陕西关中道，五丈岭西，沂之阴，大散关以北，中郎驿。这个驿站是入甘肃的要道，这一带山势起伏，林深菁密，道路纵横，关中道所属的地方，以这一带地方最为险恶，也正是草莽豪强出没之地。更兼这一带离着边境已近，地方官吏职守所在，各有界限，更促成了不法之徒假道脱逃之地。在这一带，因为山路太多，行旅很是艰难，可是奔大散关也算一个官站驿路。
这一带出了一伙绿林的豪强，他们标榜叫“关中五弟兄”，做些个没本钱的生意，更怀着不轨之心，暗中成了一个组织，手下渐渐聚集了不少亡命之徒，做些杀人越货的不法勾当，更假造出来许多煽惑愚民、引诱人入伙的方法。他们的党徒居然也散布在各处。这五弟兄有个首领，名叫于震，本是一个破落户出身，自幼也练过一身功夫，为人狡诈多谋，耳软多疑。他竟勾结了几个强梁不法之徒，养成了势力，盘踞于五丈岭中，巢穴隐秘，官家也曾屡次缉捕他。这五丈岭属太白山脉，绵亘数百里，山势险峻，官军来了，他们立时远窜，隐匿在深山野谷中。因道路熟悉，官家是不能常常地把这五丈岭完全封锁了。赶到官家一撤走，他们仍然出现。
这关中五弟兄的首领于震，绝不像俗传的绿林，在什么地方开山立寨，毫无顾忌地自己给官家按上了目标，他所盘踞的地方，是时时移动的。这般匪人信息尤其灵通，关中道所有聚司保卫地方的官军，只要一有什么举动，差不多他这里全能得着消息，立时就把巢穴迁移了。可是官家对于他们十分注意，虽则是一个小股的匪众，可是他们行为举动，不仅限于劫掠抢夺，部下常常到处做出凶杀报复的情形。因为他到处隐匿、收录党徒，不全是同在他一处做这盗匪的生涯，有的依然是良民百姓，散居在各地，暗中地做了他们劫掠盗窃的眼线。有时他们五弟兄到各处去，就用他本党的党徒所住的地方，作为落脚处，这是他们最容易逃避官家耳目的方法。
这关中五弟兄作恶的情形，已被陕西省督府所闻，屡次地用严厉的公事指令有职守的官兵扑灭他们，以靖地方，而安良善。只是公事任凭怎样紧，地方官吏无论怎样设法剿捕，只是这五弟兄始终未曾落网。不过经过官府这么严厉对付，他们锋芒稍微地敛迹一点，地方稍微安静些，官站驿道上也不常出事，哪知他的党徒中竟在这时在中郎驿演出一幕凶杀的惨剧。
这中郎驿驿镇很大，足有三千余户居民商铺。这一条长街上，就有三四家大店，做买做卖的十分兴隆。因为这中郎驿再赶下一站，就是大散关，所以从东来的商贩客旅，必须赶到这一站，下一站才可以用一天的工夫渡过大散关，所以这中郎驿是一个商旅聚集之所。地方一大，人一多，良莠不齐，宵小混迹，这就是难免的事了。在中郎驿驿镇的北后街，紧靠驿镇的边上，名叫七孔桥。这七孔桥一带，也正是离开驿镇的地方，有一道河流和一个地名叫枯树屯的村庄相对着，由枯树屯到中郎驿来，必须借着这七孔桥才能进驿镇。在这七孔桥南边，有一户人家，他这所房子四无居邻，房屋的年代也很久了，有的已经砖上剥落，墙头半塌，全没有人收拾。可见这所房子中的主人，是一个已经家势衰微，走向穷困道路的人家。从他墙头望见院落内那棵古槐，也可断定这所房子最少也在百年以上。
这宅中住着的人，姓蒋名鹏飞，他家里在从前可以说是一个安善良民。父亲蒋守义，是一个专跑甘肃一带的行商，做了几十年的买卖，受了一辈子的风霜之苦，人是又老实又拘谨。只是时运不济，又被他拘谨老实所误，空受了一辈子劳累奔波，到老来依然没留下什么。在这中郎驿，已经住了两三代，只有几十亩田地，不过将够养赡家小的。只生了蒋鹏飞这一个儿子，母亲陈氏也是一个老实人，蒋守义终年在外边经商，对于蒋鹏飞自然没工夫管束教训。他家中虽然不是什么富厚的人家，但是住在这镇上，也算是丰衣足食，一个少年的人。平常都说是树大自直，这个话实在靠不住，那得本质多好的，才会顺序地长起来？平常的资质，没有好好地培养，极容易堕落下去。
蒋鹏飞到十七八岁上，渐渐地被本镇的一般无赖的少年引诱，日趋下流，呼朋引友，赌博嫖娼，无所不为。母亲陈氏，那么懦弱无能的妇人，怎么能管他？他家中还有两个妹妹比较能料理事，大妹妹慧珠，二妹慧娥，全看出哥哥日趋下流，实在危险，只自己是一个做姑娘的，有许多话难以出口跟母亲说。母亲是既溺爱又老实，哪里能管束得了？蒋鹏飞书是没读过，他父亲蒋守义回来时，把他荐到中郎驿的一家买卖铺去学生意，他也没干到三天，和人家吵起来，辞事不做，仍然过着他的放浪生活。他慧珠妹妹看到这种情形，在万分无法之时，托了一家，是蒋守义的朋友，把他送到驿南殷家集，铺把式场的万胜长拳乐道强那里，叫他练习武术。这种事正合少年人的脾胃，他慧珠妹妹更暗中托付她这位长辈，叫这位教武的老师加紧管束他，索性连家也不叫他回，住在师父那里。这次慧珠姑娘的主意倒是不差，他倒很高兴地学起武来，赶到他父亲蒋守义做买卖回来时，慧珠姑娘背着母亲，把哥哥的情形告诉了父亲。姑娘更示意父亲，早早地给哥哥娶一房妻室，一来可以收束他的野心，二来也可以帮助母亲料理家务。
