二十六岁时，宗矩第一次离开老父亲的身边，开启了“效力”的生涯，踏入了这世间。
就在他刚满三十岁那年的六月，宗矩跟随主君家康的军队，为讨伐上杉景胜，作为一名旗本，正在野州小山的军营中效力。
“柳生大人，柳生大人。主君传唤您呢。快点儿——”
被一名近侍招呼后，宗矩不知何事，赶忙朝着家康的营帐跑去。
家康正拿着让文书代写并已确认过的一份文书，放在膝上，身子靠着矮几，看到宗矩的身影后，把手里的那份文书递给他，说道：
“拿着这份文书，你马上离开军营，火速赶回你家乡大和国的柳生谷去。具体情况都写在这上面了。只是……许久未见，不知石舟斋身体是否安好，你回去好好照顾他，把我家康的问候也一并转达给他呀。”
“啊……那我岂不是没法参与这难得的会战了？”
“别多问了，赶紧回去就是了。”
“可是……就我一人被从攻打上杉的军营中命令回去，等我回到家乡见到老父亲，该怎么说呀。要是因为我有什么不妥之处才被责令离开军营的，那我觉得还不如自尽了，也好让老父亲心里好受些呢。”
“哈哈哈哈，你有疑虑也是正常的，不过这不是关乎你个人的事。什么都别多说，回去把文书交给石舟斋就行，照做便是了。”
宗矩无奈地退下，当天就急忙往大和国赶去。——然而，在途中来到近江国的时候，他了解到了事态的真相。
上方的局势已然发生了巨大变化，变得极为险恶。石田三成、小早川秀秋、浮田中纳言以及其他反德川的联盟，看到家康前往野州导致兵力薄弱，突然间活跃起来，想趁此机会把大坂城以外的关东势力一网打尽，大规模的军事调动已经在京都、伏见、近江、美浓等广大地区展开，其先锋部队已然在关原的一端，带着一种非同寻常的、关乎“天下局势分水岭”的气势蓄势待发了。
宗矩也明白了，从小山军营被召回的并非只有自己一人，很多大小名也都纷纷回国了。只见城中有不少单身的、没带什么行李的藩士和浪人，都行色匆匆地不知往哪儿赶去。
“看来这是一份很重要的文书呀，要是回去晚了……”
宗矩日夜兼程，快马加鞭，心急火燎地往家乡柳生谷赶去。
自从在鹰之峰分别后，宗矩已经有四年没见到父亲了，也不知道父亲变成什么样了。不不，平日里父亲就很注重保养，上了年纪说不定反而越发硬朗健康了呢。
宗矩的心思被公私两方面牵扯着。——他也很挂心主君托付给自己带给父亲的那份文书的内容。
“呀，这不是叔父大人吗？”
兄长严胜的儿子——兵库，正好不知从哪儿回来了，在那和从前丝毫没变的小柳生城的坡道大门外，一看到刚下马的宗矩的身影，就又惊又喜地跑了过来。
“哟，兵库呀，长这么大了呀。都二十二了吧。嗯，真是一表人才……。我都差点没认出来呢。”
“叔父大人您也变了不少呀，变得更健壮了呢。祖父大人要是看到了，该有多高兴呀。”
“父亲大人身体可好？”
“没什么变化，近来他很喜欢静静地看书呢。”
“啊……听你这么说，我就放心了些。兵库，你先去通报一声，就说宗矩回来了。”
“是！”
兵库便朝着内院跑去了。
宗矩来到外院的玄关处，家人们一得知是少爷回来了，那些一直侍奉的家臣和仆人们都来迎接他，热闹得很，对他关怀备至。
“哟，助九郎身体也挺好呀。庄兵卫头发都白了呀。呀，五平太也在呢。”
宗矩沉浸在这熟悉又亲切的氛围里，把斗笠交给家臣们，让他们帮忙拍打衣服上的灰尘，正解着草鞋鞋带的时候，一个家臣急匆匆地从里面跑了出来，大声说道：
“请稍等一下！这是老爷的吩咐！”
一听说是父亲的吩咐，而且从那个家臣说话的语气里，宗矩感觉到了一种严肃的意味，他赶忙站起身，等候吩咐。
来传达石舟斋命令的那个家臣，虽态度严肃，却也露出一副为难的神情说道：
“老爷吩咐了，没有得到许可，不能脱了草鞋就进屋。有话就在中门的墙这边说，您绕到后院的边界那儿去吧——老爷是这么交代的。”
