秦舫一听武林牢主人要召见自己，猜不出何缘故，心里既惊且惑，转望师父问道：「师父，武林牢主人何事召见弟子？」
一壶先生陶乐夫两道卧蚕眉皱得紧紧的，面现严容沉吟道：「唔，这倒是怪事……」
第六号牢窗上，那位「饕餮仙」席狷正因无法将酒瓮弄进牢房里去，这时听说武林牢主人要见秦舫，不禁大喜若狂，怪叫道：「好极。少年人，你快去，顺便替我老要饭交涉，只要他愿意派人将这坛酒为我老要饭送进牢里来，老要饭情愿牺牲一次挑战权利。」
一壶先生别头望他，讶然道：「老席，他每次都要召见来探牢的孩子么？」
「饕餮仙」摇头兴冲冲道：「不，这是破天荒第一次，他可能看上你的徒弟了。」
这时候，那个大阎王已奔至第八号牢窗下，向秦舫招手道：「秦舫，牢主要见你，快跟老夫来。」
秦舫站立不动，冷冷问道：「你们牢主见我何事？」
大阎王摇头道：「这个老夫不知道，反正不会伤害你就是了。」
秦舫略一考虑，遂头点道：「好，我可以去见他，不过我还有很多话要和家师谈，你得再给我一点时间……」
大阎王登时黑脸孔一绷，大大摇头道：「这个不行，老夫负责管理此事已有十年之久，从未徇情延长过一次，此事绝不能破例。」
秦舫以为他也要勒索要银子，不由着急道：「请您帮个忙如何，我实在已是身无分文，下次来时一倂给您好么？」
大阎王错愕一下，眨眨眼睛，茫然问道：「你说甚么？」
秦舫看他表情，似乎尙不知那「铁鸟相士」和牢卒们有向探牢者勒索财物的行为，于是连忙改口道：「没甚么，您只要再给我一点时间，我一定不忘记您的大德……」
大阎王严峻地道：「不行，老夫无权作主，要么等下你自己向牢主求求看。」
秦舫一想有理，便转朝师父长拜道：「师父，弟子去向牢主说说看，他若不答应，弟子绝不和他说话。」
一壶先生含笑点头道：「好，说说看可以，但不能求。」
秦舫恭应一声，再向「饕餮仙」和师母拜别，「饕餮仙」不迭的嚷着别忘记替他交涉，天山雪婆婆变得很慈祥，亲切的笑嘻嘻道：「孩子，你若不能再回来，别忘了告诉茵儿一句话：说我不反对，不过一切仍以小心提防为妙。」
秦舫原已跟着大阎王移步走去，闻言一怔，停步掉头诧然道：「师母，您说甚么？」
雪婆婆神秘地嘻嘻一笑，道：「就只这一句，你这样转告她便了。」
秦舫「哦」了一声，为了怕忘记，便侧头复诵道：「告诉杨姑娘说师母您不反对，不过一切仍以小心提防为妙——是这样么？」
雪婆婆「嘿嘿」大笑，连连点头道：「正是、正是。就只这么多。」
秦舫不知她们师徒葫芦里卖的甚么药？又不便多问，只得答应着转身随大阎王走向谷径，心里称奇不已。
大阎王带着他绕谷走回到谷腰进出口的铁门下，喝令启开铁门，登上一条往上爬的石级，二十步一转折，斜直上伸，估计约摸走过五十段石级，方才进入一间宽敞而富丽的客厅里。
这客厅全以大理石砌铺而成，光华鉴人，天花板上悬著一盏梅花吊灯，厅上家具全是上等的紫檀木所制，古玩玉屏陈设有致，中堂是一幅唐寅绘的松鹤延年图，两旁屏条书法豪迈，显系出自名人手笔。
客厅对面的壁上开凿有一个鸡心形的大窗口，窗外正对着铁锁谷，七条粗如手腕的铁索笔直伸向对面谷边，每条铁索间隔一丈，形状宛像一面七絃琴。
这时，客厅八仙桌旁一张紫檀座椅里坐着一个文士打扮的青年，他看见大阎王和秦舫走进客厅来，面上突露一片惊诧，起立望着秦舫失声喊道：「啊，你不是『画兰圣手』秦才子么？」
秦舫心头微震，抬目打量他片刻，觉得对方有些面熟，似曾在何处见过，却一时想不起来，当下朝他拱手一揖，含歉道：「不敢当，仁兄是!—」
青年连忙拱手还礼道：「在下紫阳吕少青，两年前曾赴杭州拜访高大人，席间很荣幸得与秦兄见面，秦兄难道一点也不记得了？」
秦舫这才想起确有那么一回事，当即再揖道：「原来是吕兄，请恕小弟健忘之罪，但不知吕兄今天为何亦在此？」