蒋守义把这件事倒是挂在心上。这次出去到长安得耽搁许多日子，也是事情巧，无意中和一般经商的朋友谈起家事，朋友们听在耳中，也替他留了意。他们这跑长路的客人和镖行是最接近的，长安万胜镖局，镖头是八卦刀屠金榜，人是很慷慨，也好交朋友，和蒋守义也是好多年的交往，很替蒋守义走过几次镖。
这位屠镖头，最喜欢蒋守义的诚实规矩，他认为是做买卖中最不容易多得的人物。只要蒋守义和同伙的客人到了长安办货，不论用得着镖局用不着，那镖头屠金榜必把蒋守义请到镖局里去，住上个三天两日，方肯让蒋守义等走。
这次又和其余的人住在他镖局里，在谈话中朋友们提起蒋掌柜这么大的年岁，一个儿子，两个姑娘，三桩大事，他是一桩未曾办了。难为他这么大的年岁，整年地在外边，受尽了辛苦，你说这种事也难说，他自己不能常在家，儿女的终身大事，谁为替他主张呢？这般人不过是说闲话。言者无心，听者有意，这位万胜镖局的镖头屠金榜竟动了心，他女儿屠耐贞已经二十一岁了，因为找不着合适的人家，所以尚未出嫁。老镖头也深以这件事发愁，女儿长得相貌十分俊秀，屠老镖头更亲自教过她六七年的功夫，拳脚器械，虽然没有多深的功夫，可全拿得起来。不过屠老镖头对于镖局这种行当，自己全做腻了，整年在刀尖上滚，露得起脸，现不起眼，不禁碰，不禁磕，只要一失脚，立刻是一败涂地。
所以对于这种买卖自己灰了心，女儿也不愿意再找这一行的主儿嫁出去。凶险太多，成名露脸，发财致富，能够保全一辈子英名的，又有几人？如今听到蒋守义的儿子年岁正好，门户也相当，自己更因为器重这位蒋掌柜的为人，很愿意跟他结这门子亲。可是这就是练武的疏忽的地方，你既是很慎重为女儿选择终身，蒋守义任凭怎样好，他的儿子究竟品行相貌如何？你是一点也不知道，哪能这么冒昧去做。他竟和蒋守义的同事把自己的意思说了，这样的事，还不是一拍即合，一说就成，没费什么事，就把这门亲事定了。所以看起来，任凭怎样诚实的人，他对于儿不成器的情形，绝不肯当着外人吐露个字，这种情形是人之常情，倒也不能责怪蒋守义。
亲事说定，没隔半年，蒋守义就把屠镖头的女儿屠耐贞娶过门来。这屠耐贞虽是一个保镖的女儿，性情极聪明，人也能干。只因为母亲早已去世，屠镖头可称得上是一个武头，粗豪成性，自己在听到这门亲事时，就有些怀疑。但是在那种封建时代，不论什么家庭，完全是一种专制的手段，对付子女，旧礼教又严，做姑娘的少差一点的话，不是母女，是不肯出口的，又是父女，自己尤其不敢多说一字，就这样，含含糊糊地嫁与蒋鹏飞，将她娶过门。
蒋鹏飞不去习武了，燕尔新婚，屠耐贞尚看不出什么来。日子一久，这蒋鹏飞劣根性已经养成，故态复萌，渐渐在外面又胡闹起来了。屠耐贞守着这位软弱无能的婆婆，两个小姑子虽然还明白大体，姑嫂间尚还没有什么说不过去的，可是这个家里，真能支撑家务、支持门户的，简直是没有人，颇有些自生自灭的情形。
屠耐贞看着着急，但是有婆婆在头里，自己一切的事，哪好过分地抢头，对于蒋鹏飞尤其是没有法子管束他。一个溺爱不明的母亲，他父亲又不在家，家中又没有多少产业，屠耐贞是一点希望也没有，只盼着公爹回来劝他不要再出去，好好在家里整顿整顿这家里事，往后还许过下去，不然的话，这点家业，哪能够由他随意地挥霍？屠耐贞在这种情形下，只有自叹命薄。
这年赶到冬天，蒋守义从甘肃兰州卖完了货回来。这次这位老人家回来，倒是合了儿媳屠耐贞之意，不再走了，可见他再想走也不行了，本来蒋守义已是有了年岁的人，多半生全是奔走风尘中，俗语说得一点不假：“在家千日好，出门时时难。”他终年在外漂泊着，受尽饥饱劳碌，身体虽然是健壮，但是人一过了五十，任凭从外边看来怎样强健，也是假的，气血全往衰败上走了。
