房外，月光溶溶，深蓝色的天空星斗棋布；星星眨着眼睛，瞧着幽静的大地……
秦舫飞掠到院中，只见茵儿迎著月光娉婷玉立，偏著娇憨的脸蛋儿，似笑非笑的斜睇著自己，表情仍是那副幸灾乐祸的样子。
秦舫其实无意与她动手，当下默默对她抱拳一拱，静待事态发展下去。
茵儿似也无意动手，看见他一对锐利的星目凝望自己不眨一下，不由得两朵红云飞上玉颊，摆头顾左顾右地说道：「动手呀，怎么不动手呀？」
秦舫见她会脸红，甚感痛快，于是含笑一揖道：「我是来接受挑战的，岂有先动手之理？」
茵儿一怔，双眸滚转一阵，忽地抿嘴微笑道：「就算我让你先好了，动手呀。」
秦舫回头张望，不见二老跟出来，顿时胆气一壮，抱拳笑道：「好，不过妳先报上名来。」
茵儿胸脯一挺，神气十足地道：「天山雪里红杨茵茵。」
秦舫点点头，赞赏地轻唸道：「雪里红杨茵茵，雪里红杨茵茵，多美的名号啊。」
茵儿听他称赞自己名字，大为高兴，不觉忘记邀战，扭扭小嘴笑问道：「听说你叫秦舫，是么？」
秦舫忙道：「是的，杨姑娘请多指教。」
茵儿玉指轻轻抵住下巴，偏脸笑道：「又听说你是大名鼎鼎的『江南四才子』之一？」
秦舫躬身谦虚道：「不敢当，杨姑娘怎么知道的？」
茵儿指着他嗤嗤笑了两声，说道：「连这个也要问，还称甚么『才子』？」
秦舫赧然笑道：「晩间在湖上多有冒犯，杨姑娘幸勿见怪。」
茵儿小嘴一扭，现出一对玲珑的梨涡笑道：「跟『登徒子』生气，那才划不来呢。」
双眸一注，接着问道：「喂，你常常那样做么？」
秦舫红著脸摇头道：「不，生平第一次，的的确确是被他们激起的。」
茵儿不相信地轻哼道：「他们干么要激你？没来由。」
秦舫忙道：「真的，他们笑我笨，笑我一个女朋友也没有。」
茵儿忽然玉脸泛红，同时似又觉得自己不该脸红，赶忙芳容一绷道：「哼，你那样做，谁也不会跟你做朋友。」
秦舫惭愧地笑笑道：「是的，跟他们三位才子在一起，我常常会做出一些不知所云的事……」
茵儿「噗哧」一笑，秦舫不知由何而来的勇气，突然迈上一步道：「我真希望妳愿意跟我做个朋友，那样的话明天我就可以带妳去向他们夸耀……」
茵儿装着没听见，顾左右而言他道：「哦……哦……你会画像，是么？」
秦舫受了她困窘的感染，不由也顾左右地道：「会一点，啊啊，刚才妳师父说甚么武林牢，那究竟是甚么东西？」
茵儿立刻有了谈话的资料，高兴地跳跃道：「好，我告诉你武林牢的事，咱们先找个地方坐坐。」
秦舫于是领着她到花园里的一座八角亭中坐下，又跑到厨房泡来一杯香茗放到她面前，然后在她对面正襟而坐。
月色似水，凉风微拂，天山雪里红杨茵茵开始以武林「先进」的姿态，讲述起当今武林大势来了——
「首先，我得介绍你认识武林黑白两道数十位曾经显赫一时的人物——
我说『一时』，你也许会觉得太笼统，但这是没办法的，因为那些人成名时有先有后，没落时也有先有后，无法一一详说。
十年以前，武林中曾经传诵过一首歌谣，这首歌谣就是：
一剑不速客、三奇醉仙婆、五子山林居、七侠天下游；双魔尊南北、四灵霸西东、六毒遍地肆、八鬼败江湖。
所谓『一剑』，便是刚才我师父提到的天外不速客，听说这人武功天下第一，但没有人知道他姓甚名谁？仅知他每次出现时脸上都挂著一块白纱布，身上都穿着一袭白长衫，行动神秘异常，行事却甚正派，每次杀死坏人后都要留下一个「永」字，那是他名震天下的「永字八剑」的标志。不过，自从武林牢主人崛起武林后，他的『天下第一』已开始动摇，甚至有人断言他如与武林牢主人交手，绝接不下三十招，这一点，咱们暂时别管他。
如今且说『三奇醉仙婆』，『醉』是指你师父一壶先生；『仙』是指丐帮帮主『饕餮仙』席狷；『婆』就是我师父天山雪婆婆施湘云。这三奇的武功要数我师父最高，真的，我不骗你。
