狄依依大为好奇：“一桌素斋而已，怎就触了霉头？”
“这一桌素斋，是去岁真珠郡主跟小人一起创制的。真珠郡主不仅锦心绣口，吐属风流，对王太妃更是一片纯孝之心。去岁元日，她专门为王太妃准备了这桌素斋。王太妃吃得身心大悦，直夸郡主孝顺，取的菜名又极有禅意。没想到……去年上元节郡主被人拐走，自此杳无音讯。王太妃几乎哭瞎了眼睛，王爷好不容易下定决心，一口空棺材发了丧。谁知到了腊月，新印制的《周礼义》中冒出一篇郡主失踪实录，闹得东京城里尽人皆知，王爷正窝了一肚子火……也怪小人，前一夜守岁，喝了一肚子猫尿，元日早上都不清醒，居然做了这么一桌子素斋。王爷和王太妃一瞧，难免触景生情……”
李铛头还在絮絮叨叨，云济已经陷入沉思。事情跟他估算的全然不同，年前在高家这一趟，怪事一件接一件，看似杂乱无章，其实都落在那个被胡安国卖给高士毅的姬妾雪柳身上。高家的胖铛头说那一桌素斋，是雪柳指点的，可在这位李铛头口中，这几道素斋，却是真珠郡主所创。
一连串的事好似一枚蚕茧，看戏法时刚刚有了一丝眉目，以为就要拨云见日，结果这桌素斋一上，刚整理出抽丝剥茧的线头，顿时被拍得凌乱不堪，将云济重新推进一片雾水之中。
用过素斋，已是夜色阑珊。
胡惜雪请几人到池边小亭闲坐。云济有意无意道：“年前那几天，狄九娘办了一件大事，在陈留寿光侯家大闹一场，还碰到跟你们胡家有关的事。听说一年多前，令尊曾将自己的一名美姬卖给寿光侯。后来那美姬被烫伤了脸，居然又被退了回来。”
云济话头一停，胡惜雪面皮太薄，说得多了难免惹她难堪。
胡惜雪果然面露尴尬，眼眸一转，正欲岔开话头，胡小胖却抢先道：“你说的是那个狐媚子吗？我娘说，狐媚子生的都是野种，咱们不能跟她牵扯不清！”
“狐媚子？”狄依依诧然，“她都已经毁容了，还叫她狐媚子？”
胡惜雪拍了胡小胖一下，对云济等人道：“莫要听他胡说，这孩子嘴上就没个把门的，听得只言片语，就张冠李戴到处乱说，诸位可别误会。”
胡小胖肥嘟嘟的脸涨得通红：“我哪有胡说？就在上个月，那狐媚子刚生了野种，好多人都知道呢！”
“住嘴！”胡惜雪向来温雅贤淑，此刻却疾言厉色道，“忘了爹爹怎么揍你了？”
胡小胖顿时收敛了几分，色厉内荏道：“我怕甚？老头子老是打得我屁股开花，现在终于遭了报应，自己屁股想开花都开不了。”
眼见姐弟俩针锋相对，云济急忙阻拦：“雪柳竟然怀孕生子了？其实令堂大可不必为此事烦心，雪柳毕竟是被高家退回来的，肚子里怀着孩子，跟令尊又有什么关系？”
“怎么没关系？”胡小胖甚是不忿，“她被送回来的时候肚子平坦坦的，老头子时不时找她聊天，还关着门不让别人听见，后来她的肚子就变大了！别以为我不懂事，男人女人关在一间房，女人肚子才能大起来……”
“你胡说什么？”胡惜雪羞臊得面红耳赤，伸手去捂他的嘴。
狄氏兄妹相顾莞尔。狄依依招呼道：“行啦惜雪！小胖知道这么多，都是大人了，可不能让他太没面子！你说是不是，三杯倒教授？”她转头一看，却见云济手持茶杯，若有所思，杯中茶水已经喝干，却还放在嘴边干啜。
“你怎么了？”
云济回过神来：“这里面有问题！去年秋天，高家大娘子吴氏在佛堂受了雪柳的惊吓，病重不治而亡。高公洁因此对雪柳心怀耿耿，想要杀她报仇。”
“是啊，有什么不对？”
“按照小胖所说，雪柳被退回胡家时，并未显怀，可见她当时最多只有两三个月的身孕。她生孩子是一个月前，那她被送回胡家的时候，应该是去年四五月间……既然如此，去年秋天，她又怎能在高家佛堂现身，吓得高家大娘子丢了魂魄？难道她有分身术不成？”
