雨仍在下着，天际一片阴暗。
鎮上靑石板的街道，被一夜的大雨，洗刷得干干净净，几头黄狗躱在屋簷下，向屋簷上淌下来的雨水，汪汪地吠叫着。
街上的行人，即使打着油纸伞，下半身也被大雨溅起来的水花，弄得透湿，他们全是匆匆而过，只希望快一点赶到目的地。
所以，当他冒着雨，将斗笠拿在手中，任凭大雨淋在他的身上，慢慢走进鎮来的时候，在屋簷下玩水的小孩子，也都停止了玩耍。
那样的大雨，淋在身上的滋味，一定不怎么好受吧，但是看他的神情，却像是正在享受着。
他一直向前走着，他紧抿着嘴，雨水顺着他的浓眉向下直淌，他一直向前走着，来到了一家饭舖之前，畧停了一停，向饭舖的门口走去。
饭舖门口，簷下淌下来的雨水，简直像是一道水帘一样。他在水帘外站着，饭舖的伙计，来到了门前，隔着水帘，打着躬，笑容满面。道：「外面雨大，客官请进！」
那年胫人吸了一口气。
他道：「有吃的？」
饭舖伙计畧为一怔，忙笑道：「有，自然有吃的，这不是饭舖么？请进来？」
那年軽人却仍然站着，并不走进饭舖。
他又道：「吃了，要付钱？」他讲起话来，十分简洁，像是多讲一个字，就会蚀了本一样。
饭舖伙计又是一怔，「嘿嘿」笑了起来。
他道：「自然得付钱，天下那有饭舖吃了东西可以不给钱的！」
那年轻人缓缓吸了一口气，道：「那我不进来了，我没有钱！」
饭舖伙计也不再那麽笑容可掬了，他没好气地道：「客官，你请便吧！」
饭舖伙计一转身，进了饭店，口中还在唠叨：「眞是甚么样的人全有！」
他才唠叨得一句，就听得有人高声叫道：「伙计！」
饭舖伙计转过头去，店中总共才只有一个客人，也就是这时出声叫他的那位。这位客人生得好威武，紫膛脸，浓眉，大鼻，一身紫绸衣服，像这样的客人，那様的小饭舖中，还眞不常见。
饭舖伙计连忙走向前去，道：「客官有甚么吩咐？」
那人向门外一指，道：「去追刚才在门外的那人回来，吿诉他，你这里不论吃甚么，都不用化钱的！」
饭舖伙计陡地一怔，伸手摸了摸脑门，心中在叽咕着，八成是今儿开舖的时辰不对，怎么尽遇上那样的人了？
他在一呆间，那人已然翻手一掌，重重地击在桌上。
那「砰」地一声响，将饭舖伙计，吓得直跳了起来，那人已喝道：「快去！」
饭舖伙计苦着脸，结结巴巴地道：「客官，你……别开玩笑了，吃了东西不化钱，卖了老婆孩子，也不够贴啊，那有这样的饭舖？」
那人「哈哈」一笑，道：「混蛋东西，是我着你去叫人回来的，能叫你吃亏么？」
那人说着，一翻手，在他的掌心中，已托了一小块金子，那块金子虽然不大，可是却引得饭舖伙计的双眼，几乎从眼眶之中，突了出来。
他一伸手，在那人的掌心之中，攫过了那块金子，一转身，冒着雨，便向外冲了出去。
在饭舖伙计冲了出去之后，那人畧扬了扬眉，在他的脸上，泛起了一种难以捉摸的神情，他举起了酒杯，将酒倒进口中。
那人还未曾将杯子放下来，饭舖伙计已拖着那年轻人走了进来，一面拖，一面还在道：「客官只管吃，不论你吃甚么，一个子儿也不化！」
那年軽人老实不客气地座了下来，道：「我走遍天下，只有你这家饭店最好，我肚子饿了，拣好吃的拿上来，先来一壶酒！」
饭舖伙计连声答应着，转身走了开去。
那年轻人坐定之后，雨水顺着他的身子向下流，櫈子下不一会就湿了一大片。
那中年人一直望着他，可是他却像是木头人一样坐着，连望都不向旁边望一眼。
不一会，大壶酒，大盘肉搬了上来，那年轻人用筷子一抄，一盘肉便有半盘到了他的口中，他狼呑虎咽地吃着，那中年人，就一直静静地在打量着他。
那年轻人吃得快，起身也起得快。
前后不到两盏茶时，他已抹了抹嘴，站了起来，道：「多谢了，我记得你这家舖子，下次经过时，我一定再来吃个饱！」
饭舖伙计笑着，道：「尽管来！」
那年轻人转身向外便走，那中年人直到这时，才用不急不徐的声音道：「你等一等！」