至于那『五子山林居』和『七侠天下游』，有的是十二门派中的掌门人，有的是派外的草野侠客，他们也都是正派人物，可惜已被武林牢主人禁锢在武林牢中永无出牢的希望，故此他(她)们的姓名字号姑且从略，你一定要知道的话以后再慢慢告诉你。
现在再说黑道人物，所谓『双魔尊南北』，乃是『南极神君』阴烈风和『北极魔王』熊师机，这两个老魔头前者以淫出名，后者以吃人心为能事，据说武功都不在白道三奇之下，这一点，我不相信，不过，这两个老魔头也都在五、六年前先后败于武林牢主人手中，被关在武林牢，永远不得出来称尊为恶了。
再下来是『四灵霸西东』，这四灵是西倾山的『独眼恐龙』呼云飞、『长颈龟』皮甲臣和罗浮山的『赤麒麟』卞牙山、『黑尾凤』巴十娘，前两个是一对异姓兄弟，一个身高九尺，一个矮如冬瓜，两人很少离开西倾山，但不出山则已，一出便要大肆杀戮，将死人的头颅带回山中盖房子；后两个是一对夫妻，最喜爱收藏天下名种奇瑰异宝，只要听到哪地方或某人有甚么宝物，就不择手段搜寻掠夺，不到得手不罢休。
这四灵的武功与白道中的五子不相上下，但也都在三、四年前被打入武林牢了。
最后说到『六毒遍地肆』和『八鬼败江湖』，这十四人有僧有道有俗，武功与白道中的七侠相差无几，平日无恶不作，但除了『毒秀才』冷库和『鬼姑娘』赵无盐两人外，余者都已先后被打入武林牢中，再也为恶不成了。
以上黑白两道一共三十六人，都是数十年来武林人人皆知的厉害人物。当然天下武人浩瀚如海，武功比这些人更高而不为世人所知的奇人异士大有人在。譬如那『六毒』中的『毒秀才』冷库上次在长安就被我打掉一只门牙，吓得抱头鼠窜哩。
真的，我不骗你，让我告诉你我是怎样打败他的，有一天——」
秦舫听了她一大段『武林人物』志，除了自己师父等三奇外，其他的仍不甚了解，这时见她居然由「不为世人所知」的世外高人扯到自己身上去，心里好笑，忍不住插嘴说道：「杨姑娘，这事以后再说，现在妳先说武林牢如何？」
茵儿老大不高兴，扳起玉脸道：「你急甚么？我慢慢自然会讲到，打断人家的话，真是不懂礼貌。」
秦舫连忙陪笑道：「对不起，我是听到妳说白道人被关入武林牢，黑道人也被关入武林牢，愈听愈糊涂，一时忍耐不住之故。那么，现在妳就先说怎样把『毒秀才』打掉一只门牙，吓得他抱头鼠窜的事，小可这边洗耳恭听。」
茵儿转怒为喜，端起石桌上的香茗，送到唇边，忽地向他递过去道：「喂，你喝不喝？」
秦舫摆手谢道：「妳喝，妳喝，别客气。」
茵儿轻啜一口香茗，含笑瞟他一眼，又轻啜一口，又瞟他一眼，然后轻轻放下茶杯，心旷神怡地笑道：「好吧，你喜欢听武林牢，我就先说武林牢给你听，可是你不准再打岔，我讲话的时候最气人家打岔。」
秦舫唯唯诺诺，装着诚恳受教的样子。
「远在十年之前，武林十二门派——少林、武当、华山、昆仑、崆峒、峨眉、终南、邛睐、黄山、天城、雪山、南海等十二位掌门人，忽然在一月之间先后接到一张神秘的字柬，据说那字柬上这样写着：某某掌门人：
十二金钥中的龙钥已为本人寻获，请于九月九日莅临大巴山铁锁索谷商讨起出神机玉盒事宜。
武林牢主人拜上到了重九那一天，十二门派掌门人都应邀到达大巴山铁锁谷——」
秦舫又听得不甚了解，又忍不住打岔道：「且慢，杨姑娘，甚么叫『十二金钥』？又甚么叫龙钥？」
茵儿颦眉咬唇瞪他一眼，含嗔道：「十二金钥就是十二支用金子打造成的钥匙，龙钥就是当中一支钥柄上镌有一条龙的，连这个也不懂。」
秦舫点点头，暗想自己也有一支镌龙金钥，这真是无独有偶了，只不知她说的那一支龙钥是个甚么式样？当下忙又笑问道：「对不起，再问一句，那另外的十一支金钥有没有雕镌着甚么东西？」
