◎工具还是妻子，对她来说无甚区别。◎
茯苓站在角门处听传，小心翼翼地打量着殿内。
乌木作为背景，衬得金猊香炉内飘出的烟都格外明晰，能看到沉香木的味道是怎样填满屋内每个角落的。
身后站着的宫女看不到里面的情况，却都是连大气都不敢出一口。
自从听说秀帝昏倒后，这间宫殿的主人就愣愣地坐于雕花太师椅上，染着寇丹的手指无意识地叩响桌面。
唯一一次起身问的便是：“桓儿回来了吗？”
得到否定的答案后，便垂下眼睫坐回椅子上，整个人就像座木雕，连半分都不动，到现在已经有半个时辰的工夫了。
众人不知道如何是好，更不敢凑到近前去触霉头，外面的太监宫女里，唯有茯苓侍奉的时间最久，是这些人里最有体面的。宫里有了变故，重担自然就落在了她身上。
不说旁的，摆在桌上的茶晾得失了温度，主子体质虚寒，半分凉的也喝不得，总得有人去更换。茯苓只好硬着头皮倒了杯热茶，凑到了皇后娘娘近前。
“娘娘，您喝杯茶暖暖身子吧。”她紧盯着地面，将手中的瓷盏高高举过头顶。
许久，座上的人缓缓开口：“头上的海棠花簪，我瞧你一直戴着，也不知是谁送的？”
茯苓虽然奇怪，却还是保持着原本的姿势道：“回娘娘，这花簪是云心姐姐出宫前给我的。”
皇后点头，终于伸手将茶盏接过去。
手臂已然举得发酸，茯苓不由暗自松了口气，朝外面那些宫女太监看去。
这一看本意是想给他们吃宽心丸，却没想到身后吩咐道：“你们都先下去，将门关好，本宫要歇息片刻。”
众人如蒙大赦，关上主殿的门，一下子便都溜到外面去了。
只有殿内的人欲哭无泪。
被留下来说体己话的任务从前都是那些姐姐们的，自己既没偷听过，甚至也没好奇打听过，因为她就不想牵涉太多主子的秘密。
对于一位后台不硬的掌事宫女来说，这可不是什么好事。
况且今日一切都太过反常，万一...万一是娘娘要对哪个宫的主子下手，安排些见不得光的活，或者是派她去陛下那里说什么做什么，该怎么办。
而且，最近淳妃刚刚晋升淳贵妃，又养着六皇子，地位仅在皇后娘娘之下，可以说是重华宫的心腹大患。
她父亲不过是一个地方小吏，哪个贵人可都得罪不起。
茯苓越想越觉得此处不能久留，额头直冒冷汗，在脑海里拼命搜罗着合适的推辞，紧赶慢赶，正好与皇后一齐开了口。
“奴婢伺候娘娘休息吧。”
“不必跪着，坐我身边。”
两道声音重合在一起，半晌茯苓才回过神来，已经鬼使神差地坐到了旁边的太师椅上。
身下明明铺着软垫，她却如坐针毡，从肩膀到腰腹，全部绷得紧紧的，像一张蓄势待发的弓。
小太子在的时候，侍奉的宫女们没大没小，和主子坐在一起是常事，偶尔还会嬉笑打闹，也没人管什么逾矩不逾矩的。
但当着皇后娘娘的面，谁也不敢造次。
她入宫四五年，只见过当年云心姐姐在时，经常坐下来帮皇后娘娘做些针线活，一起用水果茶点。
可那是太傅之女，正一品官员的嫡女，德言容功在京城贵女中也是翘楚，她呢？不说云泥之别也差不了多少。
“海棠花，人们称它高洁，纯粹...呵，分明是冷心冷性，不食人间烟火。”皇后瞧着茯苓的发髻，淡淡道。
话语中厌恶之意展露无疑。
茯苓脸色煞白，跪地慌忙道：“请皇后娘娘恕罪。”
还没等再辩解，只觉得头上一轻。发髻松散，乌发似瀑，垂落在肩膀上。
