江南之地，气候温暖，雨水繁多，河道稠密，有水利之便。而千百条水流，不论发源于何地，途中如何曲折盘绕，到了后来，终归东流入海。
河流既多，桥梁舟楫亦多。单是一条长仅百里的桂香河上便有大小桥梁十来座。七里桥即其中之一，单孔石砌。因年头久远，桥栏坍了三数处，石缝中长出长草、小树及苔藓，远看是绿蒙蒙的耸起一大蓬。河两岸桂树不知有几千百棵，到了深秋，桂花绽金，香飘百里。
七里桥的北边，是一大片茅草地，草长及肩，秋风掠过，即绿浪翻滚，良久方息。
七里桥桥顶立着一群人。
为首的曲世忠，皂袍过膝，面容端肃，微眯的双眼望着天际一缕蚕絮似洁白的浮云。风拂动他颏下清髯，鼓起他宽大的袍袖。他如塑像般直立不动，唇际一缕似有若无的冷笑。
在他身后的，有不时踮足远眺，显得焦躁不安的相东游。他伤已好了七成，不顾曲世忠劝阻，执意要来，还不肯坐轿，定要骑马，以示自己伤病已愈，危急之际大可上阵一战。再后面如扇形排开的，是奉召昼夜兼程赶回来的曲门弟子，一个个神色紧张，各怀心事。
倒映着蓝天白云、碧树黄花的河水静静地从桥洞里穿过，静静地流向东方。桥顶上人也静静地伫立着。有的人静如河水，有的人形静心不静，不时偷偷地东张西望。
忽有蹄声响起。蹄声从东首隐约传来。答答答，答答答，仿佛在五里以外，若非刮着东风，桥上众人未必能听见。蹄声愈来愈远，终于杳不可闻。
姚兢等一众弟子你看我，我看你，心中有许多疑问，却谁也不敢开口，最后将目光一齐对准曲世忠的背影。曲世忠并不回头，似乎这古怪的蹄声，他压根儿就没听见。相东游喃喃道：“这帮家伙，搞什么鬼?”
他话音方落，又有一阵蹄声响起，这回是来自桥南，从一排柳杉林后驰来一乘快马。马是栗色，人着黑缎劲装，一阵风似奔驰而来，转眼即达桥堍。来人伸掌在马头上一按，身子飘起，凌空打个跟头，双足稳稳地落在马前，那栗色马振鬃一声长嘶，更显得一人一马，两相精悍。
这人约三十七八岁，宽肩细腰，长眉斜飞，鼻直口方，只可惜一张脸太白，像是涂了厚厚的一层白粉，两只吊梢眼白多黑少，叫人看了不舒服。来人躬身道：“在下阴雄，拜见曲大官人及相大侠！”
曲世忠拱手还礼。相东游失声叫道：“尊驾便是鬼使阴雄?久仰，久仰！”鬼使阴雄是黑道枭雄，以三十六式攫魂手及一身暗器功夫称绝于武林，因其杀人后必留下一面镂有骷髅的铁牌为记号，江湖上称他为鬼使。此人辣手无情，无党无朋，不管是谁，只要出价五十两银子，他便甘作刺客。相东游与侠义道的朋友曾想诛灭他。他不知从何得到风声，销声匿迹已达三年。今日竟出现在此，令人好生意外。众弟子更是耸然动容，纵沉稳如彭兴邦，也不由手按剑柄，怒目相向。
曲世忠道：“阴朋友这一回是受谁驱使，有何见教?”
阴雄怎不知曲世忠话中带刺、相东游与一班曲门弟子敌意毕露? 这些人中单是曲世忠便难应付，若一拥而上，乱剑齐下，自己当真要去见阎罗了。但他大风大浪见得多了，岂肯稍露怯意?反而踏上一步，脸带微笑朗声道：“在下奉花人杰老爷与时天翔大人之命，特来奉告曲大官人。请大官人移驾长命塘，花、时二位及曲夫人正在长命塘恭候，不知大官人敢去不敢去?”
此言一出，相东游与众弟子又惊又怒，齐声呵斥。相东游双足一蹬，身子如箭一般向阴雄射到。阴雄侧身一避，相东游已转到他身后，封住了他的后路。彭兴邦长剑出鞘，黄循礼、周仁、吴遵德、石守义与万士奇跟着拔剑，围了上去。姚兢与孟平对视了一眼，也一齐拔出剑来。
阴雄身后是相东游，面前是八柄寒光闪烁的长剑，不禁微微变色，叫道：“大官人，你们若杀了我，尊夫人也休想活命！”
曲世忠哈哈哈朗声大笑了一阵，道：“阴雄，你未免将自己看得太高啦！你一个亡命之徒，双手沾满鲜血，虽然投靠了史丞相，充其量也不过一条走狗而已。杀了你，谁也不会替你喊冤，是不是?”
