曲世忠行功既罢，自觉伤痛已止，真力也恢复了三四成，正要打开秘道的机关，突听屋外脚步声响进来。他心下恼怒，大声喝问：“是谁?我吩咐过不许放人进来，谁敢不遵！”
屋外是相东游惶急的声音：“姐夫，是我！士奇回来了！”
“啊！士奇回来了?”曲世忠精神一振，急忙打开房门，“士奇在哪里?兰儿可有下落?”
相东游朝曲世忠脸上看了看，见他面有血色，已非方才委顿虚弱的模样，暗暗吃惊：“他内功当真了得，不过个把时辰，便已神采奕奕，难怪得享大名！”定一定神道：“士奇刚到不久，正在前头等你。姐夫，不要怪姚兢他们，是我硬要进来向你报讯。他们倒是拦着我的。”说着，不经意地向书房中扫了一眼。
曲世忠何等机警，已知女儿未随万士奇归来，心下感到失望，见内弟偷偷打量书房，索性把门开大，走了出来，道：“我在房中运功疗伤，是以叫姚兢他们管住院门。士奇回来，可带来什么消息?这孩子出去这么多天，我是在担心他出什么岔子了！走，看看去！”他提步出院，经过姚兢等身边时，看也不看他们，只在鼻中喷出两股粗气，轻哼一声。四弟子心中打鼓，又不敢分辩，只垂头跟在师父身后，一同往前院走去。
万士奇浑身尘土与汗渍，一见师父、相东游及师兄们来了，急抢上数步，双膝跪地，哽咽道：“师父！弟子罪该万死……”小猫头也慌不迭跟着跪下，一双眼珠却滴溜溜转动，好奇地打量着义兄的师父。
曲世忠一见到万士奇，心里突地升起一股怒火，脸上肌肉抽搐了几下，暗叹一口气，道：“事已至此，怪你何用?快起来罢！”伸手将他托起，跟着便看见跪在万士奇身后的小猫头，奇道：“这又是谁呀?”
小猫头甚是机灵，叩了两个头，道：“小人叩见老爷与各位大爷。小人是万士奇的结义兄弟茅浩。”
曲世忠眉头一皱，姚兢等相顾愕然，均想不到万士奇独自到外头逛了一圈，竟还带了个精巴干瘦的拜弟回来。相东游道：“这是怎么回事啊?”
万士奇忙道：“弟子在外头遭恶人暗算，这位茅浩兄弟予我有救命之恩。是以弟子与他结为兄弟。茅浩父母双亡，流浪在外，常受人欺负，弟子便带他回来。此事未经师父恩准，是弟子擅专之罪，甘领师父责罚！”
曲世忠不禁啼笑皆非，心道：“士奇平日看他老实无用，想不到挺有心计。”他无暇理会这些鸡毛蒜皮的小事，点点头道：“这事慢慢再说不迟。你俩且坐下，喝口水，喘喘气。守义，你去厨房看看，有什么好吃的点心拿些来，他们两个也该饿了！”石守义应声去了。
万士奇快马加鞭，途经嘉兴找到小猫头，兄弟俩同乘一骑，赶回曲家庄。此番自己这个祸闯得太大，不知会受师父什么责罚，最怕的是将自己革出门墙，不得再为曲氏弟子。一路上，他提心吊胆，内心十分恐慌。此刻，见到师父和颜悦色，并无深责重罚的意思，心中感动，眼圈又红了，道：“师父，弟子罪无可赦，本无脸回来见师父。我没能找回小姐，实不该活着回来……”他说到这里，心情激动，泪流满脸，哽住了。
姚兢倒了两碗凉茶，分递给万士奇与小猫头，道：“八师弟，你们先喝口水，慢慢讲，从头讲。小师妹是怎么出走的?你们两个又怎么走失的?哭有什么用?你把来龙去脉说清楚了，大家一起来参详。总能把小师妹找回来的！”
万士奇谢了大师哥，喝了几口茶水，慢慢平定下来，从那天晚上曲如兰哄他出庄说起，如何追踪聂姓妇人，如何在嘉兴遇险，几乎伤在刘狗儿手中，幸遇大汉何九搭救活命，然后追赶聂姓妇人的大船，结果在追上后，发现船上水手俱被杀死，聂姓妇人不知去向。如何拾得曲如兰的短剑，如何遇见一灰衣汉子要自己捎信给师父。“这干人行事十分诡秘，我原想跟踪到他们的窝巢，他们连施花招甩开我。不得已，我只好赶回来。信就在这里。”万士奇从怀中掏出信，双手呈给师父，退回椅旁。
众人听万士奇叙说所历数事，均觉奇幻难信。待看到万士奇带来的这封已揉得皱巴巴的书信，各人都屏住了呼吸。
曲世忠接过信时，双手微微发抖，暗暗祝祷：“老天保佑兰儿平安！”他深吸一口气，缓缓拆开封口……
“嗤”的一声轻响，突然从封口处迸出一蓬黄雾。饶是曲世忠习武数十年，掌底败过不少英雄豪杰，也万万料不到信中暗藏毒招，他怔了一怔，鼻中已吸入少许毒粉，脑中一晕，连座椅往后栽倒。
