“前面，看到前面那寨子吗？”李继平指着不远处的村落，“那就是梁家寨。”
祝鸿文推开车门一看，那山腰处坐落着一个村寨。此时正是晚饭时分，各家均升起了袅袅炊烟。
“世外桃源么？”祝鸿文脱口而出。
李继平得意笑笑，只恨不能立刻飞回寨子，见他心心念念的人。
祝鸿文正远眺着，忽见李继平转过身来，黑着脸道：“我警告你奥，你绝不能告诉村子里的任何人，说你曾吞了玉珠，要是让我知道你乱说话，我就生剖了你，我可不是开玩笑的！”
“我定不说的。”祝鸿文此时已知晓玉珠的来历，忙答应道。
李继平听到满意回答，又挥了鞭子，“坐稳了，驾！”
不多时，马车便行至梁家寨寨口。寨口建在两山夹口的关要处，土墙贴山壁而建，墙上还有木质的碉楼。几个年轻村卫拿着铁叉站在寨前，见车驾前来，立刻竖起了那铁叉，厉声喝道，“来者何人！”
李继平脸上带笑， “你说我是哪个？”
一年轻些的村卫谨慎走近了，定睛一瞧，登时满脸惊喜，“李哥！是李哥回来了！”
李继平撕下那假皮，露出原来面貌，上来便问：“狗子，你家寨主呢？”
被唤作狗子的年轻村卫兴奋地要跳起来，“寨主，寨主在里头！我去叫她！”
“诶，你站住。”李继平叫住了狗子，“我亲自去，你帮我把马车牵进去。”说罢，他拉开车门，从车舆里拿出那捧红豆花，又指着祝鸿文叮嘱道，“这位是我朋友，屁股有伤，好生招待。”
狗子接过羁绳，一脸笑道，“好嘞！”
他望向车里趴着的祝鸿文，一眼识破，“你也贴了假皮。”
“嗯。劳烦狗子…兄。”祝鸿文尴尬地打了招呼。
“李哥的朋友就是我朋友。客气啥！”狗子将那帘子挂起，牵着那马车进了寨子。
行了一段，马车停了，祝鸿文落了地。
举目四望，这寨子有些破旧。可此时户户家里亮着灯，不是正烧着火，便是已在吃夜饭，耳边时而传来小孩笑声。更有一只大黄狗摇着尾巴小跑来，胆大地舔祝鸿文伸出去的手。那湿热的触感登时让他心生暖意。
他从未来过此处，却像是归了家。
可再要抬步，却又不知家在哪里。
正自感慨间，那寨子中央的一间屋子却起了大动静。
只见李继平捧着红豆花，被一女子抽着鞭子追打，打得他只能窜到寨里土路上来。
“小玉，你难道不想我？”李继平躲着躲着，终寻到机会，左手抱住红豆花，右手接住了那女子的鞭子。瞧着狼狈，可脸上却夹着笑意。
“谁想你了？”那鞭子主人梁红玉将鞭子一抽，又作势狠狠扬了几鞭，只是鞭鞭打在李继平身旁地上，并不伤他。她阴阳怪气道，“你要是想躲，这江湖上谁找得到你啊？”
“我躲谁也不能躲你啊。”李继平知道，自己此趟出门走了几个月，梁红玉定是不肯轻易饶过的，索性凑上身去接那鞭子。
果然，那鞭子一抽中李继平的右胳膊，梁红玉立即一声低呼，收了鞭子，牵过李继平的手仔细查看起来，神情关切道，“伤到了？”
李继平趁机牵住梁红玉的手，一副嘴巴竟和上了蜜一般甜，“打到哪儿都是我应得的。”随即掏出一个小红木匣子，“打开看看？”
梁红玉嗔道，“这是什么？”她打开那木匣，发现里面放着的竟是她的家传玉珠，登时又惊又喜，“你此趟下山是给我寻这个？”
李继平一双眼灼灼看着梁红玉：“是啊，这是我给你的聘礼。走，进屋说话，我还有重要物件儿要给你。”
梁红玉耳朵一红，啐了口李继平，便由得他牵手进了屋子。
祝鸿文在一旁看得目瞪口呆，他从未想过，黑脸李继平还能有这一副温柔模样。
那狗子见怪不怪，“李哥天不怕地不怕，最怕寨主。”
