“祖传绿玉佩一块，正面镌‘长命富贵’阴文，反面刻五爪飞龙一条，右下角有一黄豆大小缺口，兹因急需，忍痛割爱，廉售黄金一百两，有意者请赴本镇南大街悦来客栈十三号找红姑面洽。”
这是一张招贴上的文字，招贴是贴在朱仙镇关帝庙前的照壁上。
朱仙镇是全国四大镇之一，而关帝庙却是朱仙镇的心脏地区，庙前广场，一如开封的大相国寺，只要不是下雨天，总是百技杂陈，游人如鲫。
像目前这一张招贴，本身已富于吸引力，再加上关帝庙前川流不息的游人一渲染，于是，消息不胫而走，不到一天工夫，已成为整个朱仙镇居民茶馀酒后的笑谈资料了。
当然，悦来客栈也跟着热闹起来，从早到晚，各色人等，络绎不绝。
不过，这些人，全都是为了好奇而来的，并非有人想要买下那块玉佩。
说实在的，一块上佳玉质的玉佩，充其量也不过数十两纹银而已，有残缺的还得大打折扣。
像招贴上所说的那块玉佩，姑不论其质地如何，缺了一角就算是残货了，像这样的货色，居然开价黄金百两，岂非是笑话。
那么，它之乏人问津，自然是意料中事了。
折腾了一整天，玉佩没卖成，却整得悦来客栈那位胖嘟嘟的老掌匮至少减轻了三斤肥肉。
夜渐深，那些因好奇而进出悦来客栈的人们，也逐渐少了。
当送走最后一个好奇的顾客时，已是二更将近了。
胖掌匮长长地吁了一口声气，取下老花眼镜，以衣袖抹了一下满脸汗水和油渍，一面沉声吩咐着：“小虎子，大概不会有客人来了，上门打烊。”
“是……”
被叫作小虎子的店小二恭应着，立即开始忙碌起来。
可最，就当他上好了活动木板，刚刚要关上大门时，一只穿着多耳麻鞋的脚，也刚好伸了进来，并传出一个清朗语声道：“慢点！”
随着话声，一位身着青色劲装，肩插长剑，身裁颀长的美少年，已缓步而入。
说他是美少年，也许不太恰当。因为，看外表，该已是二十出头的人，但他的俊美，却是没得话说的，那份潇洒，那份飘逸，以及那张讨女人喜欢的俊脸，足以使任何一位大姑娘见了为之脸红心跳。
小虎子但觉眼前一亮，嘻着一张大阻，愣住了。（校对按：“嘻”，应该“咧”更合适。）
胖掌匮连忙走上来，苦笑着问道：“这位公子，也是来看玉佩的？”
“不，”劲装青年含笑接道：“我是来买玉佩的。”
胖掌匮长吁一声道：“谢天谢天！总算有人要买了。”
“我也要一间上房。”
“是是……小虎子，快给这位公子爷准备一间上房。”
“请带我去看玉佩。”
“好的，请跟小老儿来。”
× × ×
十三号上房中，灯光如昼，一位红衣女郎正微显不安地，在绕室徘徊着。
她，大约十六七岁的年纪，一张鹅蛋脸，两道柳叶眉，大眼瞳，长睫毛，是一个十足十的美人胚子，身裁也发育得恰到好处。
可惜美中不足，右足似乎有点毛病，走起路来，一拐一拐的。
这就是由于一纸招贴，使得整个朱仙镇之议论纷纷，也使得悦来客栈为之折腾了一整天的红姑。
她，拐回灯前，探怀取出一只精致的小荷包，由里面取出一块翠绿色，约有三个手指大小的玉佩，和一枚寸许长的蓝色钢针，摊在掌心中端详着。
此刻，她美目中和脸上的神情，是复杂得令人难以忖测的。
那是由三分悲痛，三分幽怨，三分自嘲，也许还有着少许的失望所形成的。
瞧着，瞧着……她忽然轻轻地叹了一声。
一阵脚步声，逐渐逼近。
她，机警地将玉佩和钢针装好，重行揣入怀中。
门外，已传来胖掌匮的语音道：“红姑姑娘，有一位公子要买玉佩。”
“喔！请等一等。”
她，随手打开房门，目光一触之下，不由苦笑一下道：“又是你！”
劲装青年咧咀笑道：“是啊！他乡遇故知，可是人生一大快事呀！”
胖掌匮在一旁谄笑道：“原来二位是认识的，那真是太好了！太好了……”
红姑挥挥手道：“掌匮的，这儿没你的事，忙你的去吧！”
“是是……”
马屁拍在马腿上，胖掌匮只好讪讪地退了回去。
