众所周知，话语权来自于两样东西。
一是家族底蕴。一枚历史悠久且广受尊敬的家族纹章，是获得话语权的最快捷径。
二是筹码。这是一个在谈判桌上具有天然说服力的通行证。它大部分时候是皇家学院的授职证书，也是炼金术师挂在脖子上的学术奖章，偶尔也可以是一颗分量十足的人头。
“所以这就是黑袍主教的……”
随雷提恩博爵一道前来的几名大贵族，此时围聚在桌旁，或震惊或怀疑地端详着那团令人作呕的溃烂肉瘤。年轻的亚尔登人则自告奋勇地充当起了解说，为尊贵的领主大人们绘声绘色地讲述起当日的情形——实际上，起码有超过三分之二的情节，是后来他软磨硬泡才从尤利尔那惜字如金的口中撬出来的——在听到猎人以一敌多，直取黑袍主教首级的部分时，领主们纷纷流露出惊讶的表情，负手昂立在一旁的麦希·雷提恩，也忍不住向桌对面的黑发青年投去了一个赞赏的眼神。
不过，并非所有人都对波克·鲍恩的故事感兴趣。
玛利亚·波斯弗便是在场之人当中唯一的例外。
她那双浅褐色的眼眸，几乎全程聚焦在猎人的脸庞上，但偶尔也会不自觉地被其身旁那位面容姣好的金发少女吸引过去。
她慢慢地皱起眉头。但惹恼她的原因绝非身上那件不大合尺寸的银色盔甲，而是对方总能恰到好处地避开自己的视线。巧合多了，便有刻意之嫌。
“尊敬的猎人阁下。”
玛利亚发出声音，将尤利尔一直关注着桌面裂缝的目光拉向自己。
那双在提灯下散发着冰冷金属色泽的红瞳，让她的呼吸漏掉了一拍。
不会错的。尽管头发的颜色改变了，不修边幅的胡茬亦掩盖了诸多细节，深棕色的猎人装束更是塑造出了一个近乎完全不同于之前的形象。
但是不会错的。
她认得那双眼睛。
“公主殿下，有什么是在下能为您效劳的吗？”尤利尔颔首致礼，用不太热情的语气问道。
她不止认得那双冷漠的眼睛，还认得这种拒人千里的口吻。玛利亚忍不住在背后握了握手指，抿紧了嘴唇，“关于那个亚尔登志愿兵所说的，都是真的吗？”
波克·鲍恩的故事还在继续。他从黄石镇一直讲到了伊克兰，当他正提到他们在伊克兰俘获了一名白狼骑士兼盖兰·赫斯特的远房表亲，众人专注倾听，没有多少人注意到营帐角落里的对话。
“波克从刚才开始就说个不停，不知道殿下指的是哪个部分？”
“关于志愿军横穿沼泽，关于黑袍主教的死，关于伊克兰的大屠杀……”玛利亚显得有些焦躁，“关于，关于全部的事……”
“那都是事实。”尤利尔直截了当地回答说。
玛利亚目光灼灼地凝视着他，“当着两队赫斯特长矛兵的面，取下黑袍主教的首级，我想这不是一个普通的狩猎者能够办到的。”
“殿下过奖了。不过这也不全是我的功劳。承蒙幸运女神眷顾，当时山谷里恰巧起了一场大雾……”
“我已经听说了。”玛利亚不肯让他错开话题，“我还听说，阁下是从北边来的？”
“您刚刚已经听到波克说的了。”尤利尔不予否认地点了点头。
“我很想知道，阁下为何要离开北境，涉足这纷争之地？”公主锲而不舍地问道。
尤利尔淡淡地看了她一眼，“事关隐私，不便多言，还望殿下理解。”
玛利亚微微一窒。
与此同时，在从波克口中得知了赫斯特左军将于四日后突袭佩兰忒的消息后，营帐里突然陷入一阵死寂之中。片刻过后，塞拉·雷提恩伯爵用威严的命令打破了这令人窒息的沉默。
“威利斯，你与哈林·菲勒烈爵士即刻启程，连夜赶往伏罗特，务必在两日之内把这个消息带给菲勒烈公爵。”
名为威利斯的瘦高军官，领命而去，快步走出了营帐。
“瓦索克，立马派人把驻扎在佩兰忒废墟的艾德爵士召回埃森多。”
营帐里的氛围一下变得严肃与紧凑起来，但塞拉·雷提恩伯爵沉稳的声音让这一切都变得有条不紊。
“贝森，你在瓦索克之后启程，你只有半个小时的时间集合人手。我给你五百人。还有，出去的时候让‘柠檬’来见我。”
在亚尔登人疑惑的目光注视下，又有两人快步走出了帐篷。几分钟后，他便见到了“柠檬”的真面目。那是一名在腰带上挂着一串发霉柠檬皮的阴森高个儿，骨骼嶙峋的模样实在称不上好看，唯独那双眼睛如鹰隼般锐利明亮。
