秦舫随着牢卒走出石楼门，顺着一条较为平坦的山道向山中疾进，行约半里，山势忽合，四面都是断崖峭壁和连绵嵯峨的奇峰，有的张牙舞爪，有的摇摇欲坠，一峰一曲，涧流宛转，山顶布满了翠木苍松，崖畔交织著幽草奇花，泉水由石罅流出，麻雀盘怪石而翱翔，奇景不胜枚举，使人大有「山阴道上，应接不暇」之感。
他虽然怀着一种沉重的心情，但置身于美景中，不由陶醉感慨兼而有之，一时诗兴勃发，忍不住信口朗吟道：
几重溪复几重山
身入魔牢第一关
此中风光看不尽
穷奥犹在白云间
吟罢，暗自品味一番，觉得最后一句的音韵不好，于是再吟道：
熏风习习透幽林
仰对千峰绿到襟
鸟语水声淸入韵
助我诗兴发高吟
那个走在前头引导他的牢卒以为他有疯癫病，停步皱眉道：「喂，你若有疯癫病，这可不能去了。」
秦舫吃了一惊，连忙陪笑道：「好汉说哪里话，在下何曾患有疯癫病？」
牢卒饱然道：「要不然你鬼叫鬼叫甚么？」
秦舫莞尔道：「在下吟诗抒怀，哪里是鬼叫？」
牢卒狠狠吐了一口痰，扭头再走，冷笑道：「凡是来探牢的孩子十有十一个愁眉苦脸病哭流涕，你却还有兴趣吟诗，这不是发疯么？」
秦舫紧跟上去，微微一笑道：「好汉有所不知，有的人眼泪流到脸上，有的人眼泪却流到肚子里，所谓伤心人别有『怀抱』呀。」
牢卒大槪不耐烦与书呆子说话，不再答腔，领头快步疾走，绕峰过桥，未几便来到一座高耸入云的绝峰之下。
这座绝峰草木稀疏，整座山峰皆是峻坂如削的岩石，形状有类宝塔，而在峰腰一片平滑的岩石上，赫然雕刻有武林牢三个字，每一个字有丈方大，令人一见就生起疑问，像这样一座高陡不可攀的峰腰上竟然有人能飞上去镌出那样大的字，他的武功真是不可思议啊！
再看峰脚下，一条斜直而整齐的石级上，那里有两扉巨大的圆顶铁门，右边的铁门上雕镌著一颗龙头，左边的铁门上雕镌著一颗蛇头；不用解释，一看而知这就是武林牢的龙牢和蛇牢了。
换句话说，这个震慑武林的武林牢是建筑在峰腹中，只要打开那两扉阴森森的铁门，无疑的可以直通到铁锁谷内，也可以通到沿着谷壁的每一间牢房中，就在那里面，此刻正禁锢着数以百计的武林正邪人物，包括名震天下的「醉、仙、婆」三位绝顶高手。
但是，这座绝峰高峻无比，挑战者要怎样才能上得了那铁锁谷上的七絃琴呢？
秦舫思疑之间，脚步已随牢卒拾级而上，走到龙牢铁门下，这才发现铁门右侧的峰壁上钉有一块箭型木牌，牌上写着「挑战者由此登峰」七个字。
循箭头所指方向抬头瞧去，原来有一条羊肠小道绕着峰腰螺旋上升，没有拐弯处，由于近处有岩石挡住，故此必须走进方能看得出来。
但见龙牢铁门下，这时左右各肃立著一个手执长缨枪的青布劲装汉子，他们看见牢卒领着秦舫到来，倏然各将手中的长缨枪向前一推，做交叉拦住去路，喝道：「来者出示探牢卡。」
秦舫一怔，别脸向领路的牢卒讶问道：「好汉，甚么叫『探牢卡』？」
牢卒面上闪过一抹诡笑，答道：「刚才『铁鸟相士』没有给你一张卡片么？要有那张『探牢卡』交给这两位方能开铁门通行。」
秦舫着急，嚷道：「没有啊。他几时给我甚么『探牢卡』的？」
牢卒两手往胸一抱，掀唇冷笑道：「这可好，没有『探牢卡』怎能进去？」
秦舫颇感不快，抱怨道：「那你刚才为甚么不提醒我要一张？」
牢卒瞪眼怒道：「这怎么怪我？我以为他已经给了你呢。」
