谷风带着三分酒意来到赌馆，想不到手风意外地顺，在天九牌的枱子坐下来不到半个时辰，十两一根的红色竹签嬴了好几十根。看来这十天的吃喝用度不用他掏腰包化费一分一毫了。
银子嬴了几百两，兴子却还未尽，谷风并不急于拿着竹签去兑银子，然后回到后进去搂银红的杨柳细腰，于是，继续洗牌，叠牌，口里吆喝着：「下！不是输干，就是赢尽，不然，我可不下枱的。」
按然，一张手背上长满黑毛的粗手将谷风所砌好的牌全弄乱了。
谷风抬起了头，看到一张历经风霜，皱纹纵横交错的面孔，那张面孔乍看之下显得非常陌生，但是那只空荡荡的衣袖对他却不陌生——五年前被他断去左臂的「铁胆豹子」秦大海。
谷风坐着他那把新近打好的刀，但他并没有急着去摸刀，他的两手平稳地放在枱子上，只有初出道的黄毛小子才会那么急躁。据他所了解，铁胆豹子当年是个火爆性子，最好让对方先动手。
但是结果却大出谷风的意料之外；对方既未动手，也未说是前来寻仇，只是嘿嘿笑道：「朋友的手气太顺，捣捣手气，请勿见怪！」
如此一来，反而使谷风暗生警惕，看来对方必然功力大增，不然绝不可能有这份沉着的气性。
这时，金志飞也来到了谷风的对面，向他连施眼色，似乎是说——小心点！这家伙，就是铁胆豹子。
谷风冷静地观察情势，他发现：原先在天门下注的几个赌客都已先后离去。铁胆豹子秦大海刚就座，在他身旁还有两个三十出头的汉子，虽然他们三个人没有相互招呼，但是谷风却可以看得出，他们一定是同伙结伴的。
以一对三，谷风不大有把握；金志飞也许会插手帮忙，不过他那几手外门硬功夫并不一定管用。
干杀手这一行不会傻乎乎地去硬拼，但是谷风现在还没有打算逃，那得等到对方亮出阵脚，发现自己确实不敌的时候，才会去思索脱身之计。
谷风没答腔，慢条斯理地将牌叠好，三个指尖儿掂起那两粒四四方方的骰子。
赌客们正要纷纷下注，那秦大海突然单臂一擧，然后收回来空摆了一个罗圈揖的架势，含笑道：「各位且慢下注，我一个人要包庄底。」
谷风冷冷道：「朋友！你以为捣捣牌，就能捣坏我的手气。那可不一定哩！」
秦大海嘿嘿笑道：「输赢要比牌黙子，嘴上说说可没有用。就这么说，我包庄底。」
谷风问道：「你可知道庄上有多少银子。」
秦大海道：「你说！」
谷风道：「连本带利，怕有七百两上下。」
秦大海右臂一抖，哗啦哗啦从袖简内落下一大堆方方正正的木牌，每一块木牌上都用火漆印印着「百两」字样，整[?]十块，一块叠着一块，齐整得没有露出一点角。
这在外行人眼里看来，并没有看出甚么门道，但是看在谷风的眼里却大不相同；秦大海分明是在露功力，这份功力还够他瞧的。
秦大海笑笑道：「这儿是一千两，包庄底有多无少，庄家请打骰子吧！」
谷风赌天九牌可不完全靠运气，他在牌上还大有花样。排出去的四副牌，第一副牌是斧头靠长三，七点，顺下来是八点，九点，最后一副牌是对子，愈前面的点子愈小，愈后面的点子愈大。
秦大海坐天门，那两粒骰子不管打六，打七，他就输；若是打八，打九，他才能赢。论机会是各自一半，但是两粒骰子在谷风的手上，他绝不会给秦大海半点机会。
谷风轻轻吆喝一声，两粒骰子打了出去。
一粒骰子露着血红的久，稳如泰山似地摆在桌上动也不动，次一粒骰子还在的溜溜地乱转。谷风很沉得住气，他要那粒骰子现六，就绝不会是五。