到了屋内，原本还沉浸在李继平归家喜悦中的梁红玉，一听人皮宝图来历，登时挣脱了李继平的手，一脸凝肃道，“你不该把这物件拿回来的。”
李继平不明白，“为什么？你缺钱，寨子缺钱，那花塔子的官儿说了，只要交钱，整个梁家寨都不用再当两输户。”
梁红玉轻叹一声，“哪有如此简单，许多事情你是不知的。”
“那梁寨主说与我听不就行了？”李继平依旧语气温柔，自认识了梁红玉后，他的一颗心就从未从她身上下来过。
梁红玉目光沉沉，开始说起往事：“十五年前，爹娘不忍寨中百姓再受双重赋税，便思量着领了些两输户，往官府去好生讲讲道理。可谁料花塔子的狗官竟诬陷爹娘是流寇，还说他们意图聚众造反。朝廷不辨真伪，立刻派了大批兵马前来剿寨。一场血战下来，寨子里死伤无数，我爹娘也都死在了那场祸事之中，你替我寻来的玉珠，是我爹娘的定情信物，也是那时被抢了去的。”
李继平从未听梁红玉提过此事原委，只知她爹娘死在战乱之中，一时之间也不知如何接话，只心疼地望着梁红玉。
“爹娘死后，承蒙几个幸存的叔伯帮衬，我重组了梁家寨，又将绿珠送去学武，总想着要再有祸事，她能自保。可谁料绿珠这一去，竟长成如今那副模样…”
李继平知道她对这个妹妹格外惦念：“我这回在外头见到了绿珠，她替一个大商贾做些…事情。你放心，她那一身本领好得很，没人能奈何得了她。”
“她总是将银钱放在寨子口便走，这几年来，我们姐妹俩未再见过一面。”梁红玉鼻中酸楚，几要垂泪，“她该是怪我，当初不顾她反对硬送她去外头吃苦。”
李继平连忙道，“她哪里是怪你，分明是瞧不上我这个黑脸姐夫，你是不知，在外头我遇见她两回，她每次都讽我配不上你。你再想想，她要是怨你，如何会屡次将银钱送到寨子来？她还不是怕你过不好。”
梁红玉抬头望向李继平，盈盈水光在那眼中流转，终未夺眶：“不说这些了。如今的梁家寨早已无当年威风，好在官府现在也不主动来寨里寻衅，我也不想因此破了平衡，这人皮宝图，于我就是个祸水，你还是想个法子早点处置了吧。”
李继平望着梁红玉，目光缱绻。他不想管劳什子宝图了，只想长长久久与眼前女子相守，便一口应下，“人皮宝图的事便依你，可你先前应我的话要算数，只要我带回玉珠…”
梁红玉脸颊一红，只微微颔首，“那可要叫绿珠回来，我十分惦念她。”
***
梁家寨地处深山，若无人带路，寻常人决计寻不到此地。可近年来也不知怎地，这世道似是越来越乱，流寇贼匪也多了起来，梁红玉只能安排寨里青壮轮流看守寨口。李继平回来后，也专门寻了空，要将寨子外围的机关和警报重新布置。此时他正在自己房中，仔细将一铜铃绑在蚕丝线上，系好后，又拿起另一只铜铃，穿针引线般地编置着。
祝鸿文坐在一旁虚望着地，喝着酒，也不出声。
几日前，梁红玉同意成亲后，李继平便兴高采烈地将此事传得满寨皆知。大伙儿都打心底里替二人高兴，纷纷下山采买喜具，便也看到了祝鸿文和李继平的海捕文书。
梁家寨众人都只把李继平当做是寨主的未来夫君，没人在意其大盗身份，更是将那海捕文书当做狗屁。狗子甚至还揭了一张海捕文书回来，拿着画像缠李继平，要听其中故事。
李继平对这些并无所谓。可这海捕文书却触了祝鸿文的心事。
自己离开雄州也有数日，瞧着海捕文书应已散到了全国各地，怕是娘也看见了，不知她会有多难过…那官屋，会不会被市侩的亲事官给收回去…旁的邻里看到那海捕文书，又会用什么眼光去看自己，去看娘亲…