红姑俏脸一沉道：“朱志中，你怎么老是阴魂不散地跟着我？”
朱志中洒脱地笑道：“红姑，不是我要跟着你，这叫作有缘千里来相会呀！”
“少跟我油咀滑舌！”
“很多大姑娘，想要我油咀滑舌还想不到哩！”
“呸！别臭美了，我不稀罕，我也有自知之明，配不上你。”
朱志中脸色一肃道：“红姑，我们说正经的……”
话声中，他已进入室内。
红姑娇哼一声道：“哼！你还会有正经话说！”
朱志中在桌旁的一张椅子上坐下，道：“我要买玉佩。”
红姑一怔，道：“你……是你自己要买？”
“不错。”
“你说过，你是开封人？”
“是的。”
“你在朱仙镇，有没有亲戚？”
“没有。”
“那你跟朱仙镇谈不上任何渊源？”
“唔……”
红姑这才摇摇头道：“我不卖。”
朱志中一楞道：“为甚么？”
红姑道：“因为，你既非朱仙镇人，又和朱仙镇的人没有任何渊源。”
朱志中道：“红姑，你 太幼稚了，仔细想想，这有多危险！”
红姑忍不住娇笑道：“朱志中，你想到哪儿去了呀！”
“难道你不是为了藉这块玉佩，找寻仇家？”
“活见你的大头鬼！朱志中，少自作聪明。”
朱志中苦笑道：“那……你 这么一块破玉佩，要卖百两黄金，岂非是荒天下之大唐！”
红姑道：“有甚么荒唐不荒唐的，我又没强迫谁来买，没人买就拉倒。”
“如果一直没有人买呢？”
“那是我自己的事！”
朱志中苦笑道：“对！与我无干，与我无干。”
门外傅来一声清嗽道：“这位老弟，如果不想买，也该让我来瞧瞧了。”
这位不速之客，是一位面相清瘦、年约四旬上下的青衫文士。
红姑抢先问道：“你……好像白天曾来看过？”
青衫文士点点头道：“是的，现在，我是专程来买那玉佩的。”
红姑注目问道：“方才我跟这位朱兄的话，你都听到了？”
“是的。”
“你是本地人氏？”
“我虽然不是本地人，但我的东家却是本地人，而且是本地大大有名的人。”
“那么……是你自己要买呢，还是贵东家要买？”
“当然是我那位东家。”青衫文士取出十两重的金条十条，向桌上一放，道：“这是十足赤金百两，请姑娘点收。”
红姑笑了笑道：“不忙，我还有话要问。”
青衫文士一怔，道：“姑娘还要问些甚么？”
红姑道：“你那位东家，除了要你买玉佩之外，是否还有别的交代？”
青衫文士道：“这个问题，是否很重要？”
“非常重要。”
“那很抱歉，我那位东家并无特别交代。”
“我也很抱歉，这笔生意，没法成交了。”
青衫文士讶问道：“为甚么？”
红姑苦笑道：“谁都明白，我这块玉佩，价值有限得很，但我却开价百两黄金，任何人该想到，个中必有某种隐情。”
青衫文士道：“是的，一般的忖测，是认为你 藉此找寻仇家……”
“我不是找寻仇家，我也没有仇家，方才已向这位朱兄说过了。”
“是的，我也听到了……那么，姑娘此举，究竟目的何在？”
“找我的亲生父母。”
青衫文士和朱志中不禁同声苦笑道：“你 这找父母的方式，可真够别致！”
红姑也苦笑道：“没办法，我只是这一点线索。”
青衫文士道：“你 这线索是由何而来的？”
红姑道：“是我的义父告诉我的，当年人他老人家深夜途经本镇，在关帝庙前检到一个弃婴，除了颈子上挂着这块玉佩之外，没有任何表记，也没片纸只字。”
“你 那位义父呢？”
“义父母都已去世了，两位老人家一向都将我当作亲生子女看待，我也一直不知道自己是养女，半年前，义母不幸去世，义父也相继病倒，他老人家于临终之前，才透露此一秘密，要我前来找寻生身父母。”
青衫文士沉思着道：“姑娘，照你 所说的情形，能找到令尊令堂的希望，实在太渺茫了。”
一旁的朱志中，也附和着道：“是的，照这块玉佩的情形推测，这不是普通穷苦人家，但他们既然弃之于前，必有其不得已的苦衷，所以，现在即使他们发觉你 在找他们，也决不会前来相认。”
