朱巧妹紧紧咬着牙关,隔着一层单薄的衣物，藏着一袋碎银子，就一两,被捂得很热了。
这一两,放在从前,够买一套素圈的金饰，放到今日，也能换几担的粮。
可换作各类数目的杂税，只够交一回。
她往后退了几步,谨慎地看着这群小吏手中的棍棒和长刀。
冷冰冰地吐出几个字：“要钱没有，要命一条。”
这样的话,是带着破罐子破摔的莽气的。
经历这大半年的历练，朱巧妹虽还算的上是一个美人，却是一个艳中带煞的凶悍美人。
她说这样的话,是很有几分底气的,只瞪一眼过去,似乎下一刻,就能抢过刀，往自己脖子上抹去。
几位收税的小吏面面相觑,从彼此眼中,都看到了几丝惊奇和畏惧。
可她的命,实在不值钱。
若要了她的命,能免了这层层加码的税,想必不用她自己动手，这群人，以及满村满城的人，一人一口唾沫,也能将她生吞活剥去。
为首的那人软了一点语气，有商有量般，“我们也不是独独针对你。”
“你也知晓，现在全天下都在打仗……那么多人都上战场了，剩下的人，就不免多交点税。”
有人唉声载道附和了一声：“不止你，老子也要交！娘.的，天天这个交完，那个交，老子儿子三岁大，一口粥都喝不上。”
许是这些抱怨声，叫这些穿着官服的小吏，总算像是一个活生生的人，而不是四处讨债的鬼，不叫人那么又厌又怕了。
朱家附近的几户人家，也悄悄推了一丝门缝，带着一半凑热闹，一半是为了看事情是否能转换的心思。
她们也跟着抱怨，跟着叹息。
在这些乱七八糟的声音中，有件事，倒是叫朱巧妹弄明白了。
原来，这满村的人家，都已经交足了税，有粮的，交粮，有绢布的，交绢布，什么都没有的，家中的男人就被拉了去，充当壮丁、苦役。
将她们家一户，放在了最后，也是因这群小吏早早听说了朱家的事。
死了弟兄，瘸了母亲，要粮没粮，要绢没绢，要男人，也没一个，他们自然不会在朱家的门前花太多的力气。
可她的左邻右舍中，有好几人，是清楚她的近日的去向的，甚至，当初朱巧妹找到这份活计，离不开她们的帮衬。
透过门缝，看见了姜姮的身影，一道素净的颜色，月光透过乌云似的，叫人以为是幻觉。
朱巧妹不知不觉，就认了，也不再狡辩，不再敷衍，而是乖乖掏出银子。
她先掩人耳目似的，拿出半两，苦着脸，说了一些哀叹的话。
那群小吏很是同情，附和了几句，掂了掂银子，实话实说，“这……不够数。”
朱巧妹扮出苦恼样，在原地站立了许久，又叹着说，“请稍等。”
紧接着，就推开半遮半掩的木门，侧身入了屋。
院子空荡荡的，并无第二人在。
朱巧妹微不可闻地一顿，并无走远进屋，而是到了一旁，背着众人，蹲在土墙边，看似是翻着墙角，实则是从怀中掏出剩下半两碎银子。
财不外露。
这个道理，她从前还能仗着年纪小，理直气壮地不明白，如今却不敢不明白。
因此，她宁可做出这一出拙劣的戏，叫人人看见她在外头的狼狈。
小吏拿了银子，能交差，就扬长而去了。
邻里邻外的几户人家，还探出头，明里暗里试探着，无非是哭穷，又想知晓，朱巧妹整日在外忙碌，能赚几分几两？
朱巧妹轻轻巧巧地应付着，真话假话一同说，在双方齐齐的一通哭诉后，关上了木门。
转身，见姜姮出现在院中，毫不意外。
“刚才就瞧见了你，幸亏我回来得早，否则你可对付不了这些无赖。”朱巧妹轻轻笑了笑，可这一抹笑意，消不了她眉眼间的疲倦。
“我以为……你不肯交那一两银子的。”姜姮帮她松下身上的包袱。
朱巧妹摇头：“破财消灾，张婶、王姐……家家户户都交了税，没道理，就我们家能逃过。”
不患寡而患不均。
姜姮意外，轻轻看她一眼。
朱巧妹又笑了笑。
很难弄清楚
，她那一瞬的心思了，总之，她是不想叫人看见姜姮。
也不想姜姮直面那些乱七八糟的事。
她心疼姜姮，虽然有时候，她都不晓得自己为什么要心疼姜姮，但就是会不自觉心疼她。
为此，朱巧妹明知家中的贫苦，却还是不愿叫姜姮也同她一样出去讨生活。
不出去，就只能留下。
留下，必须左右邻人的照顾。
朱巧妹想了一通，咬着唇，心头却是茫茫然。
一念闪过。
万一……
万一，当初没有捡她回家，一切会不会不一样？
这样的想法把她自己个儿，吓了一大跳，很是心虚地去瞧姜姮。
她神色平静，抬起眼。
朱巧妹急忙扯了个由头：“我进去歇一会。”转过身，背对她，不想露出破绽。
又怪自己，小肚鸡肠。
也是此时，姜姮的声音，顺着风，飘了过来。
朱巧妹身子一顿，停在了原地，额前的发，被吹得凌乱。
“我忍不住……心疼你。”
姜姮，是这样说的，轻声，并不干脆。
但朱巧妹听见了，她张着唇，眸光又流了过去。