这蒋守义这么些年在外边跑，身体是无形中就吃了很大的亏，这次从兰州回来，因为路上遇着了天气，那时路上交通不便，凡是边辽之地，客商行旅全得按着驿站走，才可以有食宿的地方，住店吃饭也方便。如果你把道路走得一出了规矩，或是遇见了天气，赶不对站，就要受了极大的苦子。
蒋守义这次从兰州回来，一路中倒是有同行的客人，互相地照应，这次的买卖又不好，仅是没蚀去本，算计起来，只是够来回的挑费。蒋守义心情未免很懊丧，又赶上了天气，错过了宿头，多走了半夜的路。他们雇的是脚程，因为行李和那边带来的东西多，人得多吃些辛苦，有的地方就得跟着走，蒋守义就得多走些路，天又冷，直到二更后才找着一个小村子，寻到一个小户人家，求人家寄宿。好在走远路的，自己全带着食物干粮、水、酒，就全是预防着意外。他们投宿后，蒋守义和他同行的客人，全是心情十分颓废，未免就借酒消愁。蒋守义多喝了几杯，醉卧在人家土炕上，房子又冷，夜间竟受了极大的风寒，第二天这两腿不能行动，行同瘫痪。
这一来可把这蒋守义急死，这个小村落中没处找医生，没处找药去，同行的客人都因为他这般年岁，怕他出了意外的危险，大家商量之下，还得赶紧走，赶到了大地方，请医生给他诊脉。只是医生对他这病是没法下手，告诉他同行的人，他这种情形，与性命无妨，不过他这两条腿是完全瘫痪了，用好针法治疗，还得好好地调养，也不是一两个月能治好了的。知道他们全是出门在外的客人，这医生还算不错，劝他们早早地回家。赶上大冷的天，住在店中十分不便，万一再加上别的病，那可就不敢保了。同行的客人，全因为和蒋守义都是多年的朋友了，遂在路上小心照应，雇了辆长趟子的车，把他送到陕西省关中道中郎驿他的家中。这一来他们到了家中，有妻子儿女服侍他，倒也想法子给他治疗，空花费了许多钱财，依然没有起色。直到转年春天，天气渐渐地暖了，他才稍微地能动转一些。可是依然自己不能走，仗着有两个女儿尽心地服侍他，就算是保着他这条老命，可是这一来，他家中的生计渐渐地越发难了，他不能出去做生意，儿子蒋鹏飞又是那样不成器，自从他学了几年武功，会些拳脚棍棒，越发助得他性情比先前暴戾。这位屠耐贞心里可苦死了，盼到公爹回来，竟落到这样结果。婆母近一年来，也越发地糊涂了，不能料理一切。这两个小姑子虽然全很精神，但是她们不愿意担着把持家务的名声，一切事全不管。这一来把千斤的重担子，完全放在了儿媳妇屠耐贞的肩头上。
屠耐贞既遇上这种不长进的丈夫，家中的日月又是一天比一天地糟起来。没有多少积蓄，父亲从外边病回来，倒是手中还有些钱，因为他不能出去做买卖了，资本原就有限，连给他治病，再加上蒋鹏飞在外边挥霍，没有一年的工夫，把这老头子的血本完全花尽。家中虽还有几十亩地，但是又赶上收成不好，家中的生计，渐渐地艰难起来。
屠耐贞把父亲屠金榜所给她出嫁的一点私蓄，完全地填到这个无底洞里，屠耐贞遇到这种情形，有苦说不出。有时老父屠金榜挂念女儿，那么远的路，赶了来看望女儿，屠耐贞恐怕伤了老父的心。家中的情形，不敢和老父谈一字，连蒋鹏飞的行为，也不肯告诉他，不过这样，她自己可是苦死了，生了一个女儿名叫凤霞，这女孩子聪慧可爱，屠耐贞在万分愁苦之下，这个家中的事不敢想，也没法子想，只有一切抛开，拿着爱女暂解愁怀。
但是这种光阴过下来，屠耐贞的心算伤透了。未来的希望，实在是茫茫，最大的痛心，就是丈夫蒋鹏飞无法挽救，任凭你怎样劝解，也是置若罔闻。唯独遇到这种丈夫，明白的妻子，因为是终身的依靠，哪肯不尽力劝勉他？希望他苦海回航，走归正路。可是遇到他甘心下流、执迷不悟，那么若是明白的妻子，反倒不能劝他了。你若竟自和他说那些大义纲常的话，他倒对你越发厌恶，感情日疏，弄到成了冤家对头，反把你看作眼钉肉刺。屠耐贞深明这种意思，日子长了，倒不甚管他的事，不过暗中十分注意他。
爱女凤霞七岁那年，屠耐贞又怀了孕，生产一子，正在八月中秋，取名叫桂儿。可是这蒋鹏飞自得了这个儿子以后，似乎对于妻子身上比较以前那种漠不关心的情形好了许多，对于家中日月日渐艰难的情形也十分注意起来。屠耐贞暗中庆幸，自己在心想，“莫非桂儿这孩子从一落生带来了福分？他这个不成器的爹爹，莫非要回心转意、痛改前非？俗语说“败子回头金不换”，他从此要是务了正，重整家业，是不为难的，自己现在就是再多吃些苦，也是高兴的。”所以这屠耐贞自从嫁到蒋家，就没有像此时心情上这么痛快过。可是她现在所处的境地，也难到极点，家中的浮财是没有了，自己的私蓄更被丈夫花净，八十亩田地，又是连着两年的荒旱，这一家子也是六七口，请想，叫屠耐贞如何维持下去？这种四路进攻，屠耐贞就算是一个能干女子，可是“巧妇难为无米炊”，到了这种地步，也叫她束手无策。