红姑也点点头道：“这些，我也想到，但由于事隔十多年，也许过去那种不得已的情况，已经消失了，所以，我才决定这么做的。”
青衫文士道：“姑娘，我很同情你 的处境，也衷心希望你 能找到生身父母，但世间事，不如意者常八九，所以，你 必须在心理上先有个最坏的打算。”
红姑苦笑道：“谢谢你！我已经有过这种打算了。”
“如果找不到你 的生身父母呢？”
“那我只好回义父家去。”
“你 义父家里，还有些甚么人？”
“除了我之外，只剩下一个老仆，但维持两人温饱不会有问题，因我义父薄有遗产。”
青衫文士沉思了一下，道：“我倒有个办法，姑娘不妨考虑一下。”
红姑笑问道：“甚么办法？”
青衫文士道：“我那位东家，膝下只有一个独子，一直想收一个义女，却始终没找到合适的人。”
“你的意思，是要我去作你东家的义女？”
“如果姑娘找不到你 的生身父母的话，那不是两全其美吗？”
“贵东家是甚么人？”
“我那位东家，复姓皇甫，单名一个泰字。”
朱志中插口笑问道：“就是名震江湖的小孟尝皇甫大侠？”
“正是。”
“听说，皇甫大侠已于十年前封刀归隐了，想不到却住在朱仙镇。”
“我那东家虽然归隐了，但小孟尝皇甫泰这金字招牌，在江湖上，还是响当当的。”青衫文士扭头向红姑笑问道：“姑娘，我这建议，是否值得考虑？”
红姑娇笑道：“照你方才所说，很多人都不曾入选，像我这个身带残疾的人，行吗？”
青衫文士道：“人与人之间，是有一种很微妙的缘份存在的，别人不行，也许你 会行，何妨试试看呢？”
红姑沉思着道：“且等三天之后，再作答覆，好吗？”
“为甚么还要等三天？”
“因为，我必须尽这三天的工夫，找我的生身父母。”
青衫文士点点头道：“好！那么，我三天之后，再来听你 的消息。”
青衫文士告辞之后，朱志中接问道：“红姑，你 方才说的都是真的？”
“信不信由你。”
“现在，你 将消息放出去了，如果有人前来冒充你 的生身父母，你 如何辨别真伪？”
“我自有办法，”红姑俏脸一沉道：“朱志中，你也该告辞了。”
朱志中截口笑道：“红姑，即使你 不下逐客令，我也要走了！”
青衫文士走出悦来客栈的大门，却折向后院。
悦来客栈的后院是一个茂密的枣林。
沉沉夜色中，枣林围墙的一角，一个身裁魁伟的黑衣人，正紧贴着围墙，面墙而立，看情形，好似正在方便。
那位黑衣仁兄也实在太大意了，青衫文士已走近到他背后丈远以内，他竟毫无所觉。
青衫文士眉峰一蹙，低声问道：“任准，有没有甚么发现？”
那黑衣人毫无反应。
青衫文士心知有异，一个箭步，一把抓住那人的肩膀，轻轻一带。
这一带，使青衫文士的身躯不禁为之一颤，双目暴射出慑人的寒芒。
原来那黑衣人早已断了气，胸前还粘着一张墨沈未乾的纸条，上面龙飞凤舞地写着：“寄语任恒、任杰，十天之内，引颈待戮。”
青衫文士静立原地，少顷过后，忽然放下任准的尸体，飞身而起，疾如鹰隼似的向十丈外的暗影中凌空飞扑。
那暗影中发出一声苍劲狂笑道：“高明！高明，居然能察觉老夫行踪。”
话声中，“砰砰”连响，两人已硬拚了三掌。
那暗影中的人显然技逊一筹，三掌硬拚后，已被震退八尺有奇。
青衫文士一面奋身进击，一面沉声叱道：“匹夫！报上名来。”
那暗影中之人是一个须发斑白的短装老者。
两人拳脚翻飞中，短装老者一面节节后退，一面笑道：“没这个必要。”
“任准是你杀的？”
“不错！”
“你为甚么要杀他？”
“老夫高兴。”
就这几句话的工夫，短装老者已退到距围墙不足一丈远了。
青衫文士一面节节进逼，一面冷笑道：“朋友，别装蒜了，能于毫无声息中制任准于死地的人，决不会如此窝囊。”
短装老者笑道：“不是老夫窝囊，是你这位神机秀士太高明了。”
