凌晨，一点零五分。
“砰”地一声，一条黑影由一面围墙上栽进了一座后院子内。
这是一家客栈的后院，紧靠着后院的一间客房内，已住宿着一位二十多岁的青年旅客。
响声惊醒了青年，一跃下床，打开后窗探首张望；发现院子里地上趴着一个黑影。“谁？”青年低声问了一句。
地上的黑影没有回答，但却发着沉重的喘息。
青年忍不住好奇地单手一按窗栏，跃出窗外，快步跑了过去；地上趴伏着的是个受了枪伤的中年汉子。
“啊！你受伤了。”青年吃惊地：“来，让我先看看你的伤势。”
“不必费事。”中年汉子吃力地抬起头来望着青年：“我的伤很重，活不了多久，请先回答我几句话。”
“你说。”
“这里是什么地方？”
“客栈。”
“你是干什么的？”
“旅客。”
“要去什么地方？”
“北京。”
“干什么？”
“找朋友。”
“你的朋友是干什么的？”
“江湖豪侠。”
“是侠义中人？”
“不错，是肝胆照人的血性豪侠。”
“他姓什么？”
“姓铁。”
“你呢？”
“我姓何。”
“何兄弟！”中年汉子喘息了一下：“我想请你替我办一件事，你答应吗？”
“什么事？”
“替我带一样东西交给一个人。”
“交给什么人？”
“北京城内一位叫玫瑰的姑娘。”
“好，我答应你。”
“但是你还得答应我一定要把东西送到，并且中途不得拆看，更不能失落。”
“那东西非常重要？”
“非常重要。”
“好；我以人格保证决不拆看，更以性命担保决不将它失落！”
中年汉子对青年人的这番话似乎很满意，放心了。费力地从身上摸出了一个鸽蛋大小的蜡丸交给青年人，深吐了口气，但却竟然头一歪，闭上了双目，死了。
青年人不禁一怔，他没想到中年汉子会死得这么快；那个名叫玫瑰的姑娘住在北京城里什么地方？姓什么？他都没有来得及问。
没有住址，没有姓氏，那儿去找？……
他不由皱起了眉头，望着中年汉子的尸首发了呆。
突然，前面传来一阵摇鼓般的敲门声惊觉了他，心念微微一动，连忙返身由窗户跃入房内，关好窗子藏好蜡丸，上床躺下。
他料想得果然不错，有人奔向后院，听那沓杂的脚步声音，人数好像不少。
“在这儿！在这儿！队长。”
“张德标，他还活着吗？”
“报告队长，他已经回姥姥家了。”
“快搜搜他的身上看，把所有的东西都掏出来。”
“是。”
后院子里有了片刻的沉静，显然是那个张德标在搜那中年汉子的尸身。
“队长！东西都在这儿了。”
“就是这些，没有别的？”
“没有。”
“奇怪！怎会没有那件东西？”
“队长！那究竟是件什么东西？”
“张德标，不知道的就最好少问。”
“是！队长，会不会是情报不正确？”
“不会，情报非常正确。”
“那会不会是咱们弄错了人？”
“不可能，他的年纪相貌情报上都说得很详细，完全相符，尤其左腮下的那颗黑痣，痣上长着三根长毛，丝毫不差。”
“那么……”
“咱们先把他的尸首抬回去交差再说。”
何沛云是个在南方生长大的北方人。
他二十五六岁的年纪，身材不高不矮，白晰的皮肤，相貌生得很英俊，很斯文，完全是一付读书人的样子。
身上穿着一件藏青哔叽的驼绒长抱，颈项里围着一条细毛的围巾，头上戴着一顶深灰色的礼帽，帽沿儿压得低低的，脚上是一双黑呢子皮底鞋、白洋袜。
只看他那一身穿着气派，就知必是什么富豪有钱人家的公子少爷。