“谨遵吩咐。”
宗矩依照父亲的意思，把刚解开的草鞋鞋带又重新系好，沿着庭院，朝着中门的方向绕过去了。
中门的门扉只开了一扇，石舟斋就站在门里边。虽说听兵库说父亲没什么变化，可在阔别四年后宗矩的眼中，岁月留下的痕迹还是太过明显地显现在父亲的身上了。
他一眼望去，心里一紧，赶忙强忍着差点夺眶而出的泪水，在门外坐下，行了一礼，说道：
“在下是宗矩……自与您分别后，平日里在大御所大人的营帐中侍奉，平常也在江户的秀忠大人身边效力。从那之后，一直忙于奉公之事，都没能到您跟前尽孝，疏于问候的罪过，还望您能原谅。”
他越这么说，越能明显地看到老父亲的脸色变得不悦起来。不，就好像是雕刻在岩石上的那些威严的巨像一般，只是展现着冷峻严肃，宗矩心中涌起的那种父子间的温情，在父亲那雪白的眉毛上一丝都看不出来。
“宗矩，你回来做什么？”
过了一会儿，老父亲对阔别四年的儿子说出的第一句话，就是这么简短的一句。
“是！……刚刚忘了说，其实我是带着大御所家康公的一封书信，从野州小山的军营急忙赶回来的。”
“那么，你就是个信使了？”
“我也不清楚具体情况，只是遵照吩咐，让我赶紧回柳生这边来。”
“哎呀呀，看来你平日里在别人眼里就是个没什么用处的人呀。——如今正是一兵一卒都至关重要的时候，是风云突变的非常时期。——可惜呀，要是个能派上用场的男人，从主君的营帐里被派出来，怎么会只是当个信使呢。”
“我确实没什么出息……但不管怎样，请您收下这封书信吧。”
宗矩从怀里取出书信，捧到老父亲面前，可石舟斋依旧没有伸手去接，只是一脸苦涩地反复说道：
“虽说如此，自从你出去效力，到现在也才四年，没能帮上什么忙也是情有可原，可对为父而言，平日里疏于问候的歉意都没有吗？连效力是怎么回事都还没弄明白吗？……其实，从把你送去效力的那天起，我石舟斋就当没你这个儿子了。只是想着我养育成人、推向世间的一个人，在这世上，到底有没有尽一点力……我也曾有过这样的担忧呀。”
“是宗矩的不是，请您原谅我。”
“既然受托带着家康公的书信回来，那你不就是德川家的使臣吗？为什么还像个普通家臣一样，一副回到家就欢天喜地的样子呢？而且，来到我石舟斋面前，还把手撑在地上行礼。——连主命是什么都忘得一干二净了，真是岂有此理。”
“……是。”
“站起来——重新以德川大人使者的身份进来吧。这里虽是庭院门口，但我石舟斋所在之处便是隐居之所，就不拘那些礼节了，请进吧。”
老父亲亲手打开左右两边的门，把作为使者的儿子迎进了屋内。
家康的书信中告知了上方形势的急剧变化，信里提到，柳生家也要在此时尽可能地紧急召集兵员，在关东军队出发前，火速赶到战场与之会合、协同作战等等相关内容。
石舟斋读完信后，对宗矩回应道：
“已清楚知晓书信的旨意了。”
接着又说道：
“辛苦你了。信使的任务你已经完成了。既然你已完成使命，那就慢慢卸下旅途的行装，去和大家见见面吧。”
这才第一次对宗矩表示了慰问。
当晚，石舟斋把一族人和家臣们都召集起来，公布了家康的这封书信。本来石舟斋自己也有着虽年事已高，但仍想出阵，参与这场旷古大战的意气。
“那么，我们也能参加这次会战了吗？”
这场酒宴更像是一场振奋人心的聚会，人们在相互敬酒的间隙，纷纷激动地议论着。许久未曾派上用场的大腿肌肉都隐隐作痛，一直潜藏在深处、只是默默锻炼着的臂膀也跃跃欲试了。
“……这会儿，只有兄长五郎右卫门没见着呀，他怎么样了呢？”
宗矩从刚才就对此感到疑惑了，可不管是老人还是兄弟，都对五郎右卫门只字未提，所以他终于忍不住问了出来。