正在水尽山穷的地步，有一天，蒋鹏飞从外面回来，他已经出去了四五天的工夫。他一进门，屠耐贞就看到他脸上的神色十分高兴，满脸的笑容，到里面他父母的屋中转了一周，跟着出来，回到屋中。
屠耐贞心中十分怀疑，也跟了进来，因为从来没有看见过他回到自己家中有这么高高兴兴过。赶到他坐下后，屠耐贞问他：“这几天到什么地方去了？怎么你这样扔下家连问都不问？”
蒋鹏飞却把面色一整说道：“我守在家中有什么用？我也是这么高的一个汉子，看着父母妻子全要挨饿，我有什么脸面活在世上？我出去想办法去了，还算运气不错，也许是我们桂儿的福分大，竟遇见了好朋友，给我找了一点事做。我练了这几年功夫，还没白练，现在用上了，给人家押运货物，道路并不远，只护过大散关去就算交差了事，这种事情打着灯笼没处找去。”说着，从腰中掏出一包银两，放在桌上，向屠耐贞道：“往后你不用愁了，这总够你母子吃喝的。”
屠耐贞道：“你这不成了保暗镖么？这可比明镖危险得多，你可得留神，怎么这短短的路就赚这些钱来？这倒好，你岳父吃了一辈子镖行，你这个姑爷竟也投进这一道，我倒是很高兴的，这倒是从正道上干事业，你告诉了老人家了么？”蒋鹏飞道：“我还没和父亲说呢，我干着这种正当的事，可是你要一跟他说，又要惹出他一片仁义道德的话来，我听得全嫌头疼，回头你告诉他们吧。”屠耐贞虽然听着她丈夫所说的话不是做人的道理，只是在这时倒不好打他的高兴，因为他长了三十多岁，只有败家，不行正道，他就没往家中拿回一串钱来，好容易盼得他也知道去做事业，赡养妻子，何必因为几句闲话再把他惹恼呢？欢欢喜喜过了一宵。第二日，蒋鹏飞又早早地出去。屠耐贞痴心妄想，丈夫能够立起志气，走向正途，哪又知道，他竟从泥淖中坠入深渊，再难提拔，他害了自己，害了全家，一失足成千古恨，回头已作墓中人。
慧珠和慧娥这姐儿两个，对于哥哥突然改变了性格不大放心，不想一个人会变化得这么快。因为家中的日月这样的不好，哥哥本身并没受到多大的委曲，他例来是只顾自己，不管别人，一个人吃饱了，一家子不管，他一个去找乐，不管一家子受苦，这不是一天半天的事了，这些年的行为，就是这样。他要是受到艰难痛苦，还可以说他是回心转意，家里的日月情形不好，一个月里头他并没有过问一句，突然间这么改变了，在人情上实有些讲不下去的地方。慧珠、慧娥怎么想这种情形也觉得不对，但是她姐两个只有暗地里猜测。对于父母面前，不肯提，对于嫂嫂面前，也是不肯说出疑心的话。嫂嫂好容易有了几分指望，自己一旁说这种话，敢不叫她灰心？
可是这次蒋鹏飞去了十四天的工夫，在一天傍晚的时候，从外面回来，依然是高高兴兴，他并且不是一个人回来的，还带着两个朋友来到家中。他这家中到现在并没有佣人，什么事都得自己操作。
屠耐贞盼到丈夫回来，见他带了朋友来，做妻子的哪好不给丈夫做个脸面，只好出来照应一切。论那种年间，一个良家的少妇，对于丈夫外边结交的朋友，不是多年的至交，轻易不肯出来相见。
这屠耐贞她出身是一个武师之女，任凭怎样，总有些豪放的地方，再加她信丈夫蒋鹏飞，从一进门就告诉她：“我这两位朋友，就是和我同手共事的人。我的事情，也是他们尽力挑拨我的。一位姓邓，一位姓杜，他们这二位全是很好的功夫，一身的本领，我这半瓶子醋的能为，还不全仗着人家么？咱得好好地款待人家，别叫我落了包含。”更把屠耐贞领出去，和他这两位朋友引荐了。姓邓的单名一个伦字，这位姓杜的名叫飞龙。
屠耐贞一看这两人的神情、相貌，那姓邓的凶眉恶目，语言粗暴，看着他那种相貌，全叫人心惊；那杜飞龙，相貌比较着倒是和善，可是颇露出阴险难斗的情形。屠耐贞对于他们，虽然有这种不避内外的情形，自己处处拘着，多一眼不看，多一句不说，但却忙了蒋鹏飞，买酒买肉，连两个妹妹全叫出来，帮助她嫂嫂款待来人，他们直闹到二更过后，这两人才告辞而去。
蒋鹏飞对这两人，颇现出十分巴结，十分小心。在屠耐贞眼中看那种情形，心中十分不快，心想着：“丈夫说是跟人家合伙押运货物，保护客商，这种事是冠冕堂皇，是好汉做的。就是人家诚心叫你找饭吃，你也是凭本领赚钱，怎么竟这么低三下四？既是这样，你很可以不必往家中招揽，做妻子的是愿意看着丈夫立志向上，你能够扬眉吐气，妻子跟着脸上有光，你这种在人家手里低首下心的情形，叫妻子跟着难堪。丈夫有权妻子贵，你一个堂堂男子汉，难道不懂么？”
