“你在哪里？”帕瑞西·艾维特下士的声音听起来无比可怜、无比焦虑。
“前进途中。”拉维·亨德里克安抚他。从导航图像中查出数据对他而言已经是一种习惯——根本不需要e-i分析，“再五分钟。”
湿热的大雨打在柏林机宽广的挡风玻璃上，拉维驾驶着沉重的飞机快速低飞过丛林，响应搜寻小队的紧急求救通信。雨刷已经起不到什么作用，弧形玻璃窗上的水流早就让他看不见五十米下方起起伏伏的树顶。他看到的景象多半来自跟头盔网络镜片连接的瞳孔智元，依靠直升机的网络将机鼻上的特殊光学传感器、机身智慧粉尘罩网和雷达三方采集到的数据混合为一。肉眼看到的景象几乎只会让他分心，但拉维是很有经验的飞行员，很清楚绝对不可以只依赖软件产生的影像，肉眼仍然是驾驶员最大的助力。
长条的白雾在山坡上翻滚，但电子仪器几乎显现不了雾的存在，它的浓度不够，不会以云朵的形式呈现在屏幕上，但是可见度却低到可以藏匿各种意想不到的情况。拉维总是很提防圣天秤星上长得比较高的几种树，如大牛鞭树或大珂亚树或吸血刺，它们从树林间向上伸出，准备抓住不够小心的猎物。几个星期前，他就见过一棵超过一百米高的吸血刺。
今天，离巫岗五十公里外，在一片陡峭山丘与纵谷间的崎岖地面上，他更加提高警戒。早上天气很阴沉，天狼星被堆积在天际高处的黑云遮蔽，让山谷和河流提早进入暮色。湿度降低了涡轮的功率，他的e-i正在读取巫岗和搜寻小队间的联结——每个人都濒临失控，不断地大吼，听起来就是一连串混乱的杂音。康尼夫医生正口头指示安杰拉·特拉梅洛和雷欧拉·福克斯使用紧急装备里的器具处理一个很深的伤口。可怜的马帝·欧瑞利像是被某种不平整的树枝刺穿了大腿。大家都在高声吼叫，中间夹杂着马帝的尖叫声；朱厄尼塔·沙可同时也在呼叫医生，因为他需要固定戴夫·葛兹曼的脊椎。拉维认为这是一个很明显的状况：急救员专注于戴夫的断背而不是马帝，但听起来马帝的腿似乎不断在往外喷血。这一片惊慌的声音，让拉维很高兴自己不能分神去看安杰拉跟医生之间正在进行的影像传输。
“我们现在听得到你的声音了。”帕瑞西·艾维特说。
“你高兴就好。”拉维喃喃自语。闪电在雨水跟云朵间闪烁。
柏林机飞过一条山脉，转入山谷，两边的斜坡之上都是绵延不断的植被。传感器立刻锁定车队，行动生化实验室和两辆多功能热带型越野车停在一道峡谷的正上方，在满是泥泞的高大灌木、杂乱树丛、岩石堆间依稀可见。当雷达显示MTJ半挂在山壁边时，拉维忍不住同情地皱起眉。它一定是翻滚了很多次以后，才撞上那片灰绿色提柳之间的岩石堆。他们根本不应该开得离悬崖这么近，但这个问题留待让埃尔斯顿上校处理。
拉维一眼扫过这个区域，寻找空地。他知道一定没有，但圣天秤星绝对是一个充满意外的世界。大概有十个人站在山谷顶端，雨衣上不断往下流着雨水。小小的紫色和红色攀爬绳系着他们以及破烂的MTJ。更多人在残骸之间爬来爬去，全身湿透，满是泥巴。
“你能降落吗？”帕瑞西问。
拉维绕着事发现场盘旋，观察着斜坡和浓密的树丛。树干间的距离可以让车队车辆穿过丛林，但是柏林机太大了。
“不可能。哪里都没地方。”拉维告诉他。
“我的人在下面，受伤了。”
“我知道。我会停在空中。我们得把他们吊起来。”
“好吧。”
拉维再次掉转柏林机，机内的托克·埃里克森帮利夫·戴维迪亚、穆罕默德·安瓦、马克·奇蒂扣上背带。马克会帮他们治疗伤员，另外两名拥有吊架证照的队员会把伤员固定到柏林机的医疗搬运担架上。
柏林机飞在雨雾中，螺旋桨把雨滴重重地甩在植物上。拉维现在已经飞得跟斜谷顶端的车辆一样高，越靠越近，随时调整机身以应付暴雨与山谷不定期刮起的小飓风。正前方是安特利奈·维亚纳还有马文·特朗毕，他近得可以看见他们严肃的表情。闪电再次在直升机后方某处闪过，机身罩网传来的影像显示他在MTJ的正上方。托克打开机身侧门，拉维锁定扫描传感器，注意不让柏林机被气流甩来甩去。
“可以放下吊架。”他告诉托克。
最先下去的两人吊在坚韧的碳纤绳索上，像是蜘蛛一般灵敏地滑向下方的意外现场。看着他们下去的速度，拉维知道可能需要花上一个小时才能将五名伤势严重的先锋军载上柏林机。他要在暴雨与混乱的风速间完美保持不动。这没问题。对一名曾经在沾斯潮里服役的前雷刺驾驶员来说，在这种天气下飞行一小时，根本算不了什么。