阴雄愣了愣，顿时语塞。他作恶多端，被侠义道追杀，不得已投靠花人杰。花人杰嫌他名声太坏，不肯重用他，只差他跑腿送信当小厮使唤。他脾气又臭，动不动与人争吵，相府护院武师中没一个朋友。若是今日当真死在这里，花人杰等断不会替自己报仇。他在心中叹道：“罢了，罢了！ 老子今日要归位！死就死！可不能叫他们笑话！”他惨笑道：“我运气不好，没有话说。老子自己了断，不用你们动手！”说罢举起右手，要掌击顶门自尽。
曲世忠喝道：“慢着！”声如惊雷，阴雄浑身一震，愕然道：“你不让我自尽?”曲世忠道：“你今日就死，心中定然不服，要说我们以众凌寡，以多欺少。论你罪恶，便是将你碎割了也不足惜：今日我们且不杀你，你去告诉花、时二位，就说曲世忠不怕阴谋诡计，随后即到。东游，放他走吧！”
相东游忿然道：“姓阴的，今日暂放你一马。你若不洗心革面、改过自新，下一回就没这么便宜了！”
阴雄沉着脸不语，向众人拱一拱手，跃上坐骑，双腿一夹，向东急驰而去。
姚兢手中已扣着一枚毒钉，打算着阴雄若在死前咬自己一口，即发毒钉杀他。现见阴雄安然离去，不由松了一口气，道：“师父，他们临时变换地点，要的什么奸计?”
曲世忠微微冷笑，道：“花人杰狡猾透顶，惟恐我们预设埋伏……咱们走！”举步下桥，向坐骑走去。
众人均想：“难道花人杰不会在长命塘预设埋伏?”但见曲世忠已然上马，心中虽有疑忌，也不敢问，纷纷跳上坐骑。
曲世忠勒住缰绳，回头笑道：“你们可知花人杰、时天翔等究竟为了何物而来?”
自从相府三将到曲家庄逼索飞蝠聂进后，众弟子便在私下猜测多端。其后，曲家庄迭遭变故，大家对师父私匿聂进一事更无怀疑，私底下不免时有怨言，尤其是当师父突然出走，更有人猜他是带了聂进掘宝去了。这时听了师父的话，好几人在心中嘀咕：“这不是明知故问么?聂进私蓄极丰：秘笈、宝剑、宝甲，还有无数价值不菲的珍奇，怎不令江湖豪士眼红、官府缉拿不放?”但脸上却装出茫然无知的样子。吴遵德问：“师父，他们完竟是为了人呢还是为物?弟子实在猜不出来。”
曲世忠微微一笑，从怀中抽出一只扁方漆盒，道：“便是为了此物。聂进施展妙手空空之术，从史弥远书房里取来的。他一直隐瞒不说，直至你们师娘被掳为质，我再三逼问之下，他才吐实。这匣子里装着一部达摩手书的少林内功心法《般若心经》，可谓价值连城！武林中有多少人梦寐以求而不得，少林神僧映空大师竟为此而丢了性命！”说到这里，他神色戚然，摇头叹道：“我日后无颜去见昙云方丈了！更无面目见映空神僧于地下！”他将漆盒缓缓放回怀中，一抖缰绳，说声：“走吧！”
众弟子本已猜到了大半，这时见到漆盒，仍是心头大震。世上武学之士，虽秉性相异，各有所好，有的贪财，有的慕权，有的迷色，但对于载有上乘武学的拳经剑谱、心法要诀的偏爱，均无二致。少林武功为天下武学之源，达摩更是名垂百世的大宗师，他手撰的内功心法，定是震古铄今的大学问，谁有幸一窥全豹，必能成一代高手。如此宝贵的一部秘笈，将要拿出去给别人，想想实在太可惜，但做主的是师父，要救的是师娘。纵有人心中如剜去一块肉，也不能说个不字。心思敏捷如孟平、吴遵德、石守义等跟着便想到：师父说不定已录下了副本，至少也已读熟了内文。侥幸之念，聊作自慰，总比毫无希望的好。
相东游心思又更深了一层，心道：“一只木匣子，谁知里头是空的还是当真装有秘笈?花、时二贼非等闲之辈，休想瞒得过他们。届时你若不念夫妻之情，说不得，我也要对你不起了！”他这回到曲家庄省亲，实也为了聂进的《般若心经》，偏生姐夫对他不露半点口风，以己度人，不免想到岔路上去了，还道姐夫意欲一人独吞，故心怀不满，还怕姐夫贪欲一起，会不顾姐姐的性命。
曲世忠似看穿相东游的心思，微微苦笑道：“贤”，你姐姐一个弱女子，为我吃这么多苦头，实令我惭愧无地。先前我不肯将聂进一事告诉大家，一则，是怕走漏风声，二则，实也有点儿小小的私心，想我曲家世代簪缨，到我这一代，还算得是安分守己的良民，实不愿与朝廷官府过不去，也不愿众弟子学我的样，去跟江湖人物交往，致遭物议，故索性不让大家知悉。在我，实也没料到救人一命，竟会惹出泼天大祸。唉！”他长长叹息了一声，拨转马头便行。