天桥，在北京正阳门外，是个百艺杂陈，藏龙卧虎的地方。
凡是到过北京的人，一定都会逛逛天桥，如果没逛过天桥，那等于是没到过北京。
下午，五点多钟，天刚傍黑。
何沛云闲逛着到了天桥，来到一座大赌棚门外，伸手掀开那厚厚的布门帘儿走了进去。
外面的天气虽然很冷，赌棚里却很暖和，热气腾腾地令人流汗。
这座大赌棚里不只是有赌，还有茶座；那是专供赌客们玩儿累了，喝杯茶聊聊天休息的地方。
茶座里并且还有卖唱的，只要有兴趣，便可以叫卖唱的来上一段京韵大鼓，或是江南小调都行，至于赏钱，随便给，不给也不要紧，绝不会强要。
其实，凡是在那种场所进出的人，大把的钞票输出赢进，除非是输得脱了底，一个蹦子儿不剩的人，都不会在乎一点儿赏钱，不会少给的。
茶座虽说是专为赌客设置的，不是赌客也一样可以和朋友进去喝茶聊天，休息休息，而且绝不会有人干涉。
大赌棚里点着十几盏烧煤油的汽灯，灯光灼亮，照耀如同白昼，纤细毕现。五六张大赌台的四周围满了人，黑压压的一片，呼吆喝六，人声嚣杂沸腾中，还夹杂着一股呛人的烟酸味儿。
何沛云一走进棚子内，立刻有个头戴小瓜皮帽，五短身材的中年汉子迎了上来。
“您这位是喝茶还是？……”圆圆的胖脸儿上堆着笑，手指头做了个拨弄了一下的动作。
那是什么意思？行家或是老主顾一看就知，那操作表示的是赌。
“玩玩，先玩玩再说。”何沛云微笑地依着葫芦画瓢，手指头也做了个那么拨弄一下的动作。
“那么，您请往里边儿请。”五短身材的汉子抬手往里招呼，哈着腰，脸上堆起了更浓的笑意，很有礼貌。
何沛云含笑点头，举步往里走去。
这时候，从里面迎出来一个身材瘦小，老鼠眼，长像猥琐的青年汉子，见面也是哈腰陪笑，殷勤地直往里让。
一张巨型的大赌桌，摆在赌棚的最里头。
好大好大的一张桌面，分隔成三局；三个大海碗，三个当庄的。四周围满了人，只听得骰子在大海碗里叮叮当当直响，响声静止时，多少人兴奋欢笑，多少人懊丧失望的叹息。
那三个当庄的，两边两个带着赌鬼模样，一脸的郎中像；瘦瘦的，鼻梁高耸，眼眶深陷，满脸透着狡狯与诡诈。可是脸上绝找不出任何表情，一点喜怒哀乐之色都没有。
这种人城府深，沉稳镇定；这也才是大行家、老赌场、赌道高手。
中间的那一个可就不同了，圆圆的脸孔，长眉细目，唇上还留着一撮小胡子。
他皮肤很白净，长得一付富富泰泰的样子；十足是个生意富贵中人，绝不像是个吃赌场饭的。
看来四十多五十不到的年纪，不像那两个当庄的城府深，沉稳镇定；他赢了笑，输了立刻寒起脸孔，不时的拿一条手绢儿直擦汗。
这种人怎么能当庄？连当个老赌客都似乎不够格，开赌场的也真放心。
可是，偏偏他的运气好，赢的时候多，输的时候少。赢大注，赔小注，而且赢来都是不多不少，只大那么一点儿。
三个当庄的背后，抱着胳膊站着四五个身胚既粗又壮的魁梧大汉；看那种装束、打扮，像是蒙古人。
甭说，这几个一定是吃硬饭，必要时动拳出腿，拿刀舞杖，出力卖命的赌场保镖；每一个赌场里都有这种人物。
何沛云到了大赌台前，抬眼一扫；大有一眼已将当前的环境情势尽入眼中，了然于胸的意味。
“这位爷！您要入那一局？”瘦小的青年汉子跟在身旁陪笑问。
“就是这儿吧。”何沛云含笑抬手指了指中间的胖小胡子说。
瘦小汉子连忙替他找个位子，让他靠近赌台，又要替他拿凳子。
