万士奇睁开眼来，但见一片鲜花绿树之间，有一座小小木屋，屋前那个清须飘拂的汉子，正是师父曲世忠。
这一来，他突觉胸口发闷，喉咙发干，脑中晕陶陶的，不知眼前景象是梦是真? 鼻子一酸，眼泪便如断线珠子扑簌簌掉下来，他抢上去，双膝着地，叫了声：“师父！”蓦地里百感交集，哇地放声大哭。
曲世忠也颇为动情，轻轻抚着他的肩背，口中轻轻道：“士奇，好孩子，你受苦了！起来吧！”两手一提，将他托了起来，道：“你来看看，屋里还有个你认得的人。”话声方落，便有个声音道：“万兄弟，多日不见，我一直在挂念你！”
万士奇循声看去，只见“无翼飞蝠”聂进手扶门框站在门口，他不禁又惊又喜：“啊！ 聂前辈！ 你好啦！”
聂进点点头，瘦削的脸上露出笑容：“要不是你们师徒，我早就变成一只死蝙蝠了！尊师不惜耗损自己的内力，日日帮我打通经脉，我才复原得这么快。那日你顶替我被沙七星那老贼掳去，我知道后，急得不行。我本不信神佛之说，那几日，天天向上苍祷告，盼老天发慈悲，保佑你平安。今日见到你，心中实在欢喜！”
万士奇道：“前辈快别这么说，那是我该做的！你重伤初愈，吹不得风，快去歇着吧！”
聂进知他师徒有许多话要说，便笑着回进屋中去。曲世忠携着万士奇走到一株大树下，师徒席地而坐，各道别来经历。
当日曲世忠计退沙七星后，深感危机重重，猜知聂进定有重大事情隐瞒未说，否则不会招惹那么多凶神上门逼索。
反复思量，决计告诉聂进实情：“聂朋友，听涛轩主沙七星，与我一向交好。他得到讯息，说你在我这里养伤。竟然抛却十数年交情不顾，先掳我爱女，后下毒暗算，今又率众上门，要我交出你。我爱女落入他手中，不得不行‘掉包计’，令小徒万士奇冒充聂朋友，暂且将他应付过去。但他一旦识破真相，自会卷土重来。到了此际，你该告诉我，你究竟得罪了谁?竟令官府与武林两条道上的人均必欲得你而甘心?我曲世忠不是怕事，但终须明了实情，方可筹措御敌之策！实话跟你说罢，外敌倒还不足为虑，可虑的是身边人中若有异图，便令人难以防范！还有如墨剑仙子吕嫣然、‘夺命双煞’汤氏兄弟，与我素无交情，却先后相助示惠，其心难测。更有少林神僧映空在我地面上遭人暗算丧命，少林众僧疑到我身上，也是件棘手的事……”
聂进呆了半晌，苦笑道：“在下不胜惭愧！大官人为我这不相干的人实已仁至义尽，纵是我亲生父母、同胞兄弟，也未必会对我这等关怀爱护。我若再隐匿不言，枉为人了！大官人，外界传闻，说我聂某拥有几件武林奇珍，这话倒也并不全然误传。一柄越王剑，我已跟大官人说过。一件是蛟皮软甲，相传是金兀术南侵渡江时用过，穿上入水不沉，此外并不能抵挡利刃，因其罕见，也算一宝。还有一样，便是给我招来大祸的物事，即少林寺达摩祖师亲笔撰写的内功心法《般若心经》。江湖上群豪频频光顾贵庄，大半即为此物。盖因少林寺自丢失这部秘笈后，曾宣示：无论是谁，能为少林寺觅回《般若心经》，是本寺僧侣，即为下一任方丈；是寺外的好汉，酬以三套少林武功，并允录副本。这部书，未必便是什么至高无上的内功心法，只因系达摩祖师的墨宝，失之不可再得，因而格外宝贵。至于官府追索此书，却是别有缘故。这几件奇珍，我分藏在各个隐秘之所，世间没有第二人晓得。
“少林寺丢失《般若心经》，乃七年前的事，究竟是谁在武学高手云集的少林寺将此书盗出，至今仍是个谜，这就不去说它了。我得到此物，却是在五月间，离今也不过三个月。大宫人，你知我在何处窃得?恐怕你再也猜不到。我是在当朝权相史弥远书房的案头看到的。史弥远权倾一时，气焰薰天，朝士进黜，全在他一人的好恶。听说皇帝老儿也受他摆布，与前朝的秦桧老贼在世时差可仿佛。但官场中勾心斗角也罢，相互倾轧也罢，与我毫不相干，自也犯不着为受屈的官儿去抱不平。只因那史弥远重用一班以搜刮为能的贪官，害得百姓苦不堪言。我便起意要跟他开个玩笑，取些他巧取豪夺得来的财宝，带便也给他一个警告，让他知道天底下还是有不怕他威权的人！
“史弥远作恶多端，也怕受对头暗算。相府里警卫森严、高手众多。我在他相府附近踏勘了三日。恰逢第四日史弥远给他的一名小妾做寿。府中张灯结彩，大摆筵席，唱戏舞狮、燃烟火放鞭炮，热闹非凡。临安城内一班趋炎附势的大小官儿蜂拥而至，送礼的队伍竟达数里之长。那晚我混进相府，相府里华屋精舍不知有几百间。我摸来摸去，摸到了一间书房。便见那书案上有只方方正正的栗色漆匣，看去与首饰盒相仿。正好房中无人，我便窜进去，掀开匣盖一看，顿时傻了眼，匣中并无金银珠宝，只有一本书。仔细一看，竟是少林寺丢失多年的《般若心经》！不知是哪个江湖败类窃来送于奸相的。在我倒是意外之得。匆忙中也不及细阅，便随手揣入怀中。心想日后奉还少林寺，也算一件善事。原打算要偷他几件值钱的东西，这时喜出望外，明人不作暗事，便在他书案上以粉漏子印上一只蝙蝠作为标记，告诉史弥远：我飞蝠来过了。跟着即寻路溜了出来。