转动的骰子已然现出六的一面，么六合计为七，头一副最小黙的牌该派给秦大海，他这一注输定了。
孰料秦大海不早不晚地轻轻咳了一声，那粒将要摆平的骰子突又滚动了一下，结果露出了红四那一面。
么四为五，变成庄主拿头副，这结果的确使谷风大大吃惊。倒不是心痛那七百两银子，其中只有二百两是老本，他心头大震的是秦大海在轻咳之间表露的内功。
谷风的惊骇并没有表现在面上，仍是沉静地拿了头一副，很快地翻开，缓缓道：「斧头靠长三，七点！」
旁边观赌的人，众口一声地说道：「不小！不小！」
秦大海慢条斯理地拿了第三副牌，先[?]了一张，翻转来是张天牌，他又慢慢地[?]另一张。
谷风心头冷笑，那明明是一张杂七，大大的天字九，你还作什么戏？
秦大海摸着摸着，脸色忽地一变，牌也没有翻过来，拿了七块木牌，堆到谷风面前，摇摇头，道：「输了！七百两不会错吧！」
这一来，使得谷风惊上加惊。不过，他表面仍是十分沉静，缓缓道：「手摸靠不住，最好翻过来看个眞。」
缓缓将那块牌翻转，果然是一张黑压压全是点子的斧头。
谷风不禁在暗中连连称怪，难道是自己方才叠牌的时候错了么？
秦大海这时已站起来，道：「手气太好！赌不过。若是这位兄台一两天之内不走的话，改日再领敎，失陪！失陪！」
单臂擧起来打了个招呼，离座而去。坐在他身旁那两个汉子也相缝离去。
以秦大海当年的脾气，应该是和谷风一照面就会拔刀相向，但他却绝口不提往事，甚至还装着从不相识的样子，这未免太有些古怪了。谷风望望金志飞，对方也是满面迷惑神情。
谷风向金志飞招招手，道：「金管事！麻烦你将这些跟我兑成银票，送到后进银红房里来，我只要整数，零头赏给伙计们打酒喝。」
金志飞哈着腰，说道：「谢啦！您还有什么吩咐？」
「将这副天九也顺便带来。」谷风说得很轻，在人声嘈杂的赌馆里，除了金志飞以外，绝不会有别人听到。
谷风满腹疑云地跨入了银红的闺阁，那娘们立即笑脸迎人地道：「大爷！你手气很好吧？」
「赢了不少，待会儿有赏。」他邪荡地在她脸上揑了一把。「妳先到别的屋子里去坐一坐，有个朋友要来和我聊黙正经事。」
银红噘着嘴，撒娇地道：「大爷！今天已经给你赶了两回啦！是怕奴家嘴不紧，漏了您的机密大事么？」
「我知道妳『横』、『竖』、『上』、『下』都紧得很，只怕我那位好色的朋友看到妳淌口涎，快去，快去！」他临了还在那娘儿圆鼓鼓的臀部上拍了一下。
「大爷！您骂人都拐弯儿！」她脸上浪着媚笑，一点也未动气，还乖乖地走出房去。
一脚前，一脚后。银红刚出，金志飞就进来。他带来一张面额一千四百两的银票，还有那副天九牌。
谷风将三十二张天九牌倒在桌上，一张一张地翻过来，他发现少了一张杂七，多了一张斧头。
金志飞迷惑地问道：「谷大哥！到底是怎么一回事啊？」
谷风冷冷笑道：「你最好去问铁胆豹子。」
金志飞摇了摇头，说道：「我都给你们弄糊涂了。」
「我也一样糊涂！」谷风压低了声音：「他明明拿到一副天字九，却将斧头换杂七，变成天字三，故意输我七百两银子，你说，铁胆豹子的用心何在？」
金志飞喃喃道：「怪不得斧头有三张，杂七却少了一张。」
「你可曾看见铁胆豹子露的那两手功夫？」