姜姮的美，从未被粗食淡饭、布衣草鞋磨去丝毫，相反，或许是这近一年的山野清风、林中溪水，养得她更多一段天然的清丽之美。
她就站在那里，平白叫人静下了心。
“你……”朱巧妹正要说什么，下一瞬，就被姜姮眼角的水光，烫到了心口。
“你怎么了？别苦呀。”急急忙忙，给她擦着泪。
姜姮别过脸，不肯叫泪落下，又不肯轻易说了委屈。
这一哭，彻底哭软了朱巧妹的心，叫她甘愿做牛做马，也要护着姜姮。
又哄又逗。
总算让姜姮止住了泪。
“我先去收衣服。”姜姮声中还带着哽咽，一边说着，一边往前走。
“好好好。”朱巧妹还忧心着，长长注视着她，却未见到那双沉静的淡色眸子。
那几滴泪水中，有几分真，几分假呢？
姜姮不知道。
姜姮彻底清楚了自己的渺小，她能玩弄朝政，叱咤风云，却连最基础的一日两餐，都束手无策。
若离了朱家，离开了朱巧妹，不出片刻，她就要被分食。
连着昭华长公主的名号。
接下来的日子，姜姮一心一意做着小宫女月牙儿。
大有装模作样几年的架势。
可苛政猛于虎，乱世不饶人。
收税的小吏来得愈发频繁了，从一旬一次，到半旬一次，再是三日一次。
与此同时，长安城的几道城门，守得更严，已不是朱巧妹之流可以使手段进出的了。
唯一的财源，被硬生生断了。
只进不出，只过了两个月不到，朱家本就为数不多的钱财，彻底见了底。
姜姮和朱巧妹相视一眼，对着空荡荡的米缸，都无可奈何。
因太饿了，就连生气都没力气。
“我去寻一些吃食。”姜姮说。
朱巧妹连连地看了她好几眼，很不放心：“我陪你吧？”
“不用。”姜姮婉拒，又笑，“我已出去好几回了，你瞧我哪次没带吃食回来？”
朱巧妹欲言又止。
姜姮劝，“阿婆处，离不开人照护。”
朱巧妹才被说服，又依依不舍的，送她到门口。
其实，就只有很小的一段距离。
到如今，二人活得，像是母女，夫妻，姐妹……谁也离不开彼此了。
姜姮有时候，也很惊讶，她竟会与朱巧妹——一个农女——如此亲密。
但又心甘情愿。
她往外走，怀中是姜钺为她所亲手打造的玉簪。
早不是完整的形状。
这是世上仅有的顶级血玉，拇指大的一块，能换拳头大的金子。
只可惜，这方圆十里，都无人识货，只将它当做寻常上好的玉石，同样拇指大的一块，只能换回一担的粮食。
一担又一担。
这血玉簪子，早已辨认不出当初的形状，只剩下半截。
这日，她依旧去寻商贩。
就在不远的镇子上，是一堆茅草屋中，唯一一处砖瓦屋内。
这是一家当铺的分行，背靠京城内的一门豪族，所以是如今为数不多，肯收无用的金银首饰，能拿得出余钱和粮食的铺子。
“还是换粮食？”中年商贩问，习惯了姜姮这位客人的到访，都无需她多说，就能明白来意。
姜姮拿着刚砸下来的一小块血玉，递过去：“嗯。”
中年商贩照样拿着玉，对着光，细细端详一番，又遮掩着满心狐疑，若无其事问：“小娘子，你家中这样的好玉，还有多少？我全都收下吧。”
“我也是从旁人处收来的。”姜姮寻常口吻。
“那你帮我去问问，价格好商量。”中年商贩笑，又差人把粮食抬了出来，叫姜姮核对斤两。
一切如旧。
做完了全部事后，那中年商贩又道：“叫小六子送你回去吧。”
一担粮食，分量不轻，从前也是这个小厮帮着姜姮送回朱家中的。
姜姮神色如旧，道了一声“谢”，就带着那小厮，走出了这处地。
商贩却是盯着那道背影，入了神。
瞧着那身影纤纤，步履轻盈，又回忆那张娇俏脸蛋，怎么看，都不像是寻常农女呢……
他竟然如今才发觉。
中年商贩一边暗自后悔，一边钻进了后屋，隔着一道屏风，向那位远道而来的贵人禀报。
“那位女子，是从一月前开始出入小人的铺子的，算上今日，共来了四回。”
他说着，同时献上了那枚小小的血玉，由一位仆人，转交到贵人手中。
他絮絮叨叨说了一通，事无巨细，再无可说之事后，就静静等着吩咐。
他只知晓，那屏风后的贵人，是一位大官，至于官位有多大，却不知晓。
而这位贵人，是被那女子所典当的血玉引来的。
过了良久。
一道偏细偏柔的声音缓缓响起：“她，如今在哪？”
中年商贩连忙答：“已归去了。”
话音未落，贵人就走了出来。
这是一个很白皙清秀，甚至瘦弱的男子，一瞧就是书生模样。
他一手把玩着手中的血玉，共四块，一双有几分阴冷的眸子，落在了半空，也像是望向了远处。
“朱大人……要去追吗？”
他身边的随从问。
朱北轻轻笑了一声，“追？是请。”
金尊玉贵的昭华长公主，哪怕零落成泥了，也是贵重的，只有千请万请，才能讨得她的侧目。
该是如此的。
朱北继续玩着几块血玉，若有所思。