曲世忠领头，一队人马首尾相衔，在道上拉成一线，马蹄翻飞，向长命塘奔去，惊得道侧田地里觅食的鸟雀一群群冲天飞起。
长命塘，是阻挡钱江潮水的堤坝。钱江潮乃天下之伟观。起潮时，海水从辽阔的江口涌入，受两旁陡狭的江岸约束，形成涌潮。波涛后推前阻，涨成壁立江面的一道水岭，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪。每每决堤破坝，倒屋淹禾，为祸惨烈。历朝历代为防潮汐之患，在钱江两岸筑海塘，起堤坝，不知花费了多少人工物料。长命塘建于五代吴越间，石砌土雍，后世又不断加以修葺巩固，巍然高耸，状如巨龙。
曲世忠等一行策马行了顿饭工夫，长命塘便遥遥在望。凝目望去，塘上并无一个人影。众人正疑惑间，忽听一声尖锐的哨子响，从塘内的一片杨树林中涌出十五六乘马来，在树林前排成一列。马上骑考一律蓝缎密扣劲装，黑色幞头，刀剑齐举，弓箭俱备。
曲世忠见这阵势，举手命众人停步。突听得又一声哨子响，对面那十五六名骑者同声高喊：“恭迎曲大官人及众位英雄！”这些人都是喉粗声宏的壮汉，同声一喊，仿佛平地一声雷，震得人耳鼓发麻。相东游低声骂道：“狗贼偏有这些臭把戏！吓三岁孩子么?”曲世忠只微微冷笑，双腿一夹，催动坐骑走上前去。众弟子紧紧跟上，虽然面无惧色，内心不免惴惴，均想：“前头树林中，定还伏有大队人马。”
两拨人马相距七八丈时，对方中间那人拍马上前几步，拱手道：“曲大官人请了！在下薛金彪久闻大官人英名，今日得见尊范，真乃三生有幸。花老爷子片刻就到，请大官人稍候。”神色恭谨，礼数周到，与先前虚张声势时大异。
曲世忠点了点头。相东游觉此人面容依稀熟悉，似在哪里见过，睁眼一看，不由失声叫道：“白马薛金彪！你甚时投靠了官府?”薛金彪脸上一红，道：“相兄取笑了！花老爷子是在下的师叔。长辈柬邀，敢不从命。”相东游脸一沉：“说得好听！你枉称侠义道，居然为虎作伥1劫持我胞姐的下流勾当，你也有份吧?”薛金彪哼了一声，不以作答，显是默认了。相东游大怒，抽出双锏，瞪目叫道：“来，来！我先与你这枉披人皮的狗东西拚个死活！”便要催马上前厮杀。
曲世忠伸手挽住他的马缰，低声说：“东游，这笔帐以后再算。你看。”他下颏一抬。相东游转眼看去，只见左右五十丈以外，有两队绿衣武士快速奔跑，显是要将自己这十人包围起来，裹在中间。他心中一凛，不得不收起双锏，狠狠地向薛金彪瞪了一眼，骂道：“姓薛的，只要老子今日不死，日后必去寻你！”薛金彪扬起下颏，只当作不听见。
眼见敌人的包围之势已成，众弟子心中发毛，齐向师父看去，见他神色平和，似乎对眼前的局面早已料及，胸中自有应对之策，不由稍感放心。
又一声哨子划过长空，余音未息，大堤上出现三条人影。众人看得清楚，这三人并非从塘内林中走出，又不是从堤上走来，显是从面江的堤外翻上来的。三人突然现身，身影衬着碧清的晴空，衣袂飘举，颇有天外来客之致。
三人中一人叫道：“曲大官人请移驾上塘，老夫花人杰迎迓来迟！哈哈哈……”声音苍老，而中气十足，相隔数十丈之遥，便如在面前说话发笑，一字一字极为清晰，显见得内功造诣已达甚高境界。
薛金彪说声：“请！”拨转马头，在前引路，他率领的骑士立即闪开两旁，让出一条道。而两侧与后面的绿衣武士，即举步走拢，仍是个包围之势。
曲世忠提步走上长命塘，一眼便看到塘外江边泊着一艘双桅木船，船头岸边，都有长身大面武士手执兵器肃立守卫。这才明白，花人杰乃是乘船来的。倘所料不错，相氏该当在船舱之中。一想到相氏或被关在黑乎乎、臭烘烘的底舱里，手足被绳索勒出血痕，口中塞着烂棉絮，饶是他端肃沉穆，也不禁向木船多看了一眼。
须眉半白、中等身材的花人杰笑道：“曲大官人不必担心，尊夫人一切安好，只是几日中不肯进食，略显憔悴而已。嘿嘿嘿……少停你夫妻便可团圆，老夫还想讨一杯团圆酒呢！”
曲世忠岂不知他话中讥刺之意?说道：“久闻花老爷子既是武林前辈、又是相爷心腹，威名及于四海五湖，想不到竟如此看得起世忠，不惜效下三滥的卑劣行径，月黑纵火，夜半劫人，直似黑道高手，江湖匪类，真令人扼腕叹息！”
