时地：崇祯十七年（一六四四年）五月杪／广东佛山一味堂
听说一味堂已经保持了三十七年一致的好味道。
因为马老师傅已经掌厨有三十七个年头了。
许多已达垂暮之年的老顾客，都说马老师傅做出来的味道，和过去年轻时尝过的一模一样，丝毫不差。
但是今天恐怕要破坏了一味堂三十七年的信誉。
午时二刻，章员外的宴会还有两刻钟要开始以前，大堂上却打了起来。
两批人马，一批显然是护镖的三名北方汉子，操着一口京腔，另一批乃剽悍的劲装矮汉，说的是广西土腔，穿的是壮族打扮，他们翻了桌子，二话不说便破坏了一堂客人的兴致。
也难怪，若是在佛山住上三年，谁人不知要保持一味堂的好滋味，便要让一味堂清清净净，无论大小门派抑或地痞流氓，只要踏入一味堂，没有不和气三分的，要干架也会到两条街外去。
“哪来的土包子？”在场的食客中，有人忍不住抱怨了，“谁出来教教他们礼貌？”
有的人还没等到上菜的，也禁不住担心地望向厨房：“别坏了马老师傅做菜的心情才好。”
说时迟，那时快，两批人马已经打得火热，眼看是难以收拾，成了一场消耗战，只看谁先累倒下来。三名广西汉子，一老一中一少，俱睁着铜铃般的大眼，正与对方打得精神抖擞，像咬准了猎物弱点的豹子，招招看准要害，拳拳到肉，让对方只有招架的机会，竟分毫找不着还手的空隙。
“这厮为何动起手来？”有人问着。
广西汉子口中不时喊着些话，却没人听得懂，倒是那几个护镖的北方人的喊话露了些端倪：“我们受人钱财，忠人之事，你们……”喊话者一分神，便被那少年汉子结结实实重击一拳，翻身倒地。
北方镖师一倒地，衣服里露出一样用厚棉布扎绑密实的事物，少年汉子大眼一瞪，大喊一声，扑上前去 ，其余两名镖师马上晃了一道虚招，摆脱广西汉子，赶忙拥上去保护那名倒地的同伴。
两批人马算是暂时止了武斗，只管眼对眼逼视对方，僵成一片。
三名广西汉子中的老者跨出一步，说起生涩的汉语：“还给我们。”
“万万不能，”回话的中年汉子似是头儿，他肤色黝黑，风霜披面，看来在江湖上行走经历最久，“这是攸关咱镖局声誉的事儿，怎能说还就还，有本事就来拿！”
广西老汉蹙起眉头，双眼眯成一道缝，似在隐藏眼中灼烈的杀意：“你们身上只有一尊，另外一尊呢？”
三名镖师面面相觑，以沉默应对。
“我记得，那晚的人影也不只三个，看来，你们还有人从另一条路溜了。”
旁边的年轻人气愤不过，忍不住一步抢前，欲迫问三名镖师，被老者一手挡住︰“莫慌，将他们押回去，好好问出下落。”
四周的客人不耐烦了，有人说道：“你们将他三人速速押了去，让我们好好享用马老师傅的手艺吧！”
“是呀，我还特地从泉州来吃的呢！”
为首的镖师惊惶地左顾右看，只见四周的客人全都冷眼旁观这场好戏，似乎没人打算插手的样子。
“我认得，”一名食客截道，“阁下是京城威远镖局的镖师司徒彻，不会错吧？”该人面貌尖酸，商贾打扮，口操京话，却带有浓重粤腔，显见是来回南北的在地商人。
为首的镖师被人认出，更加显得慌张起来。
那商贾又说：“司徒彻也算是镖师中有名声之人，为何远从北京来此边疆之地？不立镖旗，行动隐蔽，又被人远远从广西追来广东抢镖，此事颇不寻常。”
司徒彻被他说得面红耳赤，满头大汗，心想这人可能在京师行商，跟他照过面，说不定还曾托他护镖，或与他结过什么梁子，无论如何，他硬是想不起在何处见过此人？
倒是与商贾同桌有一白洁的壮年人，一身刚刚浆过的儒服，似笑非笑，教人看不出来历。他细细一瞧那儒生的眸子，只见精目内敛，隐在儒服下的手势和步法，分明是个内家高手，他与商贾同桌，更是莫测高深。
广西老汉见司徒彻被人识破来历，便道：“看来你在江湖上也是有头有脸的人，要善了？恶了？只看你当下念头了。”
站在司徒彻后面的年轻镖师悄声说：“师叔，依我看这老头本事恐怕不小，不如……”
另一位镖师一直紧护着衣中事物，忙叱道：“唏！说这自失颜面的屁话，当心师父知道！”
司徒彻沉着气，暗暗摆好了架式，对广西老汉说：“这趟恐怕是无法善了了，咱各凭本事吧。”
“甚好。”广西老汉点了点头，对后面两人说：“戏要开场了。”两人才刚点头，老汉便轻喝一声：“盘洞！”