众弟子陡遇大变，惊得目瞪口呆。彭兴邦便侍立在曲世忠身侧，“啊”的惊叫，俯身去扶。斜对过相东游叫道：“碰不得！”声到人到，一把抓住他后领运劲掷出，同时右足尖一挑，将曲世忠连人带椅挑出厅门，砰地摔在石阶之下。跟着相东游腾身纵出。
众弟子齐叫“师父！”蜂拥而出。
曲世忠仰卧于地，双目紧闭，呼吸微弱，脸上隐隐罩着一层黑气。彭兴邦、石守义平日最得师父宠信，禁不住哭出声来。万士奇骇得呆了，低叫着：“师父，师父，你怎么啦?”只觉手足冰凉，气塞喉间，浑身颤抖，脑中一片混乱。
相东游摸摸曲世忠心口，也不说话，摸出一粒蜡丸，捏碎外壳，纳入曲世忠口中，将他上身扶起，在胸口推拿数下，照后心轻击一掌，助他将药丸咽下。随后掌心按在他头顶“百会”穴，将真气源源输入。
到这时，众弟子方才有些明白；师父是中毒了。有的奔入内院拿药箱，有的去找水，有的不知做什么好，只急得绕着相、曲二人乱转。
万士奇呆呆地看着师父，怎么也不明白师父如何会变成这副骇人的样子，他带着哭声叫道：“相大侠！我师父怎么啦?我师父怎么啦?”相东游正全神贯注运功为曲世忠救治，哪有心思理他?他又拉住孟平问：“二师哥！你快说，师父怎么啦?”孟平抡臂一掌，怒道：“打死你这内奸！”
万士奇猝不及防，孟平下手又重，挨了掌身子一晃，跟着他腰间又挨一脚，“扑通”摔倒。
孟平纵身骑在万士奇身上，挥拳便打：“打死你！打死你！”拳头如雨点落下，立时将他打得鼻破眼肿，昏了过去。孟平怒发似狂，一拳比一拳狠，眼看要将万士奇活活打死。猛地里，小猫头如豹子般纵了过来，狠命一推，将孟平推倒在地。黄循礼和周仁见状，急冲过来打小猫头。彭兴邦正取了药箱出来，忙大声喝道：“且慢杀他们！留下活口！”相东游也叫道：“大家别乱！你们师父醒过来了！”
众人便又围了过去，只见曲世忠眼睁一线，呼吸微弱，脸上黑气好像淡了一些，然而眉间印堂出现指甲大小一块黑斑。相东游已累得满头大汗，掌心犹不离他顶门，关切地问道：“姐夫，你觉着怎样?”曲世忠声音微弱：“好一些了。你歇一歇。”石守义将药箱捧到他跟前，流泪问道：“师父，你看该服哪一味药?”曲世忠睁眼朝箱中看了一会，抬起一只颤抖的手，抓起箱中一只黑瓷小瓶。石守义知那瓶中是师父自制的“百花祛毒丹”，倾出三粒，给他服下。
众弟子明白师父之所以醒转，一则因他内功精湛，二则又有相东游驱气助他将毒质逼住，三则相东游给他服的那丸药多少有些儿功效。孟平斜眼一瞥，看到万士奇正挣扎着要站起来，当即抢过去，一把揪住他后领，拎小鸡般将他拎过来，左手一翻，掌中已握着一把明晃晃的匕首，刀刃紧贴他颈中，喝道：“你这吃里扒外的奸贼！竟敢谋害师父?快快从实招来：是受何人支使?下的什么毒?”
万士奇哪知自己带回的竟是一封暗藏毒粉的假信。此时百口难辩，又悔又恨，睁着泪眼叫道：“二师哥！你杀了我吧！我实在一点也不知道。是我害了师父，我不要活了！”
姚兢叱道：“万士奇！你快从实招来：你谋害师父，究竟受谁指使?你若不说，我把你身上的肉一片片割下来喂狗！”
万士奇哭道：“我不知道！我上了奸人的当！”
孟平把匕首往下一拖，立时在他胸口割出一条血口子。他怒喝道：“你招不招?再不招我下一刀就剜你的心！”万士奇叫道：“叫我招什么?我真的不知情呀！”孟平脸色一寒，叫声“好！”高抬手臂，用力刺落。这时一条人影纵过来，疾出手扣住孟平的手腕，正是彭兴邦，他说道：“二师哥，诸事未明，怎可胡乱杀人?”他初时还当孟平只是恐吓逼供，因此并不做声，待见孟平确有杀心，不得不出手拦住。
此时孟平手中刀尖距万士奇心口仅尺许，他被彭兴邦扣住手腕，无法再下一分，不由大怒喝道：“彭兴邦！你袒护这奸贼，是何居心?放手！”
彭兴邦素知以万士奇为人品性，断不会起意谋害师父，而况毒信是他送来，也只有着落在他身上追索真正的凶手，现听孟平竟将言语扯到自己身上，便说：“二师哥，杀不杀万士奇，须由师父作主。”
这时曲世忠神智已清，勉力欠了欠头，叫道：“放……放开士奇。此事怪他不得……连为师的也不知这……种阴险伎俩……他怎么知道?”
