柳长青在北京城的生意可真不少，从茶馆、酒肆、青楼、赌坊，乃至饭庄、客栈，不一而足，前门大街上的“福星楼”，就是全城最负盛名的一家饭庄。
福星楼的一侧有一座跨院，花厅内灯火通明，柳长青摆下盛宴，正在为石恨天、冷小凤接风。
石恨天与冷小凤高高在上，柳长青在下首小心相陪，另有四名小厮殷勤地侍候着，翁子奇却一直站着招呼大家，未敢入座。
冷小凤黛眉一扬，玉掌轻展，银铃似的声音说道：“江湖儿女，不拘小节，长青兄是故意呕他们，在自己家里，何必讲这么多礼数，子奇，快坐，快坐呀。”
对石恨天，翁子奇是由衷的敬服，诚恐诚惶的道：“有总爷在，我——”
石恨天与柳长青对饮一杯，瞪着眼说：“我这个人最讨厌婆婆妈妈，子奇，你再不坐下，我可要生气了。”
柳长青也在一旁猛敲边鼓：“子奇，总爷叫你坐就坐吧，放眼当今武林，咱们总瓢把子是最没有架子的一位霸主。”
石恨天接口说道：“也是最穷的一个呢！”言毕，一阵哈哈大笑，声震屋宇，嗡嗡不绝。
笑声中，翁子奇欣然落座，柳长青正色说道：“那是因为石总仁心侠骨，太体恤穷苦百姓的缘故，否则定然金银满库，富可敌国。”
脸色一整，随又说道：“说正格儿的，西门、东方二堡请托之事，总爷作何打算？”
石恨天胸有成竹的道：“原则上，二堡一庄争霸夺宝之事，咱们宜置身事外，但如危及整个武林的安危，则又当别论，目前必须查明的是西门瑞之死是否确如西门瑜所言。”
“大致没错。”
“魔鞭是否当真出现北京？”
“满城风雨，查无实据。”
“嗯……找不出证据，并不表示一定不在。”
“是的，江湖中事，真真假假，谁也拿不准。”
“江南五侠，有无来京？”
“已来京数日。”
“确实吗？”
“就住在咱们客栈里。”
“长青，你不是说——”
“哦！咱们没有替他们通风报信的必要。”
“依你看，魔鞭会不会已落入五侠之手？”
“我不敢说一定不可能，起码少之又少。”
“何敢如此肯定？”
“总爷，魔鞭如为南方所得，此来岂非自陷险地？”
“也许是在此地得到的？”
“那就该火速南返。”
“雷震天很可能想除掉二堡，主宰武林。”
“兵贵神速，若果真如此，江南五侠理当在东方亮未到之前就下手。”
九千岁柳长青说来条理分明，丝丝入扣，石恨天频频颔首赞许，却使整个事件坠入五里云雾中。
冷小凤说道：“除一庄二堡外，可有其他的武林人物涌进北京？”
八千岁翁子奇说道：“人数不少，日有数起。”
猛可间，石恨天双眉齐挑，目注漆黑的夜空，声洪语亮的说道：“是何方朋友，既已光临，何不下来喝一杯水酒。”
右手倏扬，一只盛满酒的杯子，直向对面屋顶飞上去，人也跟着夺门而出。
接着，冷小凤、柳长青、翁子奇如箭射出，分站石恨天左右，全部昂首凝视，死盯住五条黑色人影。
分舵内的桩卡亦已警觉，有人窜上屋去，来人已相继飘落地面，为首的一位紫袍老者，虎背熊腰，蒲团大的手掌里捧着一杯酒，居然点滴未溢，用另一只手端起酒杯一饮而尽，哈哈大笑道：“老夫江南雷震天，那一位是北六省的总瓢把子石大侠？”
说话中，手掌一拳一展，再一扬，一只官窑磁杯立时碎为粉末，随风而去。
石恨天脸色微微一变，道：“久闻雷庄主铁掌如刀，力可开碑，石恨天今天算是开了眼界。想必这几位英雄就是鼎鼎大名的江南五侠了？”
开碑手雷震天依次引见，一一介绍。
江二侠江雨亭，短小精干。
马三侠马占元，浓眉大耳。
葛四侠葛玉聪，老气横秋。
苗五侠苗人俊，一脸阴沉。
石恨天也将自己的人介绍给江南五侠认识。
九千岁柳长青作势说道：“很难得五侠联袂而来，快请里面坐，共续残席。”
开碑手雷震天朝四下里瞧瞧，黑忽忽的一大片，敢情闻讯赶到的高手还真不少，已将自己兄弟遥遥围起来，道：“不了，老夫说几句话就走。”
冷小凤直接了当的道：“雷庄主有何见教？”
雷震天道：“素仰石大侠、冷女侠古道热肠，义薄云天，老夫不揣冒昧，是来请两位主持公道的。”
石恨天心里暗觉好笑，知道又遇上了老狐狸，道：“主持公道？莫非贤昆仲受人欺负了？”
苗五侠苗人俊截口说道：“可以这样说，我们从江南带来二十名一等好手，现在已经只剩下十八人。”
石恨天问道：“另两位朋友是怎么死的？”
开碑手雷震天说道：“是死在魔鞭之下。”
“魔鞭？”
“是，魔鞭！”
“这是谁的杰作？”
“除了西门堡还会有谁。”
“你是说，魔鞭已落在西门堡？”
“这是不争的事实。”
“是雷庄主亲眼目睹?”