话语刚落，三人身形一晃，脚下踏罡步斗，绕着三名镖师舞动，三名镖师惊疑不定，不知对方虚实，一来就处了下风。
“问圣指路！”老汉一声令下，三人马上各朝一人发动攻势，那名护着衣下事物的镖师无法一心二用，难于恣意使出本事，只好靠司徒彻与那年轻镖师保护他。
镖师们打定主意，不求力搏，只求杀出包围，遁回京师，完成任务，于是三人用尽生平技势，意图以快攻取胜，招式尚未使老，随即换招，招招出险，只求速了。
广西老汉看出他们心思，喝令道：“王母点将！”三名广西汉子阵形一移，攻势随之加速，一招比一招快，脚步如同悬空游走，愈转愈快，三人像是事先套好招的一般轮番攻击，镖师们应接不暇，只顾还招，便已无暇思考。
两人对峙时，只需注意对手攻势，但若遇上这等车轮战法，则压根儿摸不着对方套路，只好又像刚才一般，逮不到一点还手的机会。
镖师们汗如雨下，方寸大乱，广西汉子们却以逸待劳，身形像舞蹈般的优雅，舞到极致处，表情恍若进入恍惚状态，年轻汉子将头用力后仰，两眼像随时要翻白，举手投足却一点也不会紊乱。
“这帮人果然邪门！”食客中有人小声道。
一味堂的老板站在食客之间，悠哉的看着这一幕，似乎一点也不担心他的生意受到影响。他留着两撇短须，身材福泰，肩上搭了一条抹巾，穿得跟跑堂没两样，要不是那穿着还比他体面的掌柜向他请示，还没人瞧得出他的身分。
“老板，”掌柜显得战战兢兢，毕竟他鲜少碰过这档子事，“我派阿财去报官差，您看怎样？”
老板摇摇肥胖的头，和气的说：“打从一味堂开张那天，这种事早就该有预算，老天祐我平安三十多年，偶尔打一场，还有什么好怨的？”
旁边有一食客咧开一口整齐的牙齿，对老板说：“老板这番话，肚量非凡，有几个人说得出来？”
“卢公子过誉啦，”老板说，“一味堂接纳四方来客，江湖中混吃，自难免江湖事。”
突来一声惨叫，众人又将注意力转到场上去，只见那年轻镖师睡倒在地，全身拉紧，口中溢出白沫，整个身子弓了起来，像要被扯断的样子。
司徒彻一惊，直盯三名广西汉子的手掌：“你们用阴的！”
广西老汉摊开两手：“明人不说暗话，我们堂堂正正交手，可别输了不甘心，反来诽谤。”
“岂有此理！分明是蛮子！摆什么明人暗人？”司徒彻怒气攻眼，血丝满布，那年轻镖师是他女儿心仪之人，一想到回北京要面对女儿，他便又焦急又愤怒，“你们蛮子有什么好人？放蛊下毒不是最拿手的吗？”
广西老汉铁青着脸，一道杀意掠过脸上：“你们汉人，千年来不断欺我族人，也不至于侵犯我祖先！如今你夺我族中血脉，又毁我族人声名，非要逼老汉对你用绝的吗？”
司徒彻看见广西老汉全身迸出一阵阴寒，心中由不得退缩。他老早耳闻许多边疆的传说，而今又天下大乱，流寇四窜，原本就不愿到广西去接镖，何况这趟镖还是有损阴德之事，要不是官府中有人威胁镖局，放话要锦衣卫来恶整镖局，他才不愿走这一趟。
护镖的镖师探看年轻镖师的额头，摸了一手冷汗，也不禁惧怕起来，担心会是那老汉放的蛊毒。正踌躇间，食客中钻出了一名老头，低下身为年轻镖师把脉，然后抬头说：“这小伙子有羊癫风，怎么还让他习武？”
“什么？”司徒彻错愕不已。
那老大夫从背囊中取出一个小瓶，取了点膏抹上年轻镖师的太阳穴，年轻镖师马上缓和不少。“这小伙子由老夫先照顾了，”那老大夫说，“依老夫看，你该下个决定了。”
众人帮忙将年轻镖师移开，司徒彻眼见自己少了一名助力，加上那老大夫又说他的未来女婿有羊癫风，弄得他心绪大乱。
司徒彻看看一味堂老板，看看围观的食客，看看并肩站立的镖师还有他紧拥在胸前的祸物，再转头接受三对广西式的忿怒眼神。他何尝不想善了？只是这趟镖要是失风，威远镖局不但从此在京师消失，还可能被锦衣卫罗织出造反罪名，到时威远镖局上下恐怕全要被凌迟，化成碎肉残骨，妻女被归入乐户，余生都被其他男人恣意淫玩。
他怎可就此罢手？
在电光火石之间，司徒彻衡量轻重，转瞬间便打定主意，打算只身杀出一味堂，以镖局存亡为重。
“方才是我失言了。”他咽了一口干沫，对广西老汉低声下气起来，“我们在刀口上讨吃的，有刀口上的道义，若有得罪，还盼原谅才是。”
广西老汉并没松懈下来，三人依然维持阵形，司徒彻无隙可乘，猛地发动攻势，苟求抢得先机。