皇后将那支簪子捏在手中相看，通草叫彩墨晕染的恰到好处，嫩粉色的花瓣自然舒展，栩栩如生。她却随手丢在了地上，用脚狠狠碾过。
花叶支离破碎，嵌进柔软的蚕丝地毯里。
动作干脆利落，就像碾碎不起眼的蚂蚁。
茯苓如坠冰窟，双手颤抖着搭在膝盖上，眼泪在眼眶里打转，还拼命地睁着眼睛，生怕被皇后娘娘发现，治她个失仪的的罪名。
可主子心里不痛快，就拿奴才的东西撒气，这又是什么道理。
听到布料摩挲的声音，便知道太师椅上的人起身了，随着那双绣鞋缓缓靠近，视野中闯入金线绣制的华美布料，还有扑面而来的沉香气味。
头顶传来细细的痒意，头发被轻柔地分成数份，重新挽起发髻，动作缓慢却利落。
茯苓眼泪还没收回去，边躲边沙哑道：“娘娘 ，别，不合规矩。”
“哎。”皇后将面前的脑袋板正，缓缓道，“别动，很快就梳好了。”
手劲轻柔，满头乌发也听话，很快就梳了个漂亮的堕马髻。
“本宫今日教你这个道理，花草转瞬而逝，唯有金玉亘古不变。”
铜镜递到面前，镜中人眼圈红红，像受了天大的委屈。鬓边斜插着一支金镶玉发簪，贵不可言。
而这支簪子，是皇后方才从自己的头上取下来的。
非亲非故的，将贴身用的东西破例赏给了她，怎么想都不会有好事。
茯苓膝行转身，跪在女子跟前道：“娘娘，这东西太过贵重，奴婢不能佩戴的。”
皇后不以为然，柔声道：“本宫赏你的东西，没什么不能，除非你不想。”
同时，用指腹擦过了她湿润的眼圈。
语气温柔，却暗含着威胁。
茯苓才终于意识到，什么叫做宠辱只在贵人的一念之间，像她这样的奴婢，除了受人摆布，没有别的路可走。
可自己平白无故地受了赏，却不知道是什么原因，总归于心不安。
很快，她的疑惑便得到了解答。
“坐下吧，本宫有些话要与你说。”皇后虚虚抬手，将人带到椅子上，问道，“你今年十几了？”
“回娘娘，十六了。”
“比桓儿大九岁...”皇后不知在想些什么，摸向瓷盏，却失手将茶水洒了出来。
那茶水才沏好不久，只能小心翼翼地抿一些，连她接触到皮肤能烫出个大泡，更别提贵人的手娇嫩，不知要成什么样呢。
茯苓赶忙上前查看主子是否受伤，就在这时被掐住下巴，仔仔细细地打量了一番。
将养得修长白皙的手指在此刻却成了刑具，颈间的皮肤细嫩，硬生生被指甲掐出了血印子，茯苓忍着痛感，微微眯起眼睛。
皇后娘娘是故意的。
她心里忽然冒出了这个念头，却不知道是指打翻了茶水，还是今日留自己在殿内，赏罚并用地调教。
一向温柔端庄的妇人露出了狠戾的模样，惋惜道：“可怜我儿，竟然要便宜你这个奴婢。”
皇后抛出这句意味不明的话，手指还在继续收紧。
直到茯苓几乎失去喘息的能力，在求生的本能驱使下不住地发出哀鸣，随后才放松力气，将人丢到一边。
疼痛这才从脖子上缓缓蔓延，伴随而来的是幸存的窃喜。
这感受是此刻还活着的唯一证明。
同时，施暴者又恢复了慈眉善目的模样，伸岀手轻轻整理着茯苓松散的鬓发。
恐惧的本能让她下意识向后躲避。
深宫之中都是疯子，无一例外。
人人都会伪装，欺骗，处处都装腔作势地讲究规矩，背地后以阴谋诡计争取利益，还得装出一副道貌岸然的模样。
到头来夫妻不像夫妻，父子不像父子。
在这样的地方，正常人恐怕早就被吃干抹净了。
