马匹的嘶鸣惊扰了门威列河寂静的清晨。雨停过后，监狱外的营地里，喧嚣不止，尤利尔听到有人在高处发号施令，咒骂和争吵之声不绝于耳，铁器摔在地上哐当作响，马蹄踢踏踢踏地跑过被雨水洗得光滑锃亮的台阶。
种种迹象都在表明，他们要启程了。
监狱里的囚犯们开始变得躁动不安，有的人放声大哭，企图引起外面人的注意，有的人则拼命抓着铁栅摇晃，期待自己能徒手拆下那扇被锈蚀得厉害的牢门。没有人愿意烂在这个阴冷潮湿且恶臭难捱的地方。
“老师……”
监牢入口传来的脚步声，让芙琳略感不安地缩紧了肩膀。
猎人靠坐在冰冷的石墙下，睁开一只眼，朝入口方向看去，“这些人是来善后的。”他说。
“那是什么意思？”
“不留后患的意思。”
在过去的一周里，他和监牢里所有胆战心惊的囚犯一样，早已熟悉了那跛脚走路时发出的拖曳声。而那意味着，牢房里拥挤不堪的现状又会得到进一步的“改善”。
“我们不应该放弃这里！”瞎了只眼且跛了条腿的阴翳男人高声道，“听着，托瑞恩，这是我最后一次这么说，我们最正确的做法是把这作为据点，赫斯特的大部队正在赶往贝奥鹿特，我们可以联合驻扎在上游的菲勒烈雇佣军，在秘血森林的边境设伏，给他们来个当头一棒……”
过道里的脚步声戛然而止。
“你想立功已经想疯了，你这瞎了眼的老跛子！那些装备精良的雇佣军是菲勒烈公爵花高价买来为陛下镇守河口的，他们的使命是在贝奥鹿特的战场上，而不是像游击队一样满山乱窜！”一个音色浑厚低沉的男人驳斥道。
“至少我们熟悉山林。我从小在这里长大，我熟知山林的一草一木。但沼泽不同，托瑞德，你不会不知道那鬼地方有多么凶险，你的计划会让我们损失惨重！”
“噢，斯奈德，我差点都快忘了，在加入志愿军前你曾担任过商会的会计。现在你的国家已经到了危急存亡的关头，你却还在关心损失的问题。”男人戏谑道，“不用担心，会计大人，你不会参与到这个计划里，我和我的人会为陛下穿过沼泽，拿下那个邪教主教的项上人头。”
“不，这简直是在痴人说梦，你们没法活着离开沼泽，栖息在迷雾里的怪物会把你们撕成碎片！”
“关心好你自己的屁股吧，斯奈德，我希望等到凯旋而归的时候，你还有命为我们举杯庆贺。”
这场在监狱过道里进行的对话，最终不欢而散，阴翳男人骂骂咧咧地带着自己的人走远了。
片刻过后，一个瘦高的男人出现在牢房外。此人大约四十岁模样，浓密的白鬓与一直延伸到胸口的杂乱胡须连成一串，把他本已消瘦的面孔衬托得更加沧桑。他的鼻梁骨歪得厉害，嘴巴也又扁又平，但他拥有一双军人般明亮的眼眸与剑一样笔直的浓眉。在其浅蓝色的长衫外披着一件工艺粗劣的鳞甲，不过甲胄的尺寸明显小了一号，束腰的皮带就像捆在了他的胸口上一样。
“见鬼，他们到底抓了多少人进来？”瘦高男人对自己的手下问道，尤利尔在他转身的时候，留意到了挂在其后背上的一把长柄钉头锤。这说明此人比他外表看起来的样子要更加健硕有力。
“他们把方圆十里内能看到的活人全都抓了进来，然后挨个刑讯，”他的手下回答说，“就在一个星期前，监狱里囚犯的数量是现在的两倍。斯奈德的意思是，宁可杀错一百个，也不能放跑一个奸细。”
瘦高男人嗤之以鼻地哼笑一下，“‘保险起见，以防万一’，这倒确实是他的作风，”他忍不住叹了口气，双手叉腰，在各个牢房间环视了一圈。牢房里传来的嚎哭与尖叫，还有从铁栅间奋力伸出的枯黑手臂，逼迫他往后退了一步。“好吧，这次就照他的意思来办，把这些家伙全都处理掉。我可不希望回来的时候看到赫斯特的军队已经占领了这里。”