相东游也说：“你师父说得不错。”
既已有师父发话，彭兴邦便松开孟平，后退了一步。孟平呆了呆，悻悻收起匕首，向彭兴邦瞪了一眼，放开万士奇，站开一旁。
其实在场诸人均非心智愚钝之辈，只因师父中毒，心慌意乱之下，再无心思细察究竟。毒信是万士奇带来，便自然将怒气发泄在他身上。此刻经师父一言点醒，也明白万士奇是受奸人利用，但他既笨得会受奸人利用，将师父伤成这样，罪责也在不小，故无人上前为他裹伤，只有小猫头奔过去，将万士奇扶了起来。
曲世忠心思又深了一层。他一时大意中了敌人暗算，仗着内功精湛，又得内弟相助，已运真力将毒质裹住，纵无对症解药，也能将毒质逼出体外，性命是无碍的了。但他立时想到：敌人既用如此阴险卑劣的手段，定处心积虑，还伏有厉害后着。门下弟子若乱作一团糟，倘此刻强敌来袭，定是一败涂地。
曲世忠扶着相东游的肩站起，沉下脸，道：“姚兢、孟平，别人倒还罢了，你们两个怎也如此沉不住气?如何能作同门表率? 武学之士，当泰山崩于前而不变色，麋鹿兴于道左而不侧目。今日若非东游在，我早没命了。论武功，你们八人合力，未必敌不过一个相大侠，若论武士的定力及应变之能，你们还得跟相大侠学二十年！”
这一番训斥，令众弟子愧怍不已，一个个低下了头。相东游忙道：“姐夫，他们是少了些历练，又一直有你这棵大树护佑。见了你方才中毒晕倒，忧虑过甚，不免是有些儿手忙脚乱。便是我，也骇得六神无主。须怪他们不得！”
曲世忠犹自板着脸，道：“东游，你不必为他们开脱。我一生收了八个徒弟，一遇大事便自乱阵脚，没一个有用的！幸亏我没什么，若是我当真中毒不治，这当儿敌人攻来，看你们如何应付?”
众人听他声称自己并未中毒，不由一愕。这里人人都瞧得清清楚楚，方才他中毒晕倒，若非救治及时，恐已再难醒转，这当儿怎会说出这样的话来，莫非神志不清说胡话了?但谁也不敢问，只听他续道：“敌人的诡计，也只能骗骗你们这班没见过世面的小把戏，要想暗算于我，却没那么容易！下来吧！”他抬臂一指，一道蓝光自指端发出，头顶大树上有人“哎哟！”呼痛，咚地掉下一个人来。
此人屁股落地，一挺站起，手腕一翻，掌中匕首就要朝自己胸口插落，相东游哪容他自尽，单足飞起，已点中他胁下要穴。他咕咚倒下，掌中匕首也跌出老远。众弟子一拥而上，将他按住。
原来曲世忠料定敌人既不惜下毒，多半因忌惮自己的武功，不敢正大光明交战，下毒之后势必要派人前来侦讯。因此他精神略复，便留心屋顶树上的动静，立时发现大树上隐着一个绿衣人，他口中斥徒，心里已转了好几个念头，最后决定发镖射他，果然一击就中。
他强打精神说了一番话，又暗聚真气发镖，待见相东游与众弟子已将贼人擒住，心头一松，顿觉头晕眼花，再也支持不住，忙坐下运气调息，再无亲自审问贼人的余力。
众弟子见师父重伤之下，还擒下一个贼人，又是佩服，又觉惭愧。到了此际，方知师父的训斥一点不错。八个身强力壮、耳聪目明的人，竟连敌人躲在头顶树上也无所觉，实在可算无能至极了！
有了这番自省，心思便活络了。孟平带着周仁、石守义四下搜索，看看可还有潜入的贼人。姚兢与彭兴邦奔出去在庄外巡查。黄循礼、吴遵德一个侍候师父，一个看守贼人。只有万士奇怔怔忡忡不知该如何才好。小猫头亲见他挨毒打险些丢命，心想义兄的师父、师哥们决不会轻饶他，有心想叫他一同逃走，又怕弄巧成拙，挨到万士奇身边，又使眼色又努嘴。可惜万士奇视而不见。
那绿衣汉子大腿上中了一镖，被吴遵德拿粗麻绳捆得结结实实，一把提到相东游跟前，往石板地上狠狠一搡，“格察”一响，不知断了哪根骨头。他疼得直吸冷气，却硬挺着不吭声。
相东游见他三十多岁年纪，一张黑黪黲的马脸，左眉一条紫色的刀疤，神态颇凶悍。便温言问道：“朋友，你叫什么名字?曲大官人跟你没有仇吧?你何苦为人家搭上自己的性命呢?只要你好好地将来龙去脉跟我说一说，一切都好商量。我这人最敬重有骨气、懂交情的朋友。曲家庄也用得着如朋友你这样杰出的人物……”
绿衣汉冷冷地说道：“要杀就杀，休得罗嗦！你老爷软硬不吃的！”
相东游笑道：“好！了不起！我相东游就喜欢你这样的好汉子！你是受人利用，我不怪你！”言罢，骈掌如刀，在缚他双臂的麻绳上笔直削落，内力到处，麻绳断成数十截，纷纷落下地来：“朋友，你请便吧！”
绿衣汉见他露了这手功夫，惊呆了，好半天才怔怔地问：“你当真放了我?”
相东游道：“你既不拿我当朋友，我留住你干什么?”
绿衣汉子大感意外，看看相东游，又看看曲世忠，实难相信。相东游又道：“遵德，烦你把这位朋友送出去，就说是我讲的：无论是谁，都不得留难于他！”
吴遵德不知相东游葫芦里卖的什么药，但接到他递来的眼色，纵使心存疑团，也还响亮地应了声：“是！弟子明白！”随手拉了绿衣汉子一把，“喂！朋友，我送你出去！”
绿衣汉又看看相、曲二人，一脸的迷惘与困惑，三步一回头地跟着吴遵德去了。
待他的身影消失，黄循礼着急地问：“相大侠！当真放他走么?要不要我去拿他回来?”
