◎危险逼近◎
慕怀清猛地抬眼,心脏骤停。霍伯伯这话是什么意思？他为何如此悲痛？
北境战事失利，两座城池岌岌可危，文武百官吵成一片。吵的什么慕怀清后面也听不清了,她随大部分低阶官员一起退出了朝堂。
殿外，旭日自东方升起，洗去了天空的夜色。她停住脚步，喉咙一阵阵发紧。
“无晦……”
陆居澜走到她身边,她偏头望了他一眼,发现他早已红了眼眶。
“霍伯伯只说失去了联络,或许,事情还有转机……”慕怀清声音越说越低。
两人沉默着并肩走到岔路口。
“云程……”
陆居澜艰难地点了点头：“我知道。”
慕怀清没再多说什么。两人心中怀抱着一丝希望，谁也不忍心去打破。
五天后，朝中传来捷报。霍澄死里逃生,带着敌军主帅的首级和一千残部回来了。半个月，失去主帅的敌军军心溃散，被胡人侵占四年的贺阑关终于回到了大梁的怀抱。
皇帝欣喜若狂,即刻下诏召功臣回京封赏。提心吊胆的两个人终于彻底松了口气,而不明真相的赵知行只知道是霍澄要回来了。
在这满朝欢庆的时刻，慕怀清也第一次进宫轮对。五品以下朝臣，每月都有一次受召进宫单独面见皇帝的机会，这种听取下层官员意见的独特的奏事方式称作轮对。
有些官员一辈子都未必有得皇帝青眼进宫轮对的机会,所以慕怀清第一次接到轮对诏令时十分惊讶。
这次轮对,她不仅会统筹汇报度支司的工作，还另外列出了财政方面的大部分问题及应对建议。
第二次踏进崇政殿,她目不斜视走上前,恭恭敬敬地跪拜行礼。
“臣慕怀清,叩见陛下。”
年轻的天子坐在上方提笔写着什么,抬头笑了一下。
“平身吧。”
“谢陛下。”
慕怀清起身后打开手里的折子，开始汇报近来度支司的情况。
汇报完毕后，周綦捡了几个要点问询，慕怀清都一一解释得很清楚。周綦若有所思地停了笔，很显然，他的关注点并不在这些平日奏章里就能看见的财政内容上。
“慕卿以为，现在国库的情况如何？”
“相当糟糕。”
周綦惊讶于她的直言不讳，眉尾挑了一下。
“如何糟糕，慕卿不妨直说。”
慕怀清从容道：
“国库一年比一年空虚，表面上，绝大部分的开支都用于了战争，但财政的危机早已腐烂到了根基，战争不过是将这个问题提前暴露出来而已。
“微臣曾亲眼目睹乡绅恶霸是勾结地方官员侵占民田，变百姓为佃农，损害国家赋税，也曾亲耳听闻，折变贪污是如何逼得百姓卖儿鬻女。”
“陛下，民若不生，何谈国强。剜掉制度上的腐肉，国家才有新生。”
周綦心神一震，追问道：“慕卿看来*是对贪污意见很大，那这贪污到底该如何解决呢？”
慕怀清道：“陛下，微臣所言的腐肉，并非单指贪污。贪污是无法解决的，但却可以尽量减少。以折变为例，一项本有益民生的律法条文，却成了逼向百姓咽喉的一把刀。地方拥有过大的折变权，一折再折，压榨的部分全进了自己腰包，犹如杀鸡取卵，百姓只有走上家破人亡这一条路，又何谈生产，国家的赋税又该从何而来。收缩折变权，统一时估，建立民间监察体系，或可有效遏制折变贪污。
“折变只是财政问题的一个缩影，真正要富国，微臣以为，在于‘开源节流’四个字。开源向外，重农事，修水利，促进民间生产，保障百姓最基础的生存安定。节流向内，整顿吏治，缩减宫廷开支，遏制官员狎妓聚会之风，养朝堂之清廉。”
周綦相当欣喜，慕怀清的一字一句，全说到他心坎上去了，他赞赏道：“朕没有看错人。慕怀清，你果真有胆有才。”
慕怀清宠辱不惊，行了一礼，说道：“承蒙陛下厚爱，若没有陛下，也绝没有微臣的今天。将微臣带到陛下身边的，正是陛下自己。”
这番略带恭维之意的话也说得周綦心花怒放。
“慕卿，光是嘴上说说可不行，下次入宫，朕想看到你更加详细的对策。”
“微臣遵命。”
周綦忽的头刺了一下，于是扶着头，挥手道：“好了，慕卿先退下吧，朕改日再与你聊。”
慕怀清瞧见他面色有些不对，也不敢多问，躬身行礼：“微臣告退。”
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“她最近在朝堂可是锋芒毕露啊，如今还去皇帝跟前轮对了，哀家真后悔当初反对皇帝封她为状元。”
太后倚在榻上，手里拨着一盏茶，神色遗憾地说。
大宫女翠云提着一只鸟笼走进来，说道：“要不还是娘娘厉害呢，徐副使都挖不出来的东西，叫娘娘查出来了。”
太后喝了口茶，得意地说：“哀家本来只能挖到她身份是假的，可那一巴掌，实在是让人浮想联翩，王德佑也和哀家说过，梁瑾曾在大街之上拉着她喊‘未婚妻’这一回事。女子之身，她真是上天给哀家送来的一颗再完美不过的棋子。”
“可见连老天爷都站在娘娘这边呢，”翠云将鸟笼放在台上，扭头问太后道，“伯阊国进贡的这只金鸟，娘娘想挂在哪里？”
太后搁下茶盏，走到鸟笼旁边，仔细地端详这只鸟。纤细的体型，脖颈高高昂着，很是傲气，金色柔顺的羽毛像是阳光织成的软缎，长长的尾羽垂落下来。
她拿起花盆边上裁剪枝叶的一把剪刀，在翠云惊讶的目光中打开鸟笼，伸手捉住了那只鸟。纤细小巧的一只鸟被她捏在掌中，拼命挣扎叫唤。
她气定神闲地剪下鸟的两只翅膀，而后随手一扔将鸟扔在地上。鸟凄惨叫唤，拖着残破的身躯在地上爬行，拖出一道道刺目鲜红的血迹。
她满意地笑了：“关在笼子里的鸟，总有一天还是会想飞，这样，挂到哪里都安心了。”
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