“你认识我？”
“认识你这位名震江湖的神机秀士西门逸，不算奇闻，如果你能认识老夫我，才算奇闻哩！”
西门逸冷笑道：“既然认识我，当明白我已手下留了情。”
“老夫心领。”
“你要是再不知进退，可莫怪我心狠手辣。”
短装老者呵呵大笑道：“当不至比老夫对待任准更心狠手辣吧！”
西门逸沉喝一声：“岂有此理！匹夫，你别后悔。”
“呼，呼，呼”一连三掌，已将短装老者逼到了墙脚边。
人影一闪，有人横里杀入，砰然巨震中，传出一声朗笑道：“西门大侠手下留情。”
这位“半途里杀出来的程咬金”，竟是朱志中。
西门逸疾退丈外，注目冷笑道：“好身手！你们两个一齐上吧！”
朱志中连忙拱手笑道：“且慢！西门大侠，小可有话要说。”
西门逸道：“有话快讲！”
朱志中探怀取出一块三指大小的银牌，向前一递，道：“请先瞧瞧这个。”
西门逸目光一扫之下，苦笑道：“原来是省城来的总捕头，怪不得有这么高明的身手。”
“西门大侠过奖了。”
“你老弟既然是本省总捕头，那好极了，目前这宗命案……”
朱志中接口笑道：“在下此行任务，就是格杀关中三虎。”
西门逸一楞道：“那么I，这位兄台，是……”
说着，并抬手向一旁的那个短装老者一指。
朱志中含笑道：“这是我的助手刘彪，任准就是我命令他杀的。”
紧接着，又苦笑道：“我接获密报，说关中三虎，匿居朱仙镇，却没想到他们是托庇在皇甫大侠的府上，所以，这件案子，还得请西门大侠在皇甫大侠面前先行解说一番。”
西门逸也苦笑道：“这个，在下自是义不容辞。”
“那我先谢了！”
“我也明白，关中三虎积案如山，算得上是满手血腥，罪孽满身。”
“是啊！像他们这样的人，皇甫大侠怎会收容他们的？”
西门逸道：“原因是这样的，关中三虎虽然作恶多端，罪无可恕，但却已金盆洗手，而且，也的确是洗心革面，重新作人。”
“是吗？”
“绝对是的，同时，你老弟也明白，敝东翁绰号小孟尝，对于一些已经金盆洗手，改过向善的黑道朋友前来托庇，是不便拒绝的。”
朱志中点点头道：“我明白了？我能谅解皇甫大侠的苦衷，可是，皇甫大侠也得谅解我是奉命行事，情非得已，同时，还是请他协助我，将关中三虎的其馀两个缉捕归案。”
西门逸面有难色道：“老弟台，要敝东谅解你是没问题的，但要他协助你缉捕任恒、任杰二人，却恐怕碍难应命。”
“为甚么？”
“老弟，你何妨站在敝东的立场想想看。”
朱志中沉思了一下，才哑然失笑道：“是我糊涂，我也算是半个江湖人，早该替皇甫大侠的处境设想的，不过，任恒、任杰二人要格杀是没法改变的。”
“这个，我明白。”
“我看，这样吧！明天，我正式拜访，我不要求皇甫大侠协助我，但他也不可帮助犯人。”
“那是当然！”
“还有，他也不可走漏消息，让犯人逃匿，否则，这后果，我不说你也会明白吧。”
西门逸点点头道：“请放心，我负责，决不会走漏消息，不过，请恕我问一句，老弟是否携带有抚台大人的公文？”
“我不但有抚台大人的公文，还带着刑部的辑捕文书。”
“这就行了，好！明天见！”
西门逸说着，同时已俯身托起任准的尸体。
朱志中连忙道：“慢着，这尸体应交由地方官处理，否则，我没法交差。”
西门逸苦笑道：“好！在下遵命。”他，立即放下任准的尸体，飞身疾射而去。
西门逸才走，红姑又像幽灵似地飘落他面前，向着他抿唇微笑道：“想不到你还是一位身负重任的官差大人。”
朱志中道：“不过你们二位也不简单呀！”
红姑道：“我们的身份，单纯得很，他是我义父的盟兄，我叫他刘伯伯。”
“方才你 说的那些，是……”
“至少有一半是真实的，寻找生身父母是真，没有仇人是假。”
“你的仇家也是关中三虎？”
“不！”红姑将语声压低道：“正主儿是皇甫泰。”
“那你 为何先要刘老伯杀任准？”
