使臣团里就这样多了一位随行画师。
一个平平无奇的画师被塞进使臣团里，也不是什么大新闻，值得叫人讶异或者惊叹。
但祝葵拥有着祝翾妹妹这个身份，加上她过于年轻，即便她是凭画技征服皇帝被加入使臣团做画师的，但大多数人并不会那样想。
本来就暗暗忮忌祝翾的那些人便开始在背后嚼出这样一套流言：祝翾暗箱操作，令自己年轻的妹妹进了使臣团得以出使。
这般想的人秉着对人性那点自以为是的认识，觉得自己看破了某种真相，戳破了祝翾的“假面”。
原来你祝翾也不是像外在表现的那般清正，也是会徇私的人物，从前那般不过是假清高罢了。他们这样想着，在背后如此揣测着，互相交流了说法，便以为自己拥有了审视祝翾的权力。
祝翾还在熟悉着鸿胪寺的基础业务，安排着出使的行程与章法，也大概感受到了一些人对自己的恶意揣测。
因为她感觉到鸿胪寺左丞周与梦看自己的眼神越来越饱含深意，叫人怪不舒服的，但这种不舒服又是隐隐的，不能直接捅破，祝翾一开始以为周与梦依旧在酸自己做了他的上司，心里还抱着错失少卿位置的不忿。
但她到鸿胪寺入职也有几天了，周与梦态度有时候还阴阳怪气的，祝翾就觉得不对劲了，就算是不忿，也该接受现实了，自己是他的上司，就算自己不计较，周与梦这样也显得有些太小心眼了吧。
直到那套流言终于也传进了当事人祝翾的耳朵里，祝翾啼笑皆非，第一反应倒不是愤怒，而是觉得好笑，就为了这么个事儿，这些人就凭着恶意的揣测以为自己在某些方面赢了祝翾。
祝翾不急，乔清都倒有些不忿，替祝翾急，祝翾都知道了这个说法，乔清都自然只能更早知道，她见祝翾依旧不紧不慢地做着自己的事，耐不住性子地问祝翾：“祝大人，您就一点也不为自己申辩吗？”
祝翾看了一眼乔清都，反问她：“别人不也说你是靠亲爹做的官吗？你难道也为自己申辩过吗？”
乔清都便说：“我如此资质，进鸿胪寺比我父亲也早，清清白白的，那些非要觉得我是靠关系做官的人，本来就是自己已经带了偏见而不愿意正视我。”
祝翾便微笑点头：“小乔大人，正是这个道理。”
乔清都反应了过来，她看向祝翾，祝翾低着头手上的笔也没有停，她说：“其实他们说的也不错，虽然祝葵是靠自己的能力得到出使的机会，但如果祝葵不是我的妹妹，她拥有同样的画技，陛下也不会知道她，她也不会得到这个机会。
“可我与祝葵本来就是撇不开的关系，我何必为了他们的想法避嫌而去证明自己十分的清白？
“憎恶我者，即使知道我没有暗箱操作，但只因为我与祝葵的血缘，也会认为我徇私。亲信我者，相信我的为人，自然不会被这三言两语迷惑了观点。
“这朝堂上憎恶我的，是本来就已经带了恶意去揣测我，再以这份恶意观察我的人品与行事，最后用他们想象出的事实来验证他们憎恶我的先见之明与正确。
“他们本来就是先入为主、以人观事，不是以事观人的，从来就没有对我客观过，哪怕事实摆在眼前也是装作看不见的，我去与这种人申辩，难道能改变他们对我的忮忌与厌恶吗？不过是自寻烦恼。”
乔清都叹了一口气，说：“我也知道这个道理，只是还是为此感到愤怒。”
祝翾笔端一顿，她看向乔清都，说：“我做官如此顺利，如此突出，自然有的是恨我的人。
“我走每一步都要经历比旁人更多的审视，我的名声比黄金还要贵重，我如果真的做错了什么，想要攻击我的人都会涌上来弹劾我。