“是耳闻。”
“耳闻不能当真，也许出入很大。”
“西门瑜请来了东方亮，志在我江南五侠，打算以多欺少，这总不会假吧。”
“但是西门瑜却以为，魔鞭在贵庄之手。”
“这是他一石二鸟之计，想借此使卧龙庄成为众矢之的，完成他君临天下的美梦。”
冷小凤道：“既然洞悉先机，何不一走了之？”
江二侠江雨亭嘿嘿一声冷笑，道：“笑话，江南五侠还不曾怕过那个，况且，得不到魔鞭，我们还不想回南边去。”
九千岁柳长青道：“如此，卧龙庄就免不了要面对西门、东方二堡。”
开碑手雷震天振振有词的道：“所以要请石大侠大力鼎助，需要什么条件请直管开出来，但凡卧龙庄能力所及，一定照办！”
石恨天闻言甚感不悦，冷小凤早已光火了，怒冲冲的道：“你们白道走你们的阳关道，我们黑道过我们的独木桥，彼此道不同不相为谋，请吧！”
苗人俊年纪最轻，脾气也最火爆，一听冷小凤下了逐客令，伸手就去拔剑，却被雷震天阻止了，满脸堆笑的道：“生意不成仁义在，深盼石大侠认真考虑，老夫愿随时敬候佳音，吿辞了。”
话落人起，五条人影五缕烟，眨眼便越屋而没。
动作之快，身手之佳，堪称顶尖，江南五侠的确名不虚传。
返回花厅，石恨天兴味索然，面对满桌的佳肴美酒，再也提不起兴致来，心头如负重担，挥之不去。
从西门瑜、雷震天的言谈中，彼此皆认为，“魔鞭”已落在对方的手中。
毫无疑问，他们之中，必定有人说了谎。
问题是，说谎的人是谁？目的何在？
尤其，假如两个人说的都是实话，问题就严重了。
冷小凤道：“恨天，别庸人自扰，我相信他们两个之中必有一人是撒谎者。”
石恨天忧心忡忡的道：“但愿如此，不然后果就不堪设想。”
“那有这么严重。”
“可能比你想象的更严重。”
突然侧耳注目，变了话题：“长青，咱们又有贵客临门。”
余音尚在耳中转圈圈，已有两名不速之客闯进跨院来。
来人身形矮胖，一身唐装打扮,头上戴着两顶大斗笠，肋下的兵刃甚长，与身高不成比例，一望即知非我中土人氏。
有了适才的教训，跨院内的警戒巳经大为加强，立有数名高手上前拦截，不料对手技深若海，柳长青的弟兄无人能够拦得住，刹那之间便撂倒七八人，冲进花厅来。
气得柳长青直拍桌子，破口大骂：“饭桶！饭桶！你们都是饭桶！”
石恨天依然面不改色，笑说：“别怪弟兄们，是这两位朋友太扎手。”
起身迎上去，仔细打量一番，拱手说道：“两位朋友可是来自扶桑？”
二人对望一眼，满面诧异，其中一个蓄有山羊胡子的家伙阴沉沉的说道：“阁下好眼力，咱们的确是扶桑人。”
石恨天自报姓名，方待介绍小凤等，另一个留着八字胡的人撇嘴冷笑道：“不必介绍了，这位姑娘是金凤凰冷小凤，那两位想必就是九千岁柳长青柳九爷，与八千岁翁子奇翁八爷都是北道上响叮当的人物，没见过也有个耳闻。”
冷小凤上前两步，寒着脸说：“两位远道的朋友，我们却既未闻名，亦未见面，怎么称呼？”
先发话之人摸着山羊胡子，声音冷峻，神色间充满狂傲自信：“在下浅田太郎。”
接着，另一人也报出了自己的姓名：“犬养信介。”
石恨天目注二人，缓缓说道：“两位夜闯‘福星楼’，该不会仅仅是为了通名道姓吧？”
浅田太郎道：“好说，老夫受人之托,带几句话来敬告石大侠。”
“敬告？何不干脆警告？”
“不敢，托话的人一向敬重石大侠的为人。”
“是那一位？”