秦舫苦脸道：「这怎么办？可否宽宥一次？」
牢卒两眼一闭，诡笑道：「我看还是再回去向『铁鸟相士』要一张吧。」
秦舫将手里的酒瓮和醃鹿腿放到石级旁，转身便要奔回石楼门，刚抬起右脚之际，忽听身后那个牢卒嘿嘿冷笑道：「还有一样，再向那只鸟儿请教请教做人的道理。」
秦舫一听恍然大悟，疾忙转回身子，探手摸出身上全部财产——不到一两的碎银子——双手托著走近那两个守牢的青衣汉子面前，躬身笑道：「两位好汉辛苦了，这点小意思不成敬意，权当在下请你们喝茶，改日自当再作重谢，如何？」
两个守牢的四道眼光贪婪的盯着银子看，却不伸手去接，秦舫以为他们嫌少，恐慌地道：「两位好汉请原谅，在下因不知有此规律，所以未曾多带银子来……」
他身后的牢卒笑着插嘴道：「别说废话了，把它分成两份吧。」
秦舫「哦」了一声，赶紧将银子分成两份，托在两掌上掂了掂，觉得重量均等后，方才分别塞入他们的手里，笑道：「惭愧、惭愧。实在太寒亿了。」
两个守牢的收下银子，左边那一个居然有些紧张，瞪目望着秦舫警告道：「银子我们收了，可是你若向牢主告发我们勒索，等下出来可要你的命。」
秦舫连忙答道：「是是，两位直管放心好了。」
两个守牢的于是问明他的姓名和探晤何人后，其中一个便走近铁门伸手抓住铁门环用力拉一下，只听铁门内响起一阵「叮铃」声音，接着铁门上那颗龙头的两只眼珠活溜溜地转了两转，忽然像被人由里面挖去似的消失不见，换上了一对人的眼睛，精光闪闪地宏声发问道：「来者何为？」
两个守牢的一齐屈右膝跪禀道：「启禀大阎王，今有少年秦舫一名探晤『醉、仙、婆』三名牢犯来了。」
秦舫听他们称呼那人为「大阎王」，立刻想起茵儿曾说过武林牢主人有部下十大阎罗之事，心里甚是惊慌，暗想探一次牢若还要经过十大阎罗的审查，这手续岂不太已繁重？太繁重也还不打紧，自己身上业已一文莫名，他们如若也要勒索，这可如何是好？
思忖间，蓦见两片铁门发出「隆隆」声响，缓缓向左右分开，露出一个宽阔而阴暗的洞府，里面有一道石级斜直而上，再折向右边山腹上去，情景像幽冥界阴森恐怖，弥漫着一片诡秘的气氛。
那个被称为大阎王的人，此刻威风凛凛的巍立于当门之处。
他是个黑脸老者，浓眉虎目，头戴无翎金纱帽，身穿红缎大龙袍，带腰环，登官靴，俨然一派阎王气槪，可惜他不是真阎王，因而看起来滑稽多于威严，不伦不类，令人发噱。
秦舫毕竟年纪尙轻，不识好歹，一见他那一身滑稽的打扮，忍禁不住「噗哧」笑出声音来。
那大阎王勃然大怒，虎目圆睁，厉喝道：「好小子！你敢笑？」
秦舫大吃一惊，慌忙长揖道：「对不起，在下是不知不觉笑出来的，请大阎王多多原谅。」
大阎王重重「哼」一声，怒犹未息的斥责道：「许多来探牢的孩子见到老夫都是那么战战兢兢，只有你小子敢笑，你再笑老夫就把你关起来。」
秦舫连声赔罪，俯身抱起石级上的酒瓮和醃鹿腿，走过去躬身道：「大阎王，这就可以进去吧？」
大阎王沉「唔」一声，转身龙骊虎步的走上石级，秦舫随后跟上，石级二十步一折，渐入渐高，每段石级两边壁道上均插有火把，熊熊燃烧，远望像燐燐鬼火，使人觉得仿佛走入地狱一般。
也不知经过几段石级，蓦然眼前一亮，定睛一瞧，原来业已置身一间宽敞而光亮的石室里。