茯苓忽然觉得自己非常可笑。
接任掌事宫女时，她多少次在心底感叹皇后娘娘的仁德，宫中妃嫔众多，表面上一团和气，实际拈酸吃醋，诬陷暗害层出不穷。
与那些好惹事的人不同，娘娘一直那么善良，即使怀孕时万分注意，千万百计想要保下来的孩子没了，甚至顾及着陛下为难，只说被淳贵妃定然是“不慎”碰到自己，这才滑胎。
至于伤及根本，再难有子嗣这件事更是只字不提，也不生怨恨，没有报复。
她早该想到，谁都不会善良体贴到泯灭人性。
遭遇如此变故，仍然心如止水，甚至与害自己的人姐妹相称，每日见面嘘寒问暖。
这不是仁德，而是癫狂。
回过神来时，粉白的手掌心横在她眼前，遮盖住全部的视线。
头顶的低语仿佛来自无间地狱：“往后伺候好桓儿，我父兄自会关照你家。”
关照二字被加重了语气，背后的含义昭然若揭，茯苓听明白了。
全家都被捏在别人手里，是生是死都在她一念之间。
她还有的选么。
恐惧将身体的气力抽干，在心底最薄弱的地方灌注进寒意，茯苓开始不受控制地颤抖，连发白的嘴唇都一起打着寒颤，良久，终于颤颤巍巍地在地上磕了头道：“是。”
随后的事情都是模糊不清的，好像有几个宫女进来，皇后娘娘说了两句，这些人就过来给自己换了件衣服，个个喜上眉梢，嘴里不停说着祝福道贺的话。
可怜茯苓耳中充斥着嗡鸣声，像块不断膨胀的海绵，隔绝了外界所有的喧闹。
皇后娘娘所谓的伺候是什么意思，大家心知肚明。
插簪下定的传统在民间延续数百年，宫中尽管不常提，可这一支金镶玉的发簪的意义非常，不止贵重，最要紧的是逾矩。
若成了小太子的晓事女官，今日发生的便一切都合情合理。
只是在茯苓看来，满目的金玉珠饰上绑着的并非恩宠，而是全是家人的性命。
“娘娘，侯公公在门外候着。”当值的宫女进来通禀，将头压的极低，生怕看见些不该看见的。
皇后娘娘背对着茯苓，看不到表情，可气氛却莫名地有些紧张。
那头珠翠微微摇晃，垂挂着的步摇如微风拂过的柳枝，诉说着深宫中一个又一个了无生机的春。
侯公公穿着一袭黑衣闯入众人的视线，一反常态，满脸肃然地朝皇后娘娘跪下行礼。
“娘娘，陛下召您去养心殿侍疾，还请不要耽搁了。”
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软轿等在重华宫门口，见杨思薇出来，抬轿子的太监赶忙收起偷懒的腿，一个个跪下行礼。
“本宫想走走，你们都退下吧。”她说完拢了拢身上的狐裘，直奔养心殿走去，身边只有侯公公跟着。
或许是春日到来的缘故，即使三日前下了雪，天气也并不算冷。地面上尽是融雪的湿痕，只有角落还留着些许灰白的雪泥。
晴空高远，和风暖日，与以往这时节并无什么不同。
杨思薇忽然有些恍惚，那些被埋藏在心底的记忆席卷而来。从潜邸进宫那年，也是这样的暖阳，杨柳葳蕤，海棠如雨，自己的丈夫和别的女子...眉眼间的柔情都能化成水。
那是萧秀从没有对她露出过的神情。
成为皇后母仪天下的同时，便是要做天下女子的表率，绝不能拈酸吃醋，可那个瞬间，杨思薇还是觉得自己的心缺了那么一块。
“还记得正德元年，你已经跟在陛下身边了。”
时光荏苒，嗓音早已不复当年的清亮，身体的无力也在提醒着她，哪怕不愿承认，岁月还是如常流逝，夺走每个人的青春。
