正下着台阶，盐铁史忽觉手臂被扶了下：“多……”
回头对上钟易川的脸，下一个谢字跟呼吸一起卡在嗓子眼里。
钟易川唇畔带笑，如山间清风。
“盐铁史放心，如今圣人正看重您，下官不敢对你如何。”
他笑起来翩翩有礼，如一个普通少年郎。
盐铁史被晃了下眼，很快回过神，只觉袖子底下的那只手与地牢里的墙面般又冷又硬。
他当然知道钟易川如今不会对他怎么样，说到底被关还是皇帝下的令。
但他在那个地洞里不吃不喝的蜷缩了三天三夜，这三天三夜无异于三年三十年，三百年。
他差点死在里面。
盐铁史下意识吞了口唾沫，额头上又开始冒冷汗。
“检检检察使，真会开玩笑。”
“下官想向大人讨一样东西。”
盐铁史的舌头又想哆嗦，他抽动了下面皮：“什么？”
钟易川温和地笑着：“一个盐状元的名头。”
这是方才在紫宸殿商议出的事项之一，要在山海井灶近利之地设置监院，监院由盐状元主管，当地衙门协管。
也就是说盐状元可以统管所在地的大小盐务，拥有地方垄断盐务的能力。
盐铁史迟疑这么一会儿，钟易川语笑晏晏道：“大人若心有芥蒂，下官也可在地牢里关四日，叫大人舒心。”
盐铁史傻了。
“不不不不。”连连摆手，顺道把自己的胳膊从钟易川手掌上带回来，又下了一个台阶，拉开距离。
他就是一个普普通通的中年男人，普普通通的官员，每日上衙点卯，过着平淡无趣但是有钱有家庭的日子。
他不想惹任何人，摊任何事，甚至没有青史留名的野心。
“检察使言重了，不过一个虚名，我现在就会府衙里，写了让人给你送过去。”
他一手提着衣袍，一手胡乱指个方向，瘸着腿快速逃开：“现在就回去写。”
他正写着，周贵妃身边的内侍来了。
她要了张年期最长的盐引，令盐铁使发往蜀道富义县，一名叫苏蓉的盐商手里。
“就是给陛下呈上细盐的那位。”
内侍解释。
盐铁使觉这名字有些耳熟，却想不起哪儿听过，他也不敢多问，连连点头。
“哦，对了，”内侍走前忽又想起什么，回头道“太后近日诸事烦劳，这件小事就不惊扰她老人家若问起，就不要惊扰她老人家了。”
盐铁使在今年冬日还是个无人搭理的闲差，皇上的真容都没几次见面的机会。
如今好了，成了个香饽饽，下面的想巴结他，上面要指使他。
面对盐铁使这一职务忽被捧到成要务的他，说到底是明算科出来的‘人肉算器’，没那么些心眼子。
盐铁使没想贵妃此举是为何，更没想太后在忙什么。
他在心里嘀咕太后应当还未过四十岁，应当算不上老人家。
但内侍一直凉凉瞅着他，他哪敢有异议，自忙不迭地应了。
待人走了，他身心俱疲地将引子交给身旁的长随：“找个镖局，带去富义县产细盐那家。”
一前一后收到盐引子与盐状元时，苏蓉还不知为何，不过两日便传来县令要来此巡察的消息。
今日见了，果然不是什么好事。
“大人看着，此处的井盐的买卖，我能做主了吗？”
苏蓉放下茶杯，杯底落在桌面上，一点儿声响都没有。
县令张远张着嘴，怔愣了好一会儿，回过神后忙站起身，站着茫然片刻又不知说什么。
他才得的消息，人手里已捏着这些东西，定是朝堂上有人相助。
又呆一会儿，把手中盐状元、盐引子交还给小酒。
“下官有眼无珠，”他作揖道“不知姑娘……姑娘是、是在为朝庭办事。”
他话说出来都打磕巴，觉得难以启齿。
因为实在想不通，朝廷会用一个年方十八，一个小丫头片子来这穷乡僻壤产盐，在陛下新政的盐务里搅。
“也算不得。”苏蓉淡淡道。
她也站起身，笑着对县官客套：“正巧今早得了些鲜菌，大人晌午不如在此一起吃？”
与泼茶相似，提及午饭是为提醒时辰不早，其具体是赶客留客，还要看二人交情的如何。
两人的交情显然不如何。
“不在此多扰了，”县官摆手，放下手便背在身后，轻叹一声“其实此次来也是为看姑娘的盐庄每日产量几何。”
“实不相瞒，上面发了诏书，要我们富义县每月上贡五十万万石！”
他伸出四个手指头，抖这胳膊，若不是苏蓉是个姑娘，换其他同僚，他一定要跺脚哀叹一阵。
“四十万万石？”苏蓉惊异，继而怀疑这个县令又在忽悠她。
他刚才不还想用盐状元的名号给她骗去京都。
这京都与富义县来回就要两三个月，若在路上再耽搁一会儿，这盐井与产盐法定会被官府侵吞。
她这儿一月从早忙到晚，不说没有柴薪、黄豆短缺的情况。