想到此处，心如刀绞。自己寒窗十载，好不容易金榜题名，本该让娘亲过上好日子，更想将多年所学经世济民，真真让旁人另眼相看。可才短短半月，自己竟成了逃犯…现下连自己都保不了，遑论让娘亲过上好日子，更谈何狗屁经世济民！
祝鸿文心中难受，却又无可奈何，只喝着酒，不停地想着，染得整间屋子都沉闷了不少。
李继平这几日颇为高兴，此时见祝鸿文又是一副死人模样，终于起了些关心。他手上仍绑着那铜铃，抬眼瞥着祝鸿文问道：“你还在想你当官儿的事情么？”
祝鸿文摇摇头：“我不知何去何从。”
李继平顿了顿，试探道，“那人皮图，我若给你，你待如何？”
祝鸿文一惊，连忙撑起半个身子望向李继平。这一路来他不是没试着偷过人皮图，可都被李继平给发现了。此时李继平竟主动要将人皮图给他…若是拿了人皮图，他不就能戴罪立功了？
“你瞧你那样。”李继平哼笑一声，“也不知这官有什么好做的，他们把你当自己人吗？还不如留在我这儿做个教书匠，起码寨子里大伙都拿你当自己人，没人拿你顶罪。”
这寨子里的人得知寨主有客，这几日是又杀鸡又杀鸭，对祝鸿文很是款待。狗子还专门找了寨里郎中来给祝鸿文看病，实在是淳朴热情。
祝鸿文听完，大口饮尽手中那杯酒，言语中又尽是颓丧，“我还有母亲。”
李继平停下手中活计，望向祝鸿文。
这些天来，此人白天好似一副无事人模样，东走走西逛逛，跟着寨子里的人生活。可一到夜深人静，便常独自在那借酒消愁。他知祝鸿文话中意思，便道，“你若只是担心母亲，我可帮你将她一起接来。若你还想回去当官，人皮图我也可给你。”
“回去？也不是我想回去就能回去的。”祝鸿文苦笑着，再是一声长叹，“人生看似漫长，但紧要处走坏了，就一辈子翻不了身了。”
李继平实在不耐祝鸿文这副模样，声音也大了起来，“我说你这人真没意思，读书读傻了吗？你活着到底为了什么？”
“祝郎君应不只是因为丢了官身和清白而难过吧。”人未到，声先至，二人抬头一看，梁红玉走了进来。
“小玉。”李继平放下手中活计，正打算站起身子迎上去，被梁红玉的手势摁下了。
“我来寻你。刚才在外头不巧听了你们谈话…”梁红玉坐在李继平身旁，帮忙串起了那铜铃， “你们这一路上的事，继平都和我说了。祝郎君，你可想听听我这个小女子的故事？”
祝鸿文没有再喝酒，他静静地望着梁红玉。这几日里，他已发现寨里人都敬这个女子。
“不知继平有没有和你说过，这梁家寨原比如今的还要大个三四倍，可十几年前，只一日之间，便烧没了大半，我的多数亲朋，也俱在那一日死了。”梁红玉此时又提起往事，可声音神色远比几日前平静。“当时我失了爹爹，失了娘亲，没了昔日玩伴，没了邻里叔姨，我自己虽没死，可差点也不想活了，寨子里满地尸骨，我都不敢在寨里待着。”
祝鸿文听着，脸上露出吃惊，无法想象这位梁娘子那时要承受多大的痛苦。
“我在失去亲人的痛苦中沉沦了许久，可我知道，我还有未及笄的妹妹要照顾，还有和我一样刚成孤儿的寨民要负责。那时，便是靠着这些——我还拥有的东西，我才坚持下来。后来十几年，我终把寨子重建了起来，往日与我一般的孤儿也大多成了家，有些个生的娃现都已会叫我姨娘了。方才我在外头听你说，人生紧要处走坏了，便一辈子翻不了身，那我算是在紧要处走坏了吗？”
祝鸿文已从吃惊转为敬佩，一时不知该如何回这话。