除了...已经不在这世上的。
日光照在杨思薇脸上，几乎给她渡了一层金身，宛如将人塑成了佛像。
侯公公俯身，只答了个是，便再不愿意多说一个字。
杨思薇知道，无论是这位公公古怪的态度，还是萧桓的迟迟不归，所有不同寻常的信号，都预示着养心殿内的绝境。
陈枫前日回京，只说是送边境急报，可什么急报能让一个将军抛弃手下的五万大军，亲自送到陛下手里？
自欺欺人也是徒劳，除了傅云心和那个人的儿子审问了采人，顺着线索找到了她这里，还能有什么别的。
春闱舞弊，干涉军政要务，结党营私，桩桩件件都够处斩。此刻每走一步，都是离自己的终局更进一步。
可杨思薇从未感觉如此轻松。
嘴角根本压不下去，边笑着边在心里默数。
二百一十四，二百一十五，二百一十六步。
从养心殿到重华宫，一共二百一十六步，贵为皇后，一人之下，万人之上，也不得不保持着君与臣，夫与妻之间所能达到的最近的距离。
可如今成为了罪人，就能踏进养心殿的门槛。
她察觉到一种微妙的自由，嘴角不自觉地上扬。
侯公公守在外面，以看疯子一样怜悯的眼神看着她，谨慎道：“陛下有旨，要在养心殿内与娘娘单独说话，奴才就不随您进去了。”
杨思薇点点头，抬脚进了殿内。随着木门合拢，最后的阳光也被拒绝在外。
养心殿内没有沉重难闻的汤药味，更不像生活着一个病人，反倒有些清爽的果香。
不远处的书桌上摆着一盘水果，成熟得恰到好处，尽职尽责地履行着馥郁空气的任务。
秀帝歪在榻上，气定神闲地翻着一册书，低垂的眉眼竟然有些曾经的影子。
经年流转，他变了，却也没变。
杨思薇忽地有些冲动，想唤上一声“萧秀”，正当两个字即将脱口而出时，榻上的人察觉外人到来，将手中的书放到一边。
看过来的目光又极尽痛苦和哀伤，是他少年时曾露出过的神情。
那些情绪一闪而过，立刻被遮掩，代替的则是帝王的威严。秀帝清了清嗓子，朝她伸手：“杨思薇，朕有些话要问你。”
她知道，这次...再也没有回头的可能了。二十多年前，进入重华宫的那天起，他从未唤过自己的名字。
在彼此共同的努力下，装模作样地做着相敬如宾的夫妻，幸而如今半只脚迈进了深渊，也不必再维系这副假面具了。
她并未装作乖顺将自己的手覆上去，而是径直坐到了妆台旁的椅子上，说道：“陛下有什么要问的，我一定知无不言。”
“好。”秀帝将伸在半空的手收回去，单刀直入，“这些年，朕对你并不算差，所有的尊贵体面，该给的一样不少，桓儿出生就立为太子，杨家还有什么不放心的，要往朝中安插心腹？”
女子的回答格外坦诚，甚至让人难以接受：“陛下年岁已高，又疾病缠身，臣妾担忧未来桓儿坐不上那皇位，自然要安排些支持他的臣子。”
尽管面对咄咄逼人的质问，杨思薇却觉得十分好笑，单手托着下巴，看着镜中那人的身影。
榻上的人隐隐露出怒火：“你...你以为借科举舞弊为家中牟利，在大理寺狱中动手脚杀害傅仪方，又嫁祸给叶家，朕全然不知吗？哪一样不是睁一只眼闭一只眼。”
这难道是什么天大的恩宠吗？
杨思薇轻嗤一声，仿佛听到了什么笑话：“陛下这样不累吗？夫妻一体，臣妾做的，全都是您想做的呀。”
秀帝从没想过一向端庄持重的皇后会这样同自己说话，表情隐隐有些裂痕。