「有，听说十二金钥分别雕镌著十二肖相。」
「十二派掌门人各执一支？」
「嗯。」
「用来启开神机玉盒？」
「嗯。」
「缺少一支就开不得？」
「大槪是吧……」
「神机玉盒是个甚么东西？」
「不知道。」
「里面盛放甚么东西？」
「不知道。」
「唉，何必呢？」
「我真的不知道，听说这是他们十二门派的一桩大秘密，每代只有掌门人一人知道，而他们都守口如瓶，死也不肯吐露。」
「这样说来，那神机玉盒可能盛放着甚么希世至宝了？」
「这还用说。」
「这件事传出武林有多久了？」
「大槪二十年。」
「结果那一支龙钥失落了？」
「这也要问？」
「龙钥原是那一派执有的？」
「黄山派。」
「为何失落的？」
「内情相当复杂，我不知道。」
秦舫含歉朝她深深一点头，道：「那么，请继续说下去。」
茵儿仰脸冷哼道：「想不到你这人这样喜欢打岔。」
「不，绝不了。」
「我刚才说到哪里了？」
「说到十二派掌门人于九月九日应邀到达大巴山铁锁谷……」
「好，他们到了大巴山铁锁谷后，发现那个铁锁谷竟深远两百多丈，谷中四壁凿有蜂巢般的百多个小洞；谷上南北两端悬连着七条粗如手腕的铁索，每条铁索相隔一丈，形状很像一面巨大的七絃琴；那个自称武林牢主人的就站在中间那一条铁索上。
他脸上挂著一块黑纱布，身上穿着一件黑长衫，装束正好跟传说中的天外不速客相反，以致十二派掌门人都无法看出他的面貌和年龄，甚至也不敢断定他是男是女，仅由他那淸悦的嗓音上听出约摸是个三十岁不到的青年人。
那十二派掌门人在未到铁锁谷之前，都只猜测武林牢主人顶多想利用龙钥分一杯羹或提出甚么交换条件，可是一看谷上的布置后，方知情形不简单，所谓『商讨』，可能只是一句词令罢了。
当时，那武林牢主人见十二派掌门人全数到齐，立即由怀中取出那支龙钥说：本人对神机玉盒其实一点不感兴趣，此次邀请诸位掌门人来此，乃是意欲分别领教诸位掌门人的绝艺；不管哪一位掌门人，只要能在铁索上接下本人十招，当场愿将龙钥赠送，否则人必须留下，关入谷下武林牢。」
「好大的口气。」
「是呀，那时十二派掌门人也都被他那狂妄的言语激怒，可是等到有人出场与他动手后，大家才知道他说的十招不但不狂，而且太『谦虚』了。」
「谁先出场？」
「黄山派掌门人『一阳指』萧展仁。」
「哦，龙钥由他丢失，理当由他先出场。」
「不是他丢失的，是他们黄山派上代掌门人天都老人司马信。」
「哦，结果怎样了？」
「两人就在下临两百多丈绝谷的七絃琴上动手，那武林牢主人动手之前，双脚迅捷无伦的在七条铁索上弹出一片震人心絃的悲凄曲调，然后遥遥向『一阳指』萧展仁拍出一掌，黄山派一代掌门甫接之下，便轻轻易易被他震落谷下去了。」
「啊呀。这一下岂不粉身碎骨了？」
「不，武林牢主人早在谷底挂著一张巨大的安全网……」
「咦，这又是为何？」
「为何待会再说，现在轮到鼠钥执有人——天城派掌门人『子母剑』高士扬出场了。」
「他接了几招？」
「由于有了先一场的见识，成绩不恶，接了两招。」
「噫！那个武林牢主人究竟是何许人也？居然那般厉害。」
「要知道他是谁，其实也很简单。」
「啊，怎么说？」
「你去向他挑战好了，他经常准备接受人家的挑战。」
「他肯告诉每一个向他挑战之人？」
「嗯，他把那十二派掌门人打落谷底武林牢后，消息传到江湖上，十二门派中的高手和派外许多高人都不相信世上有这么厉害的人物，于是纷纷赶去挑战，结果一一被打入武林牢，没有一人逃脱得了，这一来，很多未去的武林人都望而却步，其后半年间竟无一人敢去挑战，他眼看『生意』淸淡下去，就订出一个优待办法：
