整个监控系统完全自动化，由史上最强大的AI核心不断分析、解读每个动力场交界的颤抖与波动。即使有了这些，HDA仍然在中心里聘用了上百名高度专精的技术人员，每个人警醒地坐在全像控制面板前，检查卫星送回来的天文信息，不间断地检核每个星系的状态。
他们做好全副准备，就为了察觉可能会威胁人类居住星球的沾斯潮踪迹。
可是，虽然他们受过各种意外状况的训练，战略研究委员推演出各式各样不同的情境，战情中心仍然不太确定该怎么样响应天狼星上突然出现很多太阳黑子的消息。这件事没有相应的警讯，跨网送来的消息也是小道消息多于实际数据，因此托伊上尉决定，他们的优先要务是要判定到底发生了什么事。身为太阳系观察组的负责人，她也负责圣天秤星——那颗常年让HDA头疼的星球。
跟其他跨星际星球不一样的是，那个巨大的星球没有HDA部门，也没有HDA基地，只有高堡市里的一个办公室——圣天秤星只是一个次等HDA成员。这一切都跟钱有关。高堡市政府是圣天秤星上的最大民主政府，拒绝对其公民和企业按照HDA会员星球的税率标准征税。主要是因为高堡市是一个企业城镇，议会是由诺森伯兰星际企业以及其有机油相关企业组成。会计师所提出的理论是星球上（属于他们管辖）的每个人都住在离通道几百公里之内的地方，他们可以很快地离开，不像其他星球上面的拓荒成员自傲于遍及两极之间的各个地方。这当然是在巴特拉姆建立起北方的亚贝利亚之前的状况，但即使在此之后，也没有改变。
其次就是独立国区，它们毫无例外公开地反对任何他们谴责为屈服于HDA的高压军事权威行为。所以如果天狼星上出现沾斯潮该怎么办的问题变成了政治推诿：GE会不会允许所有的叛军、无政府主义者、反权威人士和宗教基本教义人士通过通道——假设沾斯潮发生时他们逃得够快够远？政治上，要关上门不让几百万个回不去就死定的人通过是很困难的事。这也意味着HDA有可能需要提供撤离经费，出钱的却是其他星球的所有纳税人。到最后，人类到底要发挥多少人道精神，成为每个政府一再延迟讨论的议题。
如今托伊上尉必须进行初步分析，结果很有可能会需要回答这个最棘手的问题。她转向负责指挥的上校开口问：“我该怎么做？”
答案很简单：“搜集更多数据。”
上尉抬头看墙上的巨大屏幕，上面显示HDA从圣天秤星搜集到的所有宇宙时空结构数据，相较于中心里的其他显示屏幕，它几乎是空白的。不可能从圣天秤星发射卫星，因为没有太空航行器可以穿过它的星环。因此，HDA在安柏斯大陆上安置了五个量子侦测器。理论上它们应该能察觉沾斯潮即将来临前的不稳定状态。如果运气好，高堡市可能在碎块坠落前半个小时得到警告。
现在没有侦测器察觉到任何量子异常状况。所以HDA，人类史上聚集起的最伟大防护单位，只能仰赖高堡市里一群有点奇特的太空望远镜主人来做出一个最后会决定数百万人生死的判断。她甚至不知道那里到底有几台望远镜。“我无法接受。”托伊上尉坚定地告诉屏幕。
根据上校的要求，库朗·沙克一个小时以后抵达中心。一如往常，他身着正式军装到达。他进来时，身边有芬第斯少校与维梅齐亚少校两名军官陪同。“现在状况怎么样？”他站在太阳系区域的后面，问负责中心的上校，“我需要发出沾斯潮警报吗？”
“长官，我们的圣天秤星传感器没有侦测到量子不稳定状态，看起来还不像沾斯潮。”
“所以这只是自然现象？”
上校转向托伊，“上尉，你来说。”
“如果这是沾斯潮，那也是非常罕见的一次。”她叫e-i把影像叫出来。在天狼星的屏幕墙画面上，一个大圆圈出现，主要是蓝黄点，上面有很多深色的区域，像是某种癌细胞正在咀嚼健康的器官。“我们的运气很好。探勘行动用的e射线在沾斯潮中也能使用，所以能为我们提供额外的通信传递。它们的传感器一部分设计就是要直接往上看太空。我们利用它们搜集到的情报供雷刺的战略基地使用。目前为止，探勘队正用e射线去勾勒下方地表的样貌。我命令它们往上扫描。您现在看到的便是天狼星的实时简单构造影像。”
“做得好，上尉。”将军说。
“谢谢长官。从星球上只能看到一半的天狼星，但我们预设这次的黑子是全面性出现，而目前正在观察的黑子的确分布得十分均匀。”
“知道是什么时候开始的吗？”
“我的天文小组一直在测量扩张率。我们认为最早的一批大概是十八个小时之前开始的。目前已经有十二个黑子到达直径七万五千公里，仍然没有收缩迹象。以天狼星的大小来看，我们认为它们会膨胀得比太阳系的黑子还要大，记录上最大直径为八万公里。”
“恒星上出现太阳黑子有什么特别之处？”
“长官，天狼星向来是一个几乎没有太阳黑子的恒星，以前我们从来没有见过这么大规模的黑子出现。截至目前，我们已经算到五十六个黑子。黑子通常是一对对产生，导因是光球层出现了磁场扭曲。在这么短的时间内出现这么多的太阳黑子，意味着有东西正在刺激整颗恒星。而且，太阳黑子还在继续出现，甚至可以说出现的速度似乎加快了。”
库朗·沙克直盯着托伊上尉，“刺激恒星？”