相东游摆摆手一笑：“此人相貌凶悍，一遭擒便图自尽，留着他也问不出什么来。不如放他走。他腿上有伤，谅也走不快。我猜在附近不远处，他定有同伙接应。天已向晚，你与遵德悄悄跟上去，千万别让他发现。看见了什么，你俩回来一个报讯。咱们好歹要查他个水落石出。”
黄循礼恍然大悟，连连点头，提着长剑赶出去了。相东游转头问曲世忠：“姐夫，我这般处置还妥当么?”曲世忠道：“很好！”顿一顿，又道：“东游，这庄里的事，要你代我多操心些！”相东游忙道：“姐夫，你先去歇息。咱们是至亲，你的事便是我的事。士奇，快把你师父扶进去！”
万士奇慌慌张张应了声，过来搀扶师父。他连连闯祸，失魂落魄，心中是一点主意也无，扶着师父往里去，只觉师父的身上滚烫，显是热毒发作.他恨不能以身自代，只暗暗流泪。
曲世忠忽道：“士奇，你去将你的小兄弟安顿好了，一会到书房来见我。我不用你扶。”
万士奇点头称是，把小猫头带到自己房中。小猫头关上房门，急促地道：“大哥，我们还是赶紧逃吧！你留在这里不是被师父打死，就是被师哥们弄死！”
万士奇凄然 道：“我本 就该死！我只盼师父将我一掌打死，那样我才心安。”
小猫头道：“你既已死了，还有什么心安不心安?你不要太过自责，那么多人都不知信中有古怪，怎能怪你?你对他们忠心耿耿，他们对你未必安什么好心。适才你那二师哥下手多狠!”
万士奇嗔道：“你不要胡说八道！师父对我恩重如山，只恨我无用，没法报答他老人家。你在这里不要乱走。我去去就来！”
小猫头劝他不转，怏怏地往他床上一躺，叹道：“死脑筋死脑筋！早知如此，我就不跟你来了，还是四处流浪快活！”
暮色已然降临，曲世忠才转过院门，便瞧见书房的纸窗透出一团灯光。他心中一怔，暗道：“谁敢擅自进屋点灯?”心念未已，房门“吱呀”开了，出来一个青衣小帽、本庄仆佣打扮的人。这人躬身行礼，道：“大官人，小人不请自来，多有冒犯！”声音娇媚，竟是女子。
曲世忠又惊又疑：“你……”那女子一抬头，他已看清：原来正是墨剑仙子吕嫣然，这女子如此胡为，令他十分恼怒，沉下脸道：“吕墨剑，你也是成名多年的一号人物，竟然乔妆潜入我家，究竟想干什么?”
吕嫣然格格娇笑，道：“不干什么。只是来告诉你一声，你派去盯我梢的两名庄丁，如今正编在野地里。大官人，你也太瞧不起人了，怎么派出这样两个无用的小角色来?”
曲世忠心下恍悟：相东游派去跟踪的两名庄丁已为她所擒，她这身服饰的来路也不必再问了。他冷冷道：“吕女侠是来兴师问罪的啰?”
吕嫣然笑道：“言重，言重！我见大官人势单力孤，又被群雄觊觎，实在可怜，想来助你一臂之力！”
口气颇大，曲世忠本想一下子把她顶回去，话已到口边，心念一转，道：“墨剑仙子果然仁侠！在下这几日确实麻烦不断，才应付了一帮少林高僧，又有恶鬼上门。实感不胜烦剧，吕女侠若肯扶危济弱，曲某自是喜出望外，只是不知该如何酬报?”
吕嫣然一伸手：“请屋里谈！”她反客为主，请曲世忠先行。这时万士奇匆匆赶来，一见师父与个陌生人站在院中晤谈，愣了愣，叫道：“师父！”曲世忠转头一看，正欲命他守住门户， 只觉人影一晃，吕嫣然已欺近去，左掌虚击，引万士奇抬臂格架，右手指头连弹。她出手如风，曲世忠还不及喝止，跟睁睁看着小徒儿被点住要穴，昏睡过去。他胸中怒意陡生，吕嫣然却抢在他前头说道：“多有得罪，不得不然。你庄中人丁众多，若走漏风声就糟了！”她提起万士奇，轻轻放在门口。
曲世忠见她事事喧宾夺主，心下甚是不悦，但不愿在小事上多所计较，只皱了皱眉头，进屋坐下。
吕嫣然端起油灯照了照他脸色，又伸出三指给他搭一会脉 顾自点了点头，摸出一粒鸽蛋大的蜡丸，放在曲世忠面前，一言不发，只睁着一双笑盈盈的眼睛，一眨不眨地望着他。
曲世忠心中凛然，暗道：这婆娘的眼光当真厉害，竟已看出出我中毒。跟着心念一动，冷笑道：“原来是你下的毒！真好手段！佩服，佩服！”双目如冷电，直刺对方。
吕嫣然嘴角浮起讥笑：“哼！有人说曲大官人忠奸不辨，敌友不分，糊涂透顶！我还不信。今日看来，果然不假： 曲大官人，你该明白自己此刻还有几成功力。我若要害你，用不了十招即可取你性命！你信不信?”
曲世忠知她所言不虚，以自己此刻的功力，真要与她厮斗，只恐连五招也接不下。但她以友自居，慷慨赠药，若是个圖套，又如何是好?