屠耐贞心里难过，又整忙了这么半夜，依然是苦在心里，笑在面上。在蒋鹏飞面前不露一点神色，强颜欢笑，暗着他回到房中安息，向他试探着问在外边的情形，这邓伦和这个杜飞龙究竟是怎么一种情形。哪知蒋鹏飞所答的十分支吾，颇有些前言不合后语，屡次地用话岔，不愿意提他的事。不过他却是只有安慰着屠耐贞，叫屠耐贞不用问外边的事，只叫她安心地照管家里，反正凭他一人在外边去好歹地混去，怎样也叫你们全家温饱，不至于再有挨饿受冻。
屠耐贞越是听到他这样的讲法，越起疑心。可是越想盘问，越问不出究竟来。这一来夫妻间又存了隔膜，蒋鹏飞还是不常在家里住。
这日第二天起来，给屠耐贞留下度日的钱，又匆匆走去。这一来屠耐贞想到眼前的情形，真是一桶冷水从头浇到底，心似死灰。这疑心一起，她是越想越不对，无论任何人也是一样，什么事不往坏处想，就是有不合理可疑的地方，他只好往好处去推测，处处地原谅，处处地为别人想，自己处处也觉得坦然，疑心一起，立刻把所有的事想起。
屠耐贞在屋中，自己是越想越伤心，越想越可怕。丈夫素日的行为，已经是不堪救药，自己总想着是终身的依靠，存着万分的希望。可是现在细想他的情形和他所说的话，大约他这次不定在外又勾结了什么，我们母子定是命中注定非要断送他手内不可。自己父亲是好几十年的镖头，虽则自己在家中是个做女儿的，爹爹是一个正直人，外边的杂乱情形，轻易不肯和自己讲。可是自己也随着爹爹练了好几年的功夫，一个人三句话离不开本行，这是习惯成自然。爹爹在教授自己武功时，讲着讲着武术，未免就想起江湖上的一切。自己见得不多，听得可很是不少，江湖上是险诈百出，恶作的多是层出不穷，虽然说人不可以貌相，但是大概也能看得出来，他带到家中的两个人，邓伦和杜飞龙，恐非善类，他若是再堕落下去，失身匪人，那不仅是他本身一生的性命断送，恐怕还有灭门之祸呢。
屠耐贞越想越觉得这事是千真万确，越想前路茫茫，凤霞、桂儿，全这么点的年岁，公公、婆婆全是有今朝没明日的人，慧珠、慧娥姐妹两个，全这么大的岁数，还没有人家。丈夫在外边做出犯法的事、做出欺天灭理的事来，他一人毁下去，那是自作孽不可活，只是这千斤的重担放在我的肩上，叫我怎样担呢？爹爹你可把我害苦了。屠耐贞想到眼前的情形和眼前的事，真有横刃自刎的心，但是她不能这么做，儿女牵缠，老爹爹尚在，哪能容自己死呢？何况八卦刀屠金榜的女儿，也不能就这么没有一点志气，我倒要看看他，真能把父母妻子、同胞的妹妹，全这样地毁到底。屠耐贞想是这么想，但是伤心已然到了极度，泪是不住地流。女儿凤霞现在已经是一个很可爱的小姑娘，今年已经十岁了，十分聪慧，颇能了解屠耐贞的一切愁思，她平日随着祖母去睡。昨晚他父亲回来，也曾在父亲面前坐了很久，那蒋鹏飞任凭他怎样心性不正，自甘下流，但他对于自己亲生可爱的子女，骨肉之情，天伦之爱，他和那常人绝不差样的。所以对于妻室，倒有些貌合神离，对于儿女依然是十分疼爱。
今早凤霞姑娘从祖母屋出来，来到他母亲屋中，见父亲已走，娘坐在那里，只是哭，她倚到屠耐贞的怀中，劝慰着，但是她不知道屠耐贞倒是因为什么哭，可是大致明白，定是为父亲的事。凤霞见母亲仍是不住地哭，她跑出去，悄悄地找她两个姑姑，叫她两个姑姑来劝解她娘。慧珠、慧娥也正憋着一肚子话要和她嫂嫂说呢，见侄女进得屋来，眼角挂着泪，慧珠忙把她搂在怀中，给她擦着眼泪问：“凤霞，为什么哭？敢是娘打你了么？”凤霞抽抽搭搭说道：“姑姑，我没叫娘生气，她没打我，我娘坐在屋里哭着不住，一定是跟父亲生气了，请姑姑劝劝去，一会儿桂儿醒了，又大闹起来。”慧珠看了慧娥一眼，叹息了一声，遂把凤霞侄女脸上的泪痕擦干了，向慧娥说道：“我们乘这机会索性和嫂嫂说，我们再忍耐下去，难道说真等大祸临头么？”慧娥点点头。她姐俩手挽着侄女一同来到屠耐贞屋中，见嫂嫂泪痕满面，还在哭着呢！