那年轻人陡地站定，转过头来，望定了那中年人。
那中年人笑着，道：「你过来，我有话要和你说！」
那年轻人摇了摇头，说道：「我没有什么话和你说！」
那中年人的浓眉向上畧畧一扬，将声音压得十出低沉，听来也十分神秘，道：「昨天晚上，我看到你杀了一个人！」
那年轻人的身子陡地一震，小饭舖中，刹那之间，静到了极点，只听到哗哗的雨声。
过了好久，那年轻人才回过神来道：「我没有看到你？」
那中年人笑了起来，道：「你自然看不到我，我躲在黑暗中，和你躱着等人的时候一様，只不过我躱得比你更好，更巧妙！」
那年轻人的身子又震动了一下，缓缓地道：「那就是说：在昨夜，你可以杀我！」
中年人又是一笑，道：「我可以杀你，但我为什么要杀你？过来，我有话和你说！」
那年轻人畧为犹豫了一下，慢慢地向前走去，他走得十分小心，像是一头猫鼬走向一条毒蛇一样，他来到了那中年人的身前，停了一停，突然之间，他手腕一翻，腿一抬，精光一闪，已经从靴筒中掣出了匕首，匕首尖向着那中年人的咽喉，疾刺了出去！
这一次，和他刚才那种缓慢，小心向前走来的情形，形成了一个强烈的对比，出手之快，简直是难以形容，可是那中年人的反应，也快到了极点，匕首的精光才一闪，那中年人突然一翻手。
五指如勾，已抓住了年轻人的手腕，年轻人手中的匕首，离他的咽喉已不到两寸，可是手腕一被他抓住，匕首却再也难以向前伸出分毫！
那中年人的眼珠，定得像是两颗石子，他望定了就在他面前的匕首，道：「不错，就是这柄匕首，那人才在你的身前经过，你就扑了上去，匕首就刺进了那人的后心之中！」
那年轻人被抓住了手腕，在他的喉际，发出一阵奇异的声响，他全身肌肉贲张，看得出他正在竭力挣扎，但是他却挣不脱那中年人的掌握。
就在这时，那饭舖伙计自舖内走了出来，陡地看见了这等情形，立时惊呼起来，那中年人的手指陡地一紧，年轻人手中的匕首，便已落了下来，那中年人五指一松，松开了年轻人的手腕，反手抓住了匕首，又立时将匕首向外抛去。
匕首向外飞出去时，发出的精芒，就像是一股闪电，那中年人的动作实在太快了，以致那饭舖伙记，只叫了一半，匕首便已射进了他的咽喉。
而那年轻人在手腕一松之后，立即向后退出了半步，就听到了那饭舖伙计倒地的声音。
脉中年人站了起来，一伸手，取过了放在旁边櫈上的一顶极大的竹笠，望着那年轻人，道：「你可以放心了，只有我一个，看到过你手上抓着杀人利器！」
那中年人一面说着，一面向前走去，那年轻人不由自主地向后退了开去。
到了门口，那中年人将竹笠向头上一戴，便走了出去，当他走出去之际，雨水滴在竹笠之上，发出了一阵「拍拍」的声响。
那年轻人直到这时，才陡地跳了起来，奔到饭店伙计的尸体之前，伸手拔下了匕首，揷进了靴子之中，立时又奔了出去。
雨仍然那样大，那年轻人奔了出去之后，看到那中年人，就在前面不远处，缓缓地走着，那年轻人立即拔步奔了上去。
他一直奔到了离那中年人的身后只有六七尺处才收慢了脚步，然后，他一直跟在那中年人的身后，出了那鎮甸。
等到又有人走进饭舖，发现饭舖伙计仰卧在血泊之中而惊叫起来之际，这两个人早已离开这个小鎮，已有半里上下了！
雨仍然那么大，天色也仍然那么灰沉，中年人在前，年轻人在后，由大路转进了一条小路，直来到了一座小小破庙之前。
在那座破庙前，那中年人站定了身子，年轻人也立时止步。
那中年人转过身来，大竹笠不但掩住了他的脸，而且几乎连他的上半身也一起遮住。雨水顺着竹笠的边缘向下直流。那年轻人就这様站着，任凭豆大的雨点，打在他的身上。那中年人的声音很冷，他道：「你为什么要一直跟在我的身后？」
那年轻人道：「因为我不想世上有人看到我手上抓着凶器，即使只有一个人！」
那中年人笑了起来，道：「你要杀我？」