吕嫣然一眼看穿他心思，道：“大官人，我这颗药丸或许能解你所中之毒，或许要叫你毒上加毒，一命呜呼。毒药乎?解药乎?全在你一念之间。你可想明白了：这是赌性命的事！”
话说得极其透彻。这确是赌命！面对吕嫣然炯炯的双眸，曲世忠觉着自己站在悬崖之上，面临着万丈深渊，跳下去，或是粉身碎骨，或者别有洞天。
男子汉大丈夫，面对一个丰姿绰约的女子，在生死决于俄顷的关头，如有片刻犹豫畏缩，那还成什么话?
曲世忠豪气陡生，伸手捏碎蜡壳，取出其中那艳红如血的药丸，送进口中，囫囵咽下。
吕嫣然情不自禁赞道：“好汉子！了不起！”顿一顿，又道：“我给你的是九转百炼回春丸，能解百毒，疗沉疴，固元阳。你只管把心放回肚中。我不会害你。要害你的另有其人！”
药丸入肚，曲世忠便觉一片清凉自腹中徐徐升起，胸中的烦恶燥热之感大减，即知此药极具灵效。想起自己曾对她疑忌百端，不觉自惭，改容谢道：“多谢吕女侠灵药，曲某惭愧莫名！”两人目光相对，那吕嫣然脸上一红，眼波流溢，轻声说：“大官人，太客气了！”
曲世忠见她晕生双颊，眉目似画，脉脉含情，不觉心中怦的一跳，自己脸上也热了热，忙收敛心神，正色道：“吕女侠有用得着在下处，只管吩咐，曲某无有不遵。”
吕嫣然抿嘴一笑，道，“一粒丸药当得了什么?这当儿我若有所求 也不便启齿了，否则落个挟恩索酬的话柄，传出去也太难听了。”
曲世忠道：“在下的性命在吕女侠是小事一桩，但在曲某却是大事。救命之恩，不能不报！吕女侠有事不妨直说。”
吕嫣然“噗哧！”笑出声来，道：“原来大官人挺风趣的，不徒道貌岸然。好吧！我索性再送你一份好处，令爱的下落……”她伸出一根指头点点自己的鼻子，“我知道。”
浇是曲世忠久经大事，这话听在耳中，如同一声惊雷，令他全身大震，臀下木椅“格”的一响，竟被震断两条腿。他身子一晃，长身站起，颤声道：“她……她在何处?”这许多日子，他没睡过一个安生觉，只要一合上眼，便见到爱女。想她一个人在泥潭里挣命，想她在哭泣、呼救。想她跌断了腿，饿着肚子在异乡受人欺凌。想她被歹人拐了去，身上捆着绳子。甚至还想到她已死去……每想到女儿，他便心如刀割，但在众人面前，还得装出镇定从容的假面孔，还得摆出一庄之主、武学高手的架子。这份苦楚惟有他自己明白，他自己一个人尝。纵是妻子，内弟、徒儿，也无法为他分忧！
吕嫣然见他大失常态，不禁暗叹：“舔犊之情，一深若斯！”说道：“如兰姑娘本是在我师妹水清扬手中，后来被太湖西岸听涛轩主沙七星劫去。”
曲世忠愕然而惊，失声道：“此话当真?令师妹碧云仙子为人如何我不知道，听涛轩主沙七星与我颇有交情，怎会劫我女儿?”他摇摇头，自言自语道：“沙七星水陆俱能，内外皆修。江南武林都知他急公好义，最肯帮朋友的忙，是有名的大侠客：噢……是了，多半是沙七星得知小女如兰落到令师妹手中，是以中途救下。小女在沙七星那里，我就放心了。只是他怎不打发人捎个信来?”
吕嫣然冷笑数声，道：“是啊！既是你的至交好友救下了令爱，怎不打发人送个信来?”
曲世忠悚然而惊，双目如电，直刺对方，沉声道：“吕女侠，此事非同小可，你可开不得玩笑！你怎么知道小女的下落?”
吕嫣然哼了一声，反问道：“曲大官人，你可知我恩师是谁?”
曲世忠道：“听说尊师乃南粤怪杰容易折，向居岭南，一身武功出神入化，刀枪剑戟，拳掌气功，暗器轻功，无一不是冠绝当时。更兼精研琴棋书画、医卜星相，实是一位世所罕见的前辈高人，曲某仰慕得紧，可惜无缘识荆。”
吕嫣然点了点头，道：“我恩师常说，武功是用以杀人的，武功越高杀人越多。是以他老人家颇悔少作，中年以后反在医药一道上费时更多。区区不才，从他老人家手里学了一丁点皮毛，是以看你的情状是中了名为‘一吸一步散’之毒。何谓‘一吸一步散’?是说这种毒药常人只要吸入少许，走一步的功夫，即毒发毙命，无非形容其毒性烈无比！善使这种毒药的，江湖上只有‘铁扇子’丁春禾一人。”曲世忠道：“丁春禾?此人不是十年前被令师容老前辈拿住后，立誓痛改前非退出江湖，隐居在黄山的那人么?”吕嫣然道：“不错，此公静极思动，又入江湖了。”曲世忠奇道：“我与丁春禾素不相识，更谈不上有何仇隙，他下毒害我干什么?”吕嫣然道：“丁春禾十年前吃过我师父的苦头，规矩了十年。如今虽然出山了，倒也还不敢放肆害人。这一次施毒，多半是受人指使。想是他心存顾忌，分量并未用足，否则，你在重伤之下再中剧毒，早就完蛋了！哪里还能在这里说话?”