2119年，拉维驻扎在南内华达的葛鲁湖，这是地球上负责太空防御的两座美国战略太空军队前线基地之一。当时的他，十三个月前才刚获准驾驶新型洛克西德SF-100雷刺机，那是美国对HDA的主要贡献。
第一波沾斯潮警报传来时，他正在拉斯韦加斯狠狠地放大假，把六个月的飞行奖金都花得差不多了。基地指挥官的反应迅速且令人佩服，派遣了一批直升机到沙漠中央宛如俗丽珠宝的城市里，把她的服役人员都接回来。两个小时内，所有人都神志清醒地回到基地，同时，葛鲁湖的战用通道技师也打开了通往新佛罗里达的跨太空联结。
拉维跟他的副驾驶，一级轰炸员邓纳姆·沃尔什，以及其他的狂野女武神机队驾驶员，一起在飞行前简报室里了解新佛罗里达的基本地理分布。这个美属星球有九块主要大陆，只有三块——奥克兰、坦帕、长戴德——高度开发的程度到成立了州，以及有众议员代表在华盛顿。HDA指挥部分狂野女武神机队去守护北奥克兰区，范围有三百二十五万平方英里。基地指挥官祝他们与上帝同在，命令全体进入红色警戒状态。
拉维和邓纳姆开车来到他们的“恶人尼俄柏号”雷刺机旁。飞机停在寒冷的沙漠夜空下，群星明亮地在头顶上闪烁。邓纳姆说，那是在嘲笑他们。拉维爱雷刺暴力的三百一十七吨导弹级精密机身，更爱着太空机的所有一切，包括每架十八亿的造价。SF-100从机头到机尾有五十八米，伸缩机翼在完全展开时，两端总共有五十三米宽，在进行外层空间飞行时，机翼可后缩成流利的三十一米宽。它在全空中模式——包括闸门关上，武器收回——拥有设计团队能做出的最流线化造型。锐利的弯弧表面让机翼可完全收入机身，机翼尾部的引擎舱里有涡轮风扇与推进火箭，令机身最上面冒出两根像鲨鱼鳍的凸起，上机身有一个微凸的地方装下椭圆形的驾驶舱，附有狭窄银色的全包式挡风玻璃。机身是晶亮的黑色金属陶瓷，极能抵抗缠斗中不可避免的狂暴热浪与放射线。
拉维在驾驶位坐定，把驾驶服管线插入接口。太空机的战略网开始上传新佛罗里达外星区域数据。美国战略太空军队上传了他们的武器码，地勤长确认油箱加满，管线移除，拉维放开地面刹车，雷刺机缓缓向前滑行，排在八十五架准备出战的狂野女武神机队的第十九位。
机队一一开出到沙漠的夜空下，顺着基地的滑行道咆哮地排上跨太空跑道。跑道尽头是椭圆形的银灰色战用通道，像是一抹被困住的月光。
拉维看着战队指挥官开启她的雷刺涡轮扇，巨大的太空机向前疾冲，在半英里长的跑道上猛然加速。SF-100到达每小时两百英里的最高地面速度以后，冲过通道，第二架雷刺已跟随其后加速前进。
五分钟的煎熬等待后，拉维他们来到出发跑道，看着“超悍伊俄勒号”的四枚刺目橙红色排气孔在前面疾驶而去。他将推进器推到底，“恶人尼俄柏号”在涡轮的咆哮中兴奋地前冲，加速度让他整个人贴上椅背，超悍爱奥号消失在前方的战用通道里。
“害怕吗？”拉维兴奋地大喊。
“当然！”邓纳姆回吼。
拉维开心地大笑。“恶人尼俄柏号”冲过战用通道进入新佛罗里达上方七百五十公里的太空。
噪声瞬间被吸走，因为随同他们一起被卷入通道的稀薄地球大气在一阵刺目的闪光中飞速消散，让他们的周围只剩下真空。“恶人尼俄柏号”的涡轮扇因为气流消失而断续地停下。拉维握在操控杆上的手微微放松。当前的空间似乎没有敌人。引擎舱的引气闸门关闭，战用通道已经消失，一如所有非固定占用跨太空联结那样。难得这次的入侵状况对HDA有利，让葛鲁湖可以将派出的雷刺分布成保护伞阵型，俯瞰他们的目标大陆。
拉维到达太空后的最先五秒是进行必要的视觉与战略协调。
圆弧的星球表面离他们远去，一片天际线切过邓纳姆那一侧的挡风玻璃。新佛罗里达浓密的云带在金色的阳光下明亮闪烁。奥克兰大陆是一片褐色山脉与蓝绿色的植被，河流与沼泽地闪烁着金光。拉维来到此处后快速一瞥，没有在慵懒云朵下看到任何人类文明的迹象，但在下方的大陆上有一千两百万美国公民住在此处，全都慌乱地想要赶到能把他们带回安全的迈阿密的通道。他现在的任务就是为他们争取时间。
灿烂的星辰已经在爆发，以宇宙距离来说，不算是很远的距离，明亮的等离子云雾散开。第一枚Mk-7009核子弹击中了敌人，爆炸。在拉维眼里，那些爆炸看起来跟普通的烟火差不多，都是因为驾驶舱挡风玻璃的放射线阻挡功能。“恶人尼俄柏号”不会让她的人类机员受到新佛罗里达上空电离层里充斥的高能量碎片与放射线伤害。