屠耐贞一见两个妹妹进来，赶紧站起来，把脸上的泪擦去，招呼了声道：“妹妹，你们起来了，这定是凤霞这孩子去告诉姑姑们，说我这里难过呢。妹妹请坐下，其实我没有什么事，我是想起我老爹爹来了，更想起来我死去的母亲，一阵伤心起来。凤霞她劝我，一个小孩子我不愿意和她多说，这倒叫妹妹们担心了。”慧珠姑娘听到嫂嫂这话，咳了一声道：“嫂嫂你不用说这没用话了，家中的事，我们姐两个还有什么不明白？做姑娘的身份而已，不愿多说多管。嫂嫂，你和我哥哥是百年的夫妇，现在你不能不说不能不管了！他不成材，不往上进，只会花，不会挣，因此一家人跟他挨饿，那倒没有什么。不过嫂嫂我们可不是给你填堵心，恐怕将来还有一场大祸，我想嫂嫂你这么明白的人，不会看不出来吧？昨天晚间他带来全是什么人？嫂嫂我们家中虽不是大官大户，可是中郎驿已经住了数代，敢说是安分守己的人家，例来没有为非作恶不法之徒，我们不明白怎么会出了这样一个子弟。过去的情形，那还情有可原，现在他要是再做意外的事来，只要失脚下去，再挽回可难了。嫂嫂，你得想想办法吧！”屠耐贞被慧珠姑娘用话这一逼迫，已经拭干了的泪又如泉涌似的流下来，惨然说道：“我怎么看不出来？可是你叫我有什么办法？”慧娥也说道：“嫂嫂，现在顾不得许多，没办法你也得想法子，你和他是夫妇，终身的倚靠，你得问出真心实话来，他倒是在外边干了些什么？他拿到家中的钱是什么钱？正当事业得来的，他来养活父母，养活妻子，养活他同胞的妹妹，这是他男子应该做的事，我们用不着承他的情，盛他的意，蒋家就是他这一个顶门立户的人。我们兄妹之间，一向是没有话可说，不逼迫到十分不得已之时，我们不愿意问他，嫂嫂，你可不能太含糊了。他要把我们一家全害了，我们绝不甘心。”这位慧娥姑娘的话是说得斩钢截铁，屠耐贞连连点头，遂说道：“妹妹说得极是，妹妹，我是明白，我可忍耐着，我可绝不糊涂，什么事我都看得出来。可是我一个做女人的，过分地和他针锋相对，那还怎么过下去？现在我也顾不得许多，只有和他见个起落了，等他回来，我定然问出他实情，咱们再想出对付的办法。反正一家子的性命全放在他一人的手里，生死关头，哪还顾得许多，只好弄到哪里全算着吧！”
这时，桂儿已然醒了，屠耐贞把他抱起来，放在身上哺乳。慧珠站起来说道：“嫂嫂，咱就这样办吧！你可不能要尽自伤心，这一家的千斤重担全在你的身上呢！只难过会有什么用？父母的面前，千万别露一字，叫他们知道了，一点事给你办不到，反给你加了些麻烦。”屠耐贞点点头，慧珠、慧娥走出家去，把凤霞也带了走。
屠耐贞在两个小姑子走后，自己坐在那暗自盘算将来的事。心里真是愁肠百转，自己筹想丈夫回来问他在外面的事，他给你说什么不认账，你又该如何？夫妻弄到彼此反目。这种天良丧尽、性情下流的人，你逼迫甚得了，他不过弃家一走，你又该如何？自己想到这种情形，倒不敢再往下打算将来的事了，只好暂顾目前，且站且走，临到那时，遇到什么办什么罢。想到这种情形，自己是只有一横心，暂时看在儿女的分上，为他们身上着想，无可如何，抛开一切。洗完了脸照旧地出来料理家中的事，两个小姑子慧珠、慧娥也不再提这件事，全是打点起精神料理家中事。
这些日来，只有蒋守义这老夫妇，能全得着安心静养，很喜欢儿子蒋鹏飞能够务正，能够从此改邪归正，他怎么也能够把自己老夫妇打点得入土，哪知道这时儿媳和两个女儿心里已经苦死了。这一次蒋鹏飞又走出了十几天，这次回家倒是他一个人来的，形色上颇显出与往日不同，性情十分暴躁，语言也显着格外粗鲁。屠耐贞看着，各别地惊心，自己暗察看他的神色，似乎他心中有一件什么事憋搁不下。屠耐贞也不敢问他，他从回到家，也不爱说话，只一头躲在自己屋中，这次他可没跟着走，在家中一连住了两夜。有时候和他说些家常的琐事，他高兴时搭讪你两句，不高兴时，一声不响。屠耐贞每一提到他外面的事，蒋鹏飞立刻愤怒起来，声色俱厉，呵斥着不叫她多说多问。在头两次回家时，屠耐贞追问到他外边做事的情形，他自己说得前言不搭后语时，自家用话遮饰，很带出羞愧的情形，唯独这次回来，他简直不容你开口，不容你过问。屠耐贞稍一干涉及他的事，立时暴怒起来，申斥着：“一个妇人，多管丈夫外面的事，太不是做妇道的规矩了。”他说出这话，就把这位屠耐贞难坏了，自己和小姑子慧珠、慧娥已经说定了，无论如何在他这次回来，定要问他个水落石出，绝不能再含糊下去。可是事实上竟不容你那么做，一个做女人的，遇到这种情形，十分难过。不是身临其境，局外人看着，没有不可说的事，没有不能办的事，不过临到自己本身，就有难言之痛。