“是的，长官。太阳黑子产生的根源是恒星的磁场与对流区的互动，就我们所知，唯一能够引起这么大变化的因素只有沾斯。即便如此，要让对流层的变动能够浮上表面、产生黑子，也需要好几周的时间。这表示现在的事件已经酝酿好一阵子了。”
“那伴星天狼星B呢？有没有可能是伴星引起的？”将军问。
“团队里的天文学家们不这么认为。目前为止，天狼星B仍然在继续外行，离主星A有二十三AU[4]，很难想象伴星要如何从这么远的地方如此影响主星。如果两颗恒星的磁场有互动，也应该会发生在两颗恒星距离最近的时候。而从我们打开通往圣天秤星的通道起，已经有两次这样的交会，没有一次发生过这种情形。”
“所以你认为起因是外部事件？”
“根据天狼星平常展现的稳定程度，天文小组认为这是有可能的。”
“你说变动需要花好几个星期才会从对流层浮现。所以刺激是什么时候开始的，有可能是1月吗？”维梅齐亚问。
“有可能。时间点很难说得准，我们需要对这颗恒星的内部结构有更多了解才有可能做判断，但我们缺少信息。从来没有人在那里投放过恒星科学卫星。”
“你说天文小组认为这有可能导因于外在事件。还有另一个假设吗？”将军问。
托伊求救地朝上校看了一眼，后者假装没看到。“还有另外一个可能。”她猛然说出口。
“什么可能？”沙克很有耐心地问。
“长官，这个说法叫作‘红星争议’。”
“叫什么？”
“有一些证据提出，天狼星曾经变成红色。”
“红色？上尉？”
“是的，长官。古代的天文学家曾记录过红色天狼星。”
“什么时候？”
“长官，第一次的记录是在，呃，公元前150年。”
“你在开玩笑吗，上尉？”
“报告长官，不是的。在早期历史中，有几次相同记载的不同的记录，都是发生在天文望远镜发明之前，所以没有现代可确认的证明。可是这个传说已经存在好一阵子了，非洲甚至有一个部落据称在天文望远镜确认天狼星B存在的好几个世纪以前，就已经知晓它的存在。”
“我很高兴你做过功课，上尉，但这个民间传说到底跟这件事有什么关系？”
“有两件事情，长官。”她抬头看着屏幕，中心的AI正框出一个刚出现的太阳黑子，“我们不知道会出现多少颗太阳黑子。如果以目前的速度继续下去，天狼星整体亮度很有可能会降低。”
“光谱就会偏红。”将军总结，“很好的推论。”
“在这种情况下，我们就必须承认，天狼星内部有一个周期非常长的自然循环正在发生，有可能每两千年才会出现一次这种现象。前进营地和高堡市外围区域的报告似乎也证实了这点。”
“怎么说？”
“星球上的每棵植物都在释放孢子，这一定是演化带来的行为。丛林们正准备迎接一场风暴，有些植物学家声称这些叶子可能对光谱变化很敏感。不管这些植物是怎么知道的，它们用同样的方法回应。太阳黑子产生阶段撒出的高能量粒子流极其巨大，这些能量风暴在几个小时内就会冲击到这些植物。它们对我们所有电子系统的影响也都极具毁灭性。”
“会影响通道吗？”将军锐声质问。
“没有人知道，长官，可是一旦粒子开始让大气上层充满能量，大气层将陷入混乱。”
“我明白你的意思了。所以我们已经确认有反常的事件正在发生，但仍然不知道这是自然现象还是跟沾斯有关。”
“也许我们同样该思考，是不是从圣天秤星引起的。”维梅齐亚说。
“为什么这么说，少校？”
“长官，那里有非常多不可能的巧合在同时发生，尤其是在巫岗昨天晚上发生的事件之后。”
“那里没有基因变化。一点也没有。是诺思家族派出克隆人杀手在自相残杀，或是类似的乱七八糟的事。你现在却说有个没人见过、没人知道的外星人正拿把长矛在丛林里乱跑，而且还会影响恒星的对流层？”芬第斯接着说。
“人们不是不知道圣天秤星有异种生物。”维梅齐亚平和地回答，“几名HDA人员的死就可以证明它们是真实存在的了。它们对我们的科技也足够了解，甚至可以规避大部分侦测。对我而言，这足以证实它们具有高度发达的能力。”
“圣天秤星上没有动物存在。”芬第斯坚持。
“那么造出那颗星球的种族呢？探勘队中的基因学家唯一证实的事，就是那些植物的演化已经到达极为先进的程度，而根据这个星球的年纪来看，那根本是不可能的事。对于他们的研究结果，难道你只挑部分相信？圣天秤星是一个我们忽视太久的大谜团。”维梅齐亚一手指向整个中心的焦点，那颗看起来呈现病态的恒星，“那不是个自然事件。一定有事情在发生，我们必须知道是什么事。”
沙克点头，“至少在这一点上我们有共识。上尉，有什么方法可以增加我们对天狼星的了解？”
“非常有限，长官。”托伊说。
“但你有方法可以提供给我？”
“实际上来说，这是我们唯一能采用的方法，但非常昂贵。”
“应付政客和他们背后的国家财务局的人是我，上尉。这个决定交由我来做。”
“是的，长官。我们在开普敦基地里存有几批多功能感应卫星，原本准备在沾斯潮的时候释放，目的是要增强被攻击的星球上方的监控卫星群，好让系统能够进入战斗强化状态。如果我们可以在天狼星上方开启战用通道，在恒星周围投下卫星，它们应该能在这样的情况下运作一阵子，为我们提供需要的数据。”
“使用战略储备物资？”将军沉吟了一下，“好。你有权开始这个行动。芬第斯少校，联络开普敦基地指挥官。动作快，我要知道那该死的星系到底在干什么好事。”