“我回到客栈，将木匣取出，捧了《般若心经》翻阅。这一翻不打紧，却在书页子中掉出一件叫人意想不到的物事来！”
聂进说到这里，双目灼灼闪光，脸上的肌肉簌簌抽动，显得十分激动。曲世忠心道：“《般若心经》只是一本书，书中所夹，不外书信、便笺、信签之类东西。怎能说得上‘意想不到’?哦，是了！聂进不是读书人出身，不懂这些。”
聂进喝了几口茶水，咳了儿声，续道：“那物事是一方薄如蝉翼的黄绸绸，上面写满核桃大的字，还有一个大红印章‘皇帝之宝’。大官人，我是个粗人，不识多少字，但也听说‘皇帝之宝’是皇帝老儿的印戳，你们文人是唤作御玺什么的。只有圣旨诏书上方用得着，便如我飞蝠的粉漏子，只在偷盗得手后用一下。
“说实话，我初时也不以为意。想那史弥远位极人臣，皇帝老儿写封书子给他，当是常事。他拜读了，随手往书中一夹，也不足奇。再没想到别事。
“我是江湖上的人，从未见识过皇帝老儿的书子，心中有了这么点好奇之念，便展开黄绢，想看看皇帝老儿给史弥远说些什么事。黄绢上有些字我不识，连猜带懵读了三四遍，才将大概的意思弄明白。原来这通书子并不是下给史弥远，而是写给皇子赵竑的，竟是一道密诏！密诏中说：史弥远擅权用事，专任俭壬，有大不敬之心。朕病重难起，察弥远欲乱国统。故遗诏予你，立你为新君。待朕万年之后，你立召忠贞大臣，将朕之诏书张布朝堂云云……
“我吓了一大跳。临安城里街谈巷议，是有皇太子与史弥远不和的传闻。说皇太子曾指着宫内墙上舆地图中的琼州、崖州说：‘吾他日得志，置史弥远于此！’上年七夕之日，史弥远为讨好太子，进乞巧奇玩给太子。太子正喝酒喝得醉醺醺的，将史弥远送来的礼品俱砸得粉碎，给了他一个大大的难看。史弥远回到相府，对左右心腹说：‘竖子辱吾太甚，他日吾必报之！’两人之间，势成水火。
“皇帝老儿下给太子的密诏，如何会到了史弥远的案头?我难知详情。想来多半是史弥远心腹密布朝野，皇帝与太子的一举一动。都逃不过他的眼睛。这道密诏事关重大，可说是牵涉到太子与史弥远两人的性命！
“当时，我曾起意想将密诏送达皇太子手中，跟着又想到：皇太子连如此要紧的物事都管不住，足见也是个糊涂虫，哪里斗得过老奸巨猾的史弥远?将密诏送还给他，说不定反送了他性命。
“但这件东西在我身边实在太危险，史弥远定要派人追回。何况我已在他书房中留下飞蝠图形标记。于是我连夜缒出临安城墙，将《般若心经》连密诏埋在一个妥当的处所。后来的事，大官人都已明白，不用我多说了。”
曲世忠听得惊心动魄，浑身出了一层冷汗。如此看来，史弥远一发现密诏丢失，在派人追捕聂进的同时，即着人在江湖上放出风声，说聂进盗得了少林寺的内功心法《般若心经》，以此为饵，诱使一干贪婪的江湖人物如苍蝇逐臭似地钉住聂进。那样一来，等于是许多江湖豪强在助他追寻聂进的踪迹，比单靠相府高手及官府的鹰爪要有效得多，又可乱中取事。自己出于仁义之心，救了重伤待毙的聂进，无意中引火烧身，才成为众矢之的。
想到此处，他心中悚然而惊。保护聂进，已不单是顾全义气，而是关乎国运的兴衰。他本系一介布衣，无意于功名勋业，也不大理会朝政大事及江湖纠纷。可说心如浮云，志在山林，不隐而隐，闲适恬淡。不愁吃，不愁穿，多行善，平平安安过日子。身入武林，自不免要与人动手过招，较量武艺。他不显棱角，不露锋芒，与人较技，总多存容让之念，下手极有分寸，尽量顾全对方的颜面。因此声望虽隆，却无什么仇家。这时突然碰到如此沉重的一副担子，从无心理准备，顿生出不胜重荷之感。一时间，思如潮涌，又是烦恼，又是惶恐，望着闪跃不定的油灯火苗，怔怔出神。
这事一沾上手，便如被蛛网网住的飞虫，越挣扎，粗丝越往身上缠绕，再也无法摆脱。弄不好，祖传基业便毁在自己手里，妻女安危也无法顾及。因为他面对的不仅是武林豪强，而是权倾朝野、野心勃勃的当朝宰相史弥远！要抽身退出，此刻也还来得及。他与聂进素不相识，对他已做到仁至义尽，只须从此袖手不管，自能远灾避祸。聂进是生是死，全靠他自己的运气如何……
曲世忠理事，一向果决明快，这一回干系太大，不由得心中两个念头反复交战，一时委决不下。聂进是何等角色?他久经江湖，对人情世故可算熟透，见曲世忠沉吟不语，便笑道：“大官人，我有一不情之请，请大官人俯允。我在贵庄盘桓多日，给大宫人添了无数麻烦，那也不必说起了。我在巢湖有个结义兄长，姓谢名昌，捕鱼为生，家境也还过得去，为人又极义气。我想去投奔他。此刻我还不能行路，因此要向大官人借一辆马车，一名车夫。”说到这里，他想到曲世忠未必会应允，又补充道：“或者请大官人派个精细的家丁，速去巢湖给我义兄谢昌送个讯，请他来接我。”