闸门顺着“恶人尼俄柏号”的脊椎骨架一一向两侧打开，伸出传感器对周围扫描。一片银色散热片同时在后机身翘起，释放雷刺无数系统产生的热能。
“备战完成。”邓纳姆宣布。
头盔网络镜片投射出的3D雷达屏幕在拉维的视线范围中展开，影像不断跳跃，图像的线条模糊、颤抖。
“电磁波干扰很严重。”他嘟囔一声。才出通道二十秒，外头的干扰已经十分严重。“恶人尼俄柏号”的电子仪器有特别加强的防干扰功能，但是就连她的战略网都受到影响，运行效能远远不及理想水平。
“对啊，量子状态也扭曲了，完全没办法跟星球卫星链接。我们没有通信网了。”
“地面站呢？”
“也不行。核子弹和裂缝扭曲把电磁波谱弄得乱七八糟。”
“好吧。我们该干什么就干什么去。”
“恶人尼俄柏号”开始下坠。他们冲出通道的速度没有到达绕行轨道速度，因为战用通道的向量是以星球地面位置为准，所以重力开始影响战机。拉维再次抓住操控杆，启动反应控制喷射器。一波波热气流从引擎舱后方聚集的小喷射口中冒出。雷刺以尾翼为底，扬起机身，然后……
“他妈的。”拉维低声咒道，首次确确切切地看到他们巨大、可怕、不可能击败的敌人出现在挡风玻璃前。
在他们二百公里外的上方，沾斯正在宇宙时空中撕开大片裂缝，疯狂涌入新佛罗里达星系。鲜红与紫红的多角星云包围着星球，似乎是随机地盘旋、消长，像一片刺目的披风，几乎要遮蔽远处干净的星光。一块块沾斯正缓慢地从裂缝的无尽空无中渗透出，看起来像是有棱角的水滴，底部约有二百米宽。它们跟雷刺机一样，与星球的相对速度是零，但重力很快便捕捉到它们，把每一块拖住，沾斯根本不用进入大气层，就已经一块块以终端速度冲向地面。外表看起来像是假冰山，内部有无尽的折射表面，阳光与星光在沾斯周围四散，使它们从空无的太空往下坠落时，散发出彩虹般的光芒。
“这里看起来像是被天使拉了满头屎一样。”邓纳姆没好气地说。
“不对。”拉维咆哮，生气自己居然因为看到几十亿吨的刺目沾斯碎片正朝自己落下而惊慌，“这混蛋跟天使沾不上半点边。”他发射了“恶人尼俄柏号”的六枚主要火箭。自燃燃料在引擎舱后方的钟形喷射口混合、燃烧。噪声和颤动再次在驾驶舱中出现。三G的重力加速度让他重重往椅背一撞，雷刺像是愤怒的半神体一样被炙热的火柱推动，朝挑衅的入侵者奔去。
武器槽打开。载着D炸药飞弹的发射轨道扬起，电子设备已经尽量被简化与加强，能够与无向量裂缝造成的怪异离子变动相抗衡。圆形的导弹头冒出契忍可夫辐射的邪恶紫光，罕见元素的光子带被限制在压缩状态中，几乎没有进入时空。
拉维关闭火箭引擎，“恶人尼俄柏号”继续无声地攀升。正前方是一片闪烁的裂缝，形状像是一团被压扁的棉花糖，上万的细小红色裂缝在邪恶的旋涡中同时扭动；沾斯块从赤红的薄雾间缓慢渗出，行动宁静优雅，无数的切面沐浴在金色的阳光下，开始朝星球悠长地坠落。
“那就是我们的贱人。”拉维说。机鼻的量子传感器告诉他裂缝还有八十公里远。
“四枚武装。I——G锁定，十五秒后准备发射。”邓纳姆说。
“确认。”拉维在武器控制面板上输入密码，“导弹启动。你拥有发射权限。”
雷达发现第一批的沾斯潮开始逼近新佛罗里达，任何一块撞上大陆后会造成的损害都无比巨大。撞击引发的冲击地震会让两公里范围内的所有人立刻死去。拉维想要发射“恶人尼俄柏号”的每一枚Mk-7009，把沾斯块炸成带有辐射的片片碎片。
“这么做没用的。”他低声说。冰冷的闪光如今散播在他面前，无所不在地落下。好几千，好几万块……这还只是开始。
“什么？”邓纳姆问。
“我们谁都救不了。没有人能够活下来。”
“拉维，你清醒点！”
葛鲁湖的心理咨询师把这个称为“现实冲击”。突然意识到沾斯的巨大，面对无可抗衡的敌人，人类的灵魂只能缩成一团，可怜地呜咽。
“该死的。”邓纳姆咆哮。他翻起发射钮上的红色保护盖，按下每一枚按钮，“四枚点亮。”
“恶人尼俄柏号”颤抖着。飞弹以十倍的重力加速度飞出，浓密的火箭喷射废气包围住雷刺，形成一片被阳光染金的碎点，几秒后便消失。
拉维看着烟雾消失在扭曲的猩红裂缝前。巨大的沾斯碎块星座群集闪闪发光，随着被重力拉近，越发明亮。
