第二天淸晨，他们匆匆离开客栈策马出城，那「饕餮儿」早已等候在城脚下，他左手抱着一个斗大的酒瓮，右手搂着两条用纸包著的醃鹿腿，好像出郊外野餐似的。
秦舫惊奇不已，问道：「饕餮兄，你这是干甚么？」
「饕餮儿」挤眼咧嘴笑道：「没甚么，托你送给我师父打打牙祭。」
秦舫转望茵儿讶问道：「探牢可以带东西进去么？」
茵儿点头道：「可以的，你看我都忘了买一点甚么东西送给师父吃。」
秦舫喜道：「既是可以带东西，我们再回去买好了。」
「饕餮儿」插嘴道：「你们两位师父还未确定是否已被关入武林牢，还是下次再带吧？」
茵儿眼眶一红，黯然道：「怎么没有？前天下午就关进去了。」
「饕餮儿」听得满头雾水，秦舫随将昨晚获得的消息告诉他，「饕餮儿」一听又惊又喜的怪叫道：「好极。这一来我师父可有聊天的伴儿啦。」
茵儿大怒，探身一掌劈去，骂道：「丑小子，你幸灾乐祸么？」
「饕餮儿」顿足纵退，笑嘻嘻道：「那妳耍我怎么说？反正这是不可避免的事啊。」
两颗狮眼一滚，接着又笑道：「其实妳也用不着发愁，他们『老三奇』每位还有三次挑战的机会，我相信他们迟早总有接得住十招的一天，既是不能，武林中也还有咱们『小三奇』存在，所谓子承父业，徒继师志……」
茵儿不理他，转对秦舫道：「怎么样，咱们再进城买一点东西带去吧？」
秦舫忽然记起身上的银子已所剩无几，皱眉沉吟道：「我想两位师父刚入牢，大槪也不急着想吃东西，下次探牢再带去也无妨……」
茵儿尖叫道：「下次？你可知道一年才能探一次牢么？」
秦舫有些发窘，苦笑笑道：「告诉妳也不妨，我刚刚想到，我身上只剩下一两不到的碎银子，哪能买到甚么东西？」
茵儿「哦」了一声，伸手向「饕餮儿」道：「『饕餮儿』，借几两银子来。」
「饕餮儿」发慌道：「别开玩笑，我穷叫化哪有银子？我带的这两样东西都是我们丐帮第七分舵七凑八凑好不容易凑出来的咧。」
茵儿无可奈何，悲叹一声，当先拍马向西方道上驰去，秦舫随也纵马赶上，「饕餮儿」抱着酒瓮和醃鹿腿随在两马之后紧追，大叫道：「喂，帮我拿一样啊……」
将近中午时分，三人进入大巴山脉，在蜿蜒崎岖的山道上走了一程，最后转过一重高峻的山头，已见前方不远的山道中央矗立著一座石楼门，楼高七丈，飞簷腾龙，仰望气象巍峨，壮观至极。
石楼门楣上横镌著六个斗大的金字：
「武林牢第一关」
两边阔大的门柱上又镌著一对令人触目心惊的联句：
「天下奇人义士尽作牢中客」
「武林英雄好汉永为阶下囚」
金字在阳光照射下闪闪发光，远望像在燃烧着，触目之下使人心头为之一紧，颇有心神被夺的感觉。
三人二骑奔至石楼门下，又发现道旁插立著两块木牌，前面一块牌首写着「挑战者须知」；后面一块牌首写着「探牢者须知」，前者牌首之后这样写着：本武林牢主人随时接受挑战，凡有自信者，不论男女老幼均可报名登铁锁谷七絃琴上鸣鼓挑战。
能与本武林牢主人打成平手者，一切悉听处置，绝不食言。
能接住十招以上者，可免入牢，同时可获得黄金一千两或由牢里任意救出五人；但第二次再挑战时，必须接得住十五招，否则入牢，并且夺其牢犯身分之挑战权利。
能接住五招以上者，必须入龙牢接受禁锢，惟在牢中可免除劳役及戴手铐、脚镣，每日伙食亦较蛇牢囚犯为优，并可获得三次挑战机会。
凡不能接上五招者，必须入蛇牢接受禁锢，并得服劳役及戴手铐、脚镣，每日仅供给粗米饭、萝卜干充饥，惟有一次挑战机会，如能接上五招，可晋级为龙牢囚犯。
上列各项规定挑战者及囚犯必须服从，否则不保障其生命。
再看第二块「探牢者须知」的木牌，底下写着：
本武林牢主人为体念父子、师徒之舐犊情深，特准外人入牢探亲，兹订定办法如次：
本丁酉年仅准许十八岁之男女入牢探亲，余者槪不受理。
探牢者须在此解下随身兵器，并将真实姓名及年龄告示铁鸟相士接受演算，如发现有谎报情事，必笞股以儆之。