“这并不重要。”
“是什么话？”
“南北争霸的事，希望石兄能置身事外。”
“放心，石某不会参与其事。”
“谢谢，关于‘魔鞭’，亦请石大侠切勿插手。”
“这话是什么意思？”
“南北之争，为名为利，也是为了魔鞭，”浅田太郎的眼珠子不停的翻动着，“传话之人纯出一片善意，不希望诸位陷身泥淖(ní nào烂泥浆区，比喻困境、麻烦)，不克自拔。”
“恨天生平无大志，向来不妄图非份，更不想称霸江湖，领袖群伦，只要不殃及良民百姓，危害天下武林，我们绝不会插手过问。”
“如此甚善，可否请两位即刻远离北京？”
冷小凤闻言勃然大怒，喝道：“混帐，你这是得寸进尺，给你三分颜色就想开染坊！”
犬养信介嘿嘿干笑两声，道：“冷姑娘，别拒绝的太早，托咱们传话的人说过，两位有什么条件即管提出来，不惜任何代价。”
浅田太郎接口说道：“是呀，这位托话者可不是简单人物，随便拔一根汗毛，两位就可以舒舒服服的过一辈子。”
冷小凤是何等人物，几时曾被人收买过，闻言勃然大怒道：“放屁，姑奶奶如果想发财，俯拾皆是，告诉你们幕后的主子，叫他留着买棺材吧，滚！”
扶桑客四目相对，瞬息间神色数易，浅田太郎道：“拿人钱财，替人消灾，咱们话已传到，听不听全凭两位，再见！”
话落，掉头就走，柳长青的弟兄们出手拦截，却连人家的边儿都没沾上，转眼便上了墙头，一跃而下。
石恨天双眉微皱，心意三转而决，命九千岁派人追下去，无论如何要查清楚这两个扶桑鬼子的来龙去脉。
另外再派一批人，彻底清查一下在京中的武林人物，看能否从中理出一个头绪来。
事情奇峰突起，两个扶桑客的出现颇令人感到意外，而且根据眼前的种种情况研判，虽说东方、西门二堡、卧龙庄俱属财大势大的武林翘楚，但扶桑客却似非这三派所使。
因为，不论是江南五侠或是东方、西门，都想将石恨天的这一股力量拉到己方一边去，而扶桑客的要求却是叫他们远离北京。
显然，这位幕后主使者的目的与三派大相径庭。
顿使整个事件变得扑朔迷离，原本是争霸主、争“魔鞭”的单纯局面，现在又被一层不可知的阴影所笼罩，越发显得内幕重重，危机四伏，颇有几分山雨欲来的味道。
三人的酒兴早已一扫而空，大家琢磨许久，总觉得有一种预感，北京城可能会有一桩惊天动地的大事要发生，却无法肯定是什么事以及如何进行。
八千岁翁子奇亲自出马，通令所有的弟兄全部行动，已有结果回报，翁子奇走进花厅，毕恭毕敬的说道：“石爷，浅田太郎与犬养信介的确来自扶桑，是两个恶名昭彰的浪人，抵京已久，手面阔绰，武功尤其高不可测，经常酒坊买醉，花街寻欢。”
石恨天深锁着眉头道：“离此之后，他们去了何处？”
“先是买醉，后来进入一家青楼。”
“可知他们落脚之处？”
“目前还不知道，已派人钉牢，相信不久便可查出来。”
“子奇，要特别注意，都有那些人跟他们来往、接头。”
“属下已交代清楚，一定会将他们幕后的主子揪出来。”
石恨天颔首称善，冷小凤说道：“八爷，城里城外，可有什么特别惹眼的武林人物？”
翁子奇“哦”了一声，道：“天桥有一批女子颇不寻常。”
九千岁柳长青一愣，道：“是干什么的？”
“是卖蛇药、蛇肉的。”
“卖蛇药、蛇肉有何特别？莫非是武林中人？”
“岂止是武林中人，而且，如果属下没有走眼，还是一等一的高手。”