“你他妈的怎么了？”邓纳姆质问。
“你没看到那是什么吗？”
“我当然看得到。十秒后D炸弹引爆。”
拉维试着不要对邓纳姆强壮的乐观发出冷笑。裂缝引发的量子扭曲让电子仪器彻底失常，只要有一枚导弹能击中上方的可怖赤红就已经算很好运，但他发现自己仍然开始倒数。
两枚D炸弹爆炸。沾斯的红光联结了当前时空以及其未知根源，而这片红光的存在仰赖非常微妙的平衡。灿烂的紫红色星形光芒，意味着百万吨核融爆炸强化的空间不连贯性效果摧毁了这平衡。D炸弹挫伤了裂缝。拉维看到被炸出的脏褐色伪维度空间区块不断颤抖，像是被雷劈到的皮肉，猛烈后缩。褐色污渍非常快速地扩散，穿过互相联结的红色云片并扭曲它们。裂缝颤抖，吐出一道道怪异的能量，仿佛在流泪哭泣，然后整片区域萎缩，朝中心压缩到极致后，恢复成正常的宇宙空间，那一块原本不断掉落的沾斯潮也随之消失。
拉维咧嘴大笑。D炸弹成功击溃了沾斯，把裂缝修补起来。我们是有用的。虽然用处不大，但是确实有用。
他浏览着雷达显示屏幕。“恶人尼俄柏号”的数字功能随着裂缝的消失而有所增强。战略网正为落下的沾斯块计算落点，Mk-7009从武器槽里升起。
“该我们大肆破坏一番了。”拉维说。
他们在新佛罗里达上空的真空状态里度过了四小时，做出的所有闪避动作种类已经超出拉维的记忆范围。能量降低到百分之二十。第二阶段的裂缝渐渐开始出现，比第一批要高五百公里。从“恶人尼俄柏号”的高度估算，D炸弹勉强能够到新的裂缝。他们还剩下七枚Mk-7009。一旦这些炸弹用完，太空机就必须让重力带着他们滑行到地面，穿过通道返回葛鲁湖，在那里重新补充燃料和弹头。
四枚D炸弹飞向上方鲜红色的多刺裂口。
“有物体逼近。”邓纳姆警告。
拉维已经看到一片石块大小的碎片飞近。“恶人尼俄柏号”的火箭推进器猛烈地燃烧，带着他们飞离。随着四散的残骸越来越多，他们这一区也变得越发危险。他抓住操控杆，让巨大的雷刺翻滚。更多系统停止运行，在南边比较低的空域，十几枚核弹引爆了。雷达显示几乎是空白。
“我没有——”拉维开口。
撞击的噪声大到像是有人狠狠一拳挥中他的头。他不知道自己是否失去神志——在这段不知道长短的时间里，他完全失去思考能力。当终于能再次集中心神时，他什么都听不到，连自己的呼吸都听不见。他的装备整个绷紧。机舱被穿透了！他不需要剩余的些微显示画面也知道“恶人尼俄柏号”正混乱地翻滚，被重力拖向地面。有东西遮住他一半的视线，图像在一团暗色潮湿里扭动。他凭直觉举起手，抹开头盔面罩。手套被染成一片红。
“邓纳姆。”拉维擦掉更多血，转身，“邓纳姆！”他的肌肉因惊骇而僵硬。碎石大小的沾斯块穿过金属陶瓷机身以及驾驶舱撞击防护罩，把邓纳姆的头和大块的肩膀削掉了。撞坏的头盔仍然在驾驶舱里滚动，被乱震乱晃的太空机甩来甩去。
拉维忍住反胃的冲动。手凭直觉地翻开外装上的大腿包，用力按下止吐剂。药物带来的暖意随着血液流过全身。
优先处理：停止“恶人尼俄柏号”的翻滚。他握住操控杆，靠一次次的试探判断还能掌控多少系统。右舷引擎舱似乎受损最严重。他缓慢地一点一滴催加气体，让令人晕眩的翻滚渐渐停止，受伤的太空机终于停下来——与星球位置呈四十度垂角，机鼻指向东南方。被破坏的飞行控制台正在自我调整，战略网用剩余的显示屏幕呈现必要信息。“恶人尼俄柏号”某个裂开的槽还在流失某种气体，机鼻又开始飘移。
拉维发现不受控制的气体流泄问题是左舷的二氧化氮槽，于是打开阀门把剩余的液体通过非推进出口排出。几个能源槽被破坏了。机体压力网回报数量惊人的刺穿点。
“还有一名死掉的副驾驶。”他凶狠地低语。
雷达还运作正常，正显示有大量的高速碎块在他四周落下。雷刺的主要撞击防御目标，也就是巨大的宇宙空间，正随着每分钟的过去在递减。狂野女武神机队出奇地成功，击中好几百块沾斯。现在拉维只好承担成功的后果：他大概很快就会因此而死掉，就连幸存的沾斯都逃不过碎块的攻击。
他再次轻碰操控杆，缓缓地掉转机头，直到机鼻直接指向受创的星球，然后又启动了主推进器。他现在只剩下三架正常运转的推进器，因此必须随时进行调整，二十秒持续的燃烧再搭配重力，带着他朝星球飞去。