探牢者每年只许一次，每次以一个时辰为限。
探牢者可携带亲友慰函或少量食物，惟必须接受检杳一，书函如有不利于本牢言词，得扣留之。
入牢会面时不得大吵大闹及大声哭泣，有违者即刻驱逐出牢。
上列各项规定探牢者必须绝对遵守，否则驱逐出牢或视情事轻重惩治之。
秦舫等三人读罢两块告示牌上的文字，彼此面面相觑，都有些儿啼笑皆非的感觉，只因武林中出现了这么个武林牢的帮名已算奇中之奇，而一切设施规格又如此的怪诞离奇，当真是自有武林以来从未有过的怪现象。
他们正发楞之间，忽见石楼门闪出一个身着黄色八卦袍，面貌瘦削的中年人来。
他走到门柱前，负手而立，面上不露一丝表情，冷冷发问道：「喂，你们三个孩子干甚么来的？」
秦舫飘身下马，朝他抱拳一拱道：「在下是探牢来的，尊驾就是『铁鸟相士』吧？」
黄袍中年人微一点头，又冷冷问道：「三个都是么？」
秦舫回顾「饕餮儿」和茵儿一眼，摇头笑道：「不，他们的年纪与你们的规定不合。」
「铁鸟相士」轻「嗯」一声，转身走向石楼门内，边道：「好，你先进来办理登记手续。」
走进石楼门，只见门侧设置著一张桌子，桌上文房四宝俱备，还有一个圆型铁鸟笼，笼里有一只灰色文鸟，牠看见秦舫到来，振翼「吱啾」一叫，偏著头对他打量起来。
「铁鸟相士」在桌后椅上坐下，装腔作势的卷起右袖，翻开登记簿，提起搁在砚上的毛笔再抬起精光炯炯的双睛，缓缓问道：「姓名呢？」
秦舫轻答道：「秦舫，秦始皇的『秦』，画舫的『舫』。」
「铁鸟相士」点头沉吟两声，也不记下他的姓名，又抬目问道：「出生年月日呢？」
秦舫一怔，不禁着急道：「这个我哪里知道？」
「铁鸟相士」眉头一皱，沉声叱道：「糊涂。你爹娘不曾告诉你么？」
秦舫发慌道：「是，在下自幼即由家师抚养大的，根本不知爹娘是谁。」
「铁鸟相士」瘦脸一偏，眨眨眼，讶异道：「那你怎会知道自己今年十八岁？」
秦舫想到自己迷离的身世，心里就难过，低头嗒然道：「家师说十八年前捡到在下时，在下尙未满月，故此算起来今年应该是十八岁，没错的。」
「铁鸟相士」搁下笔，上身往后倒去，手捻八字胡冷笑道：「没有出生年月日，这叫本相士如何算得？」
秦舫大急，长揖道：「在下今年实是十八岁，请您相信了吧。」
「铁鸟相士」摇摇头，索性闭上眼睛，表示既无出生年月日，本相士爱莫能助矣。
诅知他刚闭上眼睛，那只关在铁笼里的文鸟忽然振翼叫起来：「银子，银子……」
秦舫恍然一哦，连忙掏出身上仅有一两不到的碎银子，恭递过去道：「大相士，这一点小意思请您喝茶。」
「铁鸟相士」睁眼一看，立刻又闭上眼睛，冷笑道：「哼。你以为本相士没有见过这么一点银子么？」
秦舫俊脸通红，呐呐道：「对不起，在下身上就只有这么多，请您宽宥宽宥吧？」
「铁鸟相士」摇摇头，闭目不理人了。
秦舫不由心头火发，气愤之下，抓起桌上的砚台猛拍下去，发出「砰」的一大响，挺眉大喝道：「呸！你敢贪污么？」
「铁鸟相士」冷不防唬了一大跳，双睛一瞪，虎然起立戟指厉喝道：「好小子，你竟敢顶撞本相士，简直岂有此理了。」
秦舫常有发脾气的毛病，这种毛病可能是由于自小就没有受到母爱薰陶之故，但他脾气一发之后立觉不对，当下慌忙长长一揖，惶然道：「对不起、对不起，在下不克自制，太不应该了。」
「铁鸟相士」舞袖驱撞，嚷道：「滚、滚。你这小子不合探牢规定。」
秦舫大惊，再揖道：「不不，大相士请暂息雷霆之怒，容在下去和两同伴商量，说不定他们身上带有値钱的东西亦未可知哩。」说罢，转身飞步奔出石楼门。
那「饕餮儿」和茵儿一见他奔出，双双迎上来问道：「怎的，你和他闹翻了？」
秦舫低声说出原由，恨声道：「这狗相士竟然利用职权大肆敛财，真太混蛋，你们看怎么办？」
「饕餮儿」举手搔头皮，苦笑道：「真是天下乌鸦一般黑，想不到武林牢和衙门里的监牢一样，非钱莫入。」