柳长青与石恨天、冷小凤换了一个惊异的眼神，道：“这批卖蛇的女人是什么时候出现的？”
“已有数日，不过公开做生意今天还是第一天。”
‘一共有多少人？”
“不少，除当家的年长外，余皆绝色少女，共是二十二人。”
“落脚何处？”
“就住在一个布棚子里。”
“可曾与其他武林人物有过来往？”
“目前尚无记录。”
“有没有掂一掂他们的分量？”
“没有九爷的命令，弟兄们不敢随便行动。”
九千岁柳长青目光落在石恨天脸上，道：“总爷，在江湖上可有与蛇有关系的帮派？”
与蛇有关系，而且全是清一色的绝色少女，石恨天想来想去，怎么也想不起武林中有这么一个门派，当下略作沉吟，道：“武林中人最是自命不凡，很少有人设摊叫卖，此事定有蹊跷，咱们瞧瞧去。”
天桥蛇女 扶桑怪客
四人来到天桥，立有北京分舵的弟兄迎上来，很快的找到卖蛇肉的摊子。
摊子还不小，约莫三丈见方，一根粗竹杆上挑着一块大帆布，聊避风雨，几张简单的桌椅上已坐满了人，正在大口吃喝着蛇汤蛇肉。
四周铺满油纸，摆着不少蛇胆、蛇药、蛇肉。炉中烈火熊熊，一名少女主厨，二名跑堂，另一名则在当场宰杀，手法俐落，动作快捷，一条大锦蛇不过片刻工夫便料理完毕。
一位身穿一色红衣，两鬓飞霜，看上去仍艳若桃李却又面冷如冰的妇人端坐在正中央。
另有十几名少女分着黑、紫、绿、蓝四色衣裳，正大声吆喝着，每一个人的身上皆缠着一条蛇，蛇信吞吐，攀爬全身，少女们却视若无睹，面不改色。
有一帐幕就在一侧空地上，想必就是他们的居停之处无疑。
围观的人很多，生意也不赖，从他们的眼神动作上，石恨天发现都是身怀绝技的武林人物。
一名绰号大头的兄弟在石恨天的示意下上前搭讪道：“喂，你们是从那儿来的？”
妇人的身旁站着一个与她着同样一色红衣的少女，肤白似雪，目美若水，娇艳的脸蛋儿多一分嫌肥，少一分嫌瘦，宛若一朵盛开的玫瑰花，闻言不经意的朝石恨天这边一望，突然呆了一呆，然后款摆腰肢过来回答道：“从我们来的地方来。”
声音娇滴滴的十分悦耳，语意却冷冰冰的等于没说。
大头回头望望石恨天，又说：“打算在这儿待多久？”
红衣少女答得更干脆：“高兴多久就多久！”
大头指着蛇肉、蛇粉(药)说道：“”怎么卖？”
红衣少女用眼角瞄着石恨天，道：“蛇肉论斤，蛇粉论两，蛇胆论个。”
“蛇肉一斤多少钱？”
“那要看是什么蛇，愈毒的愈贵。”
“最贵的多少？”
“苗疆百步蛇，一斤黄金二十两。”
“乖乖，好贵哪！最便宜的又是多少呢？”
“锦蛇一斤只要一个铜板。”
大头丢下一个铜板，道：“好，给大爷我包一斤。”
红衣少女包了一斤蛇肉交给他，霍然娇躯一仰，花容色变，冷叱声中，大头一声“哎呀”，元宝翻身，伏下了。
翁子奇看得清楚，姑娘的内力的确令人吃惊，摸出一个铜板来，往地上一丢，道：“给我也包一斤。”
红衣少女包了一斤，双掌一触即分，翁子奇马步不稳，蹬！蹬！瞪！连退三步，姑娘却面不改色，依然卓立原地未动。
不禁惹恼了一旁的柳九爷，扬掌就要往上扑，红衣老妇挥挥手，黑、紫、绿、蓝四色衣裳的姑娘一齐拢上来，气氛登时大为紧张起来。
石恨天哈哈一笑，道：“两斤就够了，太多也吃不了，咱们走。”
才走出七八步远，突闻那少女说道：“慢走，买二送一，姑娘我再送你们一条活的。”