随着“恶人尼俄柏号”向下降落，重力越发明显。拉维最后一次调整太空机的位置，摆平了机身，让机腹平平地贴向大气层。邓纳姆的头盔轻轻地落在驾驶舱的地面，停在拉维的脚边，无头尸体向前倾倒，双臂下垂。因真空而沸腾的血迹缓缓地顺着墙壁、控制台、玻璃罩流下，画出鲜红长痕。
拉维尽量不去看血腥的四周。传感器缩回机体，闸门再次合上。阻力板以及翼形弯度制动装置进行测试。战略网的结论是整体运作情况不太好。拉维认命地笑了笑。
电离层布满了波纹丝绸般的磷光，强烈到遮蔽了下方的地面。狂野女武神同伴们在坦帕与长戴德上方释放数百次核子爆炸，让新佛罗里达的大气层充满高能量碎块与强烈的辐射，使电离层的电量过度饱和。就算沾斯现在立刻停止潮涌，这个星球的大气层也要花上好几个世纪才能恢复过来。
“恶人尼俄柏号”下降，进入燃烧的大漩涡。风阻表面开始划破充满能量的浓密云雾，拉维感觉整个机舱都在震动。一组新的红色警戒符号急迫地闪烁。他看不穿饱受污染的电离层，只有不断的闪光，都是沾斯碎块爆炸时的团团火球。
“我们会带你回家的。你别担心。”拉维对邓纳姆的遗体承诺。
他们很快在大气层落下。拉维让机鼻朝下，利用机翼剖面把下坠之势转换成向前的动力。他们穿过饱含电离层的鼓胀底部，扭曲的诡异阳光充满了机舱，直直进入巨大的电子风暴。闪电撕裂空气，顺着雷刺的机翼弹跳，每隔一段时间就从翼尖朝太空机行进的反方向吐出明亮的电球。
进入云层之后，新佛罗里达用来欢迎它的防卫队的攻击武器又多了一项——豪雨。拉维伸展雷刺的机翼，听着机翼伸展到极致时压力结构发出的吱嘎声。下降的角度开始趋向平缓，他现在只靠着调整惯性飞行，绕了一个大弯要在扬威奇机场降落，HDA的回收通道就在那里等着他。
拉维离开云层七十公里，以2.8马赫的速度飞行时，雷达发出逼近警告。他带着“恶人尼俄柏号”猛然右转，正好瞥到北面十公里有一整块沾斯完整地从黑暗的云层冲出，在滂沱大雨中直冲而下，多棱角的表面在减弱的阳光下隐约地闪烁。撞击激起一片浓密的脏污云圈，遮住了沾斯块。拉维屏住呼吸，怅然盼望撞击力会像7009一样让这外星怪物变成碎块。可是随着脏云被雨水冲刷走，他已经可以看到它以垂直的角度立在巨大的凹洞中央。
他心想，重点向来不是拯救世界，只是让人们有脱逃的时间。也许有一天HDA会找到办法来破坏裂缝，把沾斯引离人类居住的跨星际星球，不过他怀疑到那时，他的孙子们也都已经有孙子了。
拉维看到所有机底轮子都滑下、锁定，给了他三枚绿灯时，略感讶异。离跑道十公里处，雷刺的四座涡轮扇中的三座亮起，地面雷达找到他，他跟空中交通控制中心有了基本的通信，战略网正将“恶人尼俄柏号”的状态下载到葛鲁湖。
虽然损坏严重，拉维仍然成功地以机轮在跑道的正中央着陆。紧急救护车辆一路追着他，直到滑行到尽头的通道前。他来到通道时，狂野女武神机队的另一架雷刺正在后面降落。
回收通道的另一端是绝对的冲击，让他有点恍惚。前一刻他还在即将死于残暴异种入侵的异星球上挣扎求生，下一刻他已经回到宽广平静的内华达天空，熟悉的葛鲁湖建筑物散发出例行欢迎的热浪。工程车辆聚集在“恶人尼俄柏号”周围。拉维关闭了涡轮扇，卡车也开始朝太空机喷洒黏腻的碧蓝色消毒液体。技师插入管线，拖曳车自行与机首轮胎连接，拖着他进入战略工事停机棚。
他们驶入巨大的建筑物时，他看到十二架雷刺机已经停放在机械修整机位里，排成一列，其中两架的状况看起来比“恶人尼俄柏号”还惨。穿着防辐射衣的工程人员似乎无所不在，攀爬在每一片机身表面上，遥控工具以及机位AI在一旁协助。机械手臂把破裂的机壳从压力结构上移除，更多手臂把新的机壳铺上。被撞坏的引擎舱直接被取下，换入新的。所有机上系统都已经模块化，任何毁损的部位皆可快速被拆卸，立刻补上新零件。
两个小时又二十分钟后，“恶人尼俄柏号”又恢复成可飞行状态。
“让我回去。”拉维向战队指挥官恳求。他之前看到托合与詹宁站在通往修补好的机舱梯子下时，愤怒不已。
“你失去了邓纳姆。”指挥官说。
“不能怪我！沾斯碎块击中了他。只要偏个半米，现在跟你说话的人就会是他，不是我。只是概率而已。这跟我的能力无关。拜托了！邓纳姆和我，我们俩炸飞了五十块沾斯。”
“你碰到的情况很糟，拉维。我不知道你有没有办法再应付同样的情况。”