「我没有留意。」
「铁胆豹子目下功力非常深厚。」
金志飞放低了声音道：「谷大哥！我说一句心里头的话，你千万别见气。我方才来的时候，顺便问了一下，据说铁胆豹子他们三个人下楼之后，并未出门，却到后进来了。你若是不想跟他们斗气的，那就……」
谷风截口说道：「可是要我赶紧夹着尾巴逃走么？」
金志飞陪笑道：「谷大哥！我可不是这个意思，你是来找乐子的，又何必生闲气，不管铁胆豹子那伙人怎么找碴儿，你千万不可出刀。」
「这话怎么说？」
「这『百花楼』，是一块铁招牌，老板虽是个女流之辈，却不含糊，谁也别想在她的垛子窰里闹事。」
「哦？这儿的老板是个娘们？」
金志飞道：「嗯！一个不老，不小，二十六、七的娘们。」
「姓什么？」
「姓花，大伙儿管她叫花姑。」
谷风心中似乎另有所思，沉吟良久，才缓缓道：「干杀手这一行的虽说一天到晚在玩命，却不会凭血气去胡乱拚命，你不用给我担心，我会相机行事。」
「那敢情好！」金志飞弯弯腰。「谷大哥！你歇着吧！我还得去探听探听，若是铁胆豹子那一伙在这儿歇下了！我就来给你报信。」
「多谢你了。」
金志飞离去后，谷风半靠上床榻，他猜了老半天，也没有猜出铁胆豹子葫芦里卖的什么药。
突然，帘子掀动，进来一个婢女。
谷风沉声问道：「有什么事？」
那婢女道：「小叫驴姑娘的房里来了三个客人，内中一个姓秦的大爷说，他和谷大爷是老朋友，要请您过去坐坐。」
「哦？」谷风楞了一下，然后点点头，道：「好！妳带路。」
走到房门口，他又回转身来停了一下，因为他没有带刀。想想，还是没有去拿那把放在枕下的钢刀。
房里就只坐着铁胆豹子他们三个人，没有姑娘，也不见丫头。
想必是秦大海事先叫走了。桌上没有酒，也没有菜，只有几碟菓子和一壶茶。
见谷风一脚跨进房内，秦大海站起来笑呵呵地道：「谷兄！咱们五年不见了吧？听说你近年来在关洛一带声誉日隆。我来引见引见，这是我在口外认识的两个兄弟，这个名叫张万弓，那个名叫池坤，请谷兄以后多多指敎。」
那两个汉子纷纷站起来，向谷风行礼，看神情，似乎心中毫无芥蒂。
谷风混了十年，也不是没有见过世面的毛头小伙子。
落落大方地坐下去，开门见山地道：「秦兄！你那条左臂是我姓谷的废掉的，即使秦兄心胸宽大，不究既往，也不至于如此以礼相待，这实在敎我生疑。」
「哈哈！」秦大海干笑了一声。「鼓不打不响，话不说不明，想不到谷兄一开口，就说到了节骨眼上。说句老实话，先头三年，我眞恨不得要抽你的筋，剥你的皮，挖掉你的五脏六腑。目下我可想通了。若不是谷兄的赐与，我还不至于在武功上有今天这种成就。算啦！算啦！过去的事，提个什么劲！」
那个名叫张万弓的汉子接口道：「秦大哥也时常说，干杀手的十个有九个宁杀不残，废了人家的胳腿双臂，说不定那小子争口气，苦练几年倒过头来报仇雪恨。若是换了别的杀手，秦大哥就算不送命，只怕右臂和双脚的血筋都被挑掉，那才眞正成了一个大废人哩！」
名叫池坤的汉子也似乎不愿闲着，紧接着说道：「古话道得好！寃有头，债有主，秦大哥也查出是汤寅山那老王八蛋化银子雇你干的，他若是要出气，就该出在汤寅山的头上。不过，话要说回来，秦大哥若不是因为用左手摸过汤寅山的闺女，那条左臂，也不至于给你谷兄废掉的，这叫罪有应得，怨不得谁。」