花人杰涵养工夫极好，对这当面斥骂只付之淡淡一笑。他左边的时天翔却黑了脸，右首的沙七星更攘臂瞪目，叱道：“曲世忠！你有几个脑瓜?花老爷面前怎敢如此放肆！”
相东游一见沙七星便来气，当即骂道：“曲世忠只有一颗人头，哪像你有七条狗命！”
时天翔皱了皱眉，左手一举，四周顿时响起一片刀剑相磕的声响，叮叮o当犹如同时开了十家铁匠铺子，吵得人心烦意乱。他把手放下，噪声便即止息。他说：“废话不要多说了。若要论是非黑白，须到公堂之上，不必在此多费口水。曲大官人既肯给我们面子，大家便都是好朋友，没有什么解不开的过节。何必像冤家似的，你咬我一口，我踢你一脚?大官人识时务，日后我们还要借重于你呢！”
曲世忠笑了笑：“时大人这话我要听的。过往之事都不必谈它了。花老爷子请吩咐吧！”
花人杰笑道：“曲大官人将那物事带来了吧?咱们双方验看一下，也好彼此放心。免得一会儿大官人说我们使‘掉包计’，我们又怎担当得起?哈哈哈！”他话意双关，兼刺当日曲世忠以万士奇假冒聂进骗过了沙七星一事。
曲世忠不动声色，将那栗色漆匣从怀中取出，递给姚兢，道：“这件东西你收好了！”姚兢一惊，双手接着，只觉份量不重，心中忽起疑心：“师父将此物叫我收着，莫非是个圈套?”一瞬间，塘上塘下百十道目光一齐盯住姚兢手上的匣子，静得连声咳嗽也无，惟有江风猎猎，江水哗哗。
花人杰手下虽众，但无一人确知相府失物为何。对那道密诏，史弥远固讳莫如深，花人杰更只字不漏，只说是件无比贵重的东西。众人见到“无比贵重”的只是个寻常的漆匣，纷纷在心中乱猜，有的猜是夜明珠，有的猜是大宝石，有的猜为宰相印，有的猜作千年参，更有人自逞想象，猜为三足金蟾、四翅飞龙、神仙金丹、王母凤钗一类奇异之宝。内中自也有人猜到是少林秘笈《般若心经》的。
相东游这时已确信曲世忠拿秘笈换回姐姐，望着姚兢手中的木匣，心中怦地一跳，蓦地想起自己也曾对此物怀觊觎之念，不由暗暗叫了声“惭愧！”斜目向曲世忠望去，只见他神色宁定，眼中带着讥诮的微笑，并不因此宝失去而稍显痛惜。
在场诸人中心绪最乱的却是姚兢。这次师父回家，既未追究他自作主张与敌方妥协之事，也未责备他护庄不力，至于毒钉伤袁、两家丁暴毙之事更不闻不问，言谈间信任如故，但隐隐有客气多于亲切之感。这都使他心神不定，疑神疑鬼，老觉得师父已洞悉己好，随时都有丧命之忧。此刻他手捧匣子，为众目所视，只觉浑身上下扎满了芒刺，内心惶恐惊惧无以复加，恨不得拔足便奔过去，求花、时二人保护，但一碰到花人杰那冰冷的眼神，勇气顿消。一张脸白了红，红了白，肌肤频频抽搐，难以自制。只觉匣子越来越重，双手也颤抖起来。
花人杰一见栗色漆匣，便知是原物。惟其是原物，心中陡然生出戒惧戒慎之意，他略一思索，向身边的时天翔使个眼色。时天翔会意，回头叫道：“请曲夫人上岸！”
叫声甫落，木船上有两名水手钻进船舱，将一位坐在椅上的妇人抬上船头，又循着倾斜的堤岸抬上塘顶。
曲世忠等看得真切：那头发蓬乱、衣衫肮脏、面容憔悴、目光哀怨的椅上妇人，正是相氏。相东游脱口叫道：“姐姐！”曲门弟子纷纷乱叫“师娘！”万士奇心中一酸，滚出泪来。曲世忠乍见爱妻，身子微微一震，随即宁定，看着花人杰道：“姚兢！把匣盖打开，请花老爷子及众位大人老爷验看真伪！”
此言一出，众人又将目光注到姚兢身上。人人都想看一看，这匣子究竟装了什么东西。只见姚兢脸色苍白，将匣子交到左手托着，右手去掀那盒盖……
“慢着！”一直意态闲适，笑容可掬的花人杰变了脸，两根半白的眉毛竖了起来，眼角的皱褶一根根绷直，神情又是冷傲又是严峻，浑身骨节发出一阵噼噼啪啪的爆豆声。姚兢吃了一惊，愕然不解。曲世忠冷冷道：“花老爷子的意思是……”