“他们不弹劾我只是在背后揣测我，便是知道我其实是清白的，他们的恶意也站不住脚，只能自欺欺人地以为戳破了我的假面获得了自以为是的胜利。
“而且他们本来就是没什么准确客观的判断标准，欺软怕硬、小心眼……比如他们觉得你是关系户，那他们应该在看不惯你的同时以同样的态度去看不惯乔大相。
“既然你是靠关系做的官，那么鸿胪寺卿不就是提供关系的共犯吗？为什么他们只敢暗暗看不惯你，却不会如此对待乔大相呢？
“其一，就是他们本来就是前倨后恭、欺软怕硬的人，你不过一个鸿胪寺丞，而乔大相乃高官，柿子挑软的捏，就像明明陛下也同意了祝葵的名额，他们却要说我的徇私是蒙蔽了君上的结果，只敢揣测我，不敢说陛下不是，说到底，还是因为得罪你我的代价还是不够大。
“其二，你我都是女子，女子从前不在前朝做官，如今你我都涌到前朝做官，如果没有我，周与梦那样的便可能已经升官了。
“前朝多一个像我这样的女人，就可能竞争掉一个他们本来的位置。我们的筷子都已经伸进人家的盘子里叼走了最肥的肉，利益之下，他们怎么会喜欢我们呢？”
乔清都不由点头道：“倒是祝大人看事通透，那些人不过跳梁小丑。但面对这份恶意，我们又该如何做？”
祝翾沉思了片刻，回答乔清都道：“既然是竞争的关系，那就好好显出我们的本事，站到更高的位置去，高到哪怕他们心里再不乐意也不敢在我跟前得罪我。”
说着，她把案上的出使事宜挪了一部分给乔清都，让乔清都专心公务，说：“为今之计就是把青兰出使的事项做好，不要浪费一丝展露才能的机会。”
……
青兰的使臣卓别云即将离京，祝翾等人也终于被提上了日程。
钦天监给祝翾等人的出行算了一个吉日，然而祝翾出发的那天早上，少雨的京师下了一场绵密的雨。
在出行前，弘徽帝在太极殿上亲自下阶，走到祝翾跟前，亲手郑重地将使臣节杖交付与祝翾，祝翾跪在弘徽帝跟前，脊背挺直，微微低着头，虔诚地从弘徽帝的手中接过代表着皇帝与大越的旌节。
弘徽帝对祝翾道：“今日朕授节与卿，边镇诸国见节如见朕，封卿为使臣。若青兰有不服犯卿者，犹如犯我大越，爱卿可持节至我朝边镇军中与墨人一战。”
祝翾便双手举着使臣节杖回话道：“陛下引以重任与臣，臣此去青兰，必不负所托。愿尽一生所学与三寸之舌，以大越强军为后盾，为两国边境谈下百年和平，令边镇再不起硝烟。”
弘徽帝点了点头，然后亲手蹲下身子扶起跪在她身前的祝翾，祝翾站起，跟在祝翾身后一同跪下的使臣团们都跟着站了起来。
弘徽帝的女儿晋国公主凌游照也穿戴齐全，以皇嗣的身份嘱咐祝翾：“老师此去路途悠远，请万千保重自身。”
祝翾便朝晋国公主行礼道：“臣谢过公主爱重，必保全自身，不辱使命。”
一番话别与交代之后，祝翾便领着跟随她出使的众人出了大殿，走入顺天缠绵的雨气里。
弘徽帝母女领着大臣们穿着蓑衣在使臣团后面一路相送，一直送到宫门门口，快要出了内皇城，祝翾才回过头朝弘徽帝道：“臣等谢过陛下与同僚们的相送热情，然行程在即，雨势渐大，陛下与殿下乃千金之体，关乎大越周全，就在此处别过吧。”
弘徽帝等人便在宫门处停住了再相送的脚步，弘徽帝对祝翾说了更私人的告别之言：“愿爱卿一不负朕的期望，能拿得起拿得动手上这个使臣旌节，二保全自己，你一身才学都是我大越蒙学、女学教育出来的，百年树人，如你这般的臣子难得一见，为了你的未来与朝堂上的明天，小祝你要惜命爱命，若有冲突，大越与你手上的旌节便是你的后盾。”