“那里很棒。我很棒。拜托，我干掉了五十块沾斯，还把‘恶人尼俄柏号’带回来了。你又没有克隆出一堆驾驶员，我们又不是诺思家族。拜托，让我回去。让我用点亢太保持清醒就好，我会再帮你干掉五十块。你该不会真的认为托合是比我优秀的驾驶员吧？”
“托合跟你一样好——”
“他哪里跟我一样好！”
“可是你说得对，我的驾驶员不够。所以你去休息一下，等‘恶人尼俄柏号’回来，我再派你出去。”
拉维最后飞了六趟针对新佛罗里达沾斯潮的攻击行动。他没想过第四次以后，自己还能活着回来。最后“恶人尼俄柏号”的左舷下方机架在降落时整个崩溃，逼得他只好把驾驶舱弹射出来，最后太空机翻滚成一团火球，就连战略工事停机棚也修不好。他最后两趟飞了不一样的雷刺机，因为驾驶员损失的速度太快。新佛罗里达上空的太空辐射量变得极端危险，但是雷刺依然在飞，只是随着时间过去，射中裂缝的D炸弹越来越少，粉碎的沾斯碎块也越来越少，如今裂缝在新佛罗里达的上空已有三千公里宽。他们不断出发，只是因为没有别人会帮助受困的人民。
最后，在沾斯潮开始四天后，每个幸存的机队成员愤怒又沮丧地发现，HDA指挥所停止了太空防御飞行。横跨五千公里的裂缝已经出现在新佛罗里达的上空，裂缝和大气层中间的太空是一片沾斯碎片风暴，可以粉碎任何太空机。电离层因为辐射而发光，让新佛罗里达看起来像一颗沁凉的太阳。
已经没有可供他们拯救的东西了。
万斯·埃尔斯顿不断擦拭额头上的汗滴，柏林机在如雷吼声中刚把伤员送到巫岗，便又飞回丛林另一边的意外现场。直升机座舱里热得很不舒服，但没人有心情开空调。托克·埃里克森靠在大开的侧门旁，边嚼着口香糖，边看着碧绿闪亮的树海。已经快要傍晚，圣天秤星湿热的空气令人难以忍受。奇怪的是，大开的侧门以及不过在一米上方逆时针旋转的螺旋桨，完全没有带入任何凉爽的空气，万斯认为凉爽这两个字根本不存在于这个星球。
“两分钟后抵达。”拉维·亨德里克宣布。
万斯检查一遍安全背带后，便走到托克的座椅后面，低头看着起伏的地面。这一区多为矮丘，虽然有坡度，却并非无法翻越，问题都来自丛林；树木长得密密麻麻，车辆根本无法穿过浓密的低矮植物，不过研究车队仍然开到离巫岗五十公里以外的这里。车辆轧过低矮的植物，用MTJ前方的自动锯子切断任何木质的阻碍或缠绕，像是树干、矮枝，或是纠缠无尽的藤蔓，所以他们才带了这么强壮结实的车辆来，这些车子可以推、切、撞开石头以外的任何东西。
托克伸出手一指，“那里。”他大吼好盖过螺旋桨的噪声。
万斯看向翻车地点。植物上升起丝丝水雾，早上的雨很快在赤裸的天狼星阳光下蒸发，一层骚动不断的薄雾纠缠在停在峡谷山崖上方的行动生化实验室以及两辆多功能热带型越野车周围。车上装着各式各样的箱子和背包，都是研究车队为了过夜需要的所有帐篷和设备。他的目光循着泥泞的陡峭山壁往下。红褐色土壤上有长长的刮痕，压烂的植物，最后是侧靠在一片岩石上的MTJ。它负载的行李因为撞击而裂开，地上到处都散着杂物、帐篷、衣服，在惯常的微风里飘摇。两名先锋军蹲在废弃的车辆旁，纤细艳丽的攀爬绳绑在他们的腰带上，另一端连着峡谷上方。
“该死的。”万斯低声骂了一句，习惯性地在胸前画个十字。迪瑞特根本不该把车开得这么边缘。当然，有后见之明的他自然会这么说，但当时与这片丛林搏斗的人又不是他。
柏林机飞过静止的车辆，降落在他们上方二十米的位置。乔木和灌木在直升机刮起的大风里摇头晃脑。
“长官，如果你要下去的话……”托克说。
万斯严肃地点点头，努力不让别人看出他的紧张。他上一次这么做的时候还在受训，那已经是很久以前的事。“好。”
托克拉出大概一米的绞索，扣在万斯的背带上。绞盘臂伸向机舱外。万斯又想要在身前画个十字，但压下了冲动。托克在他的头盔上轻拍了两次，他便将身体探出门外，让绞盘承载他的体重，随着绞索的延伸，慢慢朝地面一边打转，一边降落。
帕瑞西·艾维特抓住万斯的双腿，让他稳稳地站在地面上。绞索被解开，柏林机飞离，悬停在MTJ正上方。
“长官。”艾维特下士行礼，万斯回礼。帕瑞西全身的泥巴正在被蓝白色的灿烂阳光烤干，年轻的脸庞上满是担心、愤怒和疲累，“长官，他们怎么样了？”