狄氏兄妹面面相觑，被问得哑口无言。
“定然还有什么不对之处，被我们遗漏了。”云济站起身，向胡惜雪躬身一揖，“胡小娘，事关一桩人命案，不知能否带我们去见一见这位雪柳姑娘？”
胡惜雪面露为难之色：“这……”
云济心中了然，苦笑道：“是小生冒失了……”
“不是的！”胡惜雪看了看四周，轻声道，“这位雪柳姑娘相貌极为出众，比依依都不遑多让。家严或许对她有几分情谊，毁了容后照样待她不错。可是后来，家慈感觉不对，便私下探查，才发现她肚子大了起来。奴家算过时间，她重新被接到胡家是四月，生产之日乃是十二月上旬。按理说那孩子定然不是家严的，可家慈偏生不信，说家严必定早就将她在外面养着，等怀了孩子，才接到家里来，因此和家严闹过不少别扭。”
说到这里，胡惜雪瞥了云济一眼，低头道：“其实……家慈贤良淑德，不是无德妒妇。她真正介怀的，是家严想纳妾却不跟她通气，甚至孩子都生了，还遮遮掩掩，不肯明说。”
“这倒怪了。”云济眉头微蹙，“还是方才那句话，小生想要亲自见一见这位雪柳姑娘，不知是否方便？”
“奴家要说的就是此事，上次家慈让人查探，被家严发觉了，他便让雪柳搬了出去。现在别说是我，即便是家慈，也不知雪柳被安顿到了何处。”
云济和狄依依面面相觑，没料到竟然是这样的结果。云济心事重重，端起桌上的酒，漫不经心往嘴里一倒，忽而脸色一变：“糟糕，我又喝了一杯！”
狄依依仰头喝了一杯：“怕什么，你今天总共也就喝了两杯，第一杯还只是抿了一口，剩下大半都偷偷倒了。这等躲酒的把戏，可别想逃过我的眼睛！”
“晌午时，好像有一道‘西湖醉虾’吧？”
“好像是有……那道菜可是加了酒的，你吃了？”
云济点点头，两只眼睛如被胶水糊住一般，睁了两下没有睁开，身子一软，往后一靠。谁料椅子支得不稳，他连人带椅摔倒在地，四肢挣扎了一番，没能站起来，竟这么睡了过去。
胡惜雪一声惊呼，急忙跑去扶。狄依依见云济摔出这偌大动静，莫名觉得有些心疼，面上却装作不经意，跷起脚尖在狄钟脚上轻踩：“还不去帮忙，惜雪扶得动他吗？”
狄钟如梦初醒，急忙去将云济背了起来。
胡惜雪伸手搭上云济手腕，眉头微皱道：“脉象不紧不慢，强弱适中，身体应该并无不适……”
“胡小娘还会把脉？”狄钟又惊又喜。
“奴家因缘际会，数年前曾在安济坊帮工，随弥心先生学了几年医术，就……咦！这脉象怎生突然变得……阳热亢盛，脉急搏促，快而无规……”胡惜雪正觉奇怪，见狄依依看着她的手，面色古怪，一转念想到男女授受不亲之礼，急急放开云济的手腕。
“还看什么看？”狄依依恶狠狠瞪了狄钟一眼。狄钟恋恋不舍地对胡惜雪道：“胡小娘，时间不早，我们先告辞了。”
胡惜雪迟疑道：“云教授脉象甚怪，或有风险，奴家去熬一碗解酒汤，能护肝养胃，舒缓酒意，不如……让他在寒舍对付一宿？”这话说罢，见到狄钟略显错愕的表情，胡惜雪急忙补充道，“今日和依依姐姐相谈甚欢，好生舍不得她，正好请你们都在鄙处暂住一宿。”
“甚好，甚好！多谢惜雪姑娘！”狄钟顿时眉开眼笑，对狄依依瞪视的目光浑然不觉，屁颠屁颠跟在胡惜雪身后，将云济送进胡家的客房。
星光灿灿，时过三更。狄依依酒足饭饱，睡得正香。
忽听得一阵敲门声，狄依依揉着惺忪睡眼打开房门。却见云济站在门口，手持一盏双鱼琉璃罩小灯：“狄九娘，你既知我怕接触女子，怎的不拦着胡小娘给我把脉？”