抖手掷出一条毒蛇来，其势快如离弦怒矢，蛇是活的，再加上少女的强劲内力，蛇口大张，蛇信暴吐，一霎时便到了眼面前。
冷小凤好快的动作，剑光一闪，出招如电，瞬息间已是五个来回，毒蛇断为六截，洒下一地血肉。
怒火中烧，冷小凤本想上去教训她，石恨天不以为然，领着大伙儿拐进一条小巷子。
石恨天命翁八爷加派人手全面钉梢，对于这一群玩蛇的女人的一举一动，务必全部掌握。但除非万不得已，绝对不可轻举妄动，应尽可能摸清她们的底。
翁子奇躬身应命，领着大头拐进一条横巷去，柳长青边走边说道：“石总可是已经看出什么眉目？”
石恨天徐徐地说道：“在老一辈的江湖人中，流传着一句歌谣，柳兄可曾听说过？”
九千岁柳长青摇摇头，没说话。
石恨天以低沉的音调吟唱道：“ ‘一身血衣裳，杀人不见红；娇艳桃李面，狠毒蛇蝎心。’这首歌谣指的是一个女人——一个毒如蛇蝎的女人。”
冷小凤思索一下，道：“小时候我也曾听人唱过这一首歌，好像指的是‘蛇蝎仙子’巫水寒。”
石恨天道：“没错，就是蛇蝎仙子巫水寒，她从小到大一直喜欢穿红衣，尤其手段残酷，杀人不见血。”
九千岁柳长青马上会意，道：“石总可是觉得那卖蛇的妇人就是巫水寒？据我所知，这蛇蝎仙子已经有好几十年不曾在江湖上走动了。”
石恨天道：“她是于魔神死后突然失踪的，至今已有四十年。”
柳长青问道：“她与魔神有什么关系呢？”
“长青，你可知魔神的姓名？”
“只知其号，不知其名。”
“他叫巫不群。”
“也姓巫，难道——”
“巫不群是巫水寒亲生的爹。”
“糟了，如果那卖蛇的妇人当真是巫水寒，北京城恐怕免不了会有一场血风腥雨。”
“所以我叫子奇全面钉梢，想办法摸清他们的底细，然后再作计较。”
话至此，脚步陡地加快，在一个卖糖炒栗子的摊子上买了一包栗子，借机回头望去，见一条红影闪到灯笼下的柱后去。
石恨天给二人使个眼色，转进一条窄巷去。
窄巷已尽，再往左转，单挑僻静的小巷子走，利用拐弯的机会，见到那红衣少女在巷口上探出来半个头。
石恨天咬了一下冷小凤的耳根子，蓦的弹身上了房。
恰巧有一个身材衣着跟石恨天差不多的人从身旁经过，冷小凤冷不防点了他的哑穴，架着他依偎而行。
那人还以为是飞来了艳福，大张着嘴却说不出一句话来。
三人在前面疾行，红衣少女已到了巷尾，待三人右转后，红衣少女的脚步也突然加快了。
这时候，石恨天悄没声息的从屋面落下来，就跟在她后面。
待要右转时，红衣女才停下来，猛地一个疾转身，探手就抓，动作曼妙快速至极，可惜，她的对手是石恨天，仅抓到一包糖炒栗子，没有逮住人。
红衣女眼一瞪，喝道：“你干嘛钉着我？”
石恨天笑道：“给姑娘送栗子吃。”
顺口溜出来的一句话，却使红衣少女满脸的敌意消去大半，嘟着嘴道：“少贫嘴，你还没有答复我的问题呢。”
“这正是在下要请教的问题。”
“姑娘我并没有钉你们的梢。”
“没有就好，但愿不是违心之论。”
“你是谁？”
“石恨天！”
“石恨天？”姑娘的眼睛瞪得更圆更亮。“一入北六省，就听说有你这么一号人物，还是一个总瓢把子呢，挺有名气的嘛，只是没想到会这么年轻。”
'“区区末学，不敢当姑娘的谬赞，请教——”
“龙甜儿，你也可以叫我蛇女。”
“好名字，名字甜，人更甜，想来不会心如蛇蝎吧？”
蛇女龙甜儿的脸上又有了煞气，怒声说道：“你这话是什么意思？”