万斯忍不住瞥向停在行动生化实验室旁的三个黑色运尸袋。里面是当时坐在迪瑞特身边副驾驶座的希龙下士、皮斯——戴维斯大兵，还有拉蒙·毕肯大兵。“医生觉得欧瑞利应该可以保住他的腿。特拉梅洛和福克斯取出树枝的工作做得很好。斯利思和迪瑞特不会有事，他们只是骨折而已。可是医生对葛兹曼的情况不放心。亚贝利亚可以更好地治疗他，所以等他回到那里以后，我们可以知道更多详情。他们四个人会搭乘下一班戴达勒斯离开，飞机应该一个小时后就会在这里降落了。”
“好的。”帕瑞西点点头。
万斯觉得年轻的下士正在努力不流下眼泪。“下士，这里的回复行动做得很好，你的小队应该感激你的领导能力。”
“谢谢长官。”
安特利奈·维亚纳过来行礼，“接下来怎么做？”
万斯环顾营地。达尔文·史沃洛斯基，基地的地面车辆组长，正在从柏林机垂降到MTJ旁边。“你带车队回巫岗。我要你带着他们的遗体回去。柏林机负责把MTJ吊回基地。工程师觉得他们可以修好车子。”
“我倒想看看他们是要怎么办到。”安特利奈闷哼。
“下士，请把他们的遗体搬入生化实验室，然后准备收队。柏林机一升空，你们就可以离开。”
“是，长官。”帕瑞西乱糟糟地行了礼，走向他的小队，他们都坐在两辆热带型越野车旁。万斯瞥到安杰拉，她正靠在其中一个轮子上，全身脏污，精神萎靡，卡其色背心上有血和泥渍。
“怎么样？”他等帕瑞西走出一段距离以后才问。
安特利奈长长地叹口气，“地狱业火的。我不知道。希龙在探路。我在生化实验室里，跟着MTJ。这不可能是故意的。迪瑞特车开得太靠近泥泞的山边。他这么做是太冲动，但在这里开车，每个人都有把车开得太靠边的时候。要是我领头，大概也是这样。”
“你亲眼看到车掉下去吗？”
“没有。”安特利奈指着车辆切出的道路后方二十米外的破碎植物区，“我们在后面那里。现在每一辆车之间的距离都有四十米，这是我们第一天就学到的经验。如果MTJ碰到没有办法切过的东西，那所有人都得倒车，另找一条路。如果后车一直紧跟前车，倒车就会很困难。”他从咬紧的牙关之间吐出一口气，“所有的车子都有联机，他们的尖叫声……”
“我要看他们翻车的地方。”
“没问题。”
万斯走到边缘。泥泞现在干得很快，地面上有一堆脚印、刮痕和被踩烂的植物。异种生物研究队的斯玛拉·加卡还有先锋军的吉莉恩·科瓦斯基正坐在岩石上，拖着绑在乔希·朱斯提克和奥马尔·米哈伯身上的安全索，这两人正在MTJ旁边帮助史沃洛斯基把吊索钩上车子，斯玛拉和吉莉恩两人身上的绳索则系在弯向山崖边的一棵大牛鞭树上。万斯抬头看着树顶，它横向盘起的树枝在头顶上方，浅褐色树干上长着短而光滑的白毛，树枝与地面平行的姿态让他想起地球种的西洋杉。
虽然行人很多，还是很容易就可以看到MTJ翻车的地方。轮子在斜坡柔软的泥浆里打滑，一路带起了很多小植物。万斯顺着斜坡走到山崖上方，闭上眼睛，叫e-i播放影像。迪瑞特的视觉记录开始播放，万斯出现在MTJ的车厢里，被崎岖的地面抖上抛下，双手在身前，挣扎地要抓稳方向盘。虽然有动力操作和阻力控制，在这种地面上要让MTJ能够稳定前行也极不容易。迪瑞特似乎有种愚蠢的傲气，在这种路况下的开车速度被万斯认为简直是不要命。四个轮子里的转轴马达让车子不断前进，轧过大部分的阻碍，即使出现树干，车子前方如昆虫足钳的致命电锯也会立刻把它们砍倒。
迪瑞特从丛林里开了出来，来到悬崖边缘算是空旷的路面。他转弯，开始与山崖平行前进。前面有些石头——
——万斯睁开眼睛，把眼前大腿高的石块与迪瑞特视觉记录里的石块相互验证——
——迪瑞特右转。万斯了解他的动机。左转会让他回到丛林，右边比较没有阻碍，虽然MTJ此时的位置已经离山崖顶端不远。车子很顺畅地转弯，绕过石头，继续往山上开。
一切都很正常，然后猛然一震，挡风玻璃便突然面向悬崖上方的天空。迪瑞特挣扎着要抓住方向盘，后轮在泥泞里打滑。万斯看着影像，可以感觉到车子后半截朝旁边滑开时的冲力。在抖动的影像中，迪瑞特握住方向盘的双臂晃动不止。MTJ即将回到他的掌控下时，天际线却随之仰起。
“停。”万斯告诉e-i。自从迪瑞特抵达巫岗的医疗所以后，他已经把这段影像播放了八遍，想要了解到底发生了什么事。
“怎么样？”安特利奈问。
万斯站在原处，检视地面。压烂的蜜莓树丛和藤蔓叶子、泥泞开始干涸，跟丛林其他区域看起来一模一样。他转了一个圈。所有靠在热带型越野车旁边的小队成员都在看他。柏林机在天空缓缓盘旋。