广西老汉一点也不给他机会，口中作喊：“黑煞把关！”三人又舞了起来，比前番更为狠辣，招招迫向绝穴，只要击中绝穴，北方镖师必败无疑。但只有明眼人和镖师知晓，这些狠招尽是虚招，并没取人性命的意思，只求对手被吓得心浮气躁，露出空隙，好一举得胜。
司徒彻这才明白，这广西老汉已经原谅他的鲁莽了，否则以他们的武功而言，他早就一命呜呼了。虽说如此，他还是要力护此镖，逼他们护镖的人可是不会像这广西老汉般心软的。
司徒彻咬一咬牙，忽然朝那年轻汉子扑上前去，眼看胸口绝穴硬生生要撞上年轻汉子的拳头，年轻汉子一个吃惊，赶忙收势，司徒彻竟将手往后一伸，伸入另一镖师怀中，抢了他怀中所护镖事物，一口气冲出重围。
广西汉子们似乎没料此一着，那老汉却是洞烛机先，点起脚尖，抢步上前，踢起一张凳子，飞脚一扫，将它朝司徒彻背后飞去。
“不好！”食客中有人一喊，众人一阵喧哗。
因为凳子是飞向厨房的。
一味堂里头，再没有比厨房更重要的地方了。
凳子快，老汉更快，司徒彻闪过了凳子，却闪避不及老汉的飞腿。
他整个人飞弹出去，手中仍紧抱着那事物，直撞入厨房之中，撞倒了一张桌子，翻倒了一桌食材，还撞翻了一锅汤。只听厨房里有个老人惨呼一声：“我的汤！”便两眼一白昏厥过去，不偏不倚仆倒在司徒镖师身上。
厨房里有一名学徒赶忙上前扶起老人，直嚷道：“马老师傅！马老师傅！”
司徒彻只顾他抱着的事物，只顾自己仍然逃不逃得掉，他推开老人，翻身要逃，却被一把冷峻的声音止了脚步。“等一下。”那声音说。
厨房中站了几个人，个个惊惶失色，只有扶起老人的学徒，手执一把长柄圆勺子，一滴泪珠正自眼眶溢出，眼看要流下来。
那学徒用冷得骇人的声音对他说：“你知道你做了什么事吗？”
司徒彻楞住了，感受到一场巨大的麻烦正汹涌而来，口中一句话也说不出来。
“你倒溅了马老师傅的汤，”学徒手上紧握圆勺子，语气颤抖，“那是他祖传五代，煮了一百二十年的老汤头。”
司徒彻觑了一眼满地浓汤，鼻中嗅到一阵弥漫在厨房中的浓腻香味，香味中百味杂陈，甘甜、咸辣、酸苦完全交融在一起，其间还隐藏着一股笔墨难言的特殊香味。
果然好汤！
司徒彻曾经听闻，庖厨世家代代相传，必传一锅高汤，这汤每日加入材料烹煮，每日收锅用剩的，必定煮沸合盖静置，如此便不会酸坏，次日又再加材料再煮再用，日日如此，成了千锤百炼的一锅高汤。
此乃庖厨之家不传之秘，除了嫡传之人，无人可得这锅高汤，即使得到了，也不知该下什么材料去烹煮，只好眼睁睁等它腐坏发霉。
司徒彻忽然生起一个念头，他希望仍然坐在一味堂的饭桌上，希望那三个广西汉子没有闯入一味堂，这样子他就可以好好品尝马老师傅的手艺，也可以好好品尝用这锅高汤勾芡出来的菜肴。
他看看被他弄翻在地上的一盘五花肉和芋头，搞不好就是他点的那道“荔浦扣肉”。
“小伙子，”他紧盯着厨房洞开的后门，向挡住去路的学徒说，“是我不对，但有人正追杀我，你就行行好，借个路吧。”说着，司徒彻便要从学徒身边绕过去。
学徒横起圆勺子，不让他过去。
司徒彻蹙眉道：“这等江湖事，你何苦沾惹呢？”
他摆手要推开学徒，学徒运起手中勺子，架上司徒镖师的手腕，一搭，一转，竟将司徒彻的手势顺势化开，推一旁去。
司徒彻心中一怔：“这厮也是个会家！”广东人尚武，果然连厨房中也是卧虎藏龙，只是不知这厨房学徒虚实。瞧他身材不高，还算精壮，稚嫩的脸上却有一对饱经风霜的大眼，冲淡了眉宇间的蒸蒸杀气。
他回头一瞧，广西老汉已站在厨房门口，正怒气腾腾地看着他。
有道是：前无去路，后有追兵。
只是追兵难缠，前路或可杀开一道！司徒彻顺手抄起一把菜刀，向年轻学徒虚晃一招，左手拿着沉重的镖物一扫，意图在那学徒闪缩之间，跑向后门。
不想那学徒依旧运起圆勺子，反手一点，勺子便黏上了菜刀也似，菜刀虽在司徒彻手上，却完全不受他的掌控。司徒彻学的是外家硬功，他马步一沉，腕上运劲，欲将菜刀夺回，同时不放心的回头看了一眼广西老汉，老汉像在看热闹，似乎没有插手的意思。
“你已经输了。”广西老汉说。
果然，在司徒彻还没搞清楚之前，学徒将圆勺子转了半圈，轻轻将菜刀一牵，便脱出了他的手掌心，轻柔地被送回砧板上。