“你知道皇甫泰的实力吗？”
“大致情形，我是了解的。”
红姑娓娓地道：“也许我比你知道得多一点，先说皇甫泰，他是北六省中第一高手，表面上侠名远播，实际却是一个坐地分赃的强盗头儿。”
“这个，我知道，其实，我的真正任务，也是要格杀他这个罪魁祸首。”
“其次，就是西门逸，他是皇甫泰的狗头军师，也是最得力的助手。”
“还有呢？”
“那就是关中三虎，也是仅次于西门逸的高手，其馀的，人数虽多，却不足为虑。”
“姑娘！你 该说说为何先杀任准的原因了吧！”
红姑苦笑了一下道：“原因很简单，由于我人单势孤，必须先剪除他的得力助手，才有制胜的把握。”
“各个击破，”朱志中含笑点首道：“这叫作英雄所见略同。”
“你带多少人？”
“只有四个，但都是硬底子。”
“哦！连你才五个，这实力也太单薄了。”
“所以，我才和你 不约而同的准备采取各个击破的方法。”
“现在，咱们连手起来，实力可强得多了。”
“对了。”朱志中笑了笑，问道：“现在，你 怎么那么相信我，而打算和我合作的？”
红姑含笑接口道：“第一，因为你是官差，第二，我已由你的武功上瞧出你的来历。”
“啊！”朱志中显得不胜惊讶。
“方才，你接下西门逸一掌的那招，难道不是九华山一灯大师的独门绝艺——菩提掌法中的‘韦陀拜佛’？”
朱志中震惊得几乎跳了起来，道：“那么？你 是……”
红姑神色一肃，道：“家师法号上清下音。……”
朱志中的目中异彩连闪道：“原来你 是清音师叔的高徒，那就怪不得啦！”
一旁的刘彪此时插口笑道：“朱老弟，这一路行来，你一直阴魂不散地缠着红姑，我还以为你是一个不怀好意的登徒子哩。”
朱志中讪然一笑道：“想不到误闯歪缠，却缠出一个师妹来。”
红姑笑了笑道：“你既以师兄自居，今后，有些事情，可必须听我的。”
“这是我的光荣。”朱志中含笑接道：“不过，我想，我要先知道你 和皇甫泰结仇的经过。”
红姑神色一黯，幽幽地一叹道：“这个，又得由我的身世说起了，方才我已说明，我是一个来历不明的弃婴，但不是弃在关帝庙前，而是弃在镇外的白云庵前，庵主慈悲为怀，将我收容起来，并替我雇了一个奶妈。……”
“当时，你 有多大？”
“以后，我义父告诉我，当我被遗弃时，最多才出生五天。”
“……”朱志中欲言又止。好像有些话不便出口似地。
“约莫是一个月之后，我义父经过白云庵，经庵主同意，才将我领走。”
“对了，我还没有请教你 义父的尊姓大名。”
“我义父是中州镖局局主杜子威。”
“啊！我想起来了，听说，杜局主已于十年前被仇家暗算而去世，这个仇家就是皇甫泰？”
“不错。”
“事情经过是怎样的？”
红姑轻轻地叹一声道：“惨案发生时，我正随师习艺，现在我要说的，是我艺成下山之后，由义父遗书和刘伯伯口中获得的。”
一顿话锋，又轻叹着接道：“这惨案的祸根，还是一个女人。”
“为了女人？”
“是的，我是五岁那年就被恩师带上山的，我上山后不久，义母也随之病故，以后，义父又娶了一位义母，据说本是平康里巷中人，人很姜，也很不安份……”
朱志中截口一叹道：“自古红颜皆祸水……”
红姑白了他一眼道：“是听你的高论，还是听我的故事？”
朱志中涎皮笑脸道：“舍然是听你 的啦。”
“那就给我安份一点！”
“是是……”
红姑沉思了一下道：“说起来，皇甫泰跟我义父还是很要好的朋友，可是，这禽兽不如的东西，不但和那荡女人勾搭上了，并且，趁着一个月黑风高之夜，当我义父由外面回家时，竟在中途狙击，骤下杀手……”
说到这里，她停下来，注目问道：“你知道皇甫泰的看家绝艺是甚么吗？”
朱志中道：“自然是人所共知的三十六式天罡刀法。”
“是的，他那天罡刀法固然是武林一绝，但最狠毒的却是少为人知的‘蚀骨掌’和‘追魂针’。”