吕少青面颊微红，愧笑笑道：「秦兄有所不知，此地主人要画一张人像，家严竟作主答应，不佞无奈只好前来试试，今既有秦兄在，不佞不敢现丑矣。」
秦舫慌忙拱手道：「吕兄说哪里话？原来那『尙古轩书屋』就是令尊经营的，小弟昨晚还去宝号买了一点纸笔哩。」
吕少青方待赔罪，客厅侧门人影一闪，一个蒙面黑衫人已然缓步走了进来。这个蒙面人，正是刚才在石室圆窗上出现的那一个——武林牢主人。
秦舫默默凝望着他，心里又惊又疑又惑，他刚才只见到一颗头，看不出他的性别犹有可说，哪知现在面对面而立，依然看不出他是男是女，只觉他似是个中年人，神态脱俗有男子气槪，但露在黑纱布上的那一对眼眸却明澈有如秋水，看上去又有些女人的气质，就好像那天在徽州酒楼上现身的柳贵嫔一样，使人觉得有些阴阳怪气，所不同的，那个柳贵嫔眼眸流露着一股邪淫媚力，而眼前这个武林牢主人眼神毫无邪气，且充满著浓重的忧郁，好像他内心有着说不尽、抛不完的苦闷和悲愁。
他走到秦舫面前，默望秦舫一会，然后转对吕少青问道：「你说他叫甚么？『画兰圣手』秦才子？」
吕少青颇为他的蒙面而吃惊，侷促不安地拱手答道：「是的，秦才子学问画艺誉满江南，所绘兰花更是士林一品……」
武林牢主人「唔」一声，若有所思的颔颔首，再问道：「只会画兰花么？」
吕少青略一迟疑，答道：「不，山水、人像、动物无一不能，就中以画兰最为人所称绝，所以大家都称呼他为『画兰圣手』。」
武林牢主人敛目沉默半晌，再缓缓睁眼问道：「如果他画人像，比你如何？」
吕少青面上登时有些难看，强笑道：「秦才子画艺神妙无人能及，在下岂敢与他相比……」
武林牢主人微微颔著头，又默然片刻，别脸望向肃立一旁的大阎王，手指吕少青问道：「牛凯，说好给他多少工钱？」
大阎王垂手躬身答道：「谈好是三百两白银，如果画得好，自然可以多给一点。」
武林牢主人立刻挥手道：「那么你现在拿三百两银子给他，再派牛凯送他回去便了。」
秦舫情知他听说自己绘画比吕少青强，便不要聘吕少青作画，虽然工钱照给，此举毕究令人难堪，当下未等大阎王带走吕少青，连忙开口道：「且慢，在下可没有答应为你作画，你不要辞退吕兄。」
武林牢主人徐徐转望他，目光映出一丝笑意，说道：「你会的，我知道。」
秦舫听他语气充满自信，顿觉自尊受到藐视，不由心头发火，冷笑道：「不，我不替你作画。」
武林牢主人眸光笑意盈盈，轻轻道：「为甚么？咱们没仇没恨，而且我也会给你应得的工钱，或者以条件来交换也可以，不是么？」
秦舫忿然道：「哼！你将我师父关入牢中，这不是仇恨是甚么？」
武林牢主人失声一笑，道：「这怎能算是仇恨？武林牢现有一百零四个牢犯中，没有一个是我强迫他来挑战的，谁愿意登山挑战，谁就得遵守规定，否则不必来。」
秦舫想想确实也有道理，一时倒想不出有利的反驳言词，不觉冲口道：「谁叫你做这种缺德事——」
武林牢主人好像听到孩子话，仰头哈哈大笑，嗓音悠扬悦耳，有男人的宏亮，也有女人的圆润，神秘诡谲已极。
秦舫觉得自己说的话委时太孩子气，不由俊脸大红，一时恼羞交逬，扬眉大喝道：「笑甚么？你到底是男是女？」
武林牢主人挥手命令大阎王带退吕少青，等到他们退去后，方才轻笑着答道：「要知道我是谁，只有一个办法，向我挑战，谁能与我打成平手，或者能够将我打败，我便可以答应他任何所要的以及所欲知道的事，你能么？」
秦舫咬咬唇，逬出坚毅的声调道：「能。总有一天我会打败你。」
武林牢主人赞许似的颔颔首，笑道：「那敢情好，不过这是以后的事，现在咱们先来谈谈交易，要是我请你画一张人像，你有甚么条件？」
秦舫其实很想在武林牢多停留一些时间，以便再向师父问明自己的身世，刚才所以不答应，乃是不愿抢了吕少青的生意，这时见吕少青已被辞退，再听可以提出条件，正中下怀，于是讪讪笑道：「好。第一、我还要和家师谈谈——」
