次怀抱起那份憎恶的自己。
正当我对这几个月发生的一切事情涌现后悔、罪恶感与自我厌恶，脚步踉跄时——
“打扰了。”
一道女声将我拉回现实。
我回头望向声音来源处，一名个头比真琴还要娇小的女子，悄悄走进病房。她将一头黑发扎成马尾，黑眼浓眉，年龄大约三十岁左右吧。
身穿深蓝色毛衣与穿旧的牛仔裤；脚穿爱迪达运动鞋；手戴黑色皮手套；抱着褐色羽绒衣。
女人慢步朝这里走来。说了声不好意思后，穿过我和村木旁边，在沉睡的真琴身旁停下脚步。然后目不转睛、表情没有变化地凝视她。
我和村木一语不发地观察她的动向。
不久后，她抬起头望向我说：
“您就是野崎先生吗？”
“没错，请问您是——”
我一问，她便低下头：“不好意思，自我介绍晚了。”
“我是比嘉真琴的姐姐。”
沉静却明确地说道。
真琴口中的“姐姐”。
听她这么一说，她的声音确实跟话筒传来的声音别无二致。
可她长得一点儿也不像真琴。
相似处只有同样是浓眉，真要说的话，她的五官较为古典。身材不像真琴那样苗条，有一点肉。而她全身飘散出的稳重威严气息，是真琴所没有的。
“我得知真琴状况不太好，便来探望她。因为发生出乎意料的事情，令我有些不知所措，连声招呼都没有打，真是抱歉。”
她说是这么说，可口气和态度却丝毫看不出有哪里不知所措，十分冷静沉着。她那窥探不出感情的部分，也与真琴有着天壤之别。
“容我再次失礼问一下，这位是——？”
她望向村木说道。村木秀出警察证件，报上姓名后开口：
“我有事想问这位比嘉真琴小姐——您的妹妹。”
“真琴做了什么吗？”
真琴的姐姐询问。
村木面带笑容：
“那倒没有，只是我正在调查某个事件，疑点重重，便想请教这位野崎先生和令妹是否知道什么内情。”
“那是——”
她将整个身体面向我和村木说道：
“——田原一家的事件吧。”
村木目光如炬，嘴角的笑容褪去。当他开口想要说些什么的瞬间——
“他们家的问题不是警察有办法解决的。”
响起她刺耳的声音。
听见她这句率直无比又准确无误的话，我倒抽了一口气。整个病房的视线都集中在娇小的她身上。
“怎么说？”
村木以蕴含怒气的语调说道，瞪视着她。慢步走近，俯视她。
她思考了一下，先抛出这句前言“虽然这没有回答到您的问题，”轻声说道：
“不过请您转告警察厅长官的桐岛先生，说这件事是属于我——比嘉琴子负责的范畴。”
村木不为所动，甚至还“哼哼”地用鼻子冷笑了两声，挺起下巴嘲讽似地对她——比嘉琴子笑道：
“妳以为搬出大人物的名字就能吓唬我吗？”
琴子也面不改色，笔直地仰望村木：
“不。只是刚好有机会就确认一下罢了。姑且是放心了。”
“妳这话是什么意思？”
“因为明白我的情报并未‘沦落’到地方辖区那里。”
琴子说完后，从口袋拿出手机，单手掀开手机盖。
无法了解她这句话的正确含意，但在一旁的我也听得出显然是在挖苦他。
她不着痕迹、间接又露骨地指桑骂槐，揶揄村木“不过是个无知的小警察”。而且话音一落便玩弄起手机。
村木皮笑肉不笑地瞇起眼睛望着琴子。琴子面无表情地回望他，将手机抵在耳朵。不久后——
“承蒙您照顾了，我是比嘉。能否耽搁您一点时间？是的、是的——不，那件事用不着我出马也无所谓。是的，就是现在。一下子就好。对，能否麻烦您跟他说一声，我把电话拿给他。谢谢您——是的，是福冈县警一位叫作村木的先生。”
说到这里，“请接吧。”琴子递出手机。村木目瞪口呆地回答：
“我参不透。要我接电话做什——”
“是桐岛先生。”
琴子打断村木。语调虽轻，却不容分说。笑容再次从村木的脸庞消失。
“——要是妳敢耍我，我可饶不了妳。”
村木一边抱怨，单手接过手机。
“喂？我是福冈县警的村木……咦？”
说到这里，他僵住不动，双眼逐渐睁大。