“我倒是想拦，可怎生开口？再说你当时已经醉倒过去，能知道……”狄依依一顿，突然明白过来，“你……你装醉？惜雪说你脉象突然变得古怪，原来是知道她给你把脉，才浑身不自在？”
“废话！不装醉我怎么在胡家留宿？醉虾我可一只都没吃，区区两杯酒而已，你也太小看我的酒量了吧？”云济傲然一笑。
狄依依摸出腰间的酒囊：“要不……再来两口？”
云济见那酒囊，如见毒药，急忙调转话头：“闲话少说，先干正事！”
“正事？”
“去佛堂！”
“佛堂？”
云济也不多说，招呼她就走。他对胡家宅院已是了然于胸，避开回廊上、路口处的侍卫，轻车熟路便到了佛堂外。
佛堂院子的门上了锁，云济带着狄依依绕过侧墙，拨开墙角的杂草丛，露出一个狗洞。他弯身钻了进去，冲外面招呼道：“快进来！”然而外面并没有应答声，一抬头，只见她骑在墙头，一脸揶揄地看着他：“三杯倒教授，你狗洞钻得很娴熟嘛！”
云济苦笑一声，见狄依依从墙头一借力，像一只蝶儿翩跹落在他身侧，当先往前走去。
两人绕过两株老槐，推开佛堂大门，里面亮着一盏长明灯，云济捧着琉璃盏，一步一顿，仔细打量佛堂内的陈设。
胡家宅院远比高家高洁雅致，佛堂却不及高家的华贵庄严。殿内三丈多深，两丈多阔，正中是一尊观世音菩萨像，高约一丈出头，身着白色法衣，呈自在天身，左手持莲，右手结印，端坐在莲花台上，两侧立着等身童男童女像。
“一座佛堂而已，有甚好看？”狄依依抱怨了一句，却见云济紧锁眉头，似是嫌灯光太弱，竟将佛龛四周的灯盏都点亮了。他对着观音像上上下下打量一遍，突然道：“这尊观音像和高士毅家的那尊弥勒像，出自同一人之手。”
“你怎么知道？”
“这两尊佛像，从发梢到脚趾，从轮廓到毛发，风格如出一辙，即便师出同门，都做不到这般一致。”
“手艺精湛的塑像匠人比读死书的穷酸措大稀奇多了，高家和胡家请到同一位工匠造佛像，再正常不过了吧？”
“此言倒也有理，不过，这佛像有蹊跷。”云济一边说，一边上下摸索，甚至爬上佛龛，伸手敲打观音像。狄依依看着他怪异的行为，正觉奇怪，忽然听到门外一阵响动。云济正在菩萨怀中摸索的手顿时一僵，错愕之中，狄依依将他从佛龛上拉了下来，吹熄双鱼琉璃盏，矮身躲到童男像背后。一股女儿香萦绕在鼻间，云济脸烫心跳，如坐针毡。他轻轻挣开狄依依扯着他臂弯的手，移步藏到童女像背后，悄悄探头往外看去。
却见一人摸黑从院子里的老槐间穿过，来到佛堂里，并小心翼翼望了眼身后，确定没人后，直奔观音像而来。他的脸被佛龛上的长明灯照亮，竟是宁管事！
更让狄依依看得目瞪口呆的是——宁管事的动作，竟跟方才的云济一模一样，先是盯着观世音像上下打量，然后伸手在观音像上摸索。许久没有收获，又爬上佛龛，伸手往菩萨怀里摸。由于过于专注，狄依依和云济一左一右，就站在童男童女身后探头张望，他竟浑然不觉。
宁管事摸索良久，手指抽动菩萨腰间玉带，突然露出一丝笑意，将那玉带往外一拉。整个观音像突然颤动起来，两只手臂缓缓移动，左手下挪到小腹位置，右手化为无畏印，双手仿佛虚抚着肚子，身体往后仰。
最令人惊奇的是，观音像腰间的玉带忽而往外扩展，下腹部裂开一道口子，两侧边缘向外张开，露出一个幽幽洞口！
狄依依双目圆睁，险些惊呼出声。
只见宁管事俯下身，朝洞口里张望，继而整个上半身都探了进去。也不知在里面摸索什么，过了许久，他才又钻出来，将观音像腰带一拽。观音像再度颤动起来，从无畏印变回与愿印，恢复了原本的姿势。
宁管事叹口气，擦干额头的汗水，整了整衣服，悄然走出佛堂。他和云济一样，取道墙角狗洞离开。