这间石室开有一个圆形的窗口，阳光由窗口照射进来，可以淸楚的瞧见石室中的一切，只见四壁皆用大块石砖堆砌而成，石缝甚小，显见得建筑这间石室的人必然经过一番精密的设计。
大阎王命令秦舫面对圆形窗口站立，秦舫依言站好，一面讶问道：「这要干甚么？」
大阎王笑道：「这是最后一项手续，我们牢主要亲自观察每一个来探牢的孩子，如果牢主看你不顺眼，马上赶出去。」
秦舫一听可以看到武林牢主人，不由又惊又喜，心想这位武林神秘的大魔头武功高不可测固不待言，可是许多人连他是男是女都看不出来却令人难以相信，等下我非要把他看出来不可。
正想着，突然石室光线一暗，窗口已然出现了一颗人头。
那是一个脸挂黑纱布的人头，除了可以看出他有一对明澈而深邃的眼眸外，根本无法判断出他是男是女，也看不出他有多大年纪？令人惊奇的是：这个脸挂黑布的人，当他眼光投注到秦舫脸上时，浑身似乎大大震动一下，刹那间双眸精芒大盛，而且充满着惊异之色，紧紧盯住秦舫一眼不瞬的上下打量起来。
大阎王好像也感到有些不寻常，微微一怔之后，随即朝他躬身行礼道：「牢主，这少年叫秦舫，他是来探晤甫于前日入牢的陶乐夫夫妇及『饕餮仙』席狷的……」
那个脸挂黑纱布的人——武林牢主人——闻言惊「噫」一声，头往窗口一倾，发出带着激动而淸悦的嗓音呼道：「甚么，他叫金璜？」
那种激动之情，宛如找到了期待已久的敌人似的。
秦舫原想由他的嗓音中辨别出他的性别，这刻不但听不出，而且见他如此激动，顿时大感困惑，楞楞然呆立不动。
武林牢主人两眼死命的盯着他，又吐出颤抖的声调道：「金璜、金璜。你怎么也叫金璜？」
秦舫豁然一震，当即向他鞠躬道：「不，在下叫秦舫，秦始皇的『秦』，画舫的『舫』。」
武林牢主人目光一直，失望的「噢」了一声，跟着低头长长一叹，一颗头慢慢向窗口左边移去，霎时消失不见。
秦舫呆望着窗口，心里惊惑不已，暗想这武林牢主人好怪，他第一眼见到我时为何会大大震动一下？又为何把我秦舫误听作金璜？而当他听出我不是金璜时，又为何立即黯然离开？那个叫金璜的是他甚么人？记得前几天那位天外不速客也误把秦舫所为金璜，莫非那金璜的面貌长得很像我么？
大阎王见牢主也去，便移步转向石室门外走去，宏声道：「走吧。现在你可以去探牢了。」
秦舫连忙转身随他走出石室，再拐弯抹角登上几段石级，最后终于穿出山腹，经过一道圆形铁门，来到一座大绝谷的谷腰小径下。
这是一座椭圆型的绝谷，上窄下宽，四面谷壁寸草不生，一条小径螺旋环绕着四面谷壁，绵绵不绝，看起来像一片千层梯田。
小径上的谷壁，每隔一丈开有一个正方形的小窗口，全谷上下为数约有一百出头，每个窗口，仅仅容许探出一颗人头来。
秦舫此刻站立的地点恰在谷腰之间，仰望谷顶高约百丈，隐约可以看出谷上悬挂著七条黑线，形状果然很像一面七絃琴；再俯瞰谷底，深度亦有百丈，而在脚下十多丈之处张挂著一片巨大无比的大索网，视线透过大索网可以看到谷底正有数十个蚂蚁般的黑点在那里蠕动。很显然的，那就是蛇牢中的囚犯，他们被带到谷底下进行着某一种劳役，一种非常吃力的劳役。
这时候，由于秦舫的来临，近处的牢房窗口哗然露出十几颗人头，他们个个蓬发垢脸，活像一群被禁锢在「枉死城」的饿鬼，纷纷叫喊著，嚷道：「喂，少年人，我是『南山樵子』包开山，你是来看我的么？」