“小松原？不，是哪里的……啊！总局……咦……啊！是！非常感谢您的关照！是！失礼了！不，我以为她说长官肯定是恶作剧……是！非常抱歉！”
说完时，村木挺直背脊，双手恭敬地握住手机。不时对琴子投以畏怯的视线。
我和病房里的人全都沉默不语，关注事态的发展。不过，已经了解大概是什么样的状况了。
真琴的姐姐——琴子认识警察高官。起码是知道警察厅长官的联络方式，能直接通话的那种关系。
而琴子本人则始终顶着一张扑克脸，凝视着俯首惶恐的刑警。
“是！这件事是！属下明白了！是，当然！我会向她表达我的歉意。是！”
通话似乎结束的样子。村木神情恍惚地将手机交还琴子。
“您理解了吧。”
琴子温和地问道。村木露出一副不明所以的表情：
“妳，不对，是您……”
“桐岛先生没有告诉您吗？”琴子再次打断村木，“立刻抽手，别管这件事，禁止探查任何关于我的事。”
笔直凝望着他说道。
村木瞬间露出呲牙裂嘴的表情，又立刻缩了回去，小跑步离开病房。皮鞋声渐行渐远。
琴子望着门口，片刻后轻声叹息，自言自语道：
“麻烦死了。”
多亏了她，本来我面对的麻烦事，算是解决了。是不是该向她道谢？无论如何，都必须向她说明吧。
向她解释真琴为何会落得如此下场，以及现在的状况。
眼前的娇小女人再次看着真琴，冷不防地冒出一句：“野崎先生。”
抬头问我：“您知不知道真琴的戒指跑到哪里去了？”
我一时惊慌失措，但立刻回答：
“好像是借人了。田原家的太太打电话说过，孩子的手上拿着她的戒指。”
“原来如此。所以才——”
琴子手抵下巴：
“附了那么多无谓的东西啊。”
四处翻找手上抱着的大衣——
掏出烟盒，抽出一根烟啣在嘴里，用打火机点火。
一名在隔壁床注视琴子的老奶奶患者，竭尽全力提高她虚弱的嗓门提醒：“那个，病房里——”但琴子不予理会，深深吸了一口烟，以指尖捏住香烟离口后，朝真琴的身体“呼”地吐出烟雾。
“喂！”有人怒吼。我循声望去，看见一名探望靠窗患者的中年男子，怒气冲冲地直往这里走来。
但他立刻一脸讶异地止住脚步。
我也马上明白理由。应该说，是感受到。
室内的空气明显有所不同。方才飘荡的沉重阴郁之气散去，甚至感觉室内光线变得明亮。连脓的恶臭都几乎散消无踪。
患者和探病者似乎都感受到了这一点，室内逐渐充满喧嚣。
我突然在脑海将她的行动、结果与小时候读过的妖怪书籍中的记述相互连结。我，抬起头望向她。
琴子再次吸着烟，与我四目相交说道：
“对付这类玩意儿，用这个最有效。最近用除臭剂好像也挺管用的。”
“有东西附在她身上吗？”
我问道后，她便点头回答：“对。”
“祂在伤口残留的——算是妖气吧，似乎吸引了飘荡在这一带的低级妖魔。有部分原因应该也是因为她的戒指不在手上吧。那枚戒指随时会张开小型的结界。”
一副理所当然地解释道。
比嘉琴子。
真琴的姐姐。凌驾其上的灵媒。
连警察的“大人物”也敬她三分。
在病房里一口接一口吸烟的她，令人无比敬畏。
“……姐……姐……”
真琴呻吟道。
她微微睁开眼，我连忙冲向她的枕边。我呼唤着她的名字，她的眼神才慢慢聚焦望向我，然后转动脖子望向琴子。
“姐……？”
“好久不见了呢，真琴。”
琴子面不改色地说道。
真琴想要撑起身子，却皱起脸孔，好像拉扯到了伤口，但她仍旧坚持坐起来。我用手支撑她，帮助她坐起身。
“各位，给你们添麻烦了。敬请见谅。”
琴子将香烟捻熄在携带型烟灰缸，并且以富有穿透力的声音说道。挺直背脊，望向病房里的所有人。
患者和探病者同样感到困惑，但大概是因为亲身体会到多亏了琴子香烟的关系，空气才显然与刚才大不相同。有些人模棱两可地发出低吟；有些人一副若无其事地挪开视线。有人呢喃“不会、不会”的声音，在房内稍纵即逝。
真琴在病床上坐起身子，想要说些什么。琴子面向她说道：
“那么，能把状况说给我听吗？”