那年轻人舐了舐嘴唇，简单但坚决地回答道：「是！」
那中年人仍然在笑着，道：「杀人有很多原因，可是你知道不知道，杀人可以赚银子？」
那年轻人并没有回答，那中年人又道：「你身边没有钱，天下也不会有吃了东西不必给钱的饭舖，如果你有了金银，到处都欢迎你，要吃什么有什么，雪白粉嫩的姐儿会对你投怀送抱，高头马大，锦衣玉食，全在等着你！」
那年轻人的口唇，掀动了几下，但是却并没有发出什么声音来。
那中年人又问道：「你想要金钱么？」
年轻人畧挺了挺身子，道：「你要我为你做什么？」
那中年人道：「替我杀一个人。」
年轻人一字一顿地说道：「我绝不为金钱杀人的！」
中年人「哈哈」大笑了起来，道：「那你是天下第一个大傻瓜！」
年轻人的嘴角畧张了一张，发出了一个像是自嘲也似的笑容，道：「也许是。」
中年人又道：「那麽，你是为了甚么，昨晚才在玉米田里伏了那麽久，杀了一个人？」
年轻人道：「和我现在要杀你的原因一様，因为他看到过我杀人！」
那中年人道：「他看到你杀人？你为什么要杀那个人？」
年轻人的回答，听来很可笑，但是他却说得一本正经，在他满是雨水的脸上，一点也看不出有丝毫开玩笑的成份在内。
他道：「因为那人看到了我杀人！」
中年人伸手，将竹笠拉了起来，直视着那年轻人，道：「为了这个同様的原因，你一共杀了多少人？」
那年轻人立时道：「七个！」
中年人笑了一下，道：「那么，你第一次，是为了甚么杀人？」
那年轻人本来是有问必答的，但这时，他脸上又突然现出了一片极其痛苦的神情来，面肉在不由自主地跳动着，以致他脸上的雨水，簌簌地弾了起来。
他没有回答这一个问题。
那中年人像是毫不在乎地笑了笑，道：「好吧，我是第八个，你为什么还不下手？」
那年轻人道：「我现在杀不了你。」
中年人道：「那你准备怎么样？」
年轻人的声音，平板得像石头，他道：「我跟着你，直到我找到能杀你的机会。」
中年人忽然叹了一口气，道：「你就是我找了很久找不到的人，可惜你不肯为钱去杀人，或者你还不知道钱的好处——」
他讲到这里，突然不再讲下去，身子一躬，陡地向后，倒射而出，也就在他向后射出的同时，那年轻人一抬腿，匕首已掣在手中！
然而那年轻人握住了匕首的时候，中年人却已退进了破庙之中，「哈哈」大笑了起来，道：「你眞的杀不了我。」
年轻人的面色，十分难看，他缓缓将匕首揷回去了，道：「我以为对你那様说了，你就不会再提防我！」
中年人笑着，道：「不错，你已经很懂得如何杀人的道理，但是还懂得不够多！」
他讲到这里，忽然顿了一顿，接着，又笑了起来，道：「不过那不要紧，你反正总得跟着我，等你跟得我久了，就会懂得更多！」
那年轻人冷冷地道：「到时或许我就能杀死你了！」
那年轻人的话，实在是一项极其严重的挑战，然而那中年人却像是十分乐意接受这种挑战，他扬了扬眉，道：「也许是！」
他说着，转过身向庙中走了进去。
年轻人跟在他的后面，两人一前一后，穿过了破庙的大殿，一直来到了庙后院。
后院之中全是野草，水积得相当深，停着一辆马车，马蹄在蹬踢着，溅起了不少水来。
那中年人来到了车前，打开了车厢的门，一纵身，就进了车厢，探出头来，道：「你反正要跟着我，就替我赶赶车吧！」
年轻人站着不动，那中年人笑道：「可是不敢用背对着我，怕我杀你？」
年轻人忽然笑了一下，他一定很不喜欢笑，这时忽然显露出来的那一下笑容，也极其短暂，他道：「我不怕，你要杀我，在小鎮也可以下手，现在也可以下手！」
中年人望了年轻人半晌，才道：「原来你一点也不笨！」
他这句话，像是对那年轻人在说，也像是对他自己在说的。
那年轻人上了车座，大雨仍然不断下着，他拿了揷在车座边的鞭子，挥动着，将马车自破庙的后院中赶了出去，一直到上了大道，他才问道：「到那儿去？」