六口大灶，一日产九石，一月最多产二百七十石，一年不休是三千二百四十石。
若要一年五十万万石，那得每月产四万万石以上，。
她这作坊一年都产不了一万万石，更何况是一个月四万万石。
这个县令一定是在想法子逼她走，侵吞她的盐井。
这个数字太荒唐了，苏蓉抬头看见张远苦着张脸，直觉他没有扯谎。
这确实像是朝廷能干出来的事，于那些高高在上的人而言，这或许就是一句话的工夫。
“姑娘若是不信，可以跟我去衙门去看诏书。”
苏蓉最后一点侥幸被挤走。
她张了张嘴，所有愤慨凝成一块沉静的湖。
苏蓉悄悄吁出一口气，将热血沸腾大干一场的冲劲塞进口袋里，手在口袋里悄悄握着。
“不知大人有何对策？”
不论如何，先解决问题。
县令张远受她冷静自持的态度所感染，镇静道：“我已着人排查县内的盐井，除此处这般深山难行之处，县内共计一百五十三口盐井。”
“这……”说到这里他看向苏蓉的脸色“若是姑娘愿将手里制盐的方子……为官中公干，一年五十万万石，也并非不能。”
苏蓉从一开始就没打算藏私，梦里香就是个例子，只要能挣钱，方子被窃取是迟早的事。
何况这制盐之法还不如香水的复杂。
“大人可以让县里的盐庄都来学，只是这产盐所需锅灶、黄豆还有柴火，怕是凑不够五十万万石来烧盐。”
张远闻言面露喜色，听她说罢脸又灰败下来。
点着头说：“我会向州府衙门递折子，先走一步看一步吧。”
“还有一事。”苏蓉忽道。
张远听她愿意手把手交出制盐之法，态度更为谦恭：“请说。”
“这法子并非是我的，写出这个法子的人要我产出的盐让出三分利给她，用做一种叫化肥的东西。”
苏蓉道“如今她因故不能周全，我想将她没走完的路走下去，化肥耗费银钱不少，朝廷不定那天就不管了。我答应过她，不能不做。”
张远心里打着鼓，既质疑她话的真假，又想这个叫‘化肥’的又是什么东西，是想着她到底是个什么身份。
说话更加谨慎：“并非是我不愿，但如今盐都成了官盐，银子也都是官家的银子，这已不是我们能做主了的。”
苏蓉扭头看他，一双乌黑的眼睛纯粹清澈，如结了冰的泉水般干净。
“那你就往上呈折子。”
张远被这样一双眼睛看着，呐呐说不出话来。
半晌后，点头。
站在门前，苏蓉目送县令敲敲打打地离开，一边的百姓们或蹲或站，好奇又敬畏注视着队伍。
汉子挑着已经沥好水的一筐盐从她面前过去，放到靠墙的角落里。
按以往的惯例，角落里的盐很快就会堆满，然后会被一车车运到县城里，这些盐一天内就会销售一空。
但今日起，成为官盐，涨到一百一十文，便不知会如何了。
苏蓉想起苏卿对她说人若是不吃盐就会损伤身体，五十文的盐寻常百姓都很少买，若是涨到一百一十文，穷苦人家怕是十天半个月都不舍得吃一次盐了。
她捻起一撮盐，感知指尖滚动如细沙的手感。
她不明白明明有很多盐，也不必抬价，这个国家为什么要她的百姓承受这些不必要的苦难。
盐粒从空中落下，若雪纷飞若沙砾飘扬。
苏卿注视手心里缓缓流淌的沙砾，砂质很细腻，像流水。
这让她想到小学时朋友送给她，用来计量时间的沙漏。
她们已经进入草原十五天，从丰州城内出发，率轻骑三万，深入敌境两千余里，现在正是成败一瞬之间。
抓住东突厥王子的当日，她们追杀并成功俘虏他带来的八千人，以及三千匹战马。
不论是突厥还是兆国，对待拒降的普通俘虏往往只有一条路：屠杀。
一来管理俘虏需要人力物力，二来俘虏吃喝拉撒无处解决，三来是以防突发暴乱，损己利人。
杀掉并抢到敌军身上一切可用的资源高效且没有后患。
慈不掌兵、义不掌财、忠不从政。
通往权利的路从来不是鲜花与掌声，每一步都是生命和死亡的奏歌。
手掌里被太阳烘烤这微微发烫的黄沙最终流完尽，身边的突厥人忽然动了一下，死死地盯着一个方向。
那里是沙漠里的一片绿洲，她们都知道，在这个绿洲里正是突厥的大后方，突厥单于的帐篷。
太阳越升越高，炙烤着所有人，背后黄沙上的空气都已扭曲变形。
没有人会想到她们敢进入沙漠，能穿过沙漠，会在此刻出现。
苏卿翻身上马，黑红色的头巾下，只露出一双亮如利刃的眼睛。
她缓缓抬起胳膊，身后乌泱泱，一万余人蓄势待发。
苏卿猛地甩下手臂，带头越上沙丘，自上俯冲而下。
“杀——！！！”
黄沙为幕布，由人组成的黑色镰刀挥舞着，从高处落下。