她，由小荷包中取出那枝淬毒钢针扬了一扬道：“这就是由我义父身上取出来的‘追魂针’，你也许不知道，我义父的武功，比起皇甫老贼来，并不多逊……”
朱志中插口问道：“请恕我打岔，杜局主是正人君子，怎会跟皇甫泰这种伪君子订交的？”
红姑道：“就由于皇甫老贼是伪君子呀！等他老人家发觉那老贼的本来面目，而加以劝导时，那老贼却诡辩为盗亦有道，他作的是劫富济贫的侠盗。我义父暗中后悔，只好以不着痕迹的方式，逐渐和他疏远。”
朱志中道：“已经上了贼船，再想摆脱，可不容易呀！”
“是的，这也就是那老贼与那荡女人勾搭的主要原因。”
“好！请继续方才的话题。”
红姑沉思着接口道：“由于我义父的身手，跟皇甫老贼在伯仲之间，所以，就在他老人家于猝不及防的情况之下，中了皇甫老贼的‘蚀骨掌’和‘追魂针’，却仍有馀力逃出箭远之外，跳入大江中。
“皇甫老贼对他的狠毒绝艺深具信心，同时，江流湍急，事实上也不易找到我义父的遗体，于是，他并未仔细搜寻，就带着那个荡女人，回到朱仙镇了。
“事实上，我义父于下游半里处就上了岸，在一个佃农家中写就遗书，请那佃户送交到我伯伯之后，才与世长辞。
“刘伯伯当时就将那遗书送交我恩师，但恩师深恐影响我用功，一直到我艺成下山时，才将那遗书交给我，我才知道这一切经过。”
她，一口气说到这里，才长吁一声道：“往事说完了，还有甚么疑问吗？”
“有，”朱志中注目问道：“你 那右足的毛病，是怎么形成的？”
“与生俱来，我一生下来，右足就短了二寸。”
“以前，皇甫泰是否见过你 ？”
“没见过。”
“他知道杜局主有你 这个义女吗？”
“我义父不曾跟他说，他当然不知道的。”
“这问题非常重要，你 能确定杜局主没跟那老贼说过？”
“是的，这些，我义父遗书中，交代得清清楚楚。”
“这就行了。”朱志中轻轻吁了一声，道：“还有最后一项问题，你 找寻生身父母这一节，是否也有别的用意？”
红姑苦笑了一下道：“没有，本来，当初恨他们狠心遗弃了我，我大可不必再找他们，只因以后我母亲也找过我，所以我……”
朱志中讶问道：“令堂也找过你 ，你 是怎么知道的？”
“这是几天前白云庵的一个老婆婆告诉我的。”
“那老婆婆怎么说？”
“她说，当我被义父领走之后，不到十天，就有一个青布包头的少妇，哭哭啼啼的在庵主房中谈了很久，说是要找回她的女儿，但我义父领养我时，为免日后有甚瓜葛，曾和庵主协议，并未留下姓名地址，所以，那位少妇就失望而去。”
“那么，白云庵主应该知道你 的生身父母。”
“是的，可是，庵主云游未返，也不知道她哪一天才回来，所以，我才想出目前这个方式。”
朱志中沉思了一下道：“现在，该商量一下今后的行动方针了。”
他举掌轻击，召来一个劲装汉子，沉声吩咐道：“张大牛，将任准的尸体交本镇衙门，要他们出具正式公文收据。”
“是……”
红姑目送张大牛带着一具尸体离去时的矫捷身手，不由娇笑道：“你这位助手，很不错呀！”
朱志中道：“这任务是何等艰钜，等闲的人，我又怎敢带来。”
接着，又苦笑道：“不过，比起刘伯伯来，他们四个加起来也比不上哩！”
刘彪谦笑道：“老弟台过奖啦！”
红姑却白了他一眼道：“既然知道，方才为何要横里架梁，并还冒充是刘伯伯的上司？”
朱志中苦笑道：“红姑，你 讲不讲理，我是为了大局，才一时行权呀！”
刘彪含笑摆手道：“别拌咀啦！来！坐下来，咱们商量正事。”
朱仙镇东郊，有一座佔地百多亩的大庄院，这就是名震江湖的小孟尝皇甫泰的住处——飞虎山庄。
夜深沉。
整个飞虎山庄一片寂静，一片黝黑。
不！还是有一个地方透露一点灯光的，即是山庄中心一座精致静楼上，也就是小孟尝皇甫泰的起居室。
那是一间豪华中不失雅致的客厅。