曲世忠一怔，心道：“你若早说一日，我自会从你所请。现刻说来，却已迟了。”一转念间，恍然悟到：聂进是不愿给自己惹祸，故意想出这么一条路来。那谢昌的名头从未听人说起过，纵会武功也高不到哪里去，怎能保护得了他！心念及此，胸中陡然涌出一股豪侠之气，暗想：救人须救彻！若知难而退，还成什么话！ 他深吸一口气，强自宁定心神，说：“聂朋友，那道密诏的事慢慢商议。巢湖之行，待你伤势痊可，再提不迟。这里是不能再住的了。不瞒你说，我已觉察到庄内也有人在打你的主意。那墨剑仙子吕嫣然不邀自来，更心意难测。我已想到一个极妥当的地方，今夜便与你同去！”
曲世忠想到的，便是景龙观。景龙观中道士不会武功，都是炼丹诵经、修身养性之士。武人再想不到武学高手曲世忠会托庇于一群不谙武功的道士。五年前，曲世忠偶在坊间觅得一卷唐代书家钟绍京用小楷书写的《灵飞经》，用重金购下，送给了景龙观。观主玉统真人感激不已，将曲大官人奉若神明。曲世忠带着聂进夤夜而至，说明来意。玉统真人自一口应允，将他俩安置在观内。
曲世忠借景龙观暂住，还有一重用意。是此处离曲家庄仅百余里，便于打听消息。因此万士奇脱逃归庄、袁安华上门求见中毒钉、相东游受掌击负伤等等情事，他均略有所闻。就是昨日曲家庄大火，也很快便为他所悉，只不知详情。
这时听万士奇细叙连日来发生的种种大事，曲世忠心神大震，恨恨骂道：“奸贼！好奸贼！为一己富贵，竟敢劫持师娘，要挟师父，这等大?大恶的贼子，当真世所罕见！”
万士奇心中一动，问道：“师父，大师哥、二师哥是说弟子们中有心怀叵测的内奸，曾想以弟子为饵，诱他现身。师父，这内奸究竟是谁?”曲世忠微微冷笑道：“士奇，你太老实，哪知人心险恶，难以度测。俗话说：纸包不住火！任他如何奸诈阴险，兽心人面，终有现出原形之时。烈火炼真金，疾风知劲草，为师八个弟子中，现下我只信得过你！纵火也罢，劫持师娘也罢，用意无非要逼我现身，迫我就范。他千算万算，却算错了一着：我曲世忠岂是受人恐吓逼迫的！哼！”
万士奇问道：“师父，师娘下落不明，如何是好?那袁安华大哥武功高强，待我甚好。弟子去找一找他，求他帮忙访查师娘的踪迹如何?”跟着便想到曲如兰，只怕夺命双煞也心怀鬼胎，那曲如兰便危险得紧了。
曲世忠脸色微变，傲然说道：“士奇，男子汉大丈夫立身处世，纵是万斤重担，也当一肩挑起！切莫动不动便生倚仗他人之心，没的叫人小看了你。恶弥勒昔年是与我有一面之缘，事隔这许多年，他突然不远千里，前来寻我，究竟是何居心，此刻也还难说得很。你师娘不会武功，她又不知我在何处，眼下虽落入敌手，谅还不致有性命之虞……”他口中如此说，心里实焦虑万分。相氏是个弱女子，今因自己所累遭遇大难，万一敌人痛下毒手，自己怎么对得起她?
蓦地里，抽身自保的念头又跳进曲世忠脑中：只要让聂进交出《般若心经》与皇帝的诏书，一场大祸便可消弥于无形。甚至这事大可做得人不知鬼不觉。取出这两样物事后，趁夜将其悬挂在县衙门前的旗杆上，让官府与江湖人物各取所需。若是他们为争夺此物大打出手，自己正可在一旁看热闹……曲世忠想到这一幕，不由自主地向聂进所住的小屋投去一瞥。
此计大妙！既保住了聂进的性命，又不会使自己的名声受损。说得上面面俱到。从此，他曲世忠在官府眼中，仍是个安分守己的良民；在武林朋友眼中，仍是个持正不阿、洁身自好的高人，或还能博得见宝不取的美誉。
曲世忠胸中的郁闷舒散了不少，脸上也渐渐现出笑意。万士奇见了好生奇怪，小心地问：“师父可是有了搭救师娘的法子?”在他想来，师父仁侠兼备，文资武略均高人数倍，更兼足智多谋，无所不能，天塌下来也顶得起。师父转忧为欢，定是已有救人歼敌的万全之策，在钦佩之余，自己的信心也陡然大增，续道：“师父，弟子愿随你老人家去搭救师娘！”
曲世忠正在心中盘算自保之策，被万士奇一打岔，见他一脸跃跃欲试的神情，道：“此事急不得。待我再仔细想一想！”心道：“这孩子心地甚好！”
万士奇又说：“师父，史弥远那奸贼祸国殃民，他立意与咱们作对，咱们可不能放过他！待救出师娘后，咱们到临安去，索性将皇帝的诏书张布在闹市中，好叫京城官民人人都知道他是个什么东西！”
曲世忠不禁哑然失笑：“真是童言无忌！那京师重地，到处有史弥远的鹰爪走狗，岂能容你率性而为！再说京城里稍明是非的官民又不是不知道：史弥远作恶多端、劣迹累累，干坏事并非才从今日始，他……”曲世忠倏地收住了口，暗自问道：“我既知史弥远阴鸷险恶、祸国殃民，既知那密诏有除奸之效，却想为一己平安，交出密诏。该是不该?”