谷风吁了口气，道：「三位如此一说，倒敎我感到惭愧了！」
秦大海挥挥独臂，连忙截口道：「旧事不提！旧事不提！」
张万弓道：「酒能乱性，秦大哥唯恐酒后失言恼了谷兄，所以只备茶，而不备酒。」
谷风道：「眼前的事可不能不提，方才秦兄在天九牌的赌枱上来那么一手，用意又何在？」
「一来嘛！算是送谷兄一份见面礼，一来一往，才不过是一千四百两银子，小意思！」秦大海一面说话，一面抖动右臂，一张天九牌已从袖管里掉了下来，赫然是那张缺失的杂七。他又压低了嗓门接道：「二来嘛！是要谷兄看看我的玩艺儿如何？」
谷风挑起大拇指，道：「高明！高明！偸梁换柱，来去无踪，只怕走遍大江南北，黄河两岸的『天九王』侯九也要甘拜下风。」
秦大海面有得色地道：「实不相瞒，咱们兄弟一一个，到了关洛，只剩下十两银子，就因为在洛阳和侯九赌了一场，才敎咱们三个身上光鲜，囊中充实。」
池坤接道：「侯九输得口服心服，扬言从此退出赌枱，不再摸牌。」
秦大海道：「谷兄的刀法和光明磊落的作风，我是佩服得很，即使我苦练五年，功力大进，仍不敢在谷兄面前献丑。不过，容我说句狂话，若是在赌枱上计较，只怕谷兄望尘莫及。」
谷风点点头，道：「这是实话。其实，我也不敢在赌枱上混生活，否则我也不会卖命干杀手了。只不过有时兴之所至，抓几个老鄕，赢上个三五百两银子化化而已。」
秦大海道：「谷兄！是干杀手混生活容易，还是在赌枱上混生活容易？」
谷风想了一想，道：「两样都得靠本事。」
秦大海道：「那样行当较有风险？」
谷风说道：「自然是干杀手较大风险了。」
秦大海单掌一击，道：「那就对了！谷兄何不改行，在赌枱上混混生活？」
谷风楞了一楞，道：「我那里够格？再说，干杀手这一行，如离弦之箭，易发难收。」
秦大海道：「谷兄说话太客气了！你在赌枱上那几手，我在旁边看得淸淸楚楚，虽说比不上我跟侯九，却也是上驯之材。咱们来个交易，你若醉心你那杀手的行当，你不妨再干下去，有买卖时，你出手，咱们三个给你掠阵。不过在赌枱上，你可要委屈点给我充个下手。」
谷风又楞住了，他眞有些难以相信秦大海的话，但是从神情上看去，对方似乎满腔诚意。他沉吟一阵，才道：「干杀手这一行虽说危极险极，四处结梁子，树仇家，到手的银子却有限得很，有时只少到一千两。搭线的中间人抽去二成，只剩八百。那寥寥之数，就是全拿出来请三位喝酒，只怕也醉不了。」
秦大海道：「谷兄这话说远了，咱们可没有打算分你杀人卖命的利市钱。只要手顺，一夜之间就可以赢过三、五万银子，够咱们吃几年的。」
谷风道：「秦兄毕竟在口外待久了，对于赌枱上的事，知道得还不多，那有那种老鄕愿意将成万两的银子，输在那两张跟豆腐干一般大小的天九牌之上？」
秦大海嘿嘿阴笑，道：「眼前就有一个，凭咱们俩的搭配，就是三十万，五十万两银，也得吐出来。」
谷风楞了一楞，道：「谁？」
秦大海诡谲地笑笑，抬手往房顶上一指。
张万弓道：「谷兄！咱们也别打哑谜了。你也该懂得赌馆里的规矩，客人跟客人对赌，他们只是抽头。若是没有客人作庄，赌馆就要派人作庄。咱们押一万，他还能够赔五千么？」