那中年人的声音，自车厢中传了出来，道：「往北走，到开封府去，开封府是大地方，我先要叫你知道金钱的好处！」
马车在道上疾驰，那年轻人看来是一个很可胜任的车伕，他把鞭子挥得「拍拍」响，雨虽然很大，他好像是浑然不觉一样。
他一面赶着车，一面心中在想：在车厢中的那中年人，究竟是甚么人？他明明可以杀了自己，为什么不下手？他的本领比自己大得多，为什么他要自己去杀人，而他却不动手？
那年轻人不住地想着。
在车厢中，中那年人闭上了眼睛，他也在想着：那年軽人究竟是甚么人？
他昨天晚上，看到年轻人杀人，实在是一种巧合，他也是为了杀人才到那地方去的，在那圈没有门的围墙之中，住着一个双手沾满了血腥的大盗。
这个大盗大约感到金子已经够多了，是以退出了江湖，在那里隐居，在那圈围墙之中，他养着许多猛犬豪奴，保衞着他，那中年人就是去杀那个大盗的。
那中年人根本不认识那个大盗，他之所以要去杀人，完全受了别人的委托。
那中年人的职业是杀人，他不知道那年轻人为了甚么第一次杀人，以后又不断地杀下去，但是他对于自己为甚么要杀人，却是十分淸楚。
他杀人，是为了金钱。
要找他来杀，也并不是一件容易的事情，经过许多曲折，经过许多方面的关系，自然，还得化不少金钱，而出钱的人，根本不知道是什么人在替他杀人。
事实上，出钱的人也不在乎这一点，只要被杀者死了，那也就够了。
这一次，委托那中年人去杀那个大盗的，也不是什么好人，而是另一批强盗，那批强盗曾经是那个现在已隐居了的大盗的手下。大盗自己聚够了金钱，洗手不干了，可是他的手下很多，却还是继续干下去。
而且，那些手下，找到了一个最好的抢劫的目标：就是那个过去的大盗。
然而，他们都知道那大盗的武功，极其惊人，再加上他的住所，机关冲布，防守严密，谁也不敢去打头阵，除非那个大盗先被人杀死。
如果说，这世界上有甚么人，可以杀死铁爪金龙严良的话，那么，这个人一定是江湖上传说着的，神出鬼没的杀人者柳三。
没有人见过柳三，但是人人都传说着，如这个柳三要去杀甚么人，那麽，这个人一定活不长了。
江湖上也传说着找柳三的办法，那批强盗商议下来，决定请柳三先除去铁爪金龙严良，然后，再下手洗劫他历年来积聚的财物。
他们照着传说，先在通向潼关道上，一株枯了的老楡树下，埋下了那一埋金子，而在树干下，刻了一个记号。
那株大树上，已经刻下了不少记号，但只有这个记号是新刻的，其余的记号，全随着岁月而变得糊涂不清了。
树干上有着新的记号，那就等于吿诉柳三，有人请他去杀人了！
在埋下那坛金子之后，那批强盗中有好几个人，好奇心浓，想看看神出鬼没的柳三，究竟是甚么样子的，他们也想等到柳三出现，好和他面对面地谈判。
那几个人在大楡树附近，埋伏了一个月之后，在这一个月中有很多人经过这株大楡树，但是没有一个人看来像是柳三。
一个月后，他们掘起了那缕子，坛子已经是空的了，柳三已经取走了订金。
这批强盗对柳三的本领，更是佩服得五体投地，他们开始第二步，他们将要杀的人姓名，住址，写在一张羊皮上，将那张羊皮，放进了坛中，又埋在楡树下。
那几个人仍然在一旁隐伏着，可是十五天过去了，他们仍然一无发现。
然而等到十五天之后，他们再掘起坛子来时，他们放下去的那块羊皮已经不见了，换上了一块竹牌，在竹牌上刻着几行字：
「一月办妥，黄金二万两。
三月办妥，黄金一万两。
一年办妥，黄金五千两。
黄金送往大同府，龙发银号交托。」
那是柳三的条件，那批强盗又聚议了一次，他们觉得一年办妥的金钱虽然便宜，但是夜长梦多，要是被铁爪金龙严良知道了风声，先下手为强，他们就糟糕了。
而一个月办妥，虽然快捷，但是二万两黄金的代价，却又实在太大，是以他们选了第二条，三个月办妥，代价是一万两黄金。