花人杰忽然发出一阵朗笑，跟着又干咳了数声，道：“曲大官人是何等样人，老夫岂有信不过之意?只是奉命差遣，不能不小心办事，请大官人见谅。匣中之物么，只请时大人一人验看即可。大官人以为如何?”这许多人中，只有他才悉知密诏的内容，纵使时天翔，也只知有一道密诏，至于诏书中写些什么，花人杰既不明言，他也不问。他久在官场，看惯了勾心斗角、你倾我轧的伎俩，有些不该知道的秘密，不去打听，反倒于自身长保爵禄有利。这时听花人杰要自己单独验看，便知他怕密诏的内容泄露于众，酿成不测之祸。要自己一人承当如此重大的责任，不禁对花人杰的滑头感到不满，事情办成固然有功，倘办砸了，祸患不小。便如此迟疑了一下，即听曲世忠道：“花老爷子说怎样便是怎样。便请时大人过来验看！”
其势已不容时天翔从容计较得失。他深吸一口气，正要提步过去，花人杰忽捏住他的左手，在他耳边轻声道：“时大人，匣中当有两件东西，一卷《般若心经》倒还罢了，另一物关乎相爷生死荣辱，乃是皇上的一道密诏，写给万岁巷的皇子赵竑的。你须仔细了！”他以“传音入密”的功夫把内力凝成极细的一线，送话入时天翔耳中，便是近在身旁的沙七星，也只字未闻，惟见他口唇微微开合颤动。
时天翔心中凛然，暗忖：“果然是这样一件东西，难怪史相爷不许我以官身明查，这道诏书定是对他大大不利。”默默地点一点头，说声：“我理会得！”便大步走了过去，想到在场这许多人中只有自己得见《般若心经》与皇帝密诏这两件罕见之物，内心生出栗栗危惧之感。
曲世忠从姚兢手中取过漆匣，挥手命门下弟子与相东游退开，然后双手托着匣子，说：“请时大人验看明白。”
时天翔正要伸手去接，忽见曲世忠嘴角含笑，神色怪异，心念一动，暗暗运气于臂，缓缓伸出双手，手背朝上，手心向下，向漆匣抓落。他十指还未触及漆匣的边缘，便觉着指头上微微发麻，有一股真力抵着自己的双手，不令下落。
时天翔心道：“好哇！你伸量我来着！”当下扎好马步，劲贯双臂，抓住木匣两头，向上猛地一提，只道这一下定能将木匣拿过来，岂知曲世忠平摊的掌心中陡然生出一股极强的粘劲，粘住了木匣，竟然拿不过来。
时天翔大吃一惊，这时拿既拿不过来，待要松指放开却又怕人嗤笑，顿时落进一个进退两难的境地，一张脸已涨得血红，犹咬紧牙关苦苦撑持。低头一瞥，只见自己的两脚已陷入地上寸余深，犹在一分一分下沉，而对方却神定气闲，微带笑容，浑不当作一回事。时天翔心下明白，自己和对方差得实在太远，然则如何脱出困境又不伤面子?正在无计可施、窘迫异常之际，突觉匣上粘力蓦地消失得无影无踪。这一来他上提的数百斤力道全回击在自己双臂之上，两膀一阵酸麻，上身后仰，若不后跌化解这股大力，便要受极重的内伤。只听得曲世忠笑道：“时大人拿好了！”双掌倏地翻将上来，在他小臂上轻轻一捺，恰好将那股大力抵销。曲世忠缩手后退一步，神态祥和地站在当地。
时天翔知他手下留情，不令自己当众出丑，心下好生感激，低声道：“多谢。”忙收慑心神，轻轻打开匣盖，果见匣中是一册小书，纸质泛黄，香气扑鼻。翻了几页，已知确是一部武学典籍。小书底下，是一卷黄绢，稍稍抖开一角，“……皇帝诏曰……”四个字赫然入目。他不禁一阵心跳，不敢再看下去，赶紧盖上匣盖，交还给曲世忠，躬身行了一礼，退回到花人杰身旁，低声道：“确是那两件物事。”
花人杰虽知时天翔为人精细，但此事太过重大，不能不问个明白：“你可看真切了?”时天翔被他当众一问，心下不悦，粗声道：“不错！”心里说：“你既不放心，何不自己验看！”花人杰愕然而惊，不知他为何突然生气。
曲世忠重行将漆匣交予姚兢，大声道：“花老爷子，既然双方都已验看无误，那便将内子送过来，我们同时把此物交付予你!”
花人杰点头说声：“好！”双掌互击，啪的一响。两名武士便抬起椅子，快步上前。那边姚兢也捧盒往中间奔去。双方交叉擦过。曲世忠、相东游双双抢出，接回了相氏。姚兢也将漆匣交到花人杰手中。
曲世忠手指连动，解开了相氏身上被封的穴道，低声道：“夫人，你受苦了！老天有眼，得教我们夫妻团圆。东游，扶着你姐姐，你们快走！”
相东游见敌势强大，倘花人杰忽而变卦，大是凶险，当即背起姐姐，忽听得花人杰哈哈大笑，笑声中充满得意之情，心头便起了种不祥之感，一抬头，见塘下塘上的敌人围了上来。
花人杰双眉一轩，高声叫道：“曲世忠，你今日还想走么?你勾结盗贼、图谋作乱，快快束手就缚，跟我们到京城去走一趟，我可放过你的妻舅弟子！否则一个也别想活着离开此地!”