谷风总算明白了，他冷冷道：「原来秦兄是在动『百花楼』的念头。」
秦大海道：「想想看，楼上二十八张枱子，这儿八十几个姑娘，一天该要赚多少银子？天底下那里再有这种大户。」
谷风道：「秦兄可知人家凭什么开赌馆？」
秦大海点点头，道：「我全明白，赌馆里养着会赌的师父。凭咱们俩的巧妙搭配，那些三脚猫怎是对手？」
谷风说道：「侯九的玩艺儿总该没有话讲了，他为什么不到『百花楼』来混几文？」
秦大海道：「那可不同，侯九出了名，人家根本就不让他进门。咱们可是闷声雷，谁也不认识。既然敎咱们在赌桌上坐下了，赢了就得拿银子来。凭咱俩的火候，他们也休想抓着把柄。」
谷风冷冷地说道：「只怕赢了也拿不走。」
张万弓道：「咱们也知道赌馆里请了好样的抱枱脚，唬唬别人可以，在咱们眼里还不够看。」
池坤接道：「方才在赌馆里站在咱们身后那小子据说就是赌馆里的管事之一，他那几手外家功夫只能劈劈砖，别说谷兄和秦大哥亲自出手，就是敎小弟照面，一根指头也能点翻他。」
谷风皱了皱眉头，道：「秦兄！可知道『百花楼』的主人是谁？」
秦大海说道：「听说是一个姓花的娘们。」
谷风道：「大槪六，七年前这家『百花楼』就在龙泉鎮上挂起了招牌。想想看，一个妇道人家，若是没有两手，怎能够干这行买卖？而且一干六，七年丝毫没有出过岔子？」
秦大海笑道：「我全明白。那姓花的娘们似乎还结交了几个江湖上的人物，所以撑住了场面。有名气的，不屑上她这种地方找财路，手底弱的也不敢上门。咱们一不抢,二不偸，凭手气赢。若是不敎咱们走路，咱们有七只胳臂，两把刀，别说那姓花的娘们，就是给她撑腰的江湖人物出面，咱们也不含糊。」
谷风倒被他说得心动了，卖命卖了十年，也没有攒下一分银子。如今这大好机会，别说三、五十万两，能够到手个三、二万两银子，到这儿去买下一处田庄，也够下半辈子过的。三十已冒头，还是光棍一条，是该娶个婆娘，生儿育女，以续宗祧的了。
见他沉吟，张万弓又道：「谷兄，你和秦大哥可说是不打不相识。他若缺了你，你若缺了他都成不了事，那眞可惜。」
秦大海道：「这五年来，我虽然恨了你三年，却也服了你两年，事成之后，利分三份，你拿一份，成么？」
谷风道：「照说该四人均分。」
张万弓和池坤同声道：「咱俩连天九牌的点子都弄不淸，自然不能上阵，不过对方若是动粗，咱俩一定不会含糊。分是该分，可不能分得太多，咱俩合拿一份，也就心满意足了。」
秦大海又道：「谷兄，就等你一句话啦！」
谷风咬咬牙，点点头，道：「好吧！干了，免得你说我不知好歹。」
秦大海欣然道：「好！咱们一言为定。我这就吩咐摆酒，咱们喝个痛快。」
「慢来！」谷风双手连摇，压低了声音道：「你们带了多少盘缠？」
秦大海道：「侯九送了不少，目下还有五千多两银子。」
谷风道：「先将银子交柜上，然后你们各找一个粉头歇下，若有兴致，再到赌馆去玩玩，切记，许输不许赢，日后有事，咱们好有话说。」
秦大海点点头，道：「咱们照办，还有甚么吩咐么？」
谷风道：「别看这儿场面大，说不定是空架子，那个姓金的管事我过去就认识他，先在他口里套套，看看那姓花的娘们是多大的本，不然赢大堆竹签子，木头块可没处去兑银子。」
张万弓和池坤同声说道：「这话说得是！」