石恨天道：“石某是想知道，那位卖蛇肉的妇人，跟姑娘是什么关系？”
“是家师。”
“令师可是蛇蝎仙子巫水寒？”
龙甜儿闻言甚感吃惊，但迅即镇静下来，以斩钉截铁的语气说道：“不是！”
“那么，是那一位武林中人？”
“对不起，无可奉告。”
“此番来京，该不会是专为卖蛇肉的吧？”
“无可奉告。”
两句无可奉告，激怒了站在她身后的冷小凤，道：“龙姑娘，我们不想为难你，但如不肯说实话，却不保证一定不会冒犯开罪。”
龙甜儿娇躯半转，发现石恨天、冷小凤、柳长青三人已成三面包围之势，身后是一堵高墙，想跑也跑不了，不由脸色一沉，道：“你们想干什么？”
冷小凤说道：“希望你把话说得清楚些。”
龙甜儿道：“你我河水不犯井水，没有什么好说的。”话完，柳腰一拧，跨步就要走。
冷小凤伸手一拦：“慢着，在没有弄清楚你们师徒的身份来历之前，你还不能走。”
龙甜儿冷哼一声，道：“笑话，姑奶奶想走就走，谁也拦不住！”
莲步一跨，从柳长青一侧冲过去，九千岁单掌一横推过来，断她去路，龙甜儿从身上取出一条长蛇来，当作鞭子来抽，陡地手一松，长蛇全部缠在柳长青手臂上，凶猛的蛇头直往九千岁脖子上窜。饶他柳长青身手不凡，又是久经阵仗的老江湖，却从来不曾与长虫打过交道，不禁吓了一跳，振臂猛甩。
冷小凤大怒，尽全力劈来一掌，龙甜儿不退反进，硬往上撞，两股强大的暗力猛一撞，龙甜儿借力弹起，轻巧无比的上了墙头，还顺手带走了那条蛇。
“姑娘好身手！”
说话中，石恨天一式“旱地拔葱”，笔直的飞上去，企图将她截下，龙甜儿抿嘴一笑：“吃你的糖炒粟子吧，咱们后会有期。”
一包糖炒栗子变作无数暗器，劈头盖面打下来，石恨天被迫迂回而上，龙甜儿速度好快，早已越过数排屋面，消失在夜色中。
返回“福星楼”已是起更时分，八千岁翁子奇还没有消息回来。“福星楼”外面的大街上，有一个黑衣少女提着一篮子蛇胆、蛇肉、蛇药正在沿街叫卖。
天这么晚了，路上行人稀少，那还有生意可做，显然是另有目的。
果然，在大街的另一头，不久便出现一个人，正是天桥卖蛇肉的红衣美妇人。红衣美妇一径来至黑衣少女的面前，少女指指点点的比划了几下，美妇身形一长，便如一缕风似的走了。
越过两条横街，美妇直向城中心奔去，没多久，在她的身后出现一个人，是八爷翁子奇。
再向前行，巷子里又冒出一个人来，是大头，翁子奇朝他打了一个手势，大头立即隐入巷内，抄小路兜上去。
行行复行行，美妇单挑行人稀少的地方走，片刻后，来至一栋深宅大院前。
她行踪十分诡秘，在大院前并未停留，在院墙外兜了一个圈子，确定无人跟踪时，这才猛一个纵跃，越墙而入。
一瞬之隔，翁子奇也窜上墙去，展目四望，美妇已失落在亭台楼阁间。
大头接踵而上，小声说道：“八爷，咱们要不要进去摸一摸？”
翁子奇道：“不要，石爷交代过，不准轻举妄动，你在这附近守着，我去‘福星楼’请示后再定行止。”
大头颔首应诺，退回到一棵大树上，翁子奇放步疾行，返回“福星楼”。
“福星楼”外，那位卖蛇肉的少女仍徘徊未去。翁子奇一入花厅，柳长青便迫不及待的问道：“子奇，查清楚他们的底没有？”