「喂，少年人，老夫是『北海渔翁』罗池，你是来看老夫的吧？」
「少年人，给我一点酒，我传你一招绝学，保证可以打败武林牢主人。」
「少年人，你也给我一点，我传你一套剑法，天下最厉害的剑法。」
「那个青年人，老夫是南海第十三代掌门人，请你告诉我，我那个孙女儿出嫁了没有啊？」
「喂，朝我这边看，朝我这边看，我是『五子山林居』中的『红瘤子』……」
「那位小侠，请你到这边来，我拜托你一件事……」
「少年人……」
「小侠……」
「喂……」
秦舫初出江湖，哪曾经临过这种场面？登时惊得浑身冒起鸡皮疙瘩，畏怯的退后一步，惶惶然不知所措。
大阎王却视若不赌，含笑招手道：「这些都是蛇牢囚犯，龙牢还在上头，你跟我来。」
秦舫跟着他走上谷壁小径，整整绕行两大圈后，方才登上龙牢地界。
这龙牢唯一不同于蛇牢的是每个窗口上没有铁杆隔住，为数只有五十间，由下而上，五十、四十九、四十八、四十七……
大阎王领着秦舫一直走到第十一号牢房便停住脚步，回头笑道：「再过去就有囚犯了，你师父关在第七号牢房，你师母第八号，『饕餮仙』第六号，现在由你自己去见他们，但有一点必须注意，你听到螺声时等于告诉你探牢时间已尽，要赶快回来，如果第二次吹螺后你仍未回到刚才的入口地点，你就丧失明年探牢的权利了。」
秦舫唯唯答应，越过他的身子，拔步疾奔上去。
第十号、第九号、第八号——
他跑到第八号牢房时，已见由牢窗探出一颗人头，那正是天山雪婆婆施湘云。
她满脸惊异地叫道：「小子，你怎么这样快就来了？」
秦舫一见大喜，鞠躬道：「师母，您好。」
雪婆婆脸孔一绷，怒叱道：「好你个鬼！你说风凉话么？」
秦舫一怔，方待赔罪，忽见第七号牢窗探出师父的头，登时又悲又喜，大叫一声：「师父！」举步便要跑过去——
「站住！」雪婆婆声色俱厉的喝道。
秦舫骇了一跳，连忙住足再鞠躬道：「师母，对不起您……」
雪婆婆大槪也察觉到自己喝叱得太没道理，因此敛去怒容，微露歉意地笑笑道：「没甚么，我那徒儿很好吧？」
秦舫这才想起茵儿的那一封信和画像，当下将酒瓮醃鹿腿放到地上，掏出信和画像递给她，恭敬地道：「杨姑娘很好，她现在正在山下等我，这是她给您的信。」
雪婆婆接过信却不拆开它，两眼瞪望着地上那瓮酒，问道：「那是酒么？」
秦舫知道她最恨酒，心里暗惊，点头轻声道：「是的……」
雪婆婆忽然脸色一喜，由窗口递出一个缺了一角的破碗，笑道：「倒一碗给我。」
秦舫错愕一下，甚感为难地道：「对不起师母，这是『饕餮仙』的徒弟托弟子带来送给他师父的……」
雪婆婆别头向第七号牢窗那个一直含笑不语的丈夫扫了一眼，又转对秦舫道：「我不管，你快倒一碗给我，我现在非喝不可了。」
秦舫想想「醉、仙、婆」三奇交情莫逆，先倒一碗给她喝谅也无妨，于是接过她的破碗，拔开酒瓮木栓，倒满一碗酒递给她，然后抱起酒瓮和醃鹿腿快步向第七号牢窗走过去。
一壶先生笑瞇瞇的等他走到窗口下，一言不发地也由里面递一个破碗出来。
秦舫会意，再放下酒瓮和醃鹿腿，接过师父的破碗，低声道：「师父，『饕餮仙』席帮主不会生气吧？」
一壶先生微微一笑，也低声道：「管他的，趁他在睡觉的时候先喝他半瓮再说——」
话声未了，第六号牢房爆起一片宏亮的哈哈大笑，接着由牢窗探出一个脏发、烂眼、蒜鼻、蛤蟆嘴的脑袋来了。