他一出门，狄依依立马从童男像后闪身出来，就要去摸观音像的玉带：“让我看看，这塑像里到底有什么。”
云济急忙拦住她：“快，悄悄跟着宁管事，莫要被他发现，这尊塑像我来探查。”
狄依依习惯地想反驳两句，但想到宁管事这般怪异，也不由大为好奇，当即冲云济点点头，急忙赶出佛堂，尾随在宁管事身后。
宁管事悄然绕过回廊，穿过虹桥，到了中庭。然后稍稍整理仪容，堂而皇之地从当值护院面前走过。狄依依远远跟着他出了胡家大院，穿过两条街，来到街角最深处的院落。那是一家废弃的熬糖作坊，门上挂着一把锁，他在门前坐下。正月寒风如刀，透肌刺骨，他竟也不寻地方避寒。
狄依依隐在墙角后面，心中愈发奇怪，他身为胡家的大管事，也算薄有家财，怎么天还没亮，就可怜兮兮地候在门外？就算是他的主子胡安国，也未必能让他这般彻夜不眠，在外恭候吧？
等了近乎一个时辰，天色大亮，街上热闹起来。宁管事站起身，去街头买了盐豉汤、酥琼叶、环饼、笋肉馒头，这才回到那家废弃的作坊小院，伸手敲了敲门。
过了许久，一个健壮的仆妇来到门口，隔着门缝往外看了一眼：“宁管事，今天又来这么早？”
宁管事看着她，有些失落地叹了口气：“小娘子今日可好？”
“瞧您说的，只是孩子哭闹，每隔个把时辰便醒。好在有老婆子照顾，小娘子也不怎么受折腾。”
“那就好！那就好！”
宁管事和那仆妇说话间，不时地隔着门缝朝里看，几句话说罢，才恋恋不舍而去。狄依依心中好奇，见宁管事去了德水书坊，就又折回那家小院，翻墙潜进院子里。
院内有两棵垂柳相对而立，光秃秃的枝条几乎垂落在地，两树之间拉起一根长绳，绳上晾满了小儿衣物。东边的灶房里正烧着火，伴随着羊肉羹的香味，冒出缕缕炊烟。正面的屋舍内传来一阵小儿啼哭。
狄依依揭开窗纸一角，往屋里看去，隐隐见到一个身材纤细的妇人卧在床上，面上罩着白纱。方才在门口见到的健壮妇人，正抱着一个婴孩，低声哼唱着哄睡的歌谣。
正在这时，狄依依忽听得身后传来叫声：“什么人？”
狄依依一回头，却见一个四十岁上下的瘦高汉子，跛着一只脚，悄无声息地到了她身后。他左手端着一碗羊肉羹，右手拄着一根镔铁拐杖，自下而上向狄依依肩头斜斜点到。狄依依将身子一转，躲过这一击，伸手擒拿对方手腕。跛脚汉子没料到狄依依竟是个硬手，急忙全力回击，手中端着的羊肉羹“咔嚓”一声掉在地上。
电光石火之间，两人风驰电掣般过了十多招，各自均有几分错愕。狄依依奇怪的是这人竟然是军中路数，干净，利落，毫不花哨；那跛脚汉子则是惊讶于一个女子竟有这等惊世骇俗的身手，巾帼更胜须眉。
“老杨，咋回事？”
屋里健壮仆妇推开门，见到两人在院子里动手，顿时大声嚷嚷起来：“来人啊！遭贼啦！”
狄依依见这仆妇已经声张起来，急忙紧攻两招，然后脱身就走，往墙头跳去。
“哪里走？”这跛脚军汉虽有残疾，速度却丝毫不慢，镔铁拐杖如影随形，向狄依依腰眼袭来。狄依依眼观六路，对他早有防备，硬生生将身子一拧，躲过这一杖，却因此没能跳上墙头。
跛脚军汉第二杖接踵而至，狄依依一手攀住墙头，一手在腰间酒囊上一扯。只见一道银光闪过，顿时金铁交鸣，狄依依手中竟多出一把银光闪闪的短刃，将镔铁杖挡至一边。
与此同时，数滴不明液体劈头盖脸飞向跛脚军汉，他急忙侧脸躲避，还是有两滴落在了脸上。跛脚军汉皱了皱鼻子，闻到了酒味。原来狄依依的酒囊乃是特制，内侧藏一把短刀，乃是她的撒手锏。
乘此机会，狄依依翻墙而出。跛脚军汉随后追来，等转过街角，已寻不见她的踪影。