相东游与众弟子大惊，想不到花人杰当真会出尔反尔，丝毫不顾武林规矩。呛啷！呛啷！一阵乱响，人人抽出兵刃，背靠背站成一圈，将曲世忠、相东游、相氏三人护在圈子中间。
姚兢尚在花人杰一边，正因大功告成而沾沾自喜，突见骤变，不由自主地奔出几步，猛然省悟，慌忙返回。众目睽睽之下，如此张皇失措，底细尽露无遗。他心中一阵悔疚，脸上青红不定，低下了头，犹觉着师父与师弟们的目光如刀子般扎过来。
花、时二人手下武士重重迭迭，围成三堵人墙，刀剑闪觉，步步逼了上来。
曲世忠伫立不动，嘴角含着轻蔑的冷笑。
孟平撑不住了，手中剑微微颤动，恐惧如利爪般攫住了他的心。他突然发出一声怪叫，o当！手中剑落地，他面色如土，踉跄奔出，奔向花人杰那一边。
曲世忠冷哼一下，喝道：“还有谁?”
这一声暴喝，使吴遵德浑身一震，心头狂跳，心中虽想弃剑逃生，手足却不听使唤，上下牙“格格格”捉对儿打架。
花人杰笑道：“曲门八弟子，已去其二。你们若想活命，替我将曲世忠拿下了！”
万士奇再也忍耐不住，长剑一挺，瞪目骂道：“花老狗你做狗梦！小爷做鬼也饶不了你！”万士奇这一骂，仿佛给师哥们做了个样子，彭、黄、周、石也纷纷破口大骂，只有吴遵德呆如木人。
曲世忠道：“花人杰，你不要狂！你叫手下人让开路，曲某一人做事一人当，跟你去便是！”双臂往外一分，挺身从圈子里走了出来。彭兴邦等齐声大叫：“师父！去不得！要死大家死在一起！”奔上来拦截。曲世忠回身横臂一挡，厉声道：“此事与你们无关！若还算是我弟子，便从速护着师娘离去！我曲世忠上对得起天，下对得起自己的良心，又有什么可怕的！”说着向众弟子连眨眼睛。
花人杰与时天翔对视一眼，瞬间目语，已得默契。花人杰道：“曲大官人敢作敢当，真是一条好汉！你们让开，叫不相干的人都走！”他早从姚、孟二人传出的讯息得知：除曲世忠外，余人皆不知聂进究竟窃得何物，是以不必牵涉过多，以免招惹物议弄巧成拙。
众弟子看到师父递给的暗号，心想他或暗中已有安排，但让师父一人前去，毕竟凶多吉少，心中又是疑惑，又是担忧，三步一回头地走下塘去。
曲世忠见众弟子一个个上了马，簇拥着相东游与相氏离去，心下略感放心。
花人杰催促道：“曲大官人，咱们也该启程了。”曲世忠转过身来，哈哈一笑：“不错！是该启程了！花老爷子，你真是好手段，行事无比周密。竟能说动我的两个大弟子欺师叛门，死心塌地为你效命。若论识人之明，曲某自叹不如，佩服！”双目倏张，目光如剑，直刺躲在花人杰、时天翔身后的姚兢与孟平。姚、孟二人吓得一抖，忙弯腰低头。
花人杰笑道：“过奖，过奖！大官人是人中之龙，若非如此，老夫怎能使你就范！哈哈哈！”他大功告成，心中无比得意：“大官人，此去临安尚有两日路程，恕老夫放肆，要先点了 你的穴道！”说罢，大步走过来。
曲世忠突然放声大笑：“哈哈哈……”笑声如潮鸣雷响，轰轰发发，震得人耳鼓发麻，心烦意乱，似乎浑身的骨节都要被震酥了。武士中一些内功稍逊的人，被这挟着雄浑真力的笑声一摧，脸色苍白，胸中烦恶，几欲拿不住兵刃，身子摇摇摆摆，如醉如痴，心中只盼他笑声快快止息，口中却连半个字也喊不出。
花人杰神色大变，忖道：“这厮的内功如此霸道，若让他笑下去，只怕有一半人要被他摧垮！”心念急转之下，也顾不得自己大高手的身份，右手食中两指一弹，发出一杖透骨钉，直取曲世忠咽喉。
曲世忠长笑摧敌之际，留意周遭动静，忽听破空之声响起，侧目斜睨，瞥见一星黑光电射而来，心道：“我若闪避不显手段！”当即鼓气迎着那飞来之物一吹，玄将暗器的路线吹歪，从他颈旁飞过。有名武士“啊”惨叫一声，被那透骨钉透脑而入，倒地毙命。
这一来，曲世忠的笑声固然止息，但花人杰用以偷袭的暗器反而伤了自己的一名下属，高下之数不言而明。花人杰脸上黑气一现，正欲发令，曲世忠突然问道：“花主簿、时大人，你们可知我因何发笑?”
