霜降的节气还未来临，但威尔敦大盆地已被连绵不绝的雨夹雪所淹没。
“该死的龙灾！”女大公扶着额头咒骂道。
骤降的气温，仿佛在风里凝结出无数根细小的银针，扎进苏菲·豪森里尔的脑袋里。她偏头痛的旧疾，在最近几日连续降温的恶劣气候下又复发了。
雨夹雪像一把涂满白奶油的刷子，城堡的每一扇窗户都变得白蒙蒙的，难以视物。窗框上结出了一层厚厚的冰晶，女大公气急败坏地推了几下，但窗户纹丝不动。
“照这样下去，不用等古龙大驾光临，只是这该死的雨夹雪就够我们好受的了。”她不知是在对着谁抱怨，随侍左右的女佣们不敢抬头，也不敢靠得太近，生怕被主人迁怒。
自从古龙盘踞在埃斯布罗德的消息传入威尔敦盆地后，这位以一国统治者的角度来看仍显得过于年轻的女大公，就一直处于不可调和的焦虑之中。这就好比某一日，你偶然得知一头饥肠辘辘的恶狼，带着它残暴的族群牵进了你家门外的那片森林里一样，强烈的危机意识会让你针芒在背、寝食难安。
事实上，苏菲已经有近一周时间没有睡过好觉了。通常每隔一两个钟头，就会有关于古龙的新消息，或是威尔敦各个要塞在备战过程中所面临的诸多问题，以汇总成一份军情报告的形式呈上她的书桌。即使半夜三更，仍有从四面八方赶来的信使，在城堡的大门下穿梭如织。
目前对威尔敦人来说，最棘手的一个问题是，他们不知道古龙会在何时，又是以何种方式，进军大盆地。盆地以西，终年覆雪的雄伟山脉，仿若一道不可逾越的高墙，保护威尔敦人免受外界的侵扰，但同时，它也阻挡住了威尔敦人窥探埃斯布罗德的视野。
一周之内，前后共有三支装备精良的斥候小队深入雪岭，却至今都没有任何回讯。
曾经的威尔敦，犹如一座固若金汤的围城，外面的人想进也进不来。而现在的威尔敦，却是一座暗无天日的监狱，里面的人想出也出不去。
外界唯一一条进入大盆地的常规通路——伦古尼河已为冰雪封冻。苏菲大公悲观地意识到，勇敢的威尔敦人或许将要在得不到任何盟友援助的情况下，单独面对古龙的复仇之火。
不过，坐以待毙绝非豪森里尔的作风。威尔敦作为唯一将龙灾详细记录在历史中的古老国度，威尔敦人的祖先为他们的后代留下了一笔不菲的遗产，其中就包括对抗古龙的杀手锏，猎龙巨弩。单独一台便是足有两吨重的钢铁巨兽，它的弹丸则是一杆十英尺长的特殊材质弩箭，古龙坚硬的外壳也难以抵挡这种级别的杀伤。
话虽如此，但上一次龙灾，距今已有一段相当漫长的历史，威尔敦的四座主要塞中，只有首都要塞仓库里的三台猎龙巨弩一直经受专人维护，保存尚好，其他几座要塞仓库里的猎龙巨弩早已吃透了几百年的尘埃，浑身的斑斑锈迹，许多零部件需要被更换，甚至面临彻底报废的风险。再者，将这些数吨重的钢铁巨兽吊上十几米高的城墙，本身就是一项需要消耗大量人力物力的工作。
所以目前摆在威尔敦统治者面前最现实且紧要的一个难题是，钢铁资源紧缺。
“昨晚抵达的信鸦，带回了塞弗斯摩格的消息，”此时苏菲大公正在议事厅里，聆听来自家臣的汇报，“卡波萨先生在信中诚恳地表达了对大公阁下的深重歉意，他宣称塞弗斯的各大商会中，只有卡波萨家族的商会有过在极地雪原跋涉的经验，但他依然认为要让商队穿过冰封的伦古泥河是不可能实现的任务。”
女大公似乎早已料到会是这样的结果，并未流露出过多的失望。她有气无力地摆了摆手，“归根结底，盖亚提斯的覆灭还不足以让他们对龙灾进行正确评估，等到全民皆兵的威尔敦步了盖亚提斯的后尘，他们才会真正意识到龙灾的可怕之处。不过到了那时，一切都为时已晚。”
