时序进入腊月。空气更加严寒，街上既热闹又匆忙。
每日工作之余，我都会去探望真琴。虽然她一度恢复意识，与我和琴子对话，但我去病房时，她大多在沉睡。护理士说伤口复原得很顺利，但脉搏减缓，代谢也跟着下降。
是毒！杀死高梨的毒。
真琴正在对抗魄魕魔的毒素。
我也去安置香奈的精神病院探望她。她连自己的名字，还有我和真琴都忘了，却依稀记得知纱。
只是——碰到那玩意儿，知纱被掳走的恐惧似乎侵蚀到她的精神深处，会突然陷入恐慌，被医生压制。
若是把知纱抢回来，让两人重逢的话，她是否会恢复正常呢？
一切都是未知数。
说到未知，比嘉琴子派给我的工作也是如此。
十二月中旬，下午四点，ＪＲ京都站。
琴子身穿套装，出现在人潮汹涌的中央出口与我碰面。
“今天劳烦您了，‘野崎大记者’。”
她面无表情地说道。
我们要去见田原秀树的母亲——澄江。
宣称要采访有关他死亡的这件事。
我假装是记者，琴子则是我的助手。
无论是询问澄江的意愿，还是日程的调整，都是由我依照琴子的指示来执行的。
我询问原因后，琴子回答：
“我不想再让我的名字曝光，甚至尽可能别抛头露面。”
“为什么？”
“因为我插手管太多事了。”
她模棱两可地说道。或许是跟她认识警察厅长官有关吧。
在谈话的过程中，我渐渐对她本人感到好奇。
这是我的职业病。
另一个原因则是——
我想要救助知纱的心情并不如真琴那样的殷切。
之所以协助琴子，即使摸不着头绪也依然帮忙准备寻找孩子，并非是为了真琴、为了自己，更不是为了知纱。
我对拥有小孩的父母与孩童的怨恨大致上平息了，但还没善良到有办法立刻爱上小孩。
我们两人搭乘计程车抵达田原父母居住的老旧公寓时，天色已完全黑暗。
虽然答应接受采访，但田原澄江难以猜测我和琴子的真正意图，明显在怀疑我们的身分。她带领我们进入年代悠久的客厅，与我们对坐在暖桌前时，苍老的细长脸孔也浮现带有困惑的笑容。
田原的父亲只在一开始出来打声招呼，随后便躲进房间里去了。
客厅一隅设有简单的佛龛，摆放着田原和疑似他外婆的老妪遗照。还有另一张看似他伯父——久德的青年遗照，他的手上抱着一名年幼的少女。
自我介绍完毕后，我拿出笔记本与录音笔，开始形式上的采访。
他的个性、成绩、交友关系与生前近况。
虽然琴子说“随便采访，做个样子就好”，但我觉得太过偷懒容易露出马脚。于是便像平常工作一样，不断向澄江提问，深入访谈。
“咱也跟警察说过哩——”
澄江操着关西腔，言谈中几次重复这句话，边诉说儿子的事。从她有时脸上浮现出的沉痛表情，可以窥见出她尚未走出丧子之痛，但她既未流泪，也没有情绪激动，只是淡淡地陈述。
琴子在最初自称是“助手铃木”后便一语不发，只是默默记着笔记，偶尔附和个两三声而已。她带着皮手套，快速流畅地将我和澄江的对话书写成文字。
不到一小时，已经大致听完田原的大半辈子，无话可问。我瞅了一眼身旁的琴子后——
“不好意思，”她突然开口：
“您左手的食指难以弯曲吗？”
澄江拿起茶杯不知喝了第几杯的煎茶，她瞪大双眼，僵住不动。听琴子这么一说，她拿着茶杯的左手食指确实不上不下地指着半空。
仔细一看，那根手指的皮肤光滑得出奇，在日光灯的照射下闪闪发光。