这一问，十分突兀，花时二人俱是一怔，脱口道：“你说为了什么?”
曲世忠道：“我笑你们两人太蠢，太笨，是一对愚不可及的大傻瓜！”
花人杰勃然大怒，提掌欲击，掌到中途，见曲世忠负手而立，一脸讥嘲的笑容，细辨他话中滋味，心念一动，硬生生收住掌势，怒道：“你且说明白了！”侧脸向时天翔望去，两人心思相仿，不约而同地说：“莫非那物事……”
“不错，那物事不一定靠得住，也不一定靠不住！”曲世忠一字一顿地说。
花人杰身子一震，脑中嗡的一响，两眼连眨，怔怔地看着曲世忠，似乎没听懂他话意所指。时天翔猛地想起上回中计之事，顿时面无人色，嘴唇发抖，退了一步， 叫道：“你……你……你……”心中又是害怕又是愤怒，不知该如何措辞才好。匣中的密诏若是假货，心血白费倒还是小事，史弥远断断不会轻饶自己，杀头该算是最轻的处罚了。
曲世忠肚中暗笑，又正色道：“两位何必慌张?那物事经时大人亲自验证，哪会有什么差错呢！在下不过跟两位开个玩笑而已。”
花人杰看看时天翔，又看看姚兢，见两人俱是满脸惊惶之色。这一来，饶是他见多识广，老奸巨猾，也不自禁地心慌意乱，一霎间心中转过无数念头，暗道：“那物竟是假的?难怪他有恃无恐。这该如何是好?”顿时额头冷汗涔涔而下，他强自镇定，笑道：“大官人是最识时务的，咱们一切都好商量。咳咳……你们都下去！”
众武士本拟一拥而上捉拿曲世忠，这时见花人杰忽而变卦，也不知他是做作还是当真，齐齐后退数步，却又站住，均望着花人杰。花人杰突然瞪眼怒喝：“叫你们滚下去，你们还不快滚！快滚！”反手一掌，将姚兢打得身子斜飞出去，骨碌碌滚下塘。
众武士吓了一跳，慌不迭收起兵刃，四散下塘。转眼间，塘顶只剩下花人杰、时天翔与曲世忠三人。
曲世忠见众武士俱已退开甚远，此时若要脱身，正是良机，但秘笈与密诏势非取回不可，花、时二人心神大乱，已一步步走进他所设圈套之中而不觉，他岂肯离去！
花人杰心思深沉、诡计多端，惟因如此，自也生性多疑。他被曲世忠拿言语一挑，疑心大起，对匣中之物的真伪难作判断，但又非得断明真伪不可！平日他自负才智见识过人，哪知碰上个高深莫测的曲世忠，竟而被治得缚手缚脚，处处落在下风。心中虽是极为恼怒，但既失先机，不得不加倍小心，先支开手下武士，以免失风。
塘上三人相对而立，六眼互瞪，一动也不动。江风劲急，呜呜作声，碧涛滚滚，哗啦大响。良久，花人杰嘻嘻一笑，斜退一步，道：“曲大官人，兄弟多有得罪，你请便吧！”他反复计较之下，觉着要判明匣中物事的真伪，只有着落在曲世忠身上，决计以退为进，试他一试再作道理。同时，从怀中抽出那只漆匣，托在手上，心想：“究竟是真是假，一看便知。不怕你捣鬼!”
曲世忠微微一笑，道：“花主簿宽宏大量，曲某感激不尽。这就告辞了。两位好自为之。”说罢，拱了拱手，转身便行。
“慢着！”花人杰见曲世忠如此从容，疑心又生，脱口叫道，他纵身跃出，抢在了曲世忠前头，袖底发出一股劲风，以防他出手进击。
曲世忠见了他身法快捷飘逸，端的是名家身手，心中也叫好，暗忖：“不怕你奸似鬼，只要你疑心不消，我定有机会夺回秘笈与密诏。”于是，双眉一扬讶然道：“花主簿还有什么话?”