万士奇不知师父心中所思，仍眉飞色舞地道：“这一回有了足以致他死命的利器，无论如何都不能放过他！好法子总是有的。若让这奸贼篡了大位，百姓苦不出头，我们大宋也要亡了！”
曲世忠心下一凛，忖道：“我竟不及这黄口小儿有见识！”
霎时间，一颗心怦怦而跳，手心里湿漉漉的，一片冷汗，“我一向教导弟子要明是非识善恶，要时时存仁侠之心，行仁侠之事。无事不可生事，有事不必怕事。人生于世，当做个顶天立地的好汉子……我适才心里所想与平日口中所说全然背道而驰。纵使旁人不以为非，我自己岂能以非为是、以恶为善，宁不亏心，不自责么?”想到这里，脸上热辣辣的，有七分羞惭，三分昨非今是的欣慰，长长吁了一口气，点点头：“士奇，你说得不错！做人是当有为国为民的大心胸，为师的活了四十多年，见识还不及你高，真是惭愧！”
万士奇哪知师父曾有抽身自保、避祸远灾的念头，得他如此一赞，还道句句是讥刺的反话，不由惶恐无地，脸色也变了，心道：“我说错了么?”偷看师父脸色，并无愠意，只是眉头微蹙，神色端肃，双目深如秋潭，不知他在想些什么。
其时天色渐暗，一群群归巢的鸦雀绕着大树聒噪。前头殿中传来道士的诵经声。风掀檐下铁马，叮咛作响。曲世忠伫立树下，一动不动站了许久。
戌牌时分，万籁俱寂。星月的微光如银粉落在树上、地上。景龙观的一扇角门轻轻开了，门内出来一个黑衣人，劲装结束，腰悬利剑。黑衣人牵出一匹黑马。
那黑衣人跳上黑马，双腿内收，微微一夹，黑马便迈开四蹄，小跑着向东南行去。马蹄上谅是裹扎了厚棉絮，四蹄着地，声息轻微。黑马载着黑衣人跑出里许。黑衣人口中一声轻斥，那黑马双耳竖起，长鬃后扬，忽如支离弦之箭，扬蹄飞奔。一人一马，通体漆黑，很快便融入沉沉夜幕。
那黑马极为神骏，一路狂奔不停，才到丑时，便即奔出百余里，到了座拔地而起的山峰下。黑衣人弃马步行上山，他展开轻功，双足足不点地似地往上疾行，须臾即至半山亭。游目四顾，果见亭右一棵大树，老枝虬曲、亭亭如盖。从树北数过去十九步，长草丛中有一块四四方方的大岩石。他力贯双臂，将大石移开，取剑掘了十几下，坑中露出一个方方的油布包。他抖去包上浮泥，解开油布，里头是个黑漆生光的木匣。打开匣盖，见那两件东西确在里头，不由吁了一口气。复用油布重重叠叠包好，揣入怀中，跟着移石复位，循路下山，跃上马背，飞骑奔回……
此人，正是曲世忠。
同一夜，太湖南岸青龙帮的议事堂中，一灯如豆，四人围桌而坐。上首是个面容白皙、胖胖的汉子，细眉长目，当门两颗大金牙，一开口金光灿然，颏下有几茎三寸黄须。下首的是个长脸盘、鹰钩鼻、神态精悍的汉子，手背上青筋贲起，臂膀上肌肉虬结。左右打横的正是夺命双煞汤逢吉、汤逢祥。
汤逢吉喝了口酒，向上首白胖汉子道：“潘大哥，那曲世忠被沙七星一搅，从此销声匿迹，影踪全无，却叫我们兄弟没地方去寻，只好来向你讨个主意。下一步该当如何?”
汤逢祥也说：“曲世忠城府极深，就连他女儿也不知他去了哪里。这一回，我将他女儿哄了来，一路套问她，那聂进确是被曲世忠所救。说起来，我们实在帮了他不少忙。那些觊觎少林秘笈的江湖汉子，只要一落单，都被我们干掉了。连那上门索经的少林神僧映空，我们也替他打发了。原指望着示惠于他，日后好与他情商。哪知他躲得无影无踪。”
那被称为“潘大哥”的是青龙帮帮主潘壬，与下首的长脸鹰鼻汉子潘丙为同胞手足。潘丙道：“沙七星那老小子的窝巢，已被我带人给挑了。这份厚礼，曲世忠不能不领情。大哥，我看咱们不必再跟曲世忠捉迷藏了。索性由大哥出面，与曲世忠开诚布公谈一谈，我们不要少林秘笈，只要密诏。曲世忠若是懂交情、讲义气的，新君不会亏待他。他本是将门之后，又有一身好功夫，便给他个领兵大将做做，也是顺理成章的事。他若是帮定了史弥远老贼，咱们也不用跟他套近乎，干脆撕破了脸硬干！”他一拍桌子，桌上的几只酒碗叮o当跳将起来。
潘壬急忙竖指唇前，又指指后边，嗔道：“二弟，你怎如此沉不住气?当心吵醒了曲小姐。此事拖是不能再拖了，太子的生父希瞿公已派人送来口信，说皇上病入膏肓，说去便去。一旦驾崩，太子手中拿不出先皇遗诏，到手的龙椅便会眼看落空。我早年会试下第，流落京师，身上不名一文，又受了风寒，眼看要冻毙雪地。是希瞿公解衣衣我，推食食我，又给我治好了病，慨赠回乡盘缠，才使我有今日。这番私恩不能不报。从公论，史弥远是祸国巨奸，狼心狗肺，凡君子正人，人人得而诛之。我们江湖中人，虽一向不理会国事朝政，但既有为国效力的机缘，自也不甘后人。”
汤逢吉道：“原来太子不是皇帝的亲生儿子?”