会议桌上的一众家臣们立时噤若寒蝉，面面相觑。
苏菲也察觉到自己一时失言，却也懒得纠正。热鸡汤虽好，但喝得太多，只会让人失去危机感。“行了，都散了吧，顺便差人去催一下温特斯男爵，告诉他是时候离开温暖的被窝了，我们需要他立刻带人把第二批物资补给运往伦古尼防线。”
宣布散会后，女大公率先起身离开，将议事厅留给家臣们继续他们的唇枪舌战。
“萨瓦多，你在这里。”她在门外遇到了城堡的萨瓦多总管，后者似乎已在走廊里等候多时。
萨瓦多是个发须灰白的老人，身形略显佝偻，他颤巍巍地凑到女大公身边，低声耳语了几句。
“原来她要我亲自签发的通行证，为的就是这个……”女大公细眉微蹙，喃喃自语道，“这是什么时候的事？”
“听门卫说，昨天深夜她骑着一匹快马离开了。”老总管答道。
“那为什么现在才上报？”苏菲严厉地责问道，半晌过后，她才想起萨瓦多那番话还有一个“据门卫说”的前缀。“真不愧是温德妮的女儿，行事作风都是一样的我行我素，不计后果。简直是愚蠢至极，她不知道古龙的事吗，她凭什么认为自己能活着走出威尔敦？”她面露愠色地扭头看向窗外，茫茫风雪掩盖了一切。过了一会儿，她深吸口气，让繁杂的心绪沉淀了下来，又道：“好吧，让我听听她有多么充分的理由，竟选择在这种时候离开。”
“您应该看看这个，我在她床头柜上发现的。”老萨瓦多从麻布袖口下，取出一卷信鸦携带规格的信纸，“从歌尔德来的。”他补充道。
苏菲半信半疑地接过信纸，展开一看，表情渐渐凝固在了脸上。
老萨瓦多在一旁低声解释说：“这件事似乎就发生在盖亚提斯被龙灾毁灭的数日之前，彼得大公立刻赶了回去，但还是没能阻止格莱斯·沙维伯爵。他从地下墓窖里成功窃走了吕克·沙维的遗体，没过太久一份全新的尸检报告就在赫莱茵出炉了。”
不知是光线太亮，还是风雪太吵，苏菲一时有些神情恍惚，两个硕大如斗的黑字，仿佛从紧密排布的字里行间跳脱出来，在她眼前旋转着、越变越大——
中毒。
谋杀。
“有证据？”苏菲感觉自己的嗓子被冷空气狠狠挤压着，难以出声。
“是最高评议会主持的尸检，应该不会有错。”
“为什么之前没查出来？”
“据说是一种十分罕见的毒，如不进行解剖，很难察觉。”
苏菲将纸条揉成一团，攥在手里，在走廊下焦躁不安地来回走了几步。忽然，她回头问道：“格莱斯此举等同于叛国，他该不会以为评议会有资格干涉别国内政吧？”
老总管摇了摇头，“所以评议会并没有召唤这起谋杀案的直接受益人，他们也确实没有这样的资格。但隶属教会的圣职者就不同了。”
女大公脸色一变，“你是说……索菲娅？”
“据说吕克·沙维生前最后接触的一个对象，就是他的女儿，所以……”老总管欲言又止。
“无稽之谈。”
“但这件事确实在北地掀起了不小的波澜，尤其是教会方面承受了相当大的舆论压力。”
“看来格莱斯是早有预谋的……”女大公思忖片刻，挥手下令道：“去，派人把索菲娅追回来。动作要快，绝不能让她回北地，更不能让她去赫莱茵。”
她紧盯着窗外那片茫茫雪景，愁眉紧皱。
“关于吕克·沙维的死，我要听她亲口解释。”
……
雪太大了，阳光被厚厚的云层阻隔，天地间充斥着一片灰蒙蒙的奇乱景象。
狂风卷起碎雪，一股脑地灌进敞口的兜帽下，将索菲娅那头包裹在帽檐下的灰发高高掀起。就在刚才，她的祷告符也被风卷走了。
风越来越大，气候的恶劣完全超乎了她的预想，兀然升起的雪峰俯瞰着低处的风景，厚及膝深的积雪让人感到绝望。逐渐的，她不禁开始怀疑自己能否越过这片狂乱的风雪。