自己和他总是十几年的夫妇了，任凭他怎样不成人，总有夫妻之情，他虽则是不成器，自甘下流，不求上进，但是以往他待自己的情形，并没有十分薄幸的地方。临到这时，认定他已经走上歧途，要把一生的事业完全葬送了，父母妻子也要被他牵累，任凭谁也是想着得破出死命去和他争执一番，无论如何，也得问他个水落石出，但是自己没拿着他真赃实犯。他这次的回来，又和往日不同，那两次倒还能和他说话，唯独这一回，从进门脸上就没有一点笑容，自己已经有些提心吊胆，无论说什么自己是一个妇道，上有公婆，下面有两个妹妹，丈夫怎样不好，也不能过分地做出强梁的举动来，能容自己说话倒可以单刀直入，拣要紧的问他，可是这次始终不容自己开口，难道真就翻脸成仇不顾一切么？事情轮到自己的身上，这种难处就难对人讲了，屠耐贞真是苦在心中。两天来，自己几乎没有脸面再见小妹妹慧珠、慧娥了。到了第三天晚上，自己心想：“我别忍着了，好容易他这次在家中多待了两夜，我要再把他放走了，我这两个小姑子面前，还有何颜答对？自己预备着到晚间不再管他急不急，怒不怒，只可硬着头皮破釜沉舟把事情和他说开了，叫他和自己有个交代。”打定了主意，到了晚间，女儿凤霞还是和她祖母去睡，自己把桂儿也打点得睡下了，预备和丈夫蒋鹏飞说这件事。谁知他今夜晚上情形更是各别，好像热锅上的蚂蚁似的，起立不安，神情非常的浮躁，明露出有什么事不能安心似的，屠耐贞是欲言又止。
这时天色已经是起更以后，因为这是一种外镇中郎驿，不是大城市，地方上情形大半和乡镇一样，何况他们所住的地方，又是这中郎驿最僻静的地方。七孔桥这一带，原本就没有多少人家，有个十几户全是谁也不靠着谁。虽是和驿镇相隔着不过半箭地，差这么短的一段路，就有城乡之分，所以他们全是早早歇息，早早地睡觉。
就在这时，外面忽然有人叫门，蒋鹏飞乍一听见叫门的声音，颇有些惊慌神色，神情上十分恐慌。屠耐贞看到他这种情形，自己终有些疼爱他之心，赶紧就向外走，想去替他答应外面叩门的人。
哪知蒋鹏飞一把把屠耐贞抓着，呵斥道：“一个女人家，知道来的是什么人？谁要你多管闲事。”蒋鹏飞跟着出去，可是他到了院中，并没有出声答应外面的人，直等到外面的人又招呼两声，蒋鹏飞似乎已听出叫门的人是什么人了，一面向外紧走着，隔门答应道：“是张五爷么？你老怎么这时才到。”外面的人只哼了一声，并没回答他的话。蒋鹏飞把门开了，把来人让进院中，随手又把门关上，屠耐贞被他拦阻着，不叫她出去。可是自己更起了疑心，虽然不敢往院中去，可是闪在自己的屋门内，侧耳听着外面的动静，听得他两人往里走着说话声音放低了，丈夫对于来人有时竟称作“首领”，又说什么事情怎么样了“我好担心”呢！来人却谈笑自若的，听他说“小事，这值得摆在心上么？”两人这一言半语，听不出是什么意思来，一同走进了前面的那两间客屋中。
屠耐贞听他们已走进屋去，把自己的屋门推开一些往外看一看，客屋中已把灯点起来，跟着就听蒋鹏飞招呼：“把我那壶茶拿来。”这分明是叫自己，从上次他带到家中的人已令屠耐贞十分不满。今夜又有人来，已到这般时候，尚要叫自己去见陌生的人，可是他既叫自己去倒茶，你只要不去，他这种性情不管当着人不当着人，就许立时发作起来，给自己一个难堪。屠耐贞心想：“我索性去看看这来的又是怎样人？自己多少可以从中推测出一些情形来。”屠耐贞将心一横，此时是任什么不顾，遂把蒋鹏飞所泡好的一壶茶送到客屋。这蒋鹏飞还算可以，屠耐贞一进屋，他把茶壶和茶碗接过去，向屠耐贞道：“这是我们东家张五爷，你见过礼，我们还仗着五爷来提拔呢。”屠耐贞只好含糊地招呼了声，向来人万福行礼，这人倒很客气地站起来，招呼了声：“弟妹不要客气，我和鹏飞是什么朋友，什么事不用托付，我自能尽心替他办，弟妹听你口音不是这里人吧！”屠耐贞本待说一句话转身就走的，这时听他又向自己叙起闲话来，万分不悦之下，索性把身形站住，很坦然地答道：“我不是这里人，我娘家住在陕北。不过我生在长安，所以我说话完全是长安口音了。”这人听了点了点头说道：“弟妹你说话这么嘹亮，鹏飞好好地努力，你们兴家立业，全在你夫妇身上了。深夜间来此打搅，太觉着不安了，弟妹你歇息去吧。”