祝翾也穿着蓑衣，将弘徽帝赐下的旌节护在怀里努力不让雨水全部打湿，她隔着雨雾对弘徽帝说：“陛下重视臣，与臣如此机会，臣自然会爱惜自身，亦会拿到一个令朝廷满意的和谈结果，不白去青兰一趟。”
凌游照有些不舍地看向祝翾，说：“祝学士，你教诲过孤，孤可称你一声老师。孤尚年幼，往后还需要老师的教育与引导，望学士早日完成使命得以早归。”
祝翾低头对着凌游照短促地笑了一下，她说：“是殿下抬高了臣的本事，殿下天资聪颖，即使没有臣的教导，也是能够独当一面的。是臣有幸走到了殿下身边，不敢枉称自己为殿下老师，殿下正是长个子的年纪，希望臣不要错过殿下渐渐长大的一些瞬间。”
再一番话别之后，祝翾便拿着旌节回收站顿足，很快就转过头走上了出使的路途。
她刚上马，便感觉到脸上的雨气渐消，她抬头看向天空，积雨的云层破开，露出一丝光亮照下来。
“雨停了，放晴了！”人群里有人惊呼道。
祝翾看着放晴的天色微微露出一丝笑意，她对副使乔清都说：“众人相送天放晴，今天还真是一个出使的吉日。”
说完这句话，她便举起手里使臣节杖，吩咐使臣团道：“出发——”
……
出使青兰的使臣团走的路与上次去朔羌时不太一样，上次是先南下再往西，这次就是直接奔着西北方向而去。
往西北方向就得经历河西走廊，穿过河西走廊要再往北经历好几个州县，全程算下来大概三千里左右的路程。
使臣团因为随行辎重，车马再快也就日行百里的速度，到青兰氏也要一个月的路程。
祝翾心里有些担心赶不上莲娅汗王的即位大典，青兰氏的莲娅大概不会因为大越的使臣未到便不即位了，要是中间祝翾等人迷路或者出点意外走上个两三个月，青兰氏大概不会一直等下去的。
祝翾作为使臣团的首领，她得负责行路进度与随行人员的休息，还得随时停下在驿站与当地官员打招呼，路途中随时补给辎重。
因为此次出使的目的是为了观礼，所以除了鸿胪寺的官员与翻译，随行的还有记录历史的翰林官，随行的翰林不是旁人正是编修韦简舜。
还有为青兰女汗王即位典礼助兴表演的剑舞表演卫队，正是从凤台卫与凰仪卫里择选出的四十九位女兵，这四十九名女兵其实也是使臣团的贴身护卫。
只是不便带太多的兵甲卫士入青兰，弘徽帝便从女兵卫里挑出武功最好的四十九位女兵出来，这四十九个女兵善近身攻击与远程持枪，朝廷给她们排了一支剑舞，让她们以表演者的名义随行。
除了女兵，还有真正履行护卫职责的五百卫兵，但这五百卫兵只能护送祝翾一行人到两国交界处止步，只有一百人可以与祝翾一起入青兰。
其余的还有画师、工匠、医者、厨子等各色身份的人，这么多人一路上的吃喝拉撒都是祝翾负责。
祝翾还得注意随行人员的状态，每天都要点人防止有人掉队，安排随行医者日日诊脉，这是为了防止传染病的出现，辎重也要按期轻点补给，马要停下吃草，还要让兽医观察马匹状态……
祝翾走过几处，便觉得使臣确实是需要两把刷子的，她上次去朔羌的时候，并不需要负责这么多人事调度，也不需要负责这么重要的行程进度与路途补给，饶是提前做了许多方案与准备，祝翾刚上路的时候也有一些手脚无措。
好在她有着西行的记忆与底子，再加上一路上的殚精竭虑，还是有惊无险地提前抵达了龙格。