武林牢主人不等他说完，立刻颔首道：「没问题，你上半天作画，下半天龙、蛇二牢随你走，还有呢？」
秦舫听他答应得这么慷慨，颇感意外，希冀之心油然而生，试探地道：「第二、可不可将我师父、师母和『饕餮仙』释放出牢？」
武林牢主人摇头道：「这个不行，他们也一定不愿意。」
秦舫也知道师父他们多半不愿意，遂不坚持，接口道：「那么，『饕餮仙』现在有一坛酒无法拿入牢房，你可否派人给他送到牢里去？」
武林牢主又立刻颔头道：「马上派，还有么？」
秦舫想了想，道：「我有两个同伴现在等候于山下，你再派个人通知他们，说我暂时要留在这里。」
武林牢主人道：「好，还有么？」
秦舫能得留下已很心满意足，同时也想不出甚么刁难他的条件，只好摇头叹道：「好吧，就这么多，便宜你了。」
武林牢主人举双手拍出三下掌声，侧门里面应声走出一个少女；这少女年约十七，容貌娇美，体态婀娜，皮肤细腻光滑白如凝脂，身穿紫罗襦，气质温娴雅丽，竟比茵儿还要美上一筹。
她也许从未见过如秦舫这般俊美的少年，是以走进客厅，一对剪水秋波碰上秦舫的视线时，不由得芳容一呆，张开薄薄红嘴，微露出一排雪白的贝齿，着实发了一阵呆，方才发觉自己失态，双颊泛起一片红晕，娇羞地垂下螓首，宛如被人「相」去了似的。
武林牢主人斜望她低「哼」一声，开口道：「仙儿，下去派人将『饕餮仙』的酒送入他牢中，再派人出去通知这秦舫的两个同伴，告诉他们他要替我画一张人像，暂时不出去，别等了。」
仙儿一声轻哦，抬起粉红的美脸迅瞟秦舫一眼，再望武林牢主人问道：「还有么？」
武林牢主人一怔，诧声道：「奇怪，妳怎会这样问我？」
仙儿恍然惊「噢」一声，低头由秦舫身后匆匆穿过，疾向对面侧门飘然奔去，秦舫只觉一阵轻风拂过，鼻中便闻到一股幽兰香味，不禁怦然心动，两眼不知不觉追踪向她的背影，直到她消逝于石级拐弯处，兀自怔怔呆望，心里怅然若有所失……
「她是我的徒儿，叫凌美仙，今年十七岁——」
秦舫豁然惊醒，倏然转望他正色道：「咦，你告诉我这些干么？」
武林牢主人眼光又露笑意，缓声道：「自古『才子』与『风流』两字总是分不开的，你又何必掩饰？」
秦舫大大的不好意思，讪讪地道：「胡说，我是在想，如果她是丫鬟的话……」
武林牢主人等了半晌，听不到下文，侧头问道：「怎样？」
秦舫鼓起勇气，举手一指他道：「如果她是丫鬟，你多半是个女人。」
武林牢主人移步走到鸡心型的大窗口一边，转身抱胸倚立，缓缓道：「你是说男人不能使用丫鬟么？」
秦舫想想也觉得男人不见得就不能使用丫鬟，一时无以置答，不由绷脸道：「现在我不想和你多说，我可以再去见见家师吧？」
武林牢主人轻轻摇头道：「不，明天下午再去，我现在还有话问你。」
秦舫皱眉道：「咱们已谈妥交易，还有甚么可问的？」
武林牢主人道：「有，譬如说你家住哪里，爹娘是谁——」
秦舫摇头道：「这些都没有告诉你的必要。」
武林牢主人目光一严，饱然道：「为甚么？这对你并无坏处。」
秦舫脑中电转，忽泛微笑道：「你自己的身世来历以至面貌都隐秘不露，如今却想知道别人的身世来历，岂不可笑？」
武林牢主人慢慢仰头，凝望着天花板上的梅花吊灯，自言自语似地道：「我有我隐秘不露的理由，而你却没有。」
秦舫掀唇冷笑道：「你怎知道我没有？」
武林牢主人双目突露一丝惊异之光，问道：「你也有？」
秦舫略一点头道：「当然。」
武林牢主人放下两臂，移步离开窗口向秦舫走去，双目炯炯发光，沉声道：「那么，你可以再提出交换的条件来。」
秦舫猜不出他何以对自己的身世如此感兴趣？心里疑云翻涌，仍摇头答道：「不，我想不出甚么交换的条件了。」
武林牢主人神色迫切地道：「只要不与本牢所有规定发生抵触，我愿意答应你三项要求，这总可以了吧？」