花人杰嘿嘿笑道：“大官人帮了我们一个大忙，我们感激无已。只是这匣中之物适才时大人验得匆忙了些，未及细看。我们想当着大官人的面，再验一次，以免有甚差错，我们又要到府上去打扰！”
“差错?会有什么差错?时大人验得 明明白白，看得仔仔细细，决无差错！曲某走了！”他话音未落身子已往后弹出。时天翔正自戒备，踏上一步，十指如钩，向他腰间及背心抓落。曲世忠身子尚未转过，背上却似长着眼睛，勾腿反踢，便如驴马趵蹶子似的。时天翔从未见过这样的怪招，只见两只脚正向自己腕上踢来，若不变招，腕骨要断，急忙向左一让，抬腿横扫。这时曲世忠双足犹在空中，已无借力之处，右手一抹，指缘正自时天翔足背上擦过。时天翔如受电击，足上一阵酸麻，赶紧收腿后跃。曲世忠稳稳落地，距他不过五尺。
花人杰身子一晃，抢过来挡在曲世忠身前，急得脸也黄了，怒道：“曲世忠！你不要不知好歹！以花某在武林中的身份，便留你片刻时间，你都不给面子，究竟是何居心?待我们复验无误，你只管远走高飞，谁也不来拦你！”到了此际，他只想尽快证实密诏的真伪，再顾不得别事。
曲世忠道：“花老爷子，你不讲信义，惯会出尔反尔。抓我放我均出于你口，叫我无所适从。”
时天翔的心比花人杰更急，疑虑也更多，忙道：“大官人，只要匣中之物无误，我们若再留难于你，就不是人养的！”
曲世忠笑道：“你们要复验，自无不可之理。但有句话要说在头里：匣中之物是真是伪，我无从考证，倘是真的， 自然最好！倘是假的，也不关我事！”
花人杰被他虚虚实实耍弄得气塞胸臆、眼冒金星，颈上额角青筋贲张，嘴角肌肉不停抽搐，强捺着心头怒火，左手托匣，右手便去掀盖。
正在将掀未掀之际，塘下传来一声虎吼般的啸声，花人杰不由转眼一瞥。曲世忠等的便是这稍纵即逝的良机，闪电般窜过去，提掌向花人杰右胁击到。这一掌蓄势已久，迅若奔雷，挟排山倒海之力，隐隐带风雷之声，出手之快，力道之强，方位之奇，时刻拿捏之准，俱是曲世忠盘算了又盘算，掂量了又掂量的精心之作。
好个花人杰！他一觉身周有异，当即回右臂格架，同时右足后退半步，转过上身，既避敌锋，又可正面迎敌，丝毫不乱了次序。
可是曲世忠这突如其来的一掌却是虚招。花人杰右掌挡了个空，左手上一轻。被曲世忠以一招“顺手牵羊”，将匣子夺了过去。
花人杰武功不可谓不高，经验不可谓不丰，性子不可谓不谨慎，戒心不可谓不重，却万万想不到身陷重围的曲世忠竟敢抢夺匣子，心神便稍懈了分毫，已被曲世忠得手。
花人杰大惊失色，愕然瞪视着曲世忠：“你……”脑中电光石火地一闪，猛然省悟过来，深吸一口气，沉声道：“这匣中有一卷武林中人人梦寐以求的《般若心经》，想不到连曲大官人也喜欢。好吧！那卷《般若心经》便送给你，别的物事还给我。咱们就算两清了！”他想秘笈与密诏孰轻孰重不言自明，曲世忠既敢冒险，必伏有厉害后着，当务之急，是取回密诏，纵使舍却秘笈，那也顾不得了。
曲世忠一举夺回漆匣，对花人杰的言语听而不闻，目光四下一转，已将塘上塘下情势看清。左边是江流，前面是花、时二人，后面及右边相隔十几丈，是花、时带来的武士们。要突围，只有从右边或后面寻路。他把匣子揣进怀中，长笑声中拔起身子，迅如脱兔向后纵出。
花、时二人一见他揣匣，便暗叫“不好！”双双纵跃而前。两人虽一同跃出，花人杰却快了一倍，叫道：“站住！”一记冰箭掌拍出，掌力凝聚成一线，直取曲世忠后心。这一掌纯是阴劲，无声无息，去势又快，虽不拟打中，但只须对方回身招架，便抢得了先手。这时曲世忠身子凌空，拧腰转身，抬掌应招。两掌相交，波的一响，曲世忠借来掌之力，弓腰又前窜两丈。花、时二人哪里肯舍，发力猛追，同声大喊：“快快截住了曲世忠！”众武士见塘上三人动上手，纷纷挺刃赶来。沙七星、阴雄、薛金彪脚下较众人为快，沙七星居中，阴雄、薛金彪分为两翼，各挺兵刃兜上来。
曲世忠脚下不停，呼的一掌拍出。他抬臂之际离沙、阴、薛三人尚有六七丈距离，待掌力吐出，已只余一丈，其快似风。沙七星不敢怠忽，右刀左掌，同时迎击。岂知曲世忠掌势略偏，一股浑厚的掌力转向阴雄袭去。阴雄大吃一惊，忙使个“燕子掠水”，身子斜飞，闪开来掌，扣在手中的一把暗器电射而出。曲世忠见他机变甚快，倒也不敢大意，和身高跃，只听“嗖嗖嗖”连响，一片密如飞虻的暗器均从足底掠了过去。
这时，他已将正面沙、阴、薛三人的合围之阵扯开一个空档，而身后花时二人尚未追及，正是突围良机。忽听塘下喊声大作，百忙中斜眼一瞥，见彭兴邦、周仁、石守义、万士奇已与七八名武士战在一起，他心中一震，暗道：“糟糕！你们怎如此糊涂！”身子一屈一折，向塘下掠去！