翁子奇望了石恨天、冷小凤一眼，道：“九爷，属下已问过附近的商贩，这群卖蛇的女子十分孤僻，不跟任何人往来，仅从他们自己的谈话中得知，他们来自苗疆，明里叫那妇人为大娘，暗里却称作帮主，妇人御下极严，动辄拳脚交加，没有一个人敢随便走动、说话。”
柳长青道：“那妇人仍在天桥？”
“已入城，到万财神家去了。”
“到万财神家去做什么？”
“鬼鬼祟祟，可能不会是好事情。”
“可有人继续监视？”
“属下回来请示，大头仍留在万宅之外。”
石恨天啜了一口清茶，右掌捂着茶碗，声调低沉而缓慢：“这个万财神是什么来路？”
九千岁柳长青道：“是个专门包办宫里一切日用杂货的生意人，长袖善舞，家财亿万，与三宫六院皆交非泛泛，在北京城，即使是达官显贵都办不了的事，只要万财神一句话便可迎刃而解，赚了不少昧心钱，宫里宫外，上上下下都叫他万财神，甚至万岁爷。”
冷小凤笑道：”‘如此说来，这位万岁爷的本事一定是比九千岁、八千岁更大咯？”
翁子奇道：“那当然，有人说万财神是半个皇帝，没有一个衙门敢不买他的账，刑部捕快、大内高手，有不少人与他过从甚密。”
石恨天道：“奇怪，这么一个传奇人物，怎么会与卖蛇的女人扯上关系，除非是抢劫，否则内情就不简单了。”
冷小凤、柳长青、翁子奇面面相觑，同感讳莫如深，大头适时仓皇而入，右手捂着耳朵，血流如注，原来他的一只右耳已经被人撕走了。
翁子奇吃了一惊，喝道：“这是谁干的？”
大头哼道：“除了那个婆娘，还会有谁。”
“她已经离开万财神家？”
“进去一忽儿便离开了。”
“可是抢劫？”
“两手空空，不像是抢劫。”
“万财神有没有送她？”
“没有。”
“她到那里去了？”
“越过南城墙，现在可能又回天桥去了。”
“你的耳朵是——”
“在半路上被她堵上了，撕掉一只耳朵不算，还叫属下传话给总瓢把子。”
石恨天道：“她怎么说？”
大头说道：“她叫总爷从即刻起，别再派人钉她的梢，最好马上离开此地，否则，下次再遇上咱们的弟兄，她就要杀人了。”
石恨天、冷小凤来到京城，还不到一天的时间，一庄二堡欲笼络他们，以壮声势，扶桑鬼子与这位苗疆妇人则反其道而行，希望二人离开，不惜威胁利诱。一庄二堡的目的昭然若揭，扶桑客与苗疆妇人的用意却不甚了了，尤其后二者彼此间有无关联，目的何在，更令人有丈二和尚——摸不着头脑的感觉。
但有一点似乎可以肯定，大家人同此心，觉得这一切必与“魔鞭”有关。
石恨天寻思半晌，忽然说道：“长青，那万财神叫什么？”
柳长青道：“只知道他姓万，大家都叫他万财神，没人知道他叫什么。”
“跟姓万的熟不熟？”
“熟，万财神赚得差不多都是昧心钱，对咱们还挺巴结的，逢年过节常会派人送点花红来。”
“能否找个借口，去拜访他一下？”
“石总的意思是——”
“我想知道那个卖蛇的女人为何去万家。”
“也许是旧识，也许是新交，也许根本素不相识，今夜可能是去一探虚实，准备抢万财神。”
“事情可能不会这么简单，如果单纯是为了钱财，她没有理由远从苗疆北来，若是旧识，又何必在天桥卖蛇肉，新交更不可能，他们来此不久，到朋友家拜访，也不应该跳墙。”
这一番话丝丝入扣，说的柳长青哑口无言，探怀摸出一张大红帖子来，道：“想去万家很简单，眼前就有一个现成的机会，万财神请属下明午过府餐叙。”
石恨天闻言大喜，当场作了一番计议，由石恨天扮作跟班的陪柳长青准时赴宴，冷小凤、翁子奇亦皆各有任务，分头行事。