当他们将一万两黄金，送到山西大同府的龙发银号去的时候。
他们仍然未曾见过柳三，对于柳三会不会在三个月之内替他们杀了铁爪金龙，他们也一点把握都没有。
但是那是柳三的规矩，杀人的代价，必需先付，他们只好那麽做，这等于是做买卖，总得冒一点风险，何况，铁爪金龙历年来积聚的财物，十万两黄金也不止，这买卖是做得过的。
再加上，江湖上对柳三的传说，是那様出神入化，柳三从来也不是拿了人家金子不干事的人，他们既然已照柳三的条件付出了金子，他们所需要的只是等着，等铁爪金龙严良的死讯。
他们是派出了五个武功最高的人，将一万两金子，交到大同府龙发银号去的。
这五个人做梦也想不到，在龙发银号之内，那个一团和气的掌柜先生，拨起算盘珠来快得像鸡啄米一样的中年人，就是柳三！
柳三当天下午就启程，离开了大同府，到严良的住所外面去观察地形，设计下手的方法。
他在铁爪金龙严良那圈没有门的围墙外伏了三天，铁爪金龙根本没有露面，只不过每为深夜，就有人持着火把，从围墙中跃出来，淸晨时分，那人才又回来。
这个人，大槪就是铁爪金龙严良和外界的唯一联络了。
第三天午夜，柳三就目撃了那年轻人杀人的一幕，虽然他一生之中，已杀过不少人，而且每次杀人，也都是干净俐落，一点痕迹也不留，可是那年轻人的杀人手法，却还是看得他赞叹不止。
当闪电亮过，他看到那年轻人的脸面的一刹间，他心中更认为那年轻人是一个杀人的天才，是一个天生下来就知道如何杀人的人！
他在小鎮上等到了那年轻人。
人是很奇怪的，当自己是一个成功的人物之际，很喜歉看到比自己年轻的人，可以接替自己的成功。
柳三是一个心灵冷酷得如同魔鬼一样的人，可是他自从看到了那年轻人杀人手段之后，对那年轻人，却有着一股难以抑遏的欢喜，柳三有许多精妙之极的杀人方法，他觉得这些方法，都可以传授给那年轻人。
然而，那年轻人多少有点古怪，和柳三截然不同的是，他竟不是为了钱而杀人！
柳三盘问过他为甚么杀人，他的回答是因为他杀人时被别人看到，是以才要追杀看到他杀人的人。然而，他第一次为甚么杀人呢？为甚么当这个问题一提出来之际，他的脸色就变得那么难看？
柳三在车厢中，随着车厢的顚簸，仰了仰身子，在他的口角上，浮起了一総微笑来。
他曾见过那年轻人杀人，那年轻人也知道了这一点，那也就是说，他是那个年轻人要杀的笫八个人。
想起那年轻人像豹子一样，挥着匕首，刺进那持着火把自围墙中跳出来的人的背心之际，感到自己是那年轻人要杀的对象，无论如何，不是一件愉快的事。
但是，在柳三的口角上，还是浮起了微笑，他杀的人太多了，他也要尝尝被人家杀的滋味，这是一个新的刺激，新的挑战，那是随便多少金钱都买不到的。
而且，柳三已立定了主意，他要设法叫那年轻人，非但不杀他，而且死心塌地地为他去杀人，第一个要杀的就是铁爪严良，他就不用亲卦出马了，那年轻人会代他执行一切杀人的任务！
柳三想到这里，只觉得一阵兴奋，他缓缓揭开了车厢前的窗帘，望着那年轻人的背影。雨水立时溅了进来，雨一様大，雨水顺着那年軽人的背脊在向下流，那年轻人的背上肌肉，一块块凸起，如此精壮，如此有力。
柳三忽然又笑了起来，那年轻人穷得连吃饭的钱也没有，他当然没有机会接触过如花似玉的美人，而如果让他尝尝女人的滋味，又让他知道有了钱之后，甚么様的美人都可以得到，那么，他还会不为了银子而去杀人么？
柳三笑了起来，他的笑声，在雨声中听来，显得十分刺耳。
然而在车座上的那年轻人，却并没有回过头来看一下，他仍然身形毕挺地坐着，在豪雨中赶着车子。
那年轻人的心中，这时，是在想着一个问题：一定要杀掉那中年人，因为他看到过自己杀人，但是用甚么方法才可以杀掉他呢？
雨很大，车轮和马蹄溅起的泥浆，飞出老远，马身上早已沾满了泥浆。然而车子还是向前疾驰着——直驰向开封府。