“等等。”
他正欲转身离开，但忽然从左侧牢房里传来的一个声音，让他收回了那只已经迈出的脚。
循着声音的源头，瘦高男人踱步来到那间牢房外，他翘了翘食指，示意手下把提灯举高一些。
一双暗红色的眼眸，从铁栅后方的阴影中显现出来。
“狩猎者？”瘦高男人眯起眼，上下打量了一下对方的行头，冷哼道：“当然，也有可能只是斥候的伪装。很抱歉，孩子，这是战争。战争，容不下仁慈和宽恕。”
“你们是波利耶尼亚一世的部队。”尤利尔推开一个正趴牢门上哀声求饶的囚犯，走近到一个确保对方能看清自己的距离，“事实上，我手头有一笔不错的交易，我猜你应该会感兴趣。”
两人隔着一堵锈红色的铁栅，在无言的昏暗灯光下，彼此审视着对方。
“听着，小子，我没有时间在这里听你为了苟且一命而胡编乱造出来的狗屎玩意儿……”
“你当然会听。”尤利尔冷冷地打断他，“如果我刚没有听错的话，你们提到了沼泽。你们想要穿过黑水沼泽，我说的对吗？”
瘦高男人和自己的手下交换了一个眼神，随后冷笑了一下。但那笑容转瞬即逝。他阴沉着脸凑过来，用威胁的口吻说道：“但愿你的嘴巴也能像你耳朵一样好用，年轻的猎人，机会只此一次，所以你最好考虑清楚再开口。”
“你需要一个熟悉沼泽的向导。”猎人说道。
瘦高男人摇摇头，“我已经有了一个向导。一名年轻且优秀的占星师，若不是她向我们提前预告了这场大雨的到来，恐怕我们此时已经深陷泥沼了。”
占星师？在听到这个如海岸女巫般生僻的字眼时，尤利尔不禁愣了一下。笼统的来说，占星师就是一群以研究星象变化规律的学者。这是一项入行门槛不亚于巫术的生僻学术，且分支众多，很多占星师穷极一生也难有建树，所以对绝大部分占星师来说，学术研究就是他们生活的全部，他很少听说有占星师会在外界抛头露面。不过，听对方谈及此事时的语气，又不像是在虚张声势，这多少让他心里有些起疑。
“没错，占星师确实能为你预测降雨，但也仅限于此了，他没法告诉你该如何在迷雾中保持方向，也不能帮你们对付栖息在沼地里的凶恶异种。而我曾不止一次成功走出过迷雾，也非常清楚沼地异种的弱点，”尤利尔一字一顿地说道，“你需要一个经验丰富的狩猎者。”
瘦高男人看上去有些动摇，但还是摇了摇头，“空口无凭，我不能相信你。”
“那就带我一起上路，我会证明给你看，”猎人摊开双手，“多一手准备，就多一分成功的可能。就像你刚才说的，‘保险起见，以防万一’。”
“那是斯奈德那独眼瞎子的作派。不过你说的没错，迷雾和异种，这确实是一个棘手的问题。”他在原地来回踱了几步，内心经历了一番挣扎，最后似乎终于拿定了主意，他摇头叹道：“好吧，我可以带上你，不过你必须时刻处于我们的监视之下，而且你最好不要指望能得到任何一件武器。你只需要告诉我们该怎么避开或者杀掉那些该死的异种，剩下的事情便交给我们。”
“没问题，我只想要回我的手杖，那是我父亲的遗物。还有……”说着，尤利尔往左挪了挪，然后拉着站在他身后的芙琳往前走了两步，“这是芙琳，我的旅行伙伴。”
“别跟我耍花招，小子，我不管她是你的伙伴还是你的女人，我们只能带一个人走。”瘦高男人不耐烦地低吼道。
“那是当然，你绝不会想要带她一起去沼地，那实在是暴殄天物，”尤利尔笑了笑，用手按住芙琳因抵触而紧绷起来的肩膀，“这个女孩儿是全北境最好的扣子匠和裁缝，我向你保证，贝奥鹿特的女贵族们一定会喜欢她的。”
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