虽说与法比安有约在先，而尤利尔本人也是一个极具契约精神的人，他也很乐意在一段漫长旅行后放松几日，但目前很现实的一个问题便是，他那干瘪的钱袋已经空置多日，尤其被水泡过之后还开始散发出令人糟心的霉味。
为了确保今后的一段时间不会为食宿费犯愁，他不能待在旅店里傻等法比安来信。尽管诗人给过他善意的忠告，但尤利尔还是决定去镇上看看有没有什么工作，顺便打听一下关于盐湖对岸那座未见之城的消息，为接下来的行动提早做准备。
于是第二天，他特地起了个大早。但芙琳比他起得更早，等他洗漱完下楼时，年轻的猎人学徒已经带着男爵在大厅里享用早餐了。
尤利尔为自己要了培根和面包，还有一条特色煎鱼。他抬腿跨过长凳，在桌对面坐下，但芙琳就好像在刻意回避什么，几乎快把脸埋进盘子里，始终不肯正眼看他。
这对尤利尔来说倒是有些新鲜。芙琳一向尊师重道，每早都会向他问安，今天却不知是怎么了。直到他们走出旅店后，男爵才趁机摸过来对他附耳道：“昨晚你弄出的动静太大了，小姑娘在床上翻来覆去一夜没睡着。别忘了，你们的房间只隔了一条走廊。”
听完男爵的解释后，尤利尔有些哭笑不得，并承诺今后再发生类似的事时，自己会尽量选择远一点的房间进行。
红岩镇不算大，近年来人口还呈现出负增长的趋势。镇上唯一一间小教堂里的老牧师给了尤利尔一个精确的数字，去年红岩镇的人口是两千零四十二人，而今年这个数字已经跌破了两千。其中病死者超过三分之一，还有在斗殴事件中丧生的酒鬼，以及因偷盗和强 奸等罪被安塔尔伯爵处死的罪犯，然而，当尤利尔问及剩余那三分之一时，老牧师却是一副讳莫如深的表情，“回去吧，外乡人，贡德乌尔没有你们的容身之所”，他如是说。
老牧师的前后态度转变之明显，让尤利尔嗅出了一些猫腻的味道，他决定顺着这条线索来挖掘商机。
在教堂碰壁之后，他本打算去酒馆碰碰运气，可酒馆外面的布告栏上空空如也，只有一张数月前由安塔尔伯爵亲自签发的一条法令。法令新增了几条税项，并大幅上调了捕鱼税，让不少靠湖吃湖的本地渔民叫苦不迭，酒馆里满是浑身散发着鱼腥味的酒鬼，浑浑噩噩颓废整日，一个喝得烂醉的中年渔夫还在尤利尔进门时拦住他，嚷嚷着要他买下自己的船，鱼钩渔网更是免费附赠。不过最后渔夫没有等到这名异乡客的答复，他的老婆拿着擀面杖从家里气势汹汹地追杀到了酒馆，提着自己丈夫的耳朵把他揪回了家。
“一股腐烂的味道。”男爵蹲在他肩膀上说。
尤利尔同意他的说法。他不是太明白安塔尔伯爵此举的用意，红岩镇起码有超过四分之一的家庭是在盐湖上谋生，上调税收，几乎是断绝了这些家庭的生路。
也正因如此，当他试图向这些渔民打听盐湖对岸的情况时，没有任何一人给他好脸色看。
“伯爵大人不会叫他的子民饿死的，”酒馆的女老板把两杯劣麦酒搁在柜台上，一边用麻布擦拭着油腻的手掌，“贡德乌尔不止有盐湖，还有广大的针叶林。伯爵大人对外开放了林地，并给每个渔户都分发了一笔补偿金，把猎具低价出售给他们，鼓励他们去林地里谋生。”
这可真是罕见，尤利尔心想，森林是每个领主都渴望独占的重要资源，就拿在盖斯特公爵领的西河林来说，只有购买狩猎许可证的猎户才能进入林间猎场，且缴税额是要占个人所得的三分之二，有钱交钱，无钱交货，若适逢漫长的血月季，大多猎户都是入不敷出，但即便如此，还是有不少猎手挤破了脑袋去抢购那数额有限的许可证。因为富饶的林地里存在着无限的可能性，尤利尔曾在多夫多亲眼见证过一名刚刚入行不到半年的年轻猎户，走了狗屎运，在回家的路上发现了一头被鹿角刺穿大腿的母裂脊狼，并顺势把它窝里的十二个幼崽一锅端了。裂脊狼的皮毛是市面上仅次于高山雪狼的顶级货，这名年轻猎户也因此发迹。
不过贡德乌尔的山林不比富饶的多夫多，正如法比安所说，这里没有多少工作提供给“狩猎者”。一语双关。
“我想知道这里有没有什么地方是我能帮得上忙的。”尤利尔不甘就此放弃。
“当然有。”酒馆的女老板以肘撑桌，斜靠在柜台上，痞里痞气地用手抚摸他的脸庞，“像你这样漂亮的小伙子，在贡德乌尔可不多见。我喜欢你的眼睛。”
一旁的芙琳不知忽然想到了什么，面红耳赤地低下头去，不敢再看。
尤利尔没有躲开那只生满老茧的糙手，只是一脸漠然地弯曲胳膊，撑开那条厚实的大氅，露出挂在腰间的匕首，“我是指它能派得上用场的地方。”
女老板无趣地撇撇嘴，收起那副玩笑的表情，双手抱胸地打量了他几眼，“自由猎人，你来错地方了，你的武器在贡德乌尔一文不值。你难道没有看见镇外的蒸汽环墙吗，没有任何异种能抵抗那高温的灼烧。”
“你说的没错，”尤利尔点点头，“所以我是在问，这里有没有什么类似于某人离奇死亡的案子，我刚才去了一趟教堂，那里的牧师告诉我，今年光上半年镇上就减少了五十七个人，这个数目几乎是过去三年之和。”
女老板的身子明显的颤动了一下，并飞快地眨了几下眼——这无疑是心虚的表现——尤利尔若有所思地眯起眼，“看来我似乎是问对人了，你好像知道些什么？”
“不，那……那只是谣言。”
“可你的表情告诉我，那不止是谣言这么简单。”
女老板双手攥紧了那张麻布，似是在经过了一番激烈的内心争斗后，只见她扬起脖子，左右看了看，然后把脸凑近过来，神神秘秘地低声道：“是我的妹妹，安娅，上个月初的时候，她的儿子忽然失踪不见了……这已经是今年镇上走丢的第十六个孩子了，人们都说这是因为渔民不知收敛的肆意捕捞，惹恼了盐湖之神，这是祂对镇民降下的罪罚。”
“盐湖之神，”尤利尔挑了挑眉，出于礼貌他尽量让自己的笑容显得不那么充满戏谑，“关于你妹妹的儿子，我需要知道更具体的情况。”