说到此处，梁红玉转看着李继平，继续道：“这么多年，我总是和自己说。坏事总会有，好事也会来，不论如何，我只想过我想过的日子，无论如何都要努力试一试。人生漫长，那人生的紧要处，只是一种活法的紧要处，可人生哪只有一种活法？真正的紧要处不是当下吗？”
祝鸿文眼圈红了，只失了神般喃喃重复着，“真正的紧要处…”
话说完，铜铃也串好了，梁红玉拍了拍李继平的手背，二人都站了起来。临出门前，梁红玉留了句，“你想要什么，你定是比我们更清楚的。你若是想好了，我便让继平将人皮图给你。”
祝鸿文沉在那里，并未再发一言。
次日，李继平又来寻祝鸿文，想着让他搭把手，一起去寨子外围挂那铜铃机关，却见祝鸿文还醉在塌上。一张涂了黑墨的纸被扔在地，他捡起一看，那纸上填了一诗：
一纸功名几许真，宦海浮沉几度成。
铜臭压顶深渊底，血染乌纱恨满身。
昔日长歌意气在，如今俯首拜红尘。
漫漫余生归处问，几度黄粱梦里人。
***
花塔子南向百里地，便是张士诚老家高阳。此时，一队人马正向高阳城慢行，张士诚坐在最前马上。一左一右各伴了一人一马，正是他最亲近的长随与王守义。
这一路西行，王守义心中十分感激。承张士诚照顾，虽一路忧心姐夫境况，可张士诚时不时与他说些姐夫最新消息，让他安心不少。
方才在过路的小镇歇息时，他见张士诚又接得手下人来信，只是看信后却闭口不提，径直出发上路。王守义毕竟年轻，忍到此刻已是心焦异常，总以为是有了姐夫的坏消息。终究按耐不住，一抖缰绳，纵马追到张士诚一旁：“张大录，可是你江湖上的朋友又来信了？”
张士诚放缓了马速，与王守义并排而行，“你说方才那信么？是朝廷的，并非与你姐夫相关。”
“哦。”王守义有些失落，强颜欢笑，“是我太着急了。”
“你别担心，待到了高阳，我再去见一见我江湖上的朋友，亲自询问你姐夫下落。”张士诚安抚道。
王守义也算见过些世面，知道天上不会掉馅饼，前几日他还急头上脑的，眼下稍静下来了，想的也多了，他疑问道，“张大录，您，为何愿意帮我、帮我姐夫？”
原以为张士诚会说些客套话，谁料他直言不讳：“我与你姐夫一般，父亲早逝，幼年孤苦。小时候也曾被人冤枉过，若非有贵人相助，眼下我最多不过是个教书匠，断不能有今日这般境遇。我虽与你姐夫相识不久，却知他品性高洁，绝非辽谍。如今他遭了难事，我便想尽些绵薄之力，能帮便帮。”
王守义错愕道：“来前我曾听人说，张家是高阳第一大户…”
张士诚：“张家的确是高阳第一大户，可我乃旁支所出，我幼时，就连读书考功名的银钱都要爹娘去外头借。和白衣也无甚差别。”
说话当时，远处官道遥遥跑来两马，那马上人一见张士诚便下马行礼，恭敬道，“诚郎君可到了，家主怕郎君太久未归家，不识得路，派小的来给郎君引路。”
王守义瞧那下人毕恭毕敬的模样，又生疑惑——如此礼遇，岂是寻常旁支能享？
张士诚微微颔首：“我母亲何在？”
“禀郎君，家主与夫人正在府外头候着您。”
张士诚一抬手，“那便一起走吧，莫让我母亲久等。”
一行人便快马前行，一路无阻进了城，直望见那硕大的张府牌匾，众人才放缓马速。
张府牌匾下，乌泱泱已站了一片。最前头那个便是张府家主张士敬，一见张士诚便是一揖，“三郎可算是回来了。”
“大哥。”张士诚礼貌回了。便自顾在人群中寻着自家母亲，却没寻到。
张士敬瞧着比张士诚大个几岁，那身量却宽了一倍不止，他挺着个肚子，手一挥：“三郎这一路奔波劳累，快快进去说话。”
