一路北上，风越来越粗粝，视野所见由山峰变为丘陵，一块块高低错落的土包也逐渐退到身后去，变成辽阔的原野。
行过半月，一望无际的平原再次起伏，植被愈少，沙土也越来越细。
站在高坡上往下看去，一座城池屹立在群山之前。
从黄土山往下看去，城池似乎近在眼前，实则还要再翻几座山。
冬日里几场大雪将苏卿与杜景河困住一个多月，等到达丰州地界已是来年的二月。
许是前方不安生，此处显然要比其他地界萧索。
城中外行人稀少，被压实的黄土路上稀稀拉拉走动的多为老妇孩童，裹着发灰的棉袄，游魂般脚步虚浮地走在路上。
“什么人！”守城的侍卫捏着手里的长矛高呵一声。
在一群虚弱疲惫的妇孺里，苏卿这二十来号骑着高头大马的青壮年就十分扎眼。
一行人下了马，牵着马迎过去，杜景河与苏卿打头走在前面。
杜景河从马鞍上取出任命文书，将文牒交由城门口的守卫检查，冬日里裹得紧，守卫盯着杜景河露出的半张脸时就觉好像是见过。
接过文牒，还没看清上面的字，先看见鲜红的印章上朱红的龙身，然后是‘定远大将军’几个字。
脑子一木，即刻半跪在地上：“下官眼拙，拜见定远大将军！”
他声音洪亮，城洞内外都是这一声响亮的称呼，杜景河的一圈都跪下去，叩拜参见。
苏卿北上一路近三个月，住过天字一号的驿站，也在寒夜里围着柴火冻得上牙嗑下牙，强撑睡意。
见过灯火辉煌长摆十五日的宴席，一墙之隔，也见过穿着破烂棉衣，缩在墙角等一口剩饭的乞儿。
骤然见一群人跪在面前，倒有刚入宫时被一大群人拜佛般喊皇后的无措。
杜景河叫他们起来，点了其中一人：“带我去都护府。”
安北都护府上个月刚从突厥手里抢回来，府中已知晓杜景河到了城内，早已到府外来接。
两方人远远见着便张开双臂，胸膛热烈地碰到一起，爽朗的笑声打雷般在耳边响起，互相打着招呼，口中说着：“还活着呢！”
捞着杜景河那汉子见面第一句便是：“朝廷上新送来的玩意儿真好使！”
第二句是：“怎么今日才到！？也不叫人提前来知会，哥几个也好出城给你抖抖威风！新官上任啊！”
第三句是：“这位兄弟是？”
男人一张脸上半张脸的鬓毛，生的粗犷高大，一堵墙似的，大掌不住拍着杜景河的后背，一句接着一句，叫人插不住嘴。
苏卿与杜景河并肩而来，一行人早看见杜小将军身侧这个纤长的身影。
“什么兄弟，老黄，你这眼神也忒差了，这是嫂子吧！”
说话的人还没来得及为自己的英明笑几声，横飞一只脚来，将他踹得一个踉跄。
接着从他身后跑出来一个棕铜色皮肤一头卷发的少年郎，飞奔到苏卿面前，抓住她的手：“小七！你来看我了！”
正是被苏卿丢到军营里的萨吾提。
杜景河长臂一展，从两人之间将苏卿捞出来，向众人介绍：“这位是苏七姑娘，火铳便是她研制出来，此番来也是为陛下训练新立的火器营。”
一圈汉子闻言无不惊异喝彩，被称为老黄的那大汉高声说：“早听说火铳是个女子做出来的，没成想还是真是位姑娘！佩服！佩服！”
他双眼放光：“你们是不知道，现在只要我们拿出火铳，那些突厥人**的马都要叫着跑！哈哈哈哈现在我们是无往不胜啊！”
背景音里是萨吾提跟周围人炫耀：“我就说了，你们还不相信。”
“你这张臭嘴，谁敢信你。”
萨吾提：“紫苏小弟不也说了……”
听到这个名字，苏卿往萨吾提那边看了一眼。
“若是配合战术，一月之内我们就可以把突厥打回他们的老家。”一行人爽朗大方，苏卿面上也带了些笑。
“哦？”老黄眼睛一亮，也不管杜景河了，拥到苏卿身侧，伸掌请她进去“此处不便多说，苏先生，请。”
一行人起哄他“市侩”“口风变的真快”，却一个个跑得比他还快，往苏卿身边挤。
苏卿所说的战术是仿照前人的“三段击”。
由于火铳每次只能一发，装填子弹的时间就成了射手们的死亡倒计时，“三段击”将队伍分为三列，第一列射击，第二列装药，第三列准备。
远程高伤害的热武器之前，停留在贴身肉搏的冷兵器根本不够看，那一排黑洞洞的枪口一出来，对面便已胆寒。
在战术的配合下，不到一个月，十三天，突厥已被打到老家，隐匿进沙漠与冬季草原的茫茫无际里。
军队数次进沙漠中搜寻，但沙漠中踪迹难辨，手持火铳的军队每次都是败绩而归，甚至弄丢了火铳。