澄江露出掩饰般的笑容，“咚”的一声，将茶杯放在暖桌上反问道：
“记者都这么观察入微吗？”
“没错。”
琴子大大方方地回答，令人瞠目结舌。
“我们的大记者——不好意思，是野崎教导我，当记者最重要的是善于观察。”
“这样呀。”
澄红莞尔一笑，将视线落在拿过茶杯的手上说道：
“小时候——跌倒撞到，之后只要一弯手指就会痛呗。”
“跌倒？”
琴子表情诚挚地问道：
“不是烫伤吗？”
微笑从澄江的脸上褪去，她以嘶哑低沉的声音回答：
“咱听不懂妳在讲啥。”
琴子不为所动，轻声说道：
“那根手指残留下的痕迹，是蟹足肿吧？手背似乎也有，用粉底遮盖住了。手指无法弯曲的理由有很多，但您看起来——是因为挛缩而弯不下去。”
沉默笼罩整间客厅。我不明白琴子的意图，只察觉到澄江心生愤怒，继续观看事态的发展。
“——说到这里，还曾经发生过这种事吧。”
澄江一边叹息，吐出一句：
“所以说，妳到底在讲——”
“您和令堂志津老太太，以前经常受到银二老先生暴力以对吧？被殴打、浇热水之类的。”
琴子突然如此说道。
我吃了一惊，但田原澄江比我更加吃惊。我听见她深深倒抽了一口气，表情僵硬地望向琴子。
琴子挺直背脊，跪坐着，笔直地看着澄江。
不久后——
“——古早时期，阿爸都是一个样的。”
澄江低下头，发出细小的声音挤出这句话。紧接着说道：
“阿爸是一家的支柱，做啥说啥都是对的。现在社会风气好像改善了很多，但以前的阿爸揍人、踹人根本没啥好大惊小怪的，管他是男孩还是女孩……”
澄江并非是在对我和琴子倾诉，而是自我确认般地娓娓道来。
虐待、家暴是事实，澄江和她的母亲都曾受到银二施暴。尽管她拐弯抹角地叙述，但确实承认了这件事实。
不过，这跟魄魕魔又有什么关系呢？
年迈的澄江继续低喃：
“所以，不管受到多么残暴的对待，妻子儿女心里再怎么不甘，都不敢说出口，只是一味地忍耐。那已经变成一种习惯了呗。”
“您过世的哥哥也一样吗？”
琴子再次冷不防地问道。
澄江刹那间呆若木鸡，面有难色地歪着头回答：
“这可就难说了。因为久德阿兄是在咱出生前不久过世的——”
怎么可能。
我反射性地望向佛龛上的遗照。遗照上的久德青年抱着一名少女，少女的面容隐约有着澄江的痕迹。但这名少女却不可能是澄江。
换句话说，这代表——
“所以，妳问这些话到底——”
“‘孩子被丈夫杀掉的母亲，也要忍耐吗’？”
琴子尖锐地问道。
“妳、妳在讲啥——”
“我是指‘您的姐姐’，您应该知情才对。明明知情，您和您的母亲却隐瞒周遭的人，连秀树先生也被蒙在鼓里。”
澄江脸色铁青。
“您的姐姐年幼时被令尊——银二虐待至死。那张遗照，照的不只久德先生一人。而是久德先生与令姐秀子小姐。”
琴子不带任何感情地说。
澄口的嘴角不停颤抖。而我只是在一旁观看。
“不、不是的。”
澄江低喃道。连嘴唇都失去了血色。
“阿、阿母说她是发生意外，说阿爸再怎么歹毒，也不可能杀死女儿的。说姐姐只是跑着跑着跌倒，头——‘头去撞到桌子’而已。”
“原来如此。至少，他们夫妻之间是这样串通好说辞的。”
琴子悄声说道：
“不过，令兄无法接受这样的谎话，因此冲出家门想要前往镇上，穿越大马路时‘被车撞死’了。”
澄江张口结舌。我也哑然无言地望向琴子。她继续说道：