“迪瑞特一直喊有东西撞到MTJ。”万斯说。
“他当然会说不是他的错。”
“嗯……”万斯的脑海依然看见在巫岗的小医疗所里，那名尚未从震惊恢复的先锋军，强压着痛楚，拼尽全力想要告诉任何靠近他的人：“我们是被撞的。有东西推我们。不是我！不是我的错！我发誓！”恳求。坚持。心焦。万斯看过太多次审问，见过太多震惊、否定、逃避、充满敌意的表现。他很确定迪瑞特说的是实话。可是真相很主观。话说回来，MTJ会这样往下滑，一定事出有因。
现在，几个小时后，站在事发地，万斯看不到半点会让车子如此猛烈转弯的东西。他用靴尖挖着柔软的地面。就连泥泞的质地都很平均，没有隐藏的深水洼或小凹洞。转轴马达突然暴冲？毕竟抓地控制也是软件的协调，只是这技术极为安全，而在此时此刻发生这种意外，造成这样结果的机会实在是……
万斯走到离忧郁的幸存者们有一小段距离的地方，“幸好翻倒的不是生化实验室。”
“这还要你说吗？我们的座椅是有不错的防撞击装置，但这种翻滚绝对会挑战装置的极限。”安特利奈说。
“我想的其实是你们车上的东西。”
“啊。那方面就更不需要担心。那些弹头就算用最高速直接去撞石头，它们连刮伤都不会有，更别提破裂了。弹头必须经过武装过程才会开始释放程序。”
“固体火药呢？”
“不会因为生化实验室翻滚了两三下就爆炸的。那个系统里有很多防护措施。”
“很好。我们也许有需要。”
“你说什么？”安特利奈说。
“我不完全相信是意外。”
“我想不出来这怎么会是人为破坏。”
“我也想不出来，但到底是不是意外，概率还是一半一半。所以我们得确定武器都是安全的。”
“你不会真的这么想吧？就算它们存在，圣天秤星的外星人又怎么会知道我们带着什么？整个HDA，只有二十八个人知道我们的备用防御措施。”
万斯缓缓点头，想要相信安特利奈是对的，是他担心过头。“你再跟我说一次。意外发生时，安杰拉·特拉梅洛在哪里？”他低声说。
安特利奈掩饰不住震惊，“你是说真的？”
万斯什么都没说，只是看着他。
“上帝啊，你是认真的。好，她当时在我后面的热带型越野车上。”安特利奈说，“开车的是艾维特下士。乘客有特拉梅洛、科瓦斯基、朱斯提克。尚·克雷肖开着最后一辆越野车，里面有巴斯琴·诺思二代，梅利亚，还有多契夫，每个人都可以确认她的人在车上。万斯，我们所有人都包围着她。这不可能是她造成的。”
“好。我暂时接受这个说法。”
“你真的觉得跟她有关？”
“我不知道圣天秤星上到底有什么鬼，这才是问题。这里发生了太多事情，我很难把这一切当成巧合和运气差。我对安杰拉是有点揣测，现在我跟你说在前头，以防万一。”
“以防万一……真的吗？”
“你不觉得我们死伤的速度增加得有点惊人？”
安特利奈不得不点头赞同，“没错。就连我的人都在谈论。”
“而且每次事情发生，她都没有离太远。”
“凭良心讲，我们每个人都不远。”
“但巴特拉姆·诺思和他家里的人被杀死时，只有她在现场。”
“我以为她的审判已经显示怪物很有可能真的存在。”
“纽卡斯尔的调查越深入，越觉得诺思家族的凶杀案跟某个秘密企业斗争有关。”
“我们已经抓了厄尼·雷因特。前线的人会从他身上问出真话。”
“拉尔夫·史蒂文斯会找出是谁雇用他的——如果厄尼知道的话。”
“怎么了？你对探勘行动动摇了？”安特利奈问。
“我不知道。外星种族绝对符合至今发生的所有事情。可是安杰拉又怎么说？”
“她又怎么了？”
“她是个‘十选一’。”万斯说。从1月时维梅齐亚把她的档案给他起，这件事就一直让他很介意。看到她在霍洛韦监狱里跟许多年前长得一模一样，仿佛她从过去时光直接穿梭到现在，让他无法放心。不是嫉妒——不完全是——虽然他每天早上对自己在镜子里的形象越发不满。他只是不了解她到底怎么想的，这完全违背他所信奉的一切。AIA的存在意义就是为了得到答案。“她是二十年前被逮捕的。我不太会判断年纪，但是她那时看起来像是十九岁。我对‘十选一’治疗进行了一些研究。它会在身体发育接近完全成人之前启动，大概是在十几岁将近二十岁的时候，所以当年她可能是十八到三十岁。”
“这我懂。所以呢？”安特利奈说。
“这种治疗非常非常昂贵。假设她四十五岁——我对这个数字也不是很有把握——那她就是2098年左右受精成功的。”