司徒彻登时傻了眼，他运镖二十年光阴，从没在一天之内遇过这么多高手，不知是他以前运气好？还是江湖气象已经大变？或许他早该引退了？如果这趟镖成功送返北京，他恐怕也该考虑退休了。
如今不但有三个身手诡异的广西汉子紧咬不放，还在厨房遇上一位显然是深谙内家擒拿之技的年轻人，不知为何会在一味堂当个学徒？
司徒彻不敢多想，他举起手中用厚布包扎的事物，当成武器，朝学徒直击过去，脚下步步逼进，学徒收起圆勺子，圆滑地躲过攻势，他不贸然反击，只因不知那厚布里头包的是啥事物，万一是利刃之类，伤了手脚可不好。
方才司徒彻才一交手就被广西汉子包围，生平绝技半点也使不出来，如今这厨房学徒虽然看似有点斤两，却只顾闪避，司徒彻终于有机会施展武功。
他一边利用手上的沉重事物作为武器，一手施出长拳，猛攻学徒，拳拳狠辣，招招搏命，此乃外家拳诀中第一字：“残”，交手之际，性命攸关，拳若不残，自己便处必败之地。这个道理，自学拳第一天师傅便教了，想到刚才被广西汉子们抑制得动弹不得，那种又羞又辱的感觉再度冲上心头，他下手便忍不住更残更重。
那年轻学徒不还手，两眼却从来没放松过四周的变化，他看见厨房门口的广西老汉紧张地直盯镖师手上重物，心里由不得起了疑惑。
当他终于确定那镖师手上的重物并非利器时，学徒又再运起圆勺子，斜身避开司徒彻的直拳，圆勺子顺势搭上他手中重物，司徒彻一慌，忙将重物拉回，圆勺子却似紧黏着重物，怎么也甩不开。
司徒彻一掌劈向圆勺子，学徒却将圆勺子提起，司徒彻收势不及，拳头从圆勺子长柄下穿过，学徒又将圆勺一压，将司徒彻的右拳也困在长柄下，无论司徒彻要收拳、出拳、劈掌，圆勺子总是扣着他左手重物，同时又勾着他右手，虽然学徒似乎没用一点力气，圆勺子只轻轻的搭着他，他两手竟一点也挣脱不出来。
除非松了左手，罔顾手上那重要的东西，如此便会摔坏它，不但身后的广西老汉会抓狂，逼他运镖的人也同样不会放过他，更何况即使放了手，他还未必逃得过这两个难缠的家伙。
正在杂念纷飞之际，厨房学徒伸来一腿，伸入他两腿之间，轻轻往后一带，左手柔和地搭上他腰后，以圆勺子为轴心，在迅雷不及掩耳之间，司徒彻已经整个人往前转了四分之三圈，重重跌倒在地。
广西老汉“啊！”了一声，忧心地紧盯镖师左手上的重物。
学徒后退一步，说道：“我只要你向马老师傅道歉而已。”
“小兄弟，”司徒彻又哀又气地爬起身，说，“覆水难收，覆水难收呀！”说着，他又冲向那学徒，想用硬的闯出后门，不想学徒只消两手一转，他又跌了个眼冒金星。
他跌得很重，刚才经过一场激斗，早已疲累不堪，现在又被一个年轻后生败得一塌糊涂，自尊颜面丧失无余，他连站起来的勇气也没有了。自闯荡江湖以来，他何曾受过这等屈辱，也从未经历过这么难过的一天，他不知道这一天将会是怎么结束的，他只盼求今夜能睡个无忧无虑的好觉。
“司徒彻今日已无路可走！只求速死！”他坐在地上，紧抱着手上的重物，那正是他一切苦难的缘由。
厨房学徒说：“我没要你死，我只要你待马老师傅醒来，向他磕头道歉。”
马老师傅被其他庖厨扶去一角，正喂着姜汤，面色已回复些许红润。
广西老汉也道：“我也没要你死，我只要取回我族中之物。”
“若要取走此物，你只好杀了我！”司徒彻说着，抱得更紧了，“若我无法保护此镖，威远镖局必定家破人亡，不如我一人就死，或许家人还能侥幸逃过一劫！”
广西老汉依旧瞪着大眼，用认真的眼神直盯司徒彻，捋着下巴刺人的短须，边叹息边在厨房门口便蹲了下来，似乎在打着什么主意。
司徒彻垂着头，重重的呼吸着，像是随时要哭出来的样子，但他毕竟是条响当当的汉子，江湖上岂容得下一个爱哭的男人？
厨房的二手见大家停止了武斗，便忙着指挥其余学徒整理厨房，赶着要完成客人所点的菜，刚才的混乱将厨房的节奏感全打乱了，所有菜肴都要重新做过。
厨房学徒转了转手上的圆勺子，一时反而不知该如何是好，他看看马老师傅也快醒了，那厨房二手平日对他叱喝惯了，刚才瞧他露了一手，此刻竟然不再叫他去切菜了。
“龚师傅，”他向厨房二手说，“我该帮什么……？”