茵儿蹙眉嘟嘴道：「怎么办，我身上实在没有银子……」
「饕餮儿」拚命搔头皮，道：「我也是，我身上只有跳蚤。」
秦舫「唉」的长叹一声道：「也没有甚么値钱的东西么？」
「饕餮儿」惭愧的笑了笑，茵儿自怨自哀的跺脚，扭身子。
秦舫寻思无计，不觉举手抚摸后脑脖子，无意间触到挂在颈项里的那条结著金龙钥的金链子，不禁大喜，跳脚叫道：「对了，我把这东西送给他。」
说著，迅速取下金钥，解开那一支金龙钥收入怀中，「饕餮儿」以为那是饰物，先是惊异，继而不禁揶揄笑道：「男子汉颈项挂金链子，不怕笑话么？」
茵儿白他一眼，咬唇嗔道：「男子汉为甚么不能挂金链子？真是少见多怪……」
秦舫无心解释，也不好解释，当即拿着金链返身奔入石楼门中，那「铁鸟相士」一见他进来，假意作色道：「咄，你又进来干甚么？」
秦舫忙将金链双手送上去，躬身道：「大相士，您太辛苦了，这点小意思不成敬意，请您笑纳。」
「铁鸟相士」接过金链，仔细鉴赏一番，抬目微笑道：「记住，这是你情愿送给我的，我可没有向你勒索。」
秦舫连声应是，「铁鸟相士」于是欣然收下金链，提笔在探牢登记簿上写下秦舫两字及探牢年月日，然后问道：「你要探谁？」
秦舫答道：「探家师一壶先生和师母天山雪婆婆，顺便送食物给饕餮仙席帮主——」
「铁鸟相士」张目讶道：「你要同时看三个？」
秦舫怕他不答应，忙道：「是的，你们告示牌上并未规定不淮同时会晤一人以上。」
「铁鸟相士」哑笑道：「当然，不过这对你自己不利罢了。」
秦舫呆然不解，「铁鸟相士」含笑解释道：「那告示牌上不是规定探牢者以一个时辰为限么？许多来探牢的孩子都抱怨探牢时间太短，你现在却要同时会晤三人，这一来和每一个相处的时间更短了。」
秦舫沉忖半晌，抗议道：「在下要会晤三位，应该算三个时辰才合理。」
「铁鸟相士」摇头道：「不，关于这一点，我曾请示牢主，不行。」
秦舫无奈，只好点头道：「好吧，就算一个时辰好了。」
「铁鸟相士」便在登记簿上「探晤何人」一栏上写下一壶先生陶乐夫、天山雪施湘云、饕餮仙席狷三人的名号，然后挥手道：「现在去把东西拿来检杳一，除银两、食物和书信外，你身上不许携带任何东西，搜出来要没收的。」
秦舫应声奔出石楼门，掏出金龙钥交给茵儿代为收藏，再接过「饕餮儿」的酒瓮和醃鹿腿，移步欲入石楼门之际，忽又莉脚回对茵儿笑道：「茵儿，妳昨晚交给我的那封信要检查的，不妨事吧？」
茵儿双颊泛起一片红霞，着实犹豫了一阵，忽地敛去羞赧之态，扭嘴笑道：「他可以看，你可不准看。」
秦舫答应一声，抱着食物走进石楼门，放到「铁鸟相士」的桌上，再取出茵儿托带给她师父的信，也放到桌上，说道：「东西都在这里，请检查吧。」
「铁鸟相士」走出桌前先搜他身子，再仔细的将食物检查完，最后拆开茵儿的信阅读，也不知读到甚么有趣的事，忽然仰头哈哈大笑起来。
秦舫不知茵儿的信葫芦里卖的甚么药？甚感惊奇，不禁压低嗓子问道：「请问大相士，她信上写了些甚么？」
「铁鸟相士」将信折好装入信封里，递还给他，一面笑一面答道：「她说得对——我可以知道，你却不能知道。」
秦舫有些被出卖的感觉，叹了口气，苦笑道：「那么，都好了么？」
「铁鸟相士」含笑点头，伸手一指他身后道：「都好了，现在由这个牢卒带你去探牢。」
秦舫掉头一看，原来不知何时自己身后已肃立著一个身穿青布劲装的彪形大汉，他冷漠地一摆脸道：「走。」
秦舫礼貌地对他颔头一笑，抱起酒瓮和醃鹿腿，再掉头向石楼门外高声道：「饕餮兄、茵儿，你们要等我啊。」
茵儿娇声回答道：「好，到时候不见你出来，我们就打进去。」
秦舫本已随在牢卒身后移步走去，闻言连忙住脚，再掉头喊道：「没有这种事，妳不要乱来。」
茵儿尖叫道：「傻瓜，我是先警告他们呀……」