此时已是六月，中原内陆已经开始进入初夏，但边疆的龙格天气却很邪，刚进城的时候还是天和日丽的，很快就下起了冰雹。
龙格的官员秦维中冒着冰雹迎接了从京师来的使臣团，祝翾一路紧赶慢赶的，面上神采也黯淡了几分，透着疲惫，身上的官袍颜色也褪去了鲜亮的颜色，变得灰尘仆仆的。
祝翾路上没敢狠狠休息，一路都掐着时间计算着路程，到了龙格心神才彻底放下。
提前抵达了龙格，意味着她可以在入青兰前在龙格好好休息梳洗一番，换个体面的形象进青兰展现使臣风姿。
结果一进龙格，冰雹就下来了，秦维中看见祝翾狼狈的模样，忍不住讥讽道：“这不是神气得不得了的祝翾祝大人吗？怎么回事？怎么就变成这个落汤鸡模样了？”
与祝翾一起的乔清都只见跑来一个大黑汉子似的官员，一眼才看见对方白白的牙齿，对方就开口讥讽，乔清都顿时心下恼怒，觉得这个黑官员实在无礼。
祝翾当年来朔羌的时候，与秦维中也有过一同“倒霍”的“战友情”，知道秦维中这个无礼的个性，便回敬道：“您也别说风凉话，要不是你看人都看不住，放跑了莲娅，弄得人家现在成了青兰氏的汗王，我还不用再来这里呢。”
秦维中便说：“莲娅不走，现在青兰氏要是罗墨里做主才头疼呢。”
祝翾不想顶着冰雹跟秦维中废话，下了马，拿过别在马上的节杖，对秦维中说：“您邀我进去说话吧，要是我病了，耽误了出使的大事，您到时候可别被数罪并罚了。”
秦维中便迎了祝翾等一行人进了驿站，秦维中虽然嘴上无礼，但一听见祝翾等人进城，就早早命令城中驿站烧水准备迎接。
祝翾路途劳顿，觉得自己邋遢得厉害，一进驿站，驿站的仆役就请她去洗漱。
沐汤滚热，祝翾舒舒服服地解了头发脱了衣服开始泡澡，驿站还有搓澡的仆妇，手劲大又很巧，一顿功夫便把祝翾搓得舒舒服服干干净净的。
祝翾泡在热水里，只觉得接近三千里的疲惫与紧张都随着身上的污垢都被洗了出去。
洗漱完，祝翾找出一件干净的圆领袍给自己穿上，头发半干不能束髻，便披着简单以发带束在脑后，几缕黑亮的发丝贴在鬓旁，又衬得肤色发白，祝翾身上散发着皂角的香气，如同蒙着灰的明珠去尘一般，洗完澡的祝翾的神采又活泛了起来。
洗干净的祝翾便带着同样洗干净的乔清都与秦维中见了面，秦维中见两人头发还是半干的，便说：“祝大人还真是毛毛躁躁的。”
祝翾朝秦维中说：“我在龙格待不久就要启程去青兰，没有功夫与你慢慢扯皮。”
说着她朝秦维中介绍乔清都：“这位是此次出使的副使鸿胪寺右丞乔清都。”
“小乔大人，这位是龙格之地的主管官员秦维中秦大人。”祝翾又对着乔清都介绍秦维中。
“见过秦大人。”乔清都虽觉得这个野人长相的黑胖子颇为无礼，但官大几阶，对方能无礼，她却不能，乔清都还是老老实实地行了礼。
秦维中注意到了祝翾称呼乔清都为“小乔大人”，又略微看了看乔清都的脸，觉得面善，便问她：“你家里可有长辈叫做乔叔载？”
乔清都回答道：“正是家父。”
秦维中的视线才终于仔细地落在了乔清都脸颊上，面色也柔和了些：“原来是乔叔载大人的女儿，当真是年少有为。”
乔清都跟随父亲在边镇做官的记忆已经很淡了，她见秦维中认识自己的父亲，便忍不住好奇地问他：“你与我父亲是旧识？”
秦维中如实回答道：“乔大人从前做边疆州部官员的时候，我当时正是他辖地下的县令，是秦某的上司，虽没有长久共事，但乔大人在这边做官的时候帮助了秦某许多。”
