“陛下，这就是本季度最后一批颜料了。”
阿尔莎背负双手，目送宫中的侍女们推着满载封口颜料桶的小车，驶向大厅尽头的通道。这些新鲜出炉的颜料将送往冶炼室进一步加工，根据原料的质量优劣，最后可能一无所获，或者凝炼得到一小瓶劣质的绘画颜料。
“辛苦你了。”
拄着手杖的国王背过身去，面朝阳光明媚的露台，脸上的镀金面具熠熠生辉。狭长的眼孔下，是一对淡红色的眼眸，深邃地凝视着露台上那个面对着画架的背影——年轻的女画家用画笔抵着下巴，歪头打量着画架上那幅尚未竣工的半成品，似乎陷入了创作瓶颈的愁思。
“看样子，小公主好像进展地并不怎么顺利。”阿尔莎不着痕迹地往国王身边靠了