事实上，索菲娅感到很愧疚，尤其当拿着从她的姨妈，苏菲大公手里骗来的通行证，成功穿过了伦古尼的边境防线后，这种负罪感更是与时俱增。
现在回头还来得及。她知道自己还没有离开边境线太远，说不定往回走一段路就能碰见威尔敦军队的斥候。
想想吧。她听到心里有个声音在说。前面有什么值得你期待的？茫茫的雪原？或是摧毁了盖亚提斯，如今又让整个威尔敦陷入惶恐的恶龙？还是远在北方的，那个从未留给你多少美好回忆的家？
再看看你的身后，是全民皆兵的威尔敦，那里的人很快就要面临一场可怕的龙灾，或许会有很多人受伤、乃至死去，圣修女从未如此被人重视。
尽管拥有如此之多的理由，但索菲娅还是没办法说服自己回头。
因为她在威尔敦已经获知了自己想要知道的一切，在得到那个答案的同时，对未来的惶恐与无措，犹如滔天巨浪无情地吞没了她。
所以与其说是离开威尔敦，也许她现在的行为唯有用逃避来解释才最是恰当。
随着持续深入雪原，远离人烟，一阵绝望而深刻的孤独感，席卷了索菲娅眼底那片苍白的荒漠。
好冷。她抱住胳膊，拉紧风帽，企图抵抗寒冷的入侵。
好在她不必独自面对困境，与她一同上路的那匹苍青色的骏马，此刻用其宽阔健壮的身躯，为主人抵挡住了致命的风雪。两个身影在雪中紧紧相偎。
不久之后，索菲娅在一片袒露出灰褐岩面的山脚下，找到了一处可以躲避暴风的山洞。
在奔波了一个昼夜过后，她终于受迫于外力而停歇了下来。她把冻得发硬的毛毡从鞍索中放下来，用力抖了几下，披在身上。
索菲娅不愿离洞口的光线太远，若是那样她就无法阅读经文了。她努力使唤冻得发青的手，颤抖着从兜里取出一本黑色封皮的古经。她很是费了一番功夫，才让快要失去知觉的手指卡进书页之间，翻开了经文的第1章 。
雪渐渐小了，但光线还是很暗，索菲娅必须凑得很近才能看清上面的字。其实她本已能够背诵书上的所有内容，但通过书本传递而来的厚重感，能让她在风雪的喧嚣中获得平静。
平和的心境，这对圣职者的修行来说至关重要。同时，骨子里流淌的贵族血脉，让她很少会对现状报以歇斯底里的心态，尽管现实时常是如此的难堪忍受。
从第1章 ，一直读到了第3章第二十七节。当她再度把目光转向洞口外时，天已放晴。
该上路了。
叹了口气，一丝不苟地收好经书，她揉了揉僵硬的小腿，站起身来。把毛毡裹好，扣好鞍索，赶着马匹再度踏入了雪原。
四周都是同样的景色，一望无垠的霜白色很容易让人迷失方向，但自从那道横贯天空的大裂缝出现后，这样的问题就不再困扰东北大陆的旅者了。
风势依旧不小，索菲娅牵着马，逆风而行，确保自己始终行走在西行的道路上。
半个钟头后，一段连绵起伏数英里之宽的雪坡，拦住了她的去路。
索菲娅左右看了看，颇感无奈地意识到，自己非得翻过这道雪坡不可。
就在她一脚陷进松软的积雪中时，忽然间，她听到雷鸣般隆隆的震响声，脚下的雪地似乎都在摇晃。
她蓦然抬头，金色的阳光从上方直射下来，晃得人睁不开眼，一道尖锥形、高高翘起的船头，从平坦宽阔的坡顶刺向了天空。紧接着，这头庞然大物显露出了峥嵘的全貌。
日后当索菲娅回想起自己是如何进入那个神奇的雪国，埃斯布罗德，她脑海中只有这样一幅画面：
一艘通体乌黑的双桅帆船，乘风鼓帆，从高处笔直地向她俯冲而来。
————
PS：二合一。年末疯狂加班，这几天为了保证日常的双更，睡眠时间被压榨到只有三四个小时了。如果接下来的一段时间里，某天发现没有更新，那我一定是因为精力不济，直接溜回被窝里进行补给（Gay♂）了。