“你去理会江湖事罢了，”龚师傅摆摆手，看样子是生气了，“马老师傅跟你说过什么的？”说着，便在武火大炉上炒起一锅鱼块来了，一边还忙着吩咐其他学徒︰“阿福，蒜茸不够了！阿炳，马蹄粉勾好芡！”
“小伙子，”广西老汉看那学徒没人睬，怪可怜的，便问道，“看你也不像本地人，你什么名字？”
他沉吟一阵，才回道：“人家叫我阿瑞。”
“你身手不错，不到江湖上闯万儿，怎会熬在这厨房里头？”
“江湖路险。”他只说了这么一句，便马上转移话题：“前辈您呢？你们似是为那东西而来，那究竟是什么？”
“是我族中之宝。”广西老汉的眼神仍然不放松的盯在司徒彻身上。
“我可以看看吗？”那叫阿瑞的学徒说着，手上圆勺子忽而伸向司徒彻，转瞬之间，司徒彻紧抱的手臂开了一道大缝，司徒彻连“啊”都只啊了半声，整个重物便被阿瑞轻轻松松捞了起来。
阿瑞将包扎的厚布翻开，里头竟是一尊石像。
那石像乃一官服骑马人像，雕工粗犷，看不出有什么教人争夺的理由。
阿瑞翻转石像，端详一番，看看是不是藏了什么玄机，却也找不到奇特之处，纯粹是一块粗糙的石制品。
“此乃我族中祖师像，”广西老汉说，“近年来邻村祖师像频频失踪，我们早已留意，这厮十日前乘着新年热闹，竟从我村供奉祖师的洞中偷去两尊像，欺我族民，辱我祖师，小子，你怎么评断？”说完，老汉又继续捋弄胡子，凝视坐在地上的司徒彻。
司徒彻焦急地看着石像，情知夺不回来，满脸悲愤不已。
“这位镖师，”阿瑞郑重地说，“晚辈实在不明白，此物换不了半两银子，怎么会令你家破人亡？”
“有人逼我运镖的，”司徒彻悲愤地说，“京城中有间‘广胜镖局’不肯接镖，便‘有人’诬告说制造兵器，说与闯贼合同一气，被朝廷冠上谋反之罪，全家操斩！若我不从，也会落得同样下场！”
“你说的闯贼，是指李自成吗？”广西老汉问。
司徒彻点点头：“而今京城上下全都怕李自成怕得要死，南有李自成、北有清人、西有张献忠，还有大大小小如翻江龙、冲天鹏、双珠豹之类的盗匪。在这种风声鹤唳的时刻，当年皇上连保国安民的大将也宰得下手，何况我们这等小民？只消有人密告你谋反，你就是谋反了！”
张献忠四年前大闹四川，杀人如麻，几个月前又屠杀湖南，接着顺势南下攻打江西、广东诸县，广东各县大为震动，南韶官民更是举城而逃，没想到，张献忠忽然掉头而去，改成朝四川方向攻打过去了。
后来才知道，张献忠是畏惧当时正进驻武昌的明朝大将左良玉，因为左良玉曾在玛瑙山把他打得很惨，因此临时改变计画，这一改变，造成四川三百万生灵涂炭，此是后话。
广西老汉若有所思地说：“张献忠逼近广西时，我们也人心惶惶，不过话归正题，我族祖师像为族中重宝，但对外人并无价值，到底会有什么人想要偷取？”
“我委实不知。”司徒彻大力摇首。
“阿瑞！”一旁炒菜的厨房二手又叫嚷了，“这些人在厨房唠叨不休个什么劲？叫他们出去！”
阿瑞道了声是，对老汉和镖师揖手道：“两位前辈好说话，请回外头上坐。”
广西老汉站起身来：“小子，这祖师像你打算怎么处理？”
“我让这位前辈拿着。”阿瑞将祖师像用厚布包好，交到司徒彻手上。司徒彻惊疑不定，不敢相信地捧着祖师像。
广西老汉心中了然，微笑着点头，瞟了一眼外头的大堂，大堂已经在他们对话之间收拾干净，一味堂的工作效率果然够快，那长得胖胖的老板在客人之前穿梭，就像没发生过事儿一般。毕竟佛山之地尚武，可说是近乎家家习武，所以这等武斗之事不足为奇。
广西老汉寻找一同来的伙伴，发现其余两位广西汉子也已找了座位坐下，一人守着一位镖师，一边注意广西老汉的动作，等候他的指示。
“司徒师傅，我有一个两全其美的想法，”广西老汉用江湖上的礼节称呼他，“我们到外头坐坐，你看如何？”
司徒彻狐疑地看了他一眼，不知这老汉葫芦里卖的是啥药，但他情知无法逃出老汉的手掌心，只好见一步行一步。
阿瑞看事情有了个结果，赶忙回到砧板旁，帮忙准备食材。
在马老师傅复苏以前，他们必须要将刚才弄垮了的一百多道菜重新完成。现在是晌午时刻，外场早已坐满了挑嘴的饕客，厨房二手龚师傅正疯狂地将菜肴一道道顺序完成，最令他懊恼的是那锅被打溅了的高汤，那是一味堂的特殊味道来源，而今他必须尽量模拟出马老师傅的味道，只望食客们不会吃得出其中的分别。