宗矩回想起当初在父亲石舟斋的陪同下，在鹰之峰的山脚下第一次谒见家康时——自己、兵库以及兄长五郎右卫门三人一起拜见的情景，一边回想着当时的情形，一边环顾着不见兄长身影的众人，心中涌起了一丝落寞。
“嗯，五郎右卫门呀……关于他，恐怕家臣当中还有不知道情况的呢。正好趁现在，给大家讲讲吧。”
石舟斋这么说着，脸上露出了像是心中伤痛的神情，不过实际上，他说出了直到那晚都未曾公开过的四儿子五郎右卫门的下落。
在五个儿子当中，唯独五郎右卫门，是就连石舟斋都管束不了的人。与其说他不受常规约束，倒不如说他有着超乎常规的大气魄，平日里甚至还毫不避讳地如此自夸呢。所以，以他的性格，根本不可能一直老老实实地待在这偏僻的柳生谷直到壮年。他很早就离开家，在各国肆意游历，近来，只听说他不知通过什么途径，在金吾中纳言秀秋的小早川家效力了。
“一家人里，偶尔出个像他那样与众不同的人也好呀。——像宗矩这样的，太过中规中矩了呀。”
说完这些，石舟斋像是在喃喃自语般感慨着。
“中规中矩的竹子”到底是个什么比喻，家臣们一脸不解，不过被这样形容的宗矩，似乎是明白其中意思的，一脸羞愧地低着头。
小时候，父亲石舟斋站在道场，亲手拿着木剑训练儿子们，每次训诫时，总会说：
——当温室里的竹子，可不行啊！
宗矩现在又想起了这句话。
因为宝蔵院的胤荣常常吹尺八，有一次，胤荣借着尺八的事儿说道：
“您府上孩子众多，要养育孩子呀，得把他们培养成像朝北生长的竹林里的竹子那样才行啊。”
石舟斋听了这话极为赞同，从那以后，这话就成了他时常挂在嘴边对孩子们说的话了。
胤荣所说的关于尺八的事儿是这样的：根据他多年的经验，为了制作尺八去寻找好竹子，经过多年尝试后发现，最终，在土地肥沃、日照充足的朝南竹林里生长的竹子，从来没出过一根能制成名管的竹子。
与之相反，土地贫瘠，冬天饱受冰霜欺凌，从一出生就是幼竹时起，就在寒风中艰难生长的朝北竹林里的竹子，当然，其中也会有连做笛子都不行的倔强竹子，但众多有名的竹管可都是出自那里生长的竹子——说的就是这么个事儿。
“在老父亲眼里，我依旧是那温室里的竹子吗？”
宗矩羞愧不已。
今年都已经三十岁了，成为了德川家麾下的一员，领受着三千石的知行，正效力奉公的自己——不由得感到惭愧万分。
而且，他觉得自己太不孝了。
因为石舟斋心里虽然很明白尺八那个例子所蕴含的道理，可作为养育孩子的父亲，却总是忍不住把孩子往朝南的竹林那种环境去培养——这其中包含着平日里的反省、苦恼以及对子女的深厚情感呀。而今晚——看到已经三十岁的儿子，心里仍暗自为把儿子养成了温室里的竹子而透着悔恨，宗矩察觉到父亲的这份心思后，不禁觉得：
“肯定还是自己哪里做得不够好呀。——父亲还在为自己的将来担忧呢。”
他不禁自责起自己天性中的不成熟来。
和宗矩相比，兄长五郎右卫门的特质则完全相反。他很早就才能出众，在族中脱颖而出，甚至隐隐有着对老父亲的剑术都不太放在眼里的那种气势。只是，兄长不仅离开了父亲身边，这次还身处西军一方的猛将小早川秀秋的阵营之中。不用说，和要参加东军的石舟斋、宗矩他们，已然成了敌对双方了。
初次听闻此事的家臣们，看着石舟斋的面容，想着“老爷心里该有多难受呀”，心里也觉得不是滋味。平日里老爷就如秋霜般严厉，可实际上，大家都清楚，他作为父亲，比起世间其他父母，在对待子女方面，内心深处也有着柔情的一面呢。
在那之后的几天——
许久未曾在这座古城里听到的铠甲、具足的碰撞声，叮当作响地汇聚起来，列成阵队，伴随着旗帜、长枪的寒光以及战马的嘶鸣声，朝着美浓的战场进发了。
在这队伍当中，有一位今年七十二岁、双眉如雪的老将，格外引人注目，引得沿途送行的领民们纷纷投来目光。