战局就这么僵持下来，直到东突厥王子亲自送来一封议和的请降书。
这请降书来的古怪，杜景河照例给朝廷写了急报。
山水迢迢，苏卿收到来自京都的讯息已是一个月后，沈穆庭接受突厥的投降，派遣来议和的官员已在路上。
又是一个多月后，和谈使者到达城内时，她正坐在慈幼所的矮凳子上给小孩们讲花木兰的故事，苏卿怀里抱着一个，脚下坐这一小片。
“……花木兰骑着汗血宝马回到京都，百姓们将街道两遍围得走不动路，欢迎他们的英雄凯旋。”
都护府派人来催，苏卿囫囵个地将故事说完。
“皇帝封赏她
做了将军，还给她一套五进五出的大院子，让她把父母小弟都接到京都去。”
小女孩眼睛亮晶晶的：“女的也可以做将军吗？”
“苏七不就是将军！”
“才不是，苏七是先生。”苏卿怀里的小男孩跳出来。
“不对，是军师！”
小萝卜头们争执起来，一个大些的孩子拉住他们，老成道：“将军们都是要听先生和军师的话。”
“真的吗？那我以后要当先生。”
“我还是想当将军。”
……
趁孩子们不注意，苏卿悄悄溜出来。
不想从京都来的马车就停在慈幼所外面，被沈穆庭派遣来和谈的使者正站在门口。
一打眼看过去，苏卿便觉眼熟。
这位仁兄指着她的脸：“皇、皇、皇……”
他露出惊恐的表情，苏卿一下想起来了，这位是张子奕费了不少力气弄进京都的张氏族人张思睿。
“皇上有何吩咐？”苏卿施施然上前，温和一笑。
张思睿脸上的肉一抖，险些将‘你果然没死’给喊出来。
他好歹并不是全无脑子，在萨吾提的“他竟是个结巴？结巴怎么去谈判？”嘀咕声里，抖抖袖子，躬身作揖。
“久闻苏先生大名，在下尚书右丞张思睿。”
“我记得你，”苏卿似笑非笑“升官了？”
两人上次见是在刑部的牢狱里，隔着门栏，苏卿也是今日这般，像看只猴儿般轻蔑。
张思睿比上次见面要白了许多，脸上的肉也多了。
但直视看去时，他还是会躲避视线，自卑已经刻在他骨头里。
“让我猜猜，”苏卿围着他转了半圈，绕到石阶下面，又忽然回头“右丞跟议和使官是先后得的吧，方升了官，次日就被皇帝喊进宫，要你出使议和，对不对？”
张思睿刚在心里悄悄松口气，她忽回头，杀个回马枪，张思睿脸上的表情一点遮掩没有，难堪至极。
全部被她说中，竟不知说什么来回话。
张子奕找回这个族人，又费尽心思把他弄进朝堂做官，定是对此人寄予厚望，想靠着他重新扶持起张家。
怎么可能让他出使突厥议和，不说路上一不小心就死了，到了两军阵前，死个人简直是个再平常不过的事。
只能是沈穆庭将人给弄来的。
而且还是与张子奕的博弈下，逼她做了让步，才将张思睿弄到边域。
苏卿上了马，视野的余光里，看着张思睿被侍从扶着上马车，脸上就差写着‘惜命谨慎’四个字。
她打马走在前面，心中暗暗思怵着沈穆庭此举的深意。
不过话说回来。
沈穆庭居然敢公然跟张子奕叫板，不错不错，脑子和胆子一块长出来了。
四月春雨细密如针，皇城雕花红梁碧绿翠瓦笼罩在蒙蒙细雨中，广袤天地中独见城楼巍峨，人是其中面目不清的装饰品。
周向烛一个月里人消瘦了一大圈，孩子已被太后抱去至今，她连看一眼都不能。
在太后处受尽白眼，她接着来求见沈穆庭。
不论刮风下雨，每日都要跑两趟。
不求沈穆庭心软，这是她没有办法的办法，期盼来往的朝臣看见，风言风语能给二人一些压力。
她只要她的孩子。
一只灰颈鸽子从她身后飞过，打着翅膀的雨水落在沈穆庭的窗廊上梳理羽毛。
夏朝恩捧来鸽子，交由沈穆庭亲自去解鸽子腿上的竹筒。
他缓缓展开，是苏卿的字：火炮已有眉目。
沈穆庭深呼一口气，胸中的大石轻了许多：“……让贵妃进来。”
“濮儿被太后带走后，不让臣妾看一眼，陛下，可怜天下父母心，求陛下替求情，把濮儿还给臣妾。”周向烛伏在皇帝脚下，满面泪痕，我见犹怜。
沈穆庭看着手里的奏折，满脸不耐。
周向烛低头拭泪，面色变得阴沉不定。
她进宫后一直是靠苏卿的庇护，苏卿走后，她便向太后献好。
一个月前，她应承苏蓉的请求，着周家在刑部替苏敬宪说了几句公道话。
此事被太后知晓，太后因她忤逆自己的心意，将她的孩子带去她宫中抚养。
“她不会给你。”沈穆庭开口。
他将手里的奏折丢到案上，闲散地往后一靠：“除非你能从她手里抢回来。”