屠耐贞只得答应了一声，转身出来，耳中又在听得丈夫和他又低声悄语起来。屠耐贞心想：“此人看面貌上倒比来的那两人好得多，只是他们这种情形，总含着鬼祟，这叫人太不放心了，自己不便在院中窃听他们说话。回到屋中，等到丈夫把这人打点走，自己再问他。”可是蒋鹏飞在客屋中陪着这人说话的声音，一阵高，一阵低，不知他两人是商量些什么事。直到三更后，才把这人送走，赶到蒋鹏飞回转屋来，脸上是和颜悦色，把他这两日来暴躁烦闷情形，完全收敛个净尽。屠耐贞看到他这种神色越发可疑，遂问道：“这张五爷是什么人？”蒋鹏飞道：“我不是已经告诉你了么？张五爷是我们的东家，我当着人，不好意思地给你没面子，你也太不会应酬人了。说话那么冷冷淡淡，一点亲近的意思没有，幸亏张五爷是个外场人，换一个别人，就许疑心你是讨厌人家。你别忘了，那是我的饭东，不仅是我的饭东，我们一家老小，到现在就得说指着人家活着。你可知道，我现在虽然受了穷，我不是穷人家的子弟，我们家虽然不是财主，我蒋鹏飞也算富里生，富里长，落到现在，这种情形，我巴结上这么个财主，避着多大委曲，你说我为谁？不是为的你们老的小的么？你心里放明白些，现在讲不起，就得好好想法子，哄着人家，你可知财主的脾气，一惹翻了，我把事情再搁下，一家老小全挨了饿，是哪个好受呢？咱们是夫妻不是冤家，谁也别害谁，我安心给你们找丰衣足食，你们可是把我的饭锅砸了，把我毁不到哪儿去，男子汉大丈夫，跺脚一走，走到天边也一样能吃饭。我一切忍耐着，不全为的是老婆孩子么？你千万地听我的话，他们是不断往中郎驿来，再若是到了这儿，你好好地打点人家，不叫我落了包含，我的饭碗子，不只能保住了，准保你们有享福的日子。你是个很明白的女人，听不听由你。”
这番话说得屠耐贞好像冷水浇头，自己几乎哭出来。可是强忍着，冷笑一声道：“你的话很对，可是你想巴结财主东家，你自己有本事巴结去，我一个中年的少妇，好歹蒋家也是一个规矩商人，现在日子过毁了，家中没有人，你的朋友来了，叫我帮着你照应照应，那倒没什么，可是你想叫我做那奴颜婢膝的行为，我还没学会呢。你这种话我有好多不明白的地方，什么叫冷冷淡淡？不冷淡怎么样？女人的道理，像我这个出身不大懂的我也讲不出什么来，我爹爹是个粗鲁人，保镖为业的，哪晓得什么圣贤之道？不过平常人他总知道，做妇女的，不论到了什么地步，总要把脸面顾住了。烈女节妇，那是家门的德行，平平常常的一个女人，不敢妄想落那种美名，可是，平常妇人的道理，总可以明白吧？一个陌生的人面前，我若是言语失了检点，你是做丈夫的，肯饶么？你想……”蒋鹏飞摆着手道：“得了，你顶这儿罢，这用不着你跟我讲这篇大道理，我是走南闯北的男子汉，比你明白多，我又没叫你做丢人现眼的事，干什么，跟我说这不三不四的话。我告诉你，咱两人没多少话可讲，不论那位东家到我家里来，你不好好地打点，把人得罪走了，我也不把你怎样，咱们夫妇算是恩断义绝，我甩手一走，这份家连老的带小的，全算交给了你，全饿死了那都是你一个人作的孽，没有我蒋鹏飞的事。咱们一言为定，再和我说句我可骂了。”他说完这话，解衣上床，脸朝着墙，竟自睡下。
屠耐贞听到他这番话，自己的心如刀绞，浑身全有些软了，坐在了凳子上，看着蒋鹏飞的背影，自己真不知怎么办好了。明看出他这种下流的行为，变得太厉害，叫自己太害怕了，没见过一个做丈夫的，竟要逼迫他妻子去巴结他的朋友。他是好人家子弟，难道他竟有禽兽的行为，他把我屠耐贞看作何如人，并且他所结交的这些人，口口声声，是东家财主。我的眼不瞎，富商巨贾，是什么的行为，这般人一派的江湖气，我是镖师的女儿，虽然没在外面闯过，我爹屠金榜吃了一辈子江湖饭了，我虽然没亲自在外历练，我可听得太多了。不止于我个人疑心，两个小姑子全是闺门少女，全看出道路不对，这可怎样好？现在翻脸跟他吵，他是一片的理，口口声声为养家为吃饭，我又没抓着他真正的把柄。我那溺爱不明的婆母，也定要责备我，放着安然的饭不吃，反倒无事生非。难道我就能答应他这种无耻的要求么？自己想了又想，咬牙切齿，暗打主张，暗叫着自己，屠耐贞，你是屠金榜的女儿，还有一身武功保护你自己，你难道就没办法了么？好！我破出忍受着羞耻，倒要看个水落石出，究竟他安的是什么心肠，别人怀的是什么恶念，到实不可解时，我不是还能料理两个么？好歹给我老爹爹屠金榜保全脸面，保全我屠耐贞的贞操，到那时我连我这小冤家全不留，我亲手料理了。我一死也就千事了万事休，这还有什么为难？屠耐贞回肠九转，打定了主意，自己算横了心，也不哭，也不再气，收拾完了，偎着桂儿，也安然睡去。