潘壬拈须道：“正是。当今皇帝无有儿子，将希瞿公的公子拿了来当儿子，嘉定十三年立为皇子。从名份上说，还不是正式的皇太子。不过大家都知他是储君，日后要得继大统的，故口头上说起来，也称以太子……这事不必去说他了。吾料曲世忠多半仍在曲家庄左近。他是大家公子，断不致为一部《般若心经》撇下妻儿老小、万贯家财而独自一人远走高飞，他究不是吾辈江湖汉子，可赤条条来去无牵挂。二弟说得不错，吾是得亲自出马，去会一会曲大官人！吉、祥二弟也随吾同去。适才吾已卜了一卦，明日即是宜于长行的好日子。”
方说到这里，忽地一阵风吹来，烛火噗地灭了。屋中顿时一片漆黑，只听得青龙帮帮主潘壬惊慌的声音：“啊呀！这阵风来得突兀，不知主何凶吉?”叫声太大，竟将睡在隔壁客房中的曲如兰吵醒。
亦是同一夜晚，距曲家庄东南三十里的一片沼泽地里，苇草密厚，高过人头。风吹草动，哗哗如潮。沼泽地中间，泊着两只平底乌篷小船。船篷上插满芦苇，便在白天望去，也难看出苇下是船。到了夜间，更浑然一体，无法辨认。
西边的小船寂然无声。东边的船头坐着两个人影。
一个说：“曲世忠那厮真沉得住气。咱们烧了他的屋，掳了他婆娘，整整一日，他竟不露面，莫非当真不在近处?”
另一人道：“他耗得起，咱们可耗不起。那婆娘娇滴滴的，今日粒米不进，若是饿毙了，才叫不好呢！”
先一人道：“饿毙就饿毙，却又怪得谁来?莫非是你看中她徐娘风韵，还想留下她不成?嘿嘿嘿……”笑声中充满邪意。
另一人嗔道：“你放什么臭屁?这婆娘一死，还拿什么来逼勒曲世忠?咱们干冒大险将她掳了来，便是要着落在她身上追回那物事?”
先一人道：“那物事究竟是什么金珠宝贝?竟要花这么大的气力！连时大人也不辞辛苦，昼伏夜出，任让蚊叮虫咬。”
另一人道：“天晓得为了什么宝贝！史相爷之命谁敢不从。时大人又算得了什么?相府主簿花人杰也已亲率高手来了！那飞贼也真够大胆的，好偷不偷，竟偷到相府中去了。岂不是到老虎口边拔胡须么……喂，你看那边的苇子！”
“怎么啦?”
“那边有根苇子动了一下！真奇怪……一大丛苇子，别的都不动，单单它一根会动，莫非……”手一抬，一星寒光从掌中射出，将那根苇子击断。
“咄！你别疑神疑鬼的了！这沼泽地只有你我两个苦命鬼，再加那船舱里的婆娘。此外，半夜三更，阴森森的，哪个怪物敢来呀?”
“我说你讲点口采好不好?半夜三更，阴气大盛，你满口鬼呀怪的，真要把鬼怪引来怎么办?”
一阵夜风掠过，长长的芦苇稀里哗啦摇摆不定，有只大鸟“呱呜”的叫一声，扑动双翼从两船之间飞掠而过。船头两人正惊惧不已，骇了一大跳，嗖嗖钻进船舱。小船剧烈摇晃了一阵，渐渐平稳下来……
还是这个夜晚：
投宿观音庙的少林众僧突然听得庙后有打斗之声，性空等纷纷披起僧袍，操起兵器，循声赶去。朦胧月光下，远处有两条人影各挺利刃厮斗。纵高伏低，腾挪闪跃，身法飘逸，剑招神奇，堪称一流身手。不等性空等赶到，那两人忽然收剑罢手，有如惊鸿一瞥，分头遁去，霎间即不见了影子，轻功之高，罕见罕闻。
众僧瞧得目瞪口呆，黑夜沉沉，竟不敢再追，惟恐中计上当……
曲家庄中一夕数惊。护庄庄丁一俟天暗，便战战兢兢，人人都怕横祸再降。一应火种尽皆踏灭，连火把、灯笼、蜡烛、灯盏也不敢点燃，全庄黑如墨浸。上半夜有个小女子内急如厕，睡意朦胧之下，一脚踏空掉进粪缸，惊得长声惨呼。众庄丁以为贼人又来掳人，乱作一团。下半夜，有一守南门庄丁熬不住困乏，倚墙睡去，梦见大队敌人涌来，一刀将他头颅砍落。该庄丁一惊而醒，捧头大叫：“我的头！我的头！ 我的……”叫到第三声，倒地而毙，竟自己将自己活活吓死。众庄丁骇得狼奔豕突，纷纷说是恶鬼索命，于是人人念佛，哀求菩萨保护。
时辰将到次日寅时之际，有一骑者驱马风驰电掣般奔到曲家庄南。控缰一勒，胯下坐骑前蹄腾空，人立起来，“希律律”一声长嘶，响彻四野。庄内众人纷纷露出头来看，晨光熹微，看不清来人面容，只见那坐骑毛色赤红，十分雄壮，骑者一身绿袍，块头也极大。众人惊疑不定，正自猜测多端间，来人高叫：“有书子一通，专达曲大官人！”叫罢，取弓引弦，剧的一箭射来。飞箭越过墙头，突的钉在庄内一棵柳树上。众人转头看去，箭身上果然缚着一卷纸。忽听庄外蹄声答答，那人已拍马绝尘而去，片刻间即不见了身影，惟闻急遽的蹄声犹穿雾传来……