第一：凡是接得住五招以上者，被打落武林牢后，在牢里可以免除劳役及戴手鋳、脚缭，每天的伙食亦较其他人丰美，并可获得三次挑战的机会。
第二：接得十招以上者，可免入牢，同时可获得黄金一千两或由牢里任意救出五人；但第二次再挑战时，必须接得住十五招，否则入牢。
第三：能与他打成平手者，一切悉听处置。」
秦舫吐吐舌，吃惊道：「这『优待办法』订出后，有没有人再去挑战？」
「有是有，可是十有九个还是要服劳役，戴手锷、脚缭，吃粗米饭、咬萝卜干，苦得要死。」
「刚才妳说的『五子山林居，七侠天下游』以及『六毒遍地肆，八鬼败江湖』这些人接了几招？」
「没有超过四招，只有『一仙』、『双魔』和『四灵』接了五招以上，其中『饕餮仙』席狷成绩最好，他大槪害怕吃粗米饭、咬萝卜干之故，打得很卖力，可惜打到第八招就掉下去了。」
「到现在为止，武林牢关禁好多人了？」
「正确的数字不知道，大槪总有百多人吧？」
「唉，普天之下当真无一人是他的敌手么？」
「这也不见得，我师父和你师父还没去呢，他们两位老人家脾气发作起来可不得了哪。」
「不不，堂堂三奇之一的『饕餮仙』都只接了八招，还是不去为妙。」
「不去不行呀，现在整个武林都在耻笑我师父和你师父呢。」
「唉……」
「武林牢介绍到此，你还有甚么疑问没有？」
「多得很。」
「哼。」
「啊不，只有一点点，那十二支金钥是不是都被武林牢主人夺去了？」
「没有，当时十二派掌门人接到字柬时，因为弄不淸武林牢主人究竟是甚么人物？为了谨慎起见，都没有将本派的金钥带去。」
「武林牢主人嗣后没有追求？」
「没有，他对神机玉盒大概真的不感兴趣，要不然凭他那样高的武功要搜全十二金钥简直易如反掌，但他从不那样做。」
「这倒奇了，他既不要金钥，为何要把那么多的武林人关在武林牢中？」
「这正是令人百思不解的一个疑问。」
秦舫长吁一声，默然片刻，忽然奇想天开地笑道：「要是那武林牢允许人进去参观，我真想去见识见识。」
茵儿凝眸轻注，微笑道：「你今年几岁了？」
秦舫俊脸陡红，赧然道：「怎么忽然问起这个来？」
茵儿掩口轻笑道：「不要脸红，这是武林牢主人订的规定——十年前，他准许九至十八岁的孩子探牢；九年前，他准许十至十八岁的孩子探牢；八年前，他准许十一至十八岁的孩子探牢，一年增加一岁，到今年刚好只准许十八岁的孩子去探牢。」
秦舫大喜道：「这倒很巧，我今年正好十八岁。」
茵儿兴奋地欢喊道：「那好极啦，你应该赶快去见识见识，回来再告诉我牢里的情形。」
秦舫露出渴望的目光道：「咱们一道去不好么？」
茵儿神色一黯，扫兴地摇摇头道：「我今年只有十六，我的年纪始终赶不上他的规定，不能去的。」
秦舫诧道：「武林牢主人这样硬性规定，其义何在？」
茵儿恨然道：「谁知道，简直莫名其妙。」
秦舫见她满脸失望之色，便安慰道：「没关系，妳可以骗他说妳已经十八岁了。」
茵儿柳眉一皱，摇头嘟嘴道：「不行的，武林牢主人有一个部下叫『铁鸟相士』，他专门负责演算去探牢的孩子的年纪，去年有一个十五岁的女孩子去探她爹爹，她谎报十七岁，被那『铁鸟相士』算出来，结果被他狠狠打了一顿屁股。」
秦舫吃惊道：「打屁股么？」
茵儿双颊微晕，点头道：「是呀。那『铁鸟相士』最不要脸——」
话说至此——
「嘿嘿嘿嘿……」
蓦然由二十丈外的宅里书房那里飘来一阵冷笑，声音阴森冰冷，像厉鬼惨啸，听声音，竟与晩间在西子湖孤山听到的完全相同。
两人怔得一怔，立感事情不寻常，疾忙纵出八角亭向宅中奔去。
眨眼奔回到书房，秦舫当先冲入，只见房中灯火依然，而二老业已不知去向，正欲返身追出，眼角瞥见房中桌上放著一张字柬，立即跳过去拿起来……