更重要的是，她的确说出了实情。
傅仪方刚正不阿，是个中直之臣，受天子重用，百姓爱戴。
可中直，乃顽固不化之别名，如何堪当太傅之职。
而叶家，后妃的家族怎么可能在前朝委以重任。
这两家早已成了君王的眼中钉肉中刺。
于是秀帝继续诘问：“这些事也可以无关紧要，朕可以不追究，但当年，你为什么要对萧容和张怀知动手？”
“杨家与他们非敌非友，所有安排，自然都是为了陛下。”
“为了朕？”
“一个夺帝所爱，一个功高盖主，陛下说最想让他们死的人是谁？”
当下回应的只有沉默。
随后，萧秀没了方才的咄咄逼人，嘴唇颤抖着嗫嚅道：“朕不爱她。”
杨思薇真想划开他的心看一看。
听到这话连军政要务都不关心，第一反应就是她，却还嘴硬着不爱。
就如同当年在如雨的海棠花下，李存微和萧容相谈甚欢，而不远处无意间看到这一幕的秀帝，表情落寞，却坚持说着无事。
捧着面前的空瓷盏，失魂落魄地将满杯的海棠饮下去。
如同冷宫中传来那女子难产而亡的消息，停下批折子的笔默默良久，只说一句知道了。
此后近十五年没有子嗣，只说忙于朝政。
多可笑又可悲的人。
“臣妾...我别无所求，只是桓儿一定要做皇帝，这是你欠我的。”
“还有件事，做母亲的替儿子安排了晓事女官，还望陛下成全。”
说完这句话，杨思薇头也不回地出了门。
身后这个男人，她倾注了半生的心血，以求得无怨无悔。
那，爱他吗？
不爱。
早在进宫当年，父亲由户部尚书转为魏国公的时候，她便下定决心不爱。
“杨家的姑娘要活的清醒些，早悟兰因，做好一个臣子该做的。”
这是离家时父亲的嘱托，也是入宫前唯一的准备。
只因与那人的身份相称，便要求她毁掉婚约嫁入皇家，做一个尊贵又漂亮的摆设。
可他呢？做皇子时借重臣辅佐上位，登基后又给个名义上的荫封，将权势夺取。
这一切都将用人朝前不用人朝后发挥到了极点。
偏偏杨家还要像得了多大的封赏似的，领旨谢恩。
宫里得宠的女子换了一个又一个。
现今看到叶彩依的恩宠，如同鲜花着锦，烈火烹油一般，她心底升起的也不是嫉妒，而是怜悯。
又一个家族会走向与杨家相同的结局。
皇室的虚伪向来如此。
杨思薇在压抑中学着喘息，逐渐习惯了如何与秀帝相处，把控好君臣夫妻之间的距离，像脚下这二百一十六步一样，不再行差踏错。
他的烦恼，忧愁，狠戾，虚伪，都用全部的精力去了解。
也包括他的爱。
了解过后，是不择手段的扶持。
身为皇后，她尽职尽责，从不吃醋，管理下妃嫔间相处和睦。
而背后的杨家，作为没有实权的国公府，皇室的姻亲，不顾双手染上腌臜，处理一切令人棘手的“脏活”。
或许从世俗意义上她做了很多的错事，但作为一件皇室的工具，秀帝手中的一把刀。
思薇有这个自信，没人比她做得更好。
更何况，杨家在二十年前借着户部的关系往边军安插眼线，在阵前对萧容和张怀知动手，上上下下要打点多少人。
这么大的动作，又怎么可能逃得开他的眼睛。
若真讲究手段干净，在乎兄弟手足间的感情，早在离开潜邸那年，她杨思薇就坐不上皇后的位置。
只不过如今因为傅云心他们的密信，陈年旧事才变成了处死她的借口。
回顾此生，对的起自己的家族，对得起丈夫和儿子，唯独对不起自己，还有那个没有出生的...孩