待相东游得知有人将一信射进庄内之事，天色已经大亮。厅中姚兢、黄循礼、周仁、吴遵德个个愁眉苦脸，不发一言，对桌上的早点稀饭谁也不看一眼，只目不转睛地盯着正在读信的相东游，似乎要从他脸上看出破解难题的希望来。
相东游因姐姐相氏夫人被劫，忧急攻心，几乎一夜未曾合眼，两眼布满血丝，额上一片虚汗，捧着信笺的双手，微微颤抖，鼻中气息，越来越粗。那信上说：
曲大官人世忠台鉴：
诗曰：敬慎威仪，维民之则。君缨簪之裔，名门之后，文武兼资，才勇过人。名飞白云之上，身托田园之间。啸傲东轩，醉卧西窗。识者皆谓君乃当世高士、达命俊杰。察祸福之相易，明利害之为邻，当无人及君。处身端正，敬礼肃法，更堪为百姓表率。然靡哲不愚，世之常理也。彼聂进其人，奸宄也！盗贼也！善以伪言惑人。巧辩纵横，颠倒是非，是其专长。君子诚信，焉知小人之奸诈阴险?一时之不明，人所难免，其仅君乎?夫误一而不可再。改过不吝，善莫大焉！君若知迷即返，非但伉俪团圆，更兼功在国家，扬名不朽，荣华及于祖宗。倘仍执迷不悟，曲氏绝祚，即在顷刻。孰去孰从?惟君自择。草书专达，顺颂
大安
花人杰暨时天翔顿首
相东游看了书信，一张脸已气得铁青，问道：“时天翔便是与沙七星勾结的那个浙西提刑司的官儿，我早就猜到有他插手。也只有那班不知廉耻的狗官，才会干绑票勒索的下三滥勾当。花人杰又是谁，他列名在时天翔之上，官儿比他还大么?”
姚兢道：“花人杰是史丞相相府主簿，有京师第一高手之称。但谁也没当真见识过他的功夫。他等闲不出京城，年纪已六十多岁，这次亲自出马，恐怕是志在……必得了。”他双眉紧锁，忧心忡忡，不住地叹气，又道：“从这书子来看，他们未具职衔，显是为我师父留了余地。”
黄循礼道：“那还有什么‘余地’可言?他们要聂进，师父说聂进不在这里。榫头对不上，又从哪里去变个蝙蝠给他们?再说现在连师父都不知去了哪里。”
姚兢斜睨了他一眼：“师父的心思，谁能测知?人家指名道姓索要聂进，必是打听了详实的。相大侠，这事只有你老人家劝一劝师父。一头是师娘、一头是姓聂的，总不能胳膊肘外拐。人家已逼上门来，躲是躲不过去的。”
相东游知姚兢所说是实情。他在江湖上闻得讯息，说窃得《般若心经》的飞蝠聂进避难曲家庄，便赶了来，巴望着得以一窥少林内功要诀。他知曲世忠为人方正，心中横亘着“渴不饮盗泉”的君子之念，未必肯允己所请。因此嘴上只字不提聂进的姓名，反而热心助姐夫退强敌，解危难，以期事成之后直接向聂进情商。江湖上讲究恩怨分明，聂进性命保全，不能不倾其所有报答救命大恩。那时自己只求能抄录一个副本，便心满意足了。从此勤加修习，武功必能更上层楼。
哪知曲世忠对隐藏聂进一事只字不漏，装作没事人似的，对舅子相东游也怀疑忌，到后来干脆一走了之，连个招呼也不打。相东游大为不满，不由得心生疑窦。觉得姐夫的心思极难捉摸，看他的行径，竟似要独占秘笈，便是郎舅至亲，也不与之共享。这样想来，先前他那种不求富贵闻达、非吾所有一毫不取的君子风范，竟是伪装出来的；骨子里实是个名心欲念极重的贪鄙之夫。如此一来，相东游灰心丧气，若非姐姐再三挽留，便负气去了。待到受伤卧床，细想与袁安华交手过招至姚兢发毒钉伤袁的整个过程的种种细节，更疑心姚兢是受了师嘱，假手他人重伤自己。顺着这条路子想去，曲世忠就不仅是贪婪吝啬，更兼心狠手辣，诡计多端。胸中恨意油然而生，依他性子，恨不能立时将姚兢毙了，以泄心头之愤，只奈元气大伤，心有余而力不足，只好隐忍不发，耐心养伤。
这时姚兢那番含有骨头的话，一句句与他所想若符合节，心中一股火头窜起，冷冷道：“不错。你们师父的心思谁也摸不着。我姐姐的祸福安危，未必会放在他心上。我的话，他更不会听。只恨我……”他以拳击掌，十分沮丧，毕竟姐弟亲情非同一般，想姐姐这么个弱女子，竟遭这么大的罪，至今下落不明，生死未卜，当真忧心如焚，暗道：“倘姐姐有个三长两短，我决不放过曲世忠！”
姚兢、黄循礼、周仁、吴遵德见相东游脸色十分难看，面面相觑，不敢作声。厅中气氛沉甸甸的，压得人呼吸为艰。良久，黄循礼看着姚兢道：“为今之计，只有找到师父才是上策。二师哥他们去了两日， 怎连个音讯也没有?”