更令龚师傅头痛的是，午时正刻章员外便要来了，他订下的酒席尚未完成，尤其最重要的一道“蟹黄鱼翅”也被打翻了，那一道菜首先需将鱼翅水发，至少需要四个时辰来焖煮和洗净。眼看还剩不到一刻钟的时间了，龚师傅只望章员外忽然取消酒席，不管是临时有事、生病在家，甚至骑马跌倒也好。
这“员外”二字，本来是指“正员以外”的官员，乃可以用钱捐来的名分，所以一般上都是有钱有势的豪绅，因此民间也将地方土豪称为员外。这章员外是个铁商，专营冶铁，数年前在冶铁业发达的佛山崛起，经营有方，但天底下的大生意没有干净的，因此广东商人亦官亦商，不勾结官员的，也没有活得下去的。
今天章员外请客，点的尽是一味堂绝顶菜色，想来宴请的必是大官，只不知是什么来头的官？龚师傅要是没将菜做好，不但坏了一味堂的声誉，也坏了章员外的好事，想到这点，龚师傅的压力更大，额头挤出的汗珠也更大颗了。
左右两难之际，他还不忘腾出思绪，跟阿瑞说几句话：“阿瑞。”
“龚师傅。”阿瑞回道。他正忙着为食材加工，手上飞快地运着菜刀，将猪肉用平刀一拉，切成一张张薄得透明的肉片。
“你忘了当初为何会到一味堂的吗？”龚师傅将鸡球捞起，交给一位学徒装盘，另一位帮他洗锅，他则马上接手另一道菜，猪油在火热的锅中沙沙熔开，他抛下一小撮蒜米，蒜米便在热油中吵闹不休。
“我不敢忘。”阿瑞小声说。
“马老师傅告诫过你，江湖间事别再去管了，”龚师傅说，“你还年轻，好打抱不平，会误以为此天下舍我其谁，要知这是多少江湖客丧命的原因。”
“龚师傅，我有不好的兆头。”
“已经够不好了，还有更不好的吗？”在言谈之间，龚师傅又将一道菜炒好，让跑堂端出去了，“总之，莫强出头，将你过去拳脚功夫化成做菜功夫，造福老饕吧！”
阿瑞默不作声，心里还是忍不住想注意外头的动静，想着不知那广西人怎么样了？
那广西老汉的打扮有些迥异，不似他见过的广西穿着，他记得以前师父曾经提过这类人，如果没错的话，那老汉是一位族中的傩巫，巫师专门负责人神之间的沟通，有人来将祖师神像偷走，巫师们又怎会放过这些人呢？
只是令人不明白的是，什么人会想要拥有这种粗糙的神像呢？
“龚师傅！”厨房门口传来的爽朗叫声，打断了阿瑞的思绪，是一味堂的老板走进来了，“章员外的轿子已经在一条街外了，你有几成把握？”
“老板！”龚师傅头也不回，只管做菜，“蟹黄鱼翅是不行的了！其他九道逐一上菜，稳稳当当！”
老板笑咪咪地说：“那我只好拿出最上等的好酒，向章员外赔罪了。”老板正要退出去，忽然又回头道：“对了，章员外后头还有一批人马，全都红衣锦袍，眼看是官门中人，还打着旗号。”
官门中人是预料中事。“什么旗号？”
“是东厂的太监，还有锦衣卫。”
龚师傅一听，手上的锅铲顿时停了下来：“章员外要请的是那些人吗？”
阿瑞感到龚师傅四周的空气在刹那间寒了下来，甚至他的手依稀还有些颤抖。
“我已经事先告诉你了，”老板说，“你自己要注意好自己哦。”
“我不会亏待一味堂的。”龚师傅平定了呼吸，又专心炒起菜来了。
老板将肩上的抹布两侧拉齐，边点头边走了出去。
老板离开之后，阿瑞试探性地问龚师傅说︰“东厂太监到这么远的地方来干什么？”太监被派来地方收税，被称为提督太监的，还是常事，但专门捉拿人犯的东厂也驾临此南疆之地，就不算寻常了。
“不会有好事。”龚师傅抿着嘴唇，呢喃道，“绝不会有好事。”
正说着，一味堂外骚动了起来，大批人马浩浩荡荡的出现在大街上，涌来一味堂门口，把一味堂原本就不大的门口挤得水泄不通。
一队带刀的红衣人首先小步奔至门口，列成一排，负责开路，接着一顶凉轿停在门口，肥满的章员外低头踏下轿子，眯着一对小眼，在五月炎阳下抹了抹汗水，仰视一味堂陈旧的招牌匾额。
一味堂中的食客们纷纷放下筷子，好奇地望向门外，交头接耳地议论著。他们看得出这些红衣人并非衙门官差，他们比官差更加杀气腾腾，刀子比官差的磨得更光亮、更锐利，而且刀刃上的痕也比一般的更多。
据说每斩一人，刀刃上便会刻出两道痕。
据说杀得人多，眉宇之间会有一股化不开去的黑气。