“‘所以秀树先生才会丧命’。”
“妳——妳在说啥！”
澄江终于忍不住大叫。她双手拍打桌面，探出身子：
“‘所以’是啥意思？咱家父母兄弟姐妹的事，又与秀树有啥关系了？咱和阿母自、自己所遭受过的事，从未对秀树——”
话音中断，只从齿缝间漏出气息。
澄江会提出这样的疑问是再自然不过的了。我也难以揣测琴子话中的含意。
琴子到底做何打算？
“志津老太太的遗物当中，有没有一只像是老旧护身符袋的物品？”
她继续没头没脑地问道。眼前这名老妇人丝毫不见任何的动摇或吃惊。
澄江瞪大双眼，以看着恶心生物般的眼神望向琴子，缩起身体。
“正确来说，”琴子眉头一动也不动，“是从大阪搬来这里时，装在行李中的东西。志津老太太一直以为那个东西弄丢了。她生前应该有问过几次吧？问有没有看见类似这样的护身符。”
“妳咋会连这种事都……”
澄江全身战栗，她对琴子的态度似乎从愤怒转变成不安与恐惧。
“观察与考察——是当记者必须具备的基本能力。”
琴子装模作样地望向我。
一间位于北侧，用来当作储藏室，摆满物品的寒冷房间。
澄江轻声说着“冷死了、冷死了”，一边翻找纸箱。当我帮忙她把物品搬上搬下地移动时——
“啊啊，找到了……”
澄江将一只褐色的小蜡纸袋拿到我面前。
在日光灯冰冷的光线照射下，能透过纸袋看见里头护身符袋的轮廓。
琴子接过纸袋后，将护身符袋取出。是墨绿色的，本来应该是其他颜色吧，明显是褪色后形成的颜色。
“搬来这里时，她一直嚷嚷着不见了，到处找。咱也帮忙找了，但却是在葬礼之后才找到。”
“原来如此。”
“可是，这东西跟秀树又有啥关系哩？”
琴子没有回答，以指尖在袋子表面描绘，闭上双眼，轻声低喃——
睁开眼睛后，用手指勾住绳子打结的部分，一口气拉开袋子。
澄江轻声惊呼走上前。袋子与绳子的纤维绽开四散，令灰尘满布的室内扬起更多尘埃。
“——果然没错。”
琴子如此说道，并以指尖捏起袋中的内容物，摆到我们的面前。
戴着手套的指尖捏着长约五，严重腐朽四周起毛刺的小短棒。
一片木片。不过整个木片乌漆抹黑，四处脱落，露出木头的颜色。
“把里面的东西拿出来，不就没效——”
“这本来就没效。”
琴子毫不留情地反驳澄江的劝告说道：
“表面画有浅浅的文字，或是记号，虽然已经消失得差不多了——”
她将脸凑近小木棒，仔细端详后——
“应该是以朱笔画的吧。这是颠倒的晴明桔梗，画着上下倒反的强力除魔记号。”
“难道是——”
我不禁插嘴说道。琴子点头首肯：
“野崎——大记者您知道吧？这是曾经流传关西的咒术。在避邪符、护身符袋中的灵符、咒符上动手脚，注入强力的诅咒——”
琴子面向一脸困惑的澄江：
“这是魔导符。就好比是丑时参拜，用钉子钉小草人类的东西，也就是诅咒。”
澄江的脸庞诡异扭曲，嘴角松弛，双眼瞪大，身体不住哆嗦。情绪处理根不上速度。
琴子攥紧魔导符说道：
“志津老太太忍住了。即使两个孩子被杀了，表面上依然扮演银二老先生贞淑的妻子，直到他过世。不过——实际上却暗地里怨恨着他。怨恨了好几年、好几十年。证据就是这个诅咒。信不信由您。”
说完后，澄江双手掩面，发出喊破喉咙的声音，当场久坐不起。
远处微微传来她丈夫正在观看的电视节目声。