“不必，站着好了，我玩不了多久就要喝茶去。”何沛云伸手拦着。
“多玩玩，您难得来……您是头一回光顾。”
“你怎么知道？”
“不瞒您说，进出这儿的常客我全都认识，唯独您，进来就让人觉得眼前一亮，多少年了，我还是头一回见着您这样轩昂不凡的人物。”
瘦小汉子一面奉承地说着，一面拉过了一张凳子。
人，没有个不爱受奉承听好听的，连当年的武圣关云长关老爷也喜欢戴高帽子。就凭这一手，那些个好赌“倒霉”的人能不往这儿送大银洋？
何沛云没说话，淡笑笑坐了下去。
坐定，他慢条斯埋的从驼绒袍子里面口袋里，摸出样东西往桌上一放。
在场的赌客们顿时都直了眼，唯独当庄的胖小胡子连眼皮子都没抬；他全神贯注在大海碗里，只顾输赢，别的，就是天场下来似乎也不关他的事。
何沛云放在桌上的是颗明晃晃的珠子，有龙眼般大小，在灯光下，比灯还亮。
那瘦小汉子站在旁边还没有走开，一见何沛云拿出这么一颗珠子，不由有点意外地怔了怔：“这位爷！咱们这儿不作兴这个，您瞧，桌面上输赢的全是现大洋，连银票都不当数，请您包涵。”
“怎么？怕它不真，是颗假货？还是怕它来路不明？”
“不！不！您千万别误会，这是咱们这儿的规矩；多少年了，除现大洋以外，别的东西都不当数。您知道，有些东西过于贵重，像您这颗珠子……”瘦小汉子陪笑解释着，话说的非常婉转。
“可是我身上没带现洋，怎么办？”
瘦小汉子还待再说，对面突然伸过来一只白胖胖的手，两根手指头拈起了那颗珠子；是那当庄的胖小胡子。他没有看何沛云一眼，拈着那颗珠子就近眼前看了看，然后放回原处。
“值多少？”胖小胡子漫不经心地问。
“你看呢？”何沛云含着笑。
“那要看是谁看，怎么说呢。”胖小胡子神色淡然慢呑呑地说。
“我请阁下明教。”
“好说。”胖小胡子缓缓地：“在行家眼里，它能值个三、五千大洋，要在外行眼里，它及不上一块白花花的现大洋，如果到了小孩子手里，准会拿它当弹珠儿来玩。”
“多谢明教，看来阁下是位行家。”
胖小胡子手往前轻推，四封纸包着的现大洋滑过桌面，直推到何沛云面前，然后收回手来：“这是两百大洋，算我这个庄家借给你的。你赢了，不必说，你输了，咱们再拿它算，怎么样？”
“好主意，谢了。”左手攒过那四封大洋，右手把珠子推了出去。
珠子到了胖小胡子的面前，胖小胡子又把它推了回来。
何沛云双眼一凝：“怎么，阁下不要抵押？”
“你很大方，我也不会太小气，不用抵押，珠子先放在你那儿，在场这么多双眼睛看着，我也不怕你跑掉。”胖小胡子的话说得很风趣，但也是事实。
“阁下真是位快人。”
何沛云笑笑，伸手缓缓的推出了那四封大洋。
“怎么，不要？”胖小胡子连眼皮子也没抬。
“这算是我的第一注。”
“两百大洋？”
“这是阁下借给我的，我拿它下第一注，万一不足数，那是阁下的事，跟我无关。”何沛云也很风趣。
自始至终，胖小胡子没抬过眼。这回，竟抬起了眼睛。眼睛里闪过一抹异采，看了何沛云一眼。但很快地又垂了下去。
“下注。”他这一句是对其他的赌客们说的。
一时，赌桌上凝结的空气又化开了，张三推五块大洋出去；李四推十块大洋出去，高高矮矮，一垛一垛，白花花的现大洋，围了大海碗一圈。
“下注。”胖小胡子抓着骰子朝周围又看了看。