这些红衣人全都满脸乌气，让南方暑热的中午平添了几分寒气。不过要说黑，章员外的眉额更黑，一双软绵绵的手掌填满了肥油，眼看还能够吸取更多油分。
看见门外黑压压的一堆人，司徒彻慌张地抬起头，由不得心虚起来：“怎么回事？”
“司徒师傅，”广西老汉将他拉回头来，“你要是答应，我们以后绝不再找你麻烦。”
三名广西汉子一人守着一名镖师，正谈着条件，条件不错，另一名镖师也挺赞同的，只有那刚发过羊癫风的年轻镖师，兀自疲累得仆在桌上。
“师叔，何不应允？”他催促道。
广西老汉提出的是，那偷走的祖师像，就任凭他们带回京师去，交给逼他们运镖的人，然后这件镖就跟威远镖局脱离关系了。广西老汉三人接着便会想法子偷回祖师像，同时也可以查明他们附近村子频频有神像失踪的缘故。
“我……”司徒彻咬了咬牙，说，“司徒彻很感激你成人之美，只不过对你们三人而言，这太危险了。”
“这无需你担心。”广西老汉两眼炯炯有神，露出像孩子般调皮的表情。
“说得也是，”另一镖师颔首道，“你们对京师地形不熟，又不谙风土人情，况……况且京城人一听便知道你们是外来的。”
“这也无需你担心。”广西老汉似乎觉得很有趣的样子，旁边的两位广西汉子倒是两手叉在胸前，老绷着一张脸。
广西老汉转头向年轻汉子问道：“有带来吧？”
年轻汉子不安地说：“老布摩，这种东西怎么可以轻易示人呢？”然后瞟瞟司徒彻，“何况他们还是汉人呢？”
原来那老汉被称为“布摩”，也就是壮族的祭师。他说：“而今这汉人与咱同舟共济，也顺便让他们知晓咱的厉害。”
年轻汉子踌躇了一阵，轻轻松开衣襟，露出结实的胸膛，胸膛上有三个黑漆漆的东西，各有大拇指指头般大小，正微微的蠕动着，那东西四周一片红红发炎的样子，显然是正吸食着年轻汉子的血液。
“此乃何物？”那镖师大吃一惊。
“就是刚才你们以为我会用来对付你们的东西。”老布摩不再笑了，一脸认真地说道，“此物可以一当百，被缠上的人，还没听闻有活下来的。”
“那……这位小伙子呢？”司徒彻也吃惊不小。
“不劳你担心，”年轻汉子用生涩的汉语说道，“我每日服用药酒，是专门养它们的。”
老布摩也解开胸襟，露出胸口一个个狰狞的老疤痕：“我年轻时也养过，也就是说，这年轻人，将来也会是一位布摩。”
一味堂内忽然一片宁静，原本就被门外排场所吸引的客人们，不约而同中止了交谈，因为一味堂里面忽然暗了起来，众人定睛一瞧，才发觉门外来了一辆大马车，许许多多人拿着大旗，遮着了中午的阳光。
广东地方属于边陲之地，等闲几何有这番奢华排场？还教人误以为是皇帝老子巡行来了。
马车停在门口，门外的红衣人顿时变得神经紧张起来，纷纷扣紧了腰上的刀柄，神色凝重地注意四周的每一个人，弄得食客们连动也不敢动，生怕只要一动筷子，便会惹得红衣人持刀冲上来似的。
章员外站在门口，走起路来掩不住全身晃动的肥肉。他迎向那辆马车，笑吟吟地大声说：“郑公公大驾光临！”
马车前方的布幕轻轻掀开，露出一张削瘦的脸，灰沉沉的脸像是被吸干了血肉的走尸，要不是眼珠子还在骨碌骨碌地转动，还真以为是大白天出现了妖怪。
“这里便是一味堂么？”他尖尖的嗓子如同拉坏了的二胡，就如他的容貌般尖冷，对周围充满了不信赖的感觉。
“是的，对的，”章员外哈着腰，请郑公公进门，“佛山一味堂正是此地，小的已经准备好上好佳肴在此恭候了。”
“这就是太监吗？”老布摩好奇地问道。他住在广西山区，虽然也有汉人到那儿去行商，但真正的太监倒是没见过的。
司徒彻皱眉道：“好像是当今受宠的太监之一呢？怎么会到这地方来了？”
犹记得崇祯帝登极后，展现了无比抱负，以钱嘉征上疏十大罪逼得魏忠贤自缢，打死客氏，处决同党太监、官员、亲属等“阉党”，很是雷厉风行了一阵，但日久之后，还是觉得从小陪着他长大的宦官比较可以信任，于是朝中又出现了一批新的太监势力，在朝内朝外呼风唤雨。
郑公公在大批红衣人的拥护下，浩荡的步往一味堂二楼，那里是专为贵客设置的清净处。待一批人坐定后，章员外的侍从便召唤一味堂老板，要他开始上菜了。
“老板，”章员外的侍从不忘问道，“今天是马老师傅的手艺吧？”