一只精巧的水晶金鱼缸前，西门逸背负双手，微俯着身躯，在静静地观赏着。
由外表看来，此刻的西门逸，有如那悠游自在的金鱼一样的悠闲，宁静。
少顷，通往起居室的房门，呀然而启，同时并傅出一声清嗽。
西门逸连忙转过身来，躬身施礼道：“西门逸参观见庄主。”
“老兄请坐！”
随着话声，一个身裁高大的锦袍老人缓步而出。
这就是江湖上响叮当的风云人物皇甫泰。
国字脸，卧蚕眉，满脸红润，也满脸慈祥，衬托上那斑白的须发，和亲切的神态，在在显示他是一位令人可敬的长者。
如果一定要在他脸上挑毛病的话，只有那个鹰咀钩鼻子，好像有点不调和。
还有，他一定是才由侍姬的怀抱中起来，那张红润的脸上，还有着不曾拭净的胭脂痕迹。
西门逸等他的主人坐下之后，才在一旁就座的，神态之间，显得非常恭敬。
皇甫泰又清嗽了一声，才笑问道：“老弟，甚么事使得你半夜三更将我叫了起来？”
西门逸苦笑道：“如果不是非常紧急的大事，属下即使有天大的胆子，也不敢惊扰您。”
“哦！”皇甫泰的神色也凝重起来：“说！”
西门逸道：“方才属下已去看过那个红姑了。”
“难道那个丫头果然是针对老夫而来的？”
“这个，属下目前还不敢确定，倒是另外有一个人，是冲着本庄而来……”
接着，他将方才在悦来客栈的前后经过，都详细地说了一遍。
皇甫泰静静地听完之后，才沉思着道：“你注意过任准的尸体吗？”
西门逸道：“注意过，没有外伤，是被人以重手法震伤内腑而死的。”
“任准不是等闲人物，如果那个刘彪真能作得这么乾净俐落，他的身手之高，已可想而知。”
“是的，他与属下交手时，显然已藏了私。”
“姓刘的还不过是朱志中的助手，那么，朱志中的身手，必然是更高了。”
“据属下交手一招所体验到的，朱志中的身手，可能要高过属下。”
“老弟想想看，六扇门中，会有此等高手吗？”
“所以，属下感到这事情很可疑。”皇甫泰注目问道：“依老弟之见，以为如何？”
西门逸道：“依属下拙见，不如趁他明天来拜庄时，斩草除根。”
“如果他真是省城来的总捕头呢？”
“庄主，死无对證，我们可以不认账的呀。”
“好！这事情，我们将任恒、任杰找来之后，再从长计议，对了……”
皇甫泰一顿话锋，又接问道：“关于任准的噩耗，你没通知他们两人吧？”
西门逸点点头道：“是的。”
皇甫泰低声沉喝：“来人！”
门外传出一声恭应：“属下在。”
“请任恒、任杰二位护法立即到这儿来。”
“遵命。”
门外脚步声快速消失后，皇甫泰才注目笑问道：“红姑那丫头，你准备要我收作乾女儿？”
西门逸邪笑道：“收乾女儿不过是一个幌子，其实，那丫头可真是一个美人胚子呢，嘻嘻……”
“你不是说，她是一个跛子吗！”
“庄主，真正派用场，是在床上，她的脚跛不跛，根本无关紧要呀！”
“对！有道理，有道理。”
“不过，目前，属下却有点拿不定主意。”
“为甚么？”
“她的行迹，本就有点可疑，加上她和那姓朱的同时出现本镇，更是不能不特别提防一点。”
皇甫泰点了点头，没接腔。
西门逸含笑接道：“所以，现在属下却有了另一个主意？”
“怎么说？”
“为免万一出纰漏，乾脆宰了吧。”
“如果杀错了，岂不可惜。”
“宁可错杀一万，不能错放一人，这是庄主自己说的呀！”
“且等三天后，她来不来这儿再说吧！”皇甫泰接问道：“对了，你有没有交代胖子，叫他暗中监视那些人。”
西门逸讪笑道：“这些，不用庄主费心，属下早就顾虑到啦！”
门外，传来一个苍劲语声道：“报告庄主，任恒，任杰奉命报到。”
皇甫泰沉声道：“进来！”
任恒，任杰，是“关中三虎”中的老二老三，两人都是中等身裁，四旬以上年纪，妙的是：两人都是一脸横肉，却要附庸风雅，偏偏穿上一袭长衫，显得不伦不类。