谷风站起来，道：「咱们何时下场，明天再说，别过。」
向三个人拱拱手，走了出来。秦大海等人起身送到房门口。
谷风回到房里，见金志飞正在等他，心中不禁一动，面上不动声息地道：「来多久啦？」
金志飞道：「一刻光景，我怕你吃亏，敎婢女去打听，回来说，你们只是在聊天，谷大哥，到底是怎么一回事？」
谷风自然不会吿诉他眞话，故意冷笑道：「哼！铁胆豹子在耍花样。」
「耍甚么花样？」
「他说前嫌不计，只要我交出主使人。他还说，那副牌他当赢不赢，只是要送我一千四百两银子的见面礼。当年我既然为了一千两银子就废了他一条胳臂，如今看在那一千四百两银子也该吿诉他一个名字。」
「谷大哥，你怎么说？」
「我根本就不知道主使人是谁。」
「铁胆豹子肯依？」
「他不依又怎么样？我料他不敢动粗，连刀都没有带去。」说到这儿，谷风的语气突地一改：「金志飞，咱们不谈这些，你到这儿多久了？」
「两个来月。」
「可有人上门找找碴儿？」
「压根儿没有。赌客之间难免打架闹事，咱们为了怕出人命，都是将他们拉开之后轰出去。还没见过一个江湖上的朋友上门伸手讨钱。」
「你见过花姑不曾？」
「见过。谷大哥，你怎么突然问起她来了？」
谷风轻笑道：「一个妇道人家能干这行买卖，可眞不简单。她八成会武功。」
金志飞摇摇头，道：「没听人说过，也没见她露过。」
「她为人如何？」
「还不错，前个把月赌馆里来了个陌生汉子，赌天九牌赢了三千多两银子。这小子也是活该有事，赢了这么多还不收手，后来被赌枱上的师傅抓到他偸牌，敎咱们揍得半死。后来还是花姑闻声赶出来喝止，才没有送掉老命。花姑问淸事由，敎，咱们将那小子轰出去，临了还吩咐送那小子二十两银子作盘缠。」
「若是没抓住那小子偸牌呢？」
「没有抓着，还不是只有让他赢。」「你看见上门的客人赢过多少？」
「就前天晚上，一个贩瓷器的客商拿出五百两银子下注，原注不动，连赢六把，五百两变成三万二千两。那小子眞大方，零头不要，带走一张三万两银子的银票。人家赌得干净，没话说！」
谷风伸伸舌头，道：「这种客人来个十个八个，那还得了？」
金志飞摇摇头道：「别为花姑担心，这龙泉鎮上有一半买卖都是她的，鄕下还有好几十处田庄，休想赢干她的银子。」
「这娘们可眞能干，她老公是甚么模样？」
「听说没有出嫁。」
「一定生得丑，所以才嫁不出去。」
「谷大哥，你可说错啦！我知道你在脂粉堆里打过滚，见过不少千娇百媚的娘们，绝没有见过像花姑这样的美人胚子，不过也有些奇怪，这话不是我一个人说，男人见着她都起不了邪念。」
谷风耸耸肩笑道：「那天我倒要看看她。」
金志飞突然压低了嗓门道：「对了！谷大哥，我跟你提的那桩买卖……」谷风笑着截口道：「别忙！先让我乐两天，何况还有铁胆豹子这个对头在这儿。那二百两黄金的成头你是抽定了。」
金志飞摇摇头，道：「谷大哥，跟你干事，我可不敢抽成，只是……」
谷风不让他说下去，拍拍他的肩头，道：「这是规矩，咱们改天谈。」
金志飞倒很识趣，拱了拱手，道：「好！改天再谈，不耽搁谷大哥的春宵。」
待金志飞离去后，谷风着小婢将银红唤来。
关门闭户，宽衣解带。在芙蓉帐中，那银红自是曲意承欢，百般温柔，无奈谷风心事重重，一些儿也引不起他的兴致。
