“尤利尔爵士真是一个精明到狡猾的人。我不得不承认，您很善于利用气氛。”玛利亚·波斯弗在宫廷乐师协奏之中一个令人为之抖擞的上扬音调中，见缝插针地说道。“不过，我们还有很多时间来衡量彼此——请原谅我的措辞——今晚属于沙维和波斯弗，就让我们抛却那些烦恼和琐事，好好享受宴席吧……嗯，黑玫谷的枪酒真是意蕴非常呢……”自顾自地说着，她流露出有些微醺的神色。不过在尤利尔看来，这位要强的公主殿下更像是在利用酒精来为自己的失态辩解。
“玛利亚公主需要的是一位志同道合的盟友，而非婚约对象。我想我大概听懂了。”尤利尔衔续之前的话题。他并非有意要拆玛利亚公主的台，只不过是想借此来转移对方的注意力，进而动作利落而隐蔽地，将那张大半都被油汁浸湿的纸条捻了出来，藏在袖口下面。
“今晚我们不该谈论这些话题，请容我为之前的失礼致歉，我既冒犯了尤利尔爵士，也冒犯了大公阁下。”玛利亚·波斯弗用那双仿佛会说话的浅褐色眼瞳看着他，并诚恳地致歉，从她的声音里尤利尔听不出丝毫刻意或伪装的成色。
不论前嫌，尤利尔心想，这毕竟是贝奥鹿特王的掌上明珠，她良好的教养无需质疑。
不过……
“请恕我不能接受你的道歉，玛利亚公主。”他抽出塞在衣领下的餐巾，擦了擦嘴，“你知道原因，玛利亚殿下。你和你的两位兄长，带着罪无可恕的冒昧来到北地，你没有资格祈求任何人的原谅。”他转过头，今夜第一次直视那双浅褐色的眼眸。他把声音压得极低，低到倘若不聚精会神倾听就会错漏的地步：“尤利尔·沙维让您失望了吗，我不是情报贩子所描述的那个怯懦又愚蠢的残废？”
“玛利亚殿下需要一个唯她马首是瞻的懦弱蠢蛋，可她的愿望落空了，所以退而求其次，开始寻求‘合作’？”
“你把这称为合作，可我除了公主殿下那一腔滴水不漏的外交辞令外，什么也没看到。恕我直言，玛利亚殿下，您并不是一名合格的生意人。”
玛利亚·波斯弗被这一连串质疑与否定压得喘不过气，张口欲言，却又发现自己无从辩驳。悠扬的乐声在这一刻变成了咆哮的滚雷，震耳欲聋，令人双耳轰鸣，目眩神迷。就在她以为事情已经再无回旋余地之时，却听见尤利尔话锋一转，尖锐的讽刺好像在拉动琴弓中，不着痕迹地消弭于颤抖的琴弦之上。“不过您至少还是猜中了一点，克劳斯·卢瑟的死的确并非偶然，”他点头道，“多读书的好处，我同意。您那浅尝辄止的炼金学储备为您赢得了一个重启谈判的机会，玛利亚殿下。”
玛利亚微微一愣。酒精的效力持续发作，在玛利亚·波斯弗那张如鹅蛋般小巧的脸庞上肆意造作。
“我想一个晚上应该足够您理清头绪了，那么明早我会在小厅里静候玛利亚殿下的光临，”说罢，他对玛利亚点点头，径自起身，男爵踩着他的膝盖一跃而下。对列席在侧的波斯弗兄弟点头致礼过后，尤利尔将挂在椅背上的袄子取下，披在肩上，大步朝宴会大厅外行去。
“大公阁下，尤利尔爵士他……？”尤利尔率先离席的举动，让波利耶塔立马察觉到了玛利亚异样的脸色，在惊讶于妹妹居然没能拿下她的未婚夫的同时，他意识到自己必须做些什么来挽回局面。
“不必紧张，波利耶塔殿下。”波利耶塔激动地站了起来，紧接着满堂寂然，在场宾客纷纷侧目看了过来。处变不惊的吕克·沙维只用一句话就平息了这场骚动：“尤利尔目前正在接受保留教籍一年再观察的处分，所以他没有资格参与下面的祝福宴和平安宴。”
“是的，波利耶塔殿下。”赛格斯主教不假思索地附和道，事实上连他自己也不知道教规里是否有这样一条。
得到了赛格斯主教的亲口澄清，波利耶塔这才放下心来，坐回自己的位子上。
热烈的宴会氛围并未受到这出小插曲的影响，欢笑与乐声交织，酒气与肉香混淆，灯火尚且充裕，仿佛这场狂欢永无休止。
然而作为在场少有的几个尚未沉沦物欲的人之一，索菲娅清醒地意识到，尤利尔的离开无关教规，一定是他在和玛利亚公主的交涉中发生了什么不愉快……这时，她留意到父亲无声递来的一个严厉眼色，像是在责备她不懂得察言观色，索菲娅只好低下头，继续品尝那盘令她感到苦涩不已的黑罗鳟鱼汤。灯火摇曳，有那么一个瞬间，她恍惚从那浓稠反光的汤面上看到了一道朦胧而漆黑的人影，他好似收敛羽翼的乌鸦，又似黑夜里的幽灵……
索菲娅忽然感到右颅一阵绞痛，等她回过神时，却发现那只不过是漂浮在汤水里的一片黑色的葛隆椒而已。
……
离开宴会大厅后，尤利尔马不停蹄立刻返回了自己的房间，锁好门窗，拉起窗帘，确保自己处于所有监视之外，这才点亮了桌上的血脂提灯。
就着灯光，他从袄子的口袋里取出那两张折叠起来的纸条。其中一张是赛格斯主教给他的，而另外一张，因为塞在烤鹌鹑的腹中，虽然足够隐蔽，却令纸条大半已被油水浸透，好在字迹尚未被模糊，他勉强还能分辨纸条上的标志——那是平衡教会的教徽，一盏天平，而在天平的下方，对方用醒目的红色墨汁画出了一个大大的叉。显而易见，这是来自于自诩监督和裁判者的戈尔薇和卢纳德的警告。但仅凭这一道红叉，尤利尔根本无从下手。
他只好把希望寄托在第二张纸条上。
他迅速摊开赛格斯塞给他的那张纸条，只见上面用两个言简意赅的名词写道：波斯弗，内鬼。
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PS：接下来三天是休假，开始疯狂补更，争取下月中旬之前完结这一卷。月末最后一天，献祭月票吧pongyou！╰(*°▽°*)╯