“在你的手下里挑几个好手，你们要连夜渡河，记住，一定不能被赫斯特的巡逻队发现。你们要沿着河岸往上游搜寻，特别是河滩林地，一旦有发现立刻回报。”
“柠檬”领命而去。帐内的人越来越少，而营帐外的骚动声越来越大。
这注定将会是一个不眠之夜。
“现在，麦希，把亚尔登同胞带来的那个俘虏提来见我，我要亲自审讯……”说到这里，伯爵才意识到了自己疏漏了一个关键人物，他闭目轻吸了口气，转身面向玛利亚公主，并且没有让任何人察觉到他眼底那稍纵即逝的抗拒之色，“如果玛利亚殿下想要参与审讯的话，我们可以……”
“恐怕那不是我所擅长的，雷提恩大人。”玛利亚不着痕迹地从猎人身上收回目光，重新让笑容回到脸上，“我的工作只是让营地里的士兵看到波斯弗王室与他们一同进退，穿上这件盔甲便是我唯一需要且能够履行的义务，所以请不用顾及我。您才是陛下钦点的前锋军总指挥。”
玛利亚这番不卑不亢的发言，让伯爵略感讶异。他愣了一会儿，才转过来对尤利尔说道：“我代表雷提恩家族与波利耶尼亚陛下，感谢阁下的帮助。我保证，等战争结束后，阁下一定会得到应有的奖赏。”
“暂留营地的这段时间里，阁下如有任何需要，我这两名侍从随时听候差遣。”女骑士麦希·雷提恩补充道。
尤利尔微笑回礼。
雷提恩伯爵与贵族军官们匆匆离开了营帐，这个忙碌的夜晚容不得他们有丝毫的懈怠。
“玛利亚殿下，您今晚不回城里休息吗？”见公主完全没有要随他们一起离开的意思，麦希奇怪地问道。
“等我那去军需处挑选盔甲的侍从回来，我就出发，”玛利亚目不转睛地盯着桌对面的猎人说道，“不用管我，麦希娅，我一个人应付得来。你先去吧，不然伯爵大人又该冲你发火了。”
听到公主脱口叫出了自己的小名，女骑士回想起两人小时候在王宫里一同玩乐的情景，有种恍如隔世的感觉。她苦笑着摇了摇头，没有再说什么，转身走出了营帐。而她的两名随侍则留在了帐内，以确保公主殿下的安全。
笼罩在营地上空的寂静夜幕，被一阵急促的马蹄声踏破。坐在营帐内，各种充满画面感的声音闯入尤利尔的左耳里：磨刀石在铁器上摩擦的声音、盔甲碰撞的声音、辎重车从坑坑洼洼的泥路驶过的声音，军官发号施令的声音，乌鸦的嘶鸣声，还有芙尔泽特打哈欠的声音。
金发少女一脸困倦地揉了揉眼。今夜她一个字也没说，却好像比军营里的任何一人都要劳累。
“尤利娅小姐，”玛利亚开口道，脸上带着无限近似于逼真的友善笑容，“听我们的亚尔登同胞说，您是一位在星象方面颇有研究的学者，这还是我第一次有幸与占星师同桌交谈。”
芙尔泽特却充耳不闻般，毫不掩饰自己的困意，有一下没一下地耷拉着脑袋，额前的细碎刘海也随之晃来晃去。
玛利亚抿了抿嘴，竭力维持着脸上的笑容，“不过话说回来，在我之前的印象当中，有资格获得占星师这个职称的学者，最年轻的一人亦已四十出头，所以我有些好奇，不知道尤利娅小姐是在哪座学院里，跟随哪位导师进修？”
芙尔泽特依然没有回话，反而把后脑勺枕在了椅背上，摆出一个舒适的躺姿。灿金色的长发从她肩头流过，露出如修长白净的脖颈。以及颈侧那枚显著的齿痕。
这世上只有一个种族，会把印记留在眷族的脖颈上。
玛利亚蓦然扭头，看向坐在她身旁的猎人。后者正百无聊赖地玩弄自己袖口的纽扣。
唯一察觉到气氛古怪的波克·鲍恩，也只好揣着明白装糊涂，心无旁骛地研究起了桌上那盏普通无奇的血脂提灯。
贵为一国公主，玛利亚从未受到过如此“礼遇”，而且对方还是三个平民——至少表面上是这样。她感觉自己就像是舞台上的小丑，但公主的自尊又让她不肯就此谢幕。
“请容我冒昧的问一句，尊敬的猎人阁下，我留意到尤利娅小姐和你之间，似乎不仅仅是同为志愿军效力过的同僚关系？”
“比同僚要略微复杂一些。”
这个模棱两可的答案显然不能让玛利亚满足，“哦，有多复杂呢？”她追问道。
“比殿下嘴上所说更复杂，比殿下心中所想更简单。”尤利尔答道。
“你……”
就在这时，一个匆匆步入营帐的身影，打断了玛利亚说到嘴边的话。
所有人都扭头看了过去。
只见那女孩儿骤然驻足。
她在入帐的第一时间就发现了坐在桌旁的猎人，略微错愕地张大了嘴。
“老师？！”