由他们的外表看来，谁也不会相信，这两个貌不惊人的人，就是恶名远播，积案如山的“关中三虎”中的老二和老三。
他们两人进入客厅之后，房门关上了，交谈的语声也逐渐低弱得不可分辨了。
× × ×
第二天辰牌时分，朱志中单人只剑，循江湖礼数前往飞虎山庄拜庄。
皇甫泰也仅携西门逸一人在厅中接见他。
一些例行的客套过后，朱志中开门见山地，笑问道：“皇甫大侠，小弟此行是官命在身，昨宵，并曾拜候西门大侠代为先容于小弟此行任务，皇甫大侠想必已经完全了解？”
皇甫泰点点头道：“是的，西门老弟已经向老朽说过了。”
朱志中探怀取出刑部的海捕公文，递了过去道：“请庄主先行过目。”
皇甫泰飞快地看了一下，立即退了回去，道：“老弟台，能否请先听老朽唠叨几句？”
朱志中道：“在下洗耳恭聆？”
皇甫泰道：“如所周知，关中三虎任氏兄弟，以往的确是积案如山，但近年来，他们已经金盆洗手，在本庄韬光养晦，改过自新。”
“这情形，我明白。”
“你老弟既然明白，事情就好办了，俗语说得好，有道是：浪子回头金不换。任氏兄弟既已改过自新，老朽斗胆，想作一次不情之请。”
“庄主之意，是……”
“请老弟来个瞒上不瞒下，高抬一次贵手。”
朱志中讶问道：“如果我接受庄主的要求，教小弟如何向抚台大人销差了？”
皇甫泰道：“老弟可以随便编造一个理由，好在你已经杀了一个，并非徒劳往返。”
“庄主，你该明白，关中三虎已成朝廷钦犯，多少苦主在北京等着要他们的人头。”
“这个我知道，我也知道当今皇上以仁德治天下，为何不能对一个回头浪子予以自新的机会呢？”
朱志中苦笑道：“庄主，我只是一个奉命行事的小角色。”
“但你有权决定任氏兄弟今后的命运，老弟台，公门之中好修行，又何不乐得得饶人处且饶人呢？”
“如果我接受庄主的要求，今后我势必无立足之地。”
“你可以成为我这儿的贵宾。”
“庄主盛情，小可只能心领了，因为我不能使抚台大人为难。”
皇甫泰苦笑道：“你能替抚台大人着想，能否也替我设想一下呢？”
“庄主，站在你的立场，我想没有甚么为难的。”
“怎会不为难？如果任氏兄弟在我庄中被公差格杀，教我如何向江湖同道交代呢？”
“这是公事，用不着向江湖交代。”
“但我是江湖人，这儿也住着数以百计的江湖朋友。”
朱志中脸色一沉道：“庄主是在威胁我？”
皇甫泰撚须微笑道：“老弟是明白人，老朽只是说明自己的苦衷，希望老弟你通容通容。”
朱志中冷然截口道：“难道庄主也希望自己背上一个包庇钦犯的罪名？”
“老弟言重了。”皇甫泰的涵养功夫真不错，不论朱志中如何直言顶撞，他始终是一脸慈祥的微笑：“老夫是有身家的人，怎会冒天下大不韪包庇朝廷钦犯？”
“庄主明白就好。”朱志中站了起来，道：“庄主，请叫他们出来吧！”
皇甫泰苦笑道：“老弟台，你一定要坚持？”
“这是公事。”
“好！我马上叫他们出来，方才好话已经说尽了，现在，我要说几句不中听的话，希望老弟多加谅解。”
“请讲！”
“老弟单人只剑，要格杀任氏兄弟，这份干云豪气，的确令人钦佩，但我要提醒你，任氏兄弟还有不少生死之交的朋友住在这儿。”
“庄主认为他们会联手对付我？”
“那是很可能的，你要明白，这些人虽然都是我的客人，在情理上，应该接受我的约束，但他们也都是江湖上的亡命之徒，当他们一旦感情冲动时，是没人可以约束他们的。”
朱志中剑眉一扬，披唇微哂道：“只要庄主不插手就行了。”
“老弟说笑了，老朽当然是置身事外的人。”
“好！我相信庄主一言九鼎，现在请叫两钦犯出来吧！”
大门外，传来一声冷笑道：“老夫兄弟已在这儿候驾了。”
接话的是任恒，这兄弟俩兀立大门的天井中，向大厅内的皇甫泰遥遥一拱道：“庄主，任某兄弟，给庄主带来麻烦，谨此敬致最衷诚的歉意。”