他，丐帮帮主「饕餮仙」席狷，一颗头刚探出牢窗，瞧见七号牢窗下的食物，霎时两颗烂眼凸如铜铃，同时脸上转笑为怒，瞪望着秦舫雷吼般暴喝道：「呸！我道是你们说笑话，原来是真的，快给我老要饭的通通拿过来。」
秦舫好像一个正在行窃而突然被擒住的小偷，顿时弄得面红耳赤怔怔的呆立不动。
一壶先生神色从容地别脸望他，静静一笑道：「老席，别这么小气，若非我徒弟带进来，你也只有流口水的份儿。」
「饕餮仙」连声怒吼，口沫飞溅的嚷道：「不行！我老要饭的要自己留着慢慢喝，拿过来、拿过来……」
一壶先生老没正经的闭起右眼冲他瞄一瞄，再转对秦舫笑道：「孩子，时间不多，快倒一碗过来啊。」
秦舫一想不错，遂不顾「饕餮仙」的咆哮，迅捷地倒满一碗端过去，然后赶紧抱起酒瓮和醃鹿腿跳到六号牢窗下，先将醃鹿腿送上窗口，含歉道：「对不起，席帮主，晩辈明年再来探牢时一定赔您一大瓮。」
「饕餮仙」顾不得答理，双手抢过醃鹿腿，再伸出双手叫道：「酒、酒。我的亲娘子。」
秦舫盖好木栓，再抱起酒瓮送上窗口，哪知酒瓮比窗口大了几分，直送倒送硬是送不进去，只急得「饕餮仙」额头冒汗，开口大骂道：「他妈的，怎么不买小一点的？存心吊我老要饭的胃口么？」
一壶先生喝完一碗酒，再探出头来，看见酒瓮送不进去，不禁哈哈大笑道：「老席，这叫『一飮一啄莫非前定』，还是咱们平分干了吧。」
「饕餮仙」怒吼道：「不！要干我自己不会？」
一壶先生转望秦舫大笑道：「孩子，一个时辰很快就到，咱们师徒该来谈谈了。」
秦舫只好放开酒瓮，让「饕餮仙」独自抱住酒瓮「僵」在牢窗外，抱拳赔罪道：「席帮主，这下无法可施了，晚辈现在有要紧事必须与家师商谈——」
「饕餮仙」大急，嚷道：「不成，我不能老是这样抱着呀。」
秦舫也很替他着急，无奈这是「心有余而力不足」之事，而且站着陪他着急也不是办法，因此便硬起心肠朝他长长一揖，转身向师父走去。
刚走到七号牢窗下，八号的雪婆婆探出红红的脸颊，醉眼迷糊地叫道：「小子，你先过来一下。」
秦舫不敢违拗，应声走过去，拱手揖道：「师母，您有何吩咐么？」
雪婆婆显然不胜酒力，缩回脖子，下巴搁在牢窗上，红红的脸颊上露出几分娇憨，嗤嗤笑道：「好小子，你是怎样用花言巧语欺骗我徒儿的？」
秦舫吃了一惊，张目失声道：「没有啊。谁说我欺骗她？」
雪婆婆一反暴躁的脾气，笑瞇瞇道：「我不相信，要不然她信上怎么一再强调说你一点也不滑头？」
秦舫情知茵儿一定在信上向她师父说了甚么「体己」话，不由俊脸大红，心头「卜卜」狂跳，尴尬极了。
雪婆婆有些儿像「丈母娘看女婿，愈看愈喜欢」的样子，含笑默望他片刻，温声问道：「孩子，你酗酒不？」
秦舫窘迫至极，只因若说不酗酒，未免有「毛遂自荐」之嫌，但若说酗酒，却又与事实不符，真是左右为难，不知如何回答才好也。
正在尴尬的时候，蓦听七号牢窗师父的声音哈哈大笑道：「不酗、不酗。碰到必须应酬时‘一推、二端、三闻、四尝、五少吞。」
雪婆婆大怒，喝叱道：「胡说！你给我闭住嘴。」
一壶先生不理她，笑着向秦舫招手道：「孩子，讨老婆之事鲁莽不得，你过来，为师有话问你。」
秦舫应声走过去，雪婆婆愤怒地尖叫道：「孩子，你回来，你要知道天下最重要事莫过于讨老婆……」