“你说丁春禾是受人指使，沙七星叫他下毒害我?这……”曲世忠苦笑着，实感难以置信。吕嫣然道：“丁春禾现与沙七星烧香叩头，大哥二弟叫得好不亲热，不日即将打上门来，那时看你还信是不信?大官人，你不到江湖上走动，只在家安居乐业，哪知江湖上人心险恶?令爱如兰小姐起先是我师妹水清扬接了去。水师妹雇了只大船载她北上，结果中途遭人劫杀，水师妹寡不敌众，跳河脱身，她亲眼见到沙七星与丁春禾在岸上发号施令。水师妹鸡飞蛋打，不得已来找我。将此事原原本本告诉了我。”
“这……”曲世忠心神大乱，对吕嫣然所言，不容不信，却又太过离奇，匪夷所思，愣了半晌，方道：“我实在不明白，小女一个黄毛丫头，何劳你师妹及沙……七星如此……器重?倘是对我曲世忠有什么深仇大恨，何不径来找我了断?”吕嫣然笑道：“谁叫你只有一个独生爱女呢?谁又叫你武功精强、脾气古板?他们看中你的宝贝女儿，并非要娶她作媳妇。是要拿她来逼你就范！”
曲世忠压根儿就没把女儿失踪，与近来附近频频出现江湖人影踪两件事联在一起想过。他只道女儿赌气出走后，碰到了坏人，是以下落不明。此刻听了吕嫣然的话，再往深处想了想，立时茅塞顿开，种种难以索解的疑团一个个迎刃而解。好像在黑暗中摸索了多时，眼前陡然出现一条光明的路，那路只通向一个人：无翼飞蝠聂进！
霎时之间，曲世忠心里起了极大震动，在懊悔自己小看了聂进的同时，他对眼前这个美艳而一再对自己表示友善的妇人，陡然生出深深的戒备之意。他暗自告诫：“曲世忠啊曲世忠，江湖人心地险恶，诡计多端！你再不可掉以轻心了哇！”深深吸一口气，平定心神，谢道：“多承指教！吕女侠一席话，令世忠豁然开朗。沙七星既不讲义气，我也不与他套交情了！他做初一，我做十五，未始会输与他！吕女侠， 曲某有一不情之请！”吕嫣然含笑道：“请吩咐！”曲世忠道：“沙七星的能为，我心中有数，倒不怕他！只是那‘铁扇子’丁春禾的‘一吸一步散’，防不胜防，届时要伸仗大力！”吕嫣然道：“这个请大官人放心！除恶灭邪，是我份内之事。不过，我帮你夺回令爱后，也有一不情之请……”
曲世忠心中一动，暗道：“来了！”躬身道：“但有差遣，曲某赴汤蹈火，在所不辞！”这几句话应得爽脆响亮，脸上又是一副极恳挚的神情，吕嫣然抿嘴一笑，款款起身，走到门边，又转头道：“别的倒没什么。你只须留神一下身边的人，谨防奸细！我会在暗中相助。我去了！”手起指落，解开万士奇的穴道，身子一晃，便已逾墙而过。身法之快，令曲世忠暗暗叹服。
万士奇醒转，见师父坐在椅上，适才那人已不见踪影，心下大是疑惑：那人身穿庄丁服色，面容似曾在哪里见过，怎么武功如此高明，究竟是谁呀?他当着师父的面点我穴道，师父也不制止，又是为了什么?
心中转着念头，走上前去，在曲世忠面前双膝跪下，叫道：“师父，弟子一错再错，罪孽深重，甘愿领死……”曲世忠摆摆手叹道：“以你所犯的过失，是该好好责罚你！但念你年幼无知，对我又是一片忠心，这次就饶你一回。以后多长几个心眼……你的伤不碍事么?”
万士奇万万料不到师父会如此发落自己，怔了一会，方信这是真的，一时之间，心中悔恨、羞愧、感激……百感交集，禁不住热泪泉涌，伏下去连连叩头，喉咙口塞住了，一句话也说不出。
曲世忠道：“好了，好了！快起来吧，为师的没力气扶你。只是这么一来，你的师哥们定要怪我偏心。你以后得给我争口气！起来吧！你给我倒杯茶来。”
万士奇又重重叩了一个头，爬起来，倒了杯凉茶，双手捧给师父。曲世忠呷了口茶，慢慢道：“敌人诡计多端，我中了毒后，又运不得真力。兰儿生死莫卜，这如何是好?”万士奇一声不敢吭，心头沉甸甸的。曲世忠叹了口气，又道：“适才有个朋友来报讯，说有大批敌人正向我们这里赶来。相大侠虽然智勇皆备，毕竟独木难支……”万士奇脱口道：“师父，有师哥们在，你就不要担忧了。弟子们拚了性命，也要保护师父、师娘平安！”曲世忠摇了摇头：“敌人太强，就怕相大侠与你们几个抵挡不住，唉……”
在万士奇记忆中，曲世忠从未气馁过，从未说过一句丧气话，今见他容色憔悴，有气无力，忧心忡忡，可见局面极为严峻，曲家庄已到生死存亡的关头。一时，他心乱如麻，不知该如何劝慰师父，低头思索好久，才怯怯地道：“师父，弟子有句话，怕师父生气，不敢说。”曲世忠双眉一轩，诧异地看他一眼：“有什么不敢说的?说罢！”万士奇道：“弟子不知敌人是谁，师父说他太强，那定是太强。依弟子想来，咱们不跟他硬干。师父先躲一躲，待到师父养好身子，再跟他算总帐！”
曲世忠哼了声，讥笑道：“我道你有什么好主意?原来是要我做缩头乌龟，没出息！”万士奇脸上一红，不敢作声。曲世忠又道：“咱们不能力敌，难道不能智取么?”万士奇忖道：“我说的避其锋芒，就有斗智不斗力的意思。师父所谓‘智取’又是什么?不管是什么，我只按师父的意思去做，只要小姐平安归来，师父、师娘不受损伤，哪怕粉身碎骨，我也心甘情愿。不，不，我太没用，师父派不上我！”
曲世忠望着吞吐不定的灯火出了会神，又唉声叹气， 自言自语道：“倘若为救别人，让自己的弟子去冒险，世人又会如何评说我曲世忠。不成，不成……”
万士奇心念一动，觉着师父的话颇有意味。“救人”一语，莫非与地下秘道中人有关?还是指救曲如兰?但不管如何，只要用得着自己，给自己一个稍补过错的机会，那便上上大吉了！“师父，弟子虽则无能，但愿为师父肝脑涂地！师父，你吩咐吧！敌人是谁?”