秦维中见乔清都面露犹疑，似乎在回想，又说：“当时小乔大人年纪尚小，自然是记不得这些了。”
乔清都之前不满秦维中的无礼，如今又有些不高兴秦维中的态度亲切和有礼，他这层转变不过是因为她是乔叔载女儿的情面，并不是尊重她与祝翾，而是尊重鸿胪寺卿乔叔载的面子。
秦维中大概也察觉到了乔清都的冷淡，便又与更熟悉的祝翾说话，他语气又不怎么客气了，朝祝翾：“还是祝大人能给人惊喜，当年来朔羌的时候不过一个小小巡按，如今倒做上了鸿胪寺少卿，担任了朝廷使臣，这升官速度倒真让人羡慕。
“不像秦某，这几年还在原地踏步。等到过几年再会，只怕是要秦某与祝大人见礼了，真是后生可畏。”
祝翾敷衍地恭维回去：“您这说的哪里的话？我什么时候做到鸿胪寺少卿了？不过是代领，可不敢乱说。龙格新顺之地，需用特别治理之法，也需要特别的官员，在龙格做主管官员，责任重大，您作为龙格第一任大员，是深受朝廷信任的。”
一番无聊的相互恭维之后，祝翾便切入了正题，问秦维中：“龙格也不是漏洞的筛子，一下子跑了莲娅并几百个随从，到底是怎么回事？莲娅作为前龙格的大王妃，你们肯定也派了人盯着，这么大的动静怎么会发生在你眼皮子底下？
“秦大人，以我对您的了解，您也不像昏聩的人，若真昏聩，朝廷哪里敢把这么紧要的地方给你管？
“今天能无声无息跑了几百个人，明天不就能让人家无声无息跑进来几百个人？守城要守成这样，那得多吓人啊？”
秦维中看着祝翾，有些警觉她的敏锐，他反问祝翾：“为什么不能是意外？”
祝翾忍不住看傻子的表情，她说：“怎么个意外法？龙格作为新顺之地，汉墨的过渡地段，也很容易变成争端之地，两边都要防着，之前闹出龙格人的宁州之变，我当年来的时候，整个龙格除了赈灾就是修围墙与关隘。
“龙格里的居民无论是往北出大越进墨人领土，还是出城去朔羌其他州部，都是很严格的。要是能意外跑出了几百个人，还是莲娅这样的要紧人物，你不就是捅了大篓子了吗？陛下早就要罚你了，如今你仍做着这里的官员，就说明莲娅出去这件事没那么简单。”
秦维中知道也瞒不过祝翾，便说：“莲娅出走之前，提前见过了我，希望说服我放水放她出城。
“她将青兰氏的情况说给了我，说我不放她回去，即位的便是罗墨里了，想以此说服我，我想着她辅佐穆贤达的危害会更小些。事发从急，我们这些朔羌官员都觉得莲娅回去危害小些，在做出决定之后同时汇报了陛下，这事也有风险，万一局势变乱，就有人要担责任，我做出决定的时候便主揽了莲娅出走的责任，也算拿我的人头小赌了一把。
“罗墨里即位，朔羌上百万军民就顷刻间陷入战局。龙格作为朔羌的第一道关隘，我守护的不仅有龙格的安危与稳定，还有背后朔羌全省的安危，莲娅回去还有新的转机，这也是不开战的最好结果。”
祝翾只觉得秦维中大胆：“你这是赌赢了局势，陛下也认可了你的做法，要是出现了偏差，你放走莲娅的责任就变成了‘通墨’了，您还真是敢赌。”
秦维中放松地笑了起来，对祝翾说：“我也不算猜赢局势，胆子还是没有祝大人的大，我猜的形势不过是罗墨里与穆贤达二选一，祝大人却是能化被动为主动，直接扶持了莲娅做了汗王，创造了令莲娅被动的局势。
“这次出使如果顺利，将来的大好局势祝大人你便居首功了。”