老板笑道︰“很抱歉，不巧马老师傅突然急病，今天是二手龚师傅主持厨房呢。”
那侍从点了点头，叫老板等一会，又走去向章员外请示。只见章员外霍地变了脸色，狐疑地觑老板一眼，口中吩咐几句，那侍从又走过来对老板说了：“章员外吩咐，上菜时，请龚师傅同时过来一趟。”
老板不断点头答应，脸上总是保持他的招牌笑容，然后便摇着身子下楼去了。一下了楼，他快步走到厨房，大声问道：“菜好了吗？章员外要上菜了！”
龚师傅正忙着，随手指指后方桌上的十道菜，蟹黄鱼翅一道已经改成大闸蟹，此时虽非“九月团脐十月尖”的肥蟹时分，龚师傅还是有办法弄出一只超大型的江南蟹来壮大门面。
看了龚师傅的用心，老板也不由得赞叹几分，再看看歇在一角的马老师傅，老板又忍不住忧喜参半︰“龚师傅，这菜色章员外一定会满意的，不过他要求上菜的时候，你一块儿上去。”
龚师傅瞪大眼睛，宽大的脸孔被炉火烧得红通通的：“为什么？”
“我也不知道。”老板只得耸耸肩。
龚师傅瞪了老板好一阵子，忍不住伸手去摸摸腰囊中藏着的一个小陶瓶。
老板眼尖，挨近问道：“你没有用它吧？”老板也不晓得那腰囊中是何物，但见事有跷蹊，不免问上一句。
龚师傅摇摇头，也不正面回答，只道：“我龚某不会忘记老板的大恩大德，不会陷一味堂于危难之中。”
老板还是不太放心的点头道：“甚好，你上去吧，不要慌张，应付应付就行了。”
“是，老板。”龚师傅放下手上的工作，便要踏出厨房。
“等等，”老板忽然喝止了他，不放心地觑了他的腰囊一眼，“让阿瑞跟你一同上菜吧。”
学徒阿瑞楞了一下，也停下手上的菜刀，问道︰“先上哪一道？”
不一会，一位庖厨跟一位学徒各端了两道菜，一步一步谨慎地步上楼去，引起食客们的注意。那广西老布摩也注意到了：“那小子不是叫阿瑞的吗？”
司徒彻也留意到了，禁不住喃喃地说：“希望不要有麻烦事……”
“什么意思？”年轻的广西汉子问他。
司徒彻没回答，但眉头夹得很紧。
龚师傅踏上梯阶，随着楼上的状况一点一点地映入眼眶，他的心跳也随之愈跳愈重，重得压迫着胸口，连肋骨也可以感受到那股沉重的节奏。
他看见一大群红衣人，虽然皆已收刀入鞘，手腕却仍然警戒地扣在刀柄上，看来随时都可以抽刀索命。
他看见肥满得像要溢出油来的章员外，眉间爬满了黑蒙蒙的怨气，不用学看相也知道，这是害人害得太多的人的特色，他相信有阴阳眼的人一定会看见章员外身边有许多阴魂徘徊。
他看见章员外身边坐了一具干尸也似的人，那人没有胡子，一对深陷下去的眼珠燃着慑人的目光，正直视着龚师傅的眼睛，而不是他手上的菜肴。要不是那人穿了一件大袍，龚师傅还以为他不是一个人，不过无论那人瘦成什么样子，龚师傅还是一眼便认出了他。
虽然别人称他为郑公公，他的本名龚师傅是知道的，他是小时候住在佛山附近小斗村中的郑荣发，跟龚师傅邻村的同龄小孩。龚师傅还记得，自小便瘦瘦怯怯的阿发，总是小孩们合力欺侮的对象，没想到竟然当上了宦官，还是威风凛冽的大太监，回乡省亲来了。
他终于踏上了二楼的地板，吃惊地发觉自己脸色柔和，此时此刻，龚师傅竟然感受不到心中的怒火，心里头出奇的平静，他本来以为自己会很愤怒的。
两名红衣人走过来，接过龚师傅手中的两盘菜，另外两个人走去接过阿瑞手上的菜，然后吩咐他们站一旁去。
龚师傅注意了一下，这些红衣人果然是锦衣卫，他们每人的腰间各自挂了一块令牌，上刻阳文“卫”字，这些人应该待在京师附近的，怎么也跟着一位太监出现在这里了？很显然的，这些人在此时此地出现，不会有好事。
锦衣卫将菜肴摆上桌之后，郑公公身边有一名小宦官取了一枚银针，叉了一块滑鸡，小心地咬了几口吞下去，再端详了一下银针，然后才试吃另一道菜。如是试遍之后，才向郑公公恭敬地说道：“公公，小的已试过，确实无毒。”
郑公公还是不放心的夹起一块滑鸡，凑在鼻子前面嗅了嗅，才慢慢的咀嚼下去。
章员外嘻皮笑脸地问道：“如何，这滑鸡可口吧？是这位龚师傅的手艺呢。”
郑公公缓缓转过头来看他，细细地打量龚师傅一阵，将筷子摆下，说道︰“你有杀气。”
龚师傅怔了一下，手心即时泌出冷汗。
“我认得你吗？”郑公公的声音如磨刀声一般，霍霍地像随时准备要杀人似的。