周仁道：“黄师哥，你这话等于什么也没说。师父不在家，千斤重担，咱们做弟子自该一力承当。兵来将挡，水来土淹。敌人上门，咱们豁出了性命拚它一场就是了！”
姚兢冷笑道：“周师弟，倘拚出一命能救回师娘，谁也不会说个‘不’字。如今庄内空虚，敌人自是有备而来。若是硬拚，我们丢命事小，害了师娘，罪孽就大了！此事终须师父亲至才能了断。无论如何，一定得使师娘平安回来！我就不信师父会不顾师娘的安危。”
吴遵德道：“大师哥的话有理。先救回师娘，去了后顾之忧，咱们再轰轰烈烈大干一场。小弟以为师父上回用过的‘掉包计’不妨再用一次，只可惜万士奇那厮溜了。他若在此，再扮一回聂进……对了！咱们可寻个庄丁来冒名顶替！”他说来说去，俱是让别人去冒险，还洋洋自得，“此是上策！大大的上策！不用等师父回来即可施行！相大侠与各位师哥以为如何?”
相东游冷哼了一声，扭转脸不理他。姚、黄、周三人都苦笑摇头。吴遵德见众人都不以为然，凉了半截，兀自不肯死心：“你们摇头作甚?如此妙计，还有什么不妥当之处?”黄循礼心感厌烦，没好气地说：“吴师弟，敌人上过一回当，岂肯再上第二回当?你道人家都比你还笨！”吴遵德碰了个硬钉子，倒并不生气，两眼连眨，将黄循礼的话细细想了一遍，觉得自己的主意果然不妙，不由泄了气，脸现忧色，着急地说：“然则，总得想个万全之策才好！”
姚兢低头沉吟片刻，自言自语道：“只有这样了……就怕师父性子执拗……”黄循礼等听得没头没脑。吴遵德性急，问道：“大师哥有什么好计策，说出来让小弟听听。”黄循礼、周仁也说：“正是。 说出来大家参详。”
姚兢长叹一声，面现戚容，指指桌上那封书子， 道：“我想来想去，人在矮檐下，不得不低头。救回师娘比什么都重要！敌人说来就来。敌人来时，若师父尚未到家，咱们只有代师父应承下来，先保住师娘的性命。待师父回来，再拿姓聂的去换回师娘。师父若是不肯，咱们只有硬求了！”
黄、周、吴三人听了，微微点头，均想：除此之外，也别无良策。只是，“如何个硬求法?”黄循礼问：“万一师父忍不下这口气，性子拗起来，如何是好?”
姚兢看了看三个师弟，又瞥一眼相东游，迟疑了一下，方道：“但愿师父能顾惜师娘性命，能体谅弟子们的一片苦心，不致让我们难以做人。”
话意不明，颇费思索，但想一想便明白了：倘师父当真到了丧失人性的地步，众弟子也不必再顾忌师徒之义，撒手不管就是。黄、周、吴三人想到这一节，不禁心头怦怦乱跳，神色大变，你看看我，我看看你，又一齐把目光对准了相东游。
相东游深吸一口气，冷冷道：“一个人倘连亲情都不要了，那便已是个疯子！”言下之意甚是明白：对待迷失了本性的疯子，怎么干都不为过，只要能保得相氏性命。
姚兢所顾忌的，便是相东游一人。相东游已点头允可，他心中再无挂碍，不禁喜动颜色，腰一挺，从椅上跃起，笑道：“相大侠体谅弟子们的苦心，肯给我撑腰，我胆子便壮了！”
相东游见他如此高兴，心中一动，暗忖：“不得已向敌人低头认输，又有什么可高兴的?莫非这小子……”狐疑满腹，嘴上却淡淡地，“我不来管……咳咳……管你们的事……咳咳。”
扶椅站起，回转后堂，自去服药调养。
姚兢当即分派黄循礼、周仁、吴遵德带人分三路迎出十里，只要一见到花人杰与时天翔的人，即奉邀来庄，商谈条件。黄循礼心想师父一世英雄，铁骨铮铮，如今不战而屈，将成为武林中的一大笑柄，再无面目立于天地之间。自己身为嫡传弟子，既不能救得师娘性命，又保不住师父的名声，还要厚颜卑词去侍候敌人，想想实在不甘心，也不跟姚兢顶撞，一个人回房收拾了换洗衣服，打成个小包负在背上，提了剑，悄悄溜出门走了。待姚兢得到讯息，他早已去得远了。周仁的心思与黄循礼相仿，殊不愿向敌人屈膝。他带了两名庄丁从东路去，只走出三里，便折了回来，向姚兢禀报，说东路上没人马过来。姚兢见他这么快就回庄，心中恼怒，却也无奈其何。倒是吴遵德人既怕死，名心又重，见大师哥、二师哥身入官场，经年在临安花花世界里吃香喝辣，羡慕得不行。因此欣然驰出十二里，立马道中，不顾炎阳的晒烤，一心要在自己手里请得官员的大驾，以便为日后身入仕途埋下台阶。姚兢在庄内调度，先命庄丁大开庄门，洒扫庭除，准备迎接贵客，另一头着厨下杀猪宰羊、剖鱼剥虾，安排酒席犒劳众庄丁。这批庄丁日夜担惊受怕，活过今日不知明日，听说姚大爷已与敌人讲和，主母即将归来，自然欢声雷动，只道从此可以安居乐业，不必再遭罪了，都赞姚大爷精明能干，独撑危局，又能化干戈为玉帛，果然是做官的，见识、本领均高人一筹还不止。