曲世忠看了他一眼，微微点头，目中露出嘉许之意：“好！你有这份忠心，也不枉了我疼你一场。此事慢慢再说。你去前头看看，有什么讯息，赶紧来告诉我。”
万士奇退了出来。他又累又饿，周身伤痛，当下强撑着先去前头转了一转，相东游说吴遵德、黄循礼尚未回来。又见庄丁们一队队在村里巡查，几处路口皆有庄丁执戈把守。师哥们有的指挥庄丁布置陷阱，搬运弓箭，有的磨剑擦枪，有的前后奔走联络。庄里是一派临战的气氛。人人都知曲家庄到了生死存亡的关头，谁也不敢懈怠轻忽。
孟平见了万士奇，爱理不理的，显是余恨未消。彭兴邦拍拍他肩，道：“八师弟，事情已到这地步，你别记恨师哥们。你先去吃饭换衣，师父虽然……有相大侠主事，我们师兄弟同心协力，决不能再叫敌人占了便宜去！”
万士奇心中感动，眼圈一红，强忍住不让眼泪流出，默默点头，心里说：“三师哥，我定要将功补过， 不再给师哥们丢脸!”
他到厨房找了几个冷饭团，捧着回到自己屋里，见小猫头已歪在床上睡着，便轻轻找出一套衣裤，换去身上的脏衣，将余下的三只饭团置于床头，从墙上摘下宝剑，正要出门，小猫头醒了：“大哥！你拿剑干什么?敌人杀来了么?”
“不，此刻还未来。恐怕很快会来。我也不知道。你睡吧，不要乱走。”
“大哥，你师兄们恨不得活活打死你，叫我说，趁这当儿，你我溜之大吉……”
“住口！你把我当作什么人了?我生是曲家庄的人，死是曲大官人的鬼弟子！你再说这种话，可别怪我无情无义！”万士奇脸色铁青，双目喷火。小猫头吓了一跳，顿时脸上通红，嗫嚅着说不出话来。万士奇自觉言语太重，怕他经受不住，又道：“兄弟，你不明白。我闯了这么大的祸，师父不加责罚。我若有半点异心，还算是个人么?你现在还小，将来自会明白：一个人若是负恩忘义，那就连一条狗都不如！你睡吧！我去了。”
这一夜，万士奇怀抱宝剑，一直守在村头的大樟树的丫杈上，睁着两眼，注视野外动静。后半夜，彭兴邦亲来替换，他执意不肯下去休息。到早晨时，仍不见敌人的影子，众人都松了口气。万士奇反微感失望，在他心底，倒是盼敌人早些到来，自己扼守要冲，正可大杀一场，以报师恩之万一。
终究连日辛劳，未得好好歇息，他爬下树来，只觉脚软手乏，力疲眼涩。回到自己房中，见小猫头不在，心里怕他出去闯祸，想找一找，然而两腿不听使唤，头一挨枕，上下眼皮就粘成一片，再分不开。
正在好睡，猛听得有人喊：“来了！敌人来了！”只见两条大汉手挺钢刀大步赶来，他一摸腰间宝剑却摸了个空，刀光闪闪，已照头劈落，他急出一身冷汗，“啊！”一声惊叫，就此醒了过来。只见阳光从东窗射进来，屋外是有人在喊：“来了，来了！”
万士奇急开门提剑冲出去，只见一老庄丁挑着一担水走过去， 口中不断说：“来了，来了！”万士奇一怔，暗自好笑，既已起来，没有再回屋重睡的道理，便匆匆向前厅走去。
一踏入前厅，见曲世忠、相东游及众弟子都在，济济一堂，他也不敢往前去，就站在门边。
吴遵德正站在厅中，向师父禀报途中遇敌的经过：“昨晚，我与黄四哥悄悄跟在那家伙身后。那家伙中了师父一镖，跛了一条腿，一拐一拐地向西北行去。原来，他在西北五里外的荷花塘边，留着一匹坐骑。他上了坐骑后，行得便快了，我与黄四哥不得不施展轻功，才不致被他甩开。也幸亏西北一带河渠繁密，不便驰马。否则，我们两条腿的人，怎跑得过四条腿的畜生?天黑，那家伙道路又不熟，好几次误入泥泽水沟，一路骂骂咧咧乱打坐骑。一直到中夜，约摸已走出四十里路了，将到了小孤山，经过一片竹林时，便听得有人大喝：‘来者是谁?站住了！’那跛足家伙忙答道：‘是我！我是花脸张七！别放箭，别放箭！你是独角龙李三哥么?’对面那人就笑道：‘张七，你才死回来呀?我们还道你进鬼门关了！左等右等不见你回来！’张七便道：‘我是死里逃生， 一言难尽！快领我去见沙轩主！这回我张七总算对得住他老人家了！’那李三便道：‘沙轩主的大帐便在山后坡地上。还是得我领你去，你又不晓得今夜的口令。张七，你这一路来，可别带了尾巴来哟！’张七道：‘李三哥！我也是老江湖了！要想盯我的梢，怕是没那么便当!’