张士诚也不回话，只接过一旁妇人手上的女娃。那是他的亲女儿，如今才两岁，还不会说话，只在他怀中扭着小身子，咿咿呀呀的并不认人。张士诚只能笑着将女儿还给那妇人，并问，“母亲呢？”
那妇人正是张士诚的妻子伍氏，伍氏答道，“母亲正在院里歇息。”
“那进去罢。”
张士诚发了话，众人才一并进了府。
王守义被误认为是张士诚带来的随从，进府后暂被安置往张士诚所住的别院。
张士诚先进祠堂祭祖，又到正堂与一众长辈男丁用饭。本以为饭后便能回别院看望母亲，谁料却被家主张士敬留下，说有要事相商。
此刻，他与张士敬坐在正堂旁的暖阁之中。
屋外朔风凛冽，屋内炭火正旺，实是温暖如春。
“三郎，许久未归，来尝尝这茶。”张士敬拿起桌上的茶盏，“这茶可是咱张家自家茶山采的今年新茶…”
张士诚神色淡淡地打断了，“大哥留我，有何要事？”
张士敬浅抿一口，笑了笑，将青瓷茶盏轻轻放下，敦实的身子慢慢立起，“我晓得三郎急着去见姑母，也不想耽搁三郎时辰。这样，你在这行状书上题个字号便是。”说罢，将一份行状书推至张士诚面前。
张士诚接过那行状书，目光快速掠过上面文字：“张家第九任家主张渊闻忠厚慷慨、行善百里、治族有方、待弟妯娌以恩义、教子侄以温厚…”
他抬起头来，脸上露出罕见的嘲笑，“你让我签这个？”
张士敬眼里闪过一丝轻蔑，“当年你家穷得吃不起饭，你爹又早逝，是我爹施以援手，将你们孤儿寡母接来府上养着。怎的，如今你当了大官儿，让你给他写份行状书也不愿了？”
“你不要忘了。”张士诚收了那嘲笑，声音冷到极致，“我爹是为了救你爹才死的。”
张士敬咳了几声，顾左右而言他：“往事就不提了。如今你有了官身，我也不要你如何报答，只需你在这行状书上落个款。”
“做梦。”张士诚连半点情面也不愿给，竟直接将那行状书给撕了，扔到地上。
“你！”张士敬怒极，他指着张士诚的脸，就快戳上去了，“好啊，早知今日，当初我就该把你送进大狱！你来我家不到一年我爹便死了，我至今都还怀疑是你杀了我爹！”
张士诚将张士敬的手拨开，一双眼冷冷望着张士敬，声音更是不带半分温度：“别只会说当初，你现在要有证据，一样可以把我送去大狱。”随即，他站起了身子，声量放大，“别说行状书了，就连张渊闻的碑，只要有我张士诚在一天，你们张家就别想给他立！”
说罢，张士诚头也不回地大步离去，根本不管张士敬在后头谩骂不止。
到了别院，张士诚驻足于母亲院前，却迟迟不敢迈步。近乡情怯，此刻才露出几分游子归家的怯然。思及自己这一路马不停蹄，全身沾满尘土，实在不该以这身狼狈模样去见母亲，便先回了主屋，打算梳洗更衣后再来拜见。
张士诚在自己主屋洗了脸，其妻伍氏便拿着巾帕过来。
“你回来前，大伯就来找过母亲几回，都是要母亲劝你签那行状书。”伍氏叹道，“回回都被母亲挡下了，母亲还与我说，千万不能让你知晓此事。”
张士诚拿过那巾帕，将脸上的水擦净，“知道了。这些日子，辛苦你了。”
张母年岁大了，近几年身子越发不济，却又不愿迁去雄州，张士诚这才拜托妻子伍氏在高阳照顾老母。
张士诚拿起衣架上才熏好香的便服，想了半晌，才问，“他们可曾欺负你？”
伍氏温柔一笑，上前伺候张士诚穿衣，“我夫君如今是张家最有出息的子侄，谁敢轻慢于我？偶尔有些小事，也算不得为难。”
张士诚感激伍氏付出，握住柔荑郑重道：“此趟回来，我定要将母亲与你们娘儿俩接去雄州。从此以后，我们一家人再不分离。”