傍晚时分，吴遵德得意洋洋地将四位服色华贵、器宇不凡的贵客迎进了曲家庄。他在路上已与四人混熟，知这四人分别姓赵、钱、孙、李，便均以“老爷”称之，自己甘居“小人”。
给姚兢一一引见了，得意之下，也没留意姚兢与四老爷互使眼色，本是旧识。吴遵德笑道：“大师哥命我们师兄弟三人分往三支路上去迎接老爷们的大驾，偏偏只有小人接着了。可见小人与老爷们实有缘份。请，请！”他见四老爷中以“李老爷”年纪最轻，身材最矮小，瘦骨嶙峋的，浑身割不出几斤肉来，想掂掂他的份量，“请”字出口，右手便去托他肘底。岂知“李老爷”甚是机警，手臂一曲，反绕过吴遵德的肘底，五指如钢爪一般，捏住了他上臂。吴遵德只觉半边身子酸麻难挡，身不由己，反被“李老爷”推进厅中，左足在门槛上一绊，重心偏移，险些跌了个“狗吃屎”。“李老爷”俯身长臂，一把揪住他后心，笑道：“吴兄当心！”只手将他双足提离地面，跟着轻轻一放。吴遵德正要站稳，忽觉一股大力推来，急忙运劲与之相抗，蓦地这推力陡然消失，他力道使猛了，倒退两步，又要仰跌。“李老爷”哈哈一笑，伸手扶住，道：“吴仁兄一口酒未喝，便醉步踉跄，敢情是使‘醉八仙拳’?”赵、钱、孙三人哈哈大笑。
吴遵德顿时臊得面红耳赤，明知是“李老爷”弄鬼，却不敢哼一声，待要赔笑凑趣，到底羞恶之心尚存，笑不出来，脸上的表情是似笑似哭，非笑非哭，要多难看有多难看。
姚兢给他打圆场：“吴师弟，你快去寻周师弟，请他速来会客！相大侠身子不适，就不必惊动他了。黄师弟不知去了哪里，且不管他。”吴遵德如得了赦令，忙应声出厅，耳中听得身后的嘲笑声如根根尖针刺在背上，不由感到一阵惭愧与耻辱，跟着又想：“大丈夫能屈能伸，不算什么。古时韩信忍得胯下之辱，才为汉祖打下江山。后人提起韩侯，谁不赞一声‘大英雄”！”如此一想，心里好过了许多。
庄丁们已在开怀饮酒吃肉，到处有人喝五吆六，划拳拚酒。刀剑弓箭丢了一地，酒屁醉话充盈空中。吴遵德里里外外寻了一大圈，犹不见周仁的影子，后听一庄丁说，周仁在马房与马伕头儿喝酒，醉倒在草料房中。他赶去一看，果见周仁酩酊大醉，软得像一滩稀泥，扶起一放手便即栽倒，如此模样怎能会客?吴遵德没奈何，只好独自回来向大师哥复命。姚兢也不在意，即命他入座陪宴。
来客四人中，以姓赵的白瘦汉子年纪最大，头发已然花白，两手干枯如树枝，身子略弓，看上去如个病夫。酒过三巡，姓赵的干咳两声，道：“姚兄、吴兄，咱们哥儿四人奉命差遣，到贵庄来办事。听两位说来，令师与姓聂的并不在庄内。这事就难办了！两位何以教我?”皱起眉头，神情甚是不快。
姚兢在京城为官，知眼前四人均是相府中的高手，听他口气，犹信不过自己，便小心赔笑道：“赵爷，这事急不得，兄弟已打发几路人马分头去寻，谅来一二日内必有确讯。只是我师娘……”
姓赵的老者哼了一声：“令师娘好端端的，不劳挂怀。只要令师交出聂进，花主簿不会动她一根毫毛。届时咱们以人换人，成与不成，就要看两位有无诚意的了。”
吴遵德一迭声道：“有诚意，有诚意！赵老爷与各位老爷请放心！”
姓李的斜睨着吴遵德：“两位仁兄识大体、有见识，我们自放心得很。不放心的是：令师若临时变卦，心思钻到牛角尖里去，执意要跟史相爷为敌，那便如何?吴兄定是帮定令师的啰?哈哈， 哈哈！”
吴遵德顿时语塞。这一节其实他早已想到过，每每想起，便觉作难，这时见十道目光齐刷刷对准自己，其势实不容自己有所闪避，只好嘿嘿干笑两声，道：“小人有什么主意?小人只听大师哥与众位老爷吩咐就是。”一言甫出，好生惭愧，脸上一红，好在有酒盖脸，红上加红，仍是个红，只微微透出紫气，色近猪肝相似。
那五人要的便是要他这一句话，互相使了个眼色。姓赵的举杯道：“吴兄公私分明，又识时务，我敬你一杯！”吴遵德受宠若惊，手忙脚乱之下，带翻了面前的酒杯，便在这时，忽听得耳旁有一个极熟悉的叹息声。这声叹息里充满惋惜、懊悔之意。吴遵德身子一震，失声叫道：“师父！”不禁霍地站起。