“听到这里，我与黄四哥相视而笑，暗想：这花脸张七牛皮哄哄，我们盯了他半夜，他茫然无知，竟还自称‘老江湖’，当真大言不惭！
“当下见张七、李三并骑行去。我和黄四哥远远跟着。绕过竹林，一路上果有人从暗中窜出来盘查口令。那李三应答无误。我们离他们太远，听不清口令是什么。见这情势，我说：‘四哥，我们还是回去禀报师父跟相大侠，不能再往前去了。’黄四哥道：‘不行呀！总得弄清那个沙轩主的来历，与敌人的人马，才能回去。否则，拿什么向师父禀报?’又道： ‘这样吧，我们俩一前一后，我在前，你在后，万一我出了事，你不必管我，急速赶回庄去报讯！’
“如此，我与黄四哥一前一后绕过敌人的暗哨，转过山坡，只见前头山脚下竖着四个帐篷。帐篷周围均有人持械把守。突然一声唿哨，黑暗中猛地亮起几十支火把。火光熊熊，将黄四哥隐身处围住了。我大吃一惊，急伏在草丛中。遥遥只听张七发出一阵大笑：‘好小子！我跟你说我是老江湖，叫你不要跟来，你偏不听！快快丢下兵刃投降罢！’这时，黄四哥便持剑纵了出来，四下里十几根火把一合围，就将他圈在中间。火光下，几十个身穿各种服饰的汉子，人人手持兵刃，指住了黄四哥。
“黄四哥叫道：‘尔等究是何人?我师父曲大官人率大批好手随后就到，届时叫你们死无葬身之地！’我知黄四哥这话乃是说给我听的，暗示我快回庄报讯！但贼首尚未露面，我怎能回庄?师父问我贼人来历，我如何回答?
“这时，从那四个帐篷里出来七八个人。为首的那人身材瘦高，身着白袍，发须花白，已有五十来岁。这白袍老者一到，火把往两旁一分， 让出一条通道。张七即向他禀报经过，称他为‘沙轩主’。 ‘沙轩主’斜眼瞧瞧我黄四哥， 道：‘你是曲大官人第几弟子?胆子倒不小哇！在我沙七星面前还敢大呼小叫? 快快丢下兵刃！’我听他自称‘沙七星’，愕然而惊。太湖听涛轩主沙七星，不是师父的好友么?五年前师父四十大寿，他不是曾派人送来一份寿礼么?只见黄四哥也是浑身一震，颤声道：‘你是沙前辈?这又是怎么回事?沙七星前辈与家师交好，怎会下毒暗算?你是假的吧?’
“沙七星嘿嘿笑了一阵，抚须道：‘你说得不错。我与你师父是有那么点子交情。十五年前，他在太湖之滨当着许多人的面，踢了我一个跟头，这样的交情我怎能忘记呀?如今风水转啦！你师父的千金小姐曲如兰现在我手中，你又自己撞进网里来，那是再好不过了！十五年来，你师父一直在我面前端足了架子，耍够了威风。如今，该轮到我威风威风了！我这便上曲家庄去，也要当众踢他一个跟头，另外么，还得请他将无翼飞蝠聂进交给我！哈哈哈……’
“他这番话说得咬牙切齿，话中满含狠恶之意，那阵笑声直如狼嚎，我听得毛骨悚然。突见黄四哥大喝一声，长剑直刺沙七星。沙七星那老贼也当真了得， 面对迅如闪电的一击，疾出两指去钳。黄四哥变招极快，长剑上撩， 一招‘蝶穿花丛’，剑光霍霍，绞向老贼脖根。老贼侧身让过，左掌斜拍，击中黄四哥左肩。黄四哥一个踉跄。两人顷刻间斗了七八招，怎奈沙老贼武功太高，施展空手入白刃功夫，先夺下黄四哥的长剑，跟着闭了他穴道，又飞起一脚，将他踢倒在地……
“我几次想冲出去与沙老贼拚命，转念想到敌强我弱，我丢了性命倒不打紧，无人回来报讯，师父蒙在鼓里，若被沙七星再施毒计，那便如何是好?思量再三，只有先忍下这口气，悄悄退出几十丈，估量离敌已远，才转身觅旧路赶回来。师父、相大侠，那沙老贼转瞬即至，咱们得早作防备！”
众人听了吴遵德的话，心情沉重，都一齐望着曲世忠。曲世忠咳了几声，叹道：“真是知人知面不识心。十五年前，我与沙七星印证武学，在太湖之滨斗了百余招，是我胜了一场。那时我年轻好胜，与人比武较艺乃平常事。那沙七星虽遭败绩，但与我倾心结交，邀我到他听涛轩住了五日，日日煮酒论武说剑，甚是殷勤。一来二去成了好友。哪里想得到这一套全是假的……他竟是处心积虑、耿耿于怀……我真瞎了眼睛！”说到这里，他神色十分痛苦，话音已微微发颤，胸膛起伏不定。