伍氏莞尔：“那你闺女儿总不会认不得爹了。”
待张士诚穿好衣裳，他吻了吻伍氏额角，“我这便去给母亲请安。对了，我还带了个小兄弟回来，你替我好生安顿了。”
***
张士诚总算见到了张母。母子团聚，自是喜不自胜，泪眼相看。
张母总觉得儿子又瘦了不少，忙拉着儿子到桌前坐下。那满桌子摆着的，俱是张士诚往日最爱的吃食。
“来喝碗鸡汤，这是娘亲手熬的。”张母给张士诚舀了碗满是黄油的鸡汤，汤碗里还盛着两个鸡腿，“小时候你最爱吃的便是这腿，你这趟回来又瘦了，多吃些，多补补。”
张士诚夹了一只腿放于母亲碗中，“一人一只腿，母亲若不吃，那我也不吃了。”
张母望着张士诚，心中开心，眼中含泪。阿诚幼时，便会疼惜她这个娘亲。那时穷苦，即便只有一块肉，他也要与母亲分着吃才肯罢休。如今日子过得好了，他还是这般。张母哽咽道，“好，好，娘吃，你也吃。”
母子二人正享着这难得的天伦之乐。可门外却来了下人禀告，说是张老夫人请老夫人过去，有要事相叙。
那张老夫人正是张士敬的母亲。
原本神色和悦的张士诚，此刻竟将那碗筷重重一摆，“和主院的人说，老夫人今日身体不适，不去了。”
谁料那下人滞在原地，怯怯地说：“主院那边说…给老夫人请了大夫，是一定要去的。”
“不去！说了不去就是不去！”张士诚从未如此激动过，他猛地站起身来打开了门，怒道，“你去和他们说，我说的，我娘不去！”
那下人从未见张士诚如此模样，连应了两个“好”字，便忙不迭退下了。
张士诚回转屋里，再无心用饭，好半晌，他上前握住张母的手，声音里带着几分哀求：“母亲，你与我去雄州好不好？我们不在这里住了，我们分家。”
张母笑笑，声音却是抖动着，“可你爹临终遗言，不能分家。”
当初宋辽交战，高阳驻满了辽兵，张父为了救张渊闻中了数刀，张渊闻为报救命之恩，便将张士诚收为旁支抚养。张父死前怕孤儿寡母受人欺凌，留下不能分家之叮嘱。可谁曾想，欺辱他们母子最甚的，竟是那人面兽心的张渊闻。想到此处，张士诚愤恨异常，连带着对亡父的怨气也不断上涌，“他都不知死了多少年了，随口一句话让您受这么多年苦！值得吗！”
“分家一事休得再提，这与你的官声无益。”张母不愿再谈，语气一转，温声道：“好了，你把这鸡汤喝完。”又招来了下人，“你去，和主院那儿说一下，我稍后到。”
张士诚拗不过张母。他每次都拗不过母亲。
待那桌上只剩他一人，他端着碗来，端了许久，倏地将碗往地上猛地一砸。
幼时，也是在这张桌上，正吃着饭，娘亲便被大伯母叫走。他担心娘亲被大伯母教训，便一路跟去了主院。可谁料，半路娘亲被他大伯截了去。他亦悄悄跟了去，却亲眼见大伯欺辱娘亲。
那时虽年岁尚浅，可他却也明白，娘亲是为了他，才受了这般羞辱。他曾提议分家另过，娘亲却流着泪扇了他一巴掌，只让他好好读书。
脸上痛，心里也痛。那痛楚从幼时长到如今已成了恨，就算将张渊闻老贼千刀万剐也难消的心头之恨。
如今他儿子张士敬居然还要给他立碑文，真是痴心妄想！
张士诚眼睛一睁，正欲招来下人，那亲近的长随竟先敲响了门。
“家主，有线报，四日前祝鸿文在曾花塔子附近出没，朝廷的人马已经开始动了。”
张士诚面对母亲的这种无力感太真实了点
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哎呀，这位也不容易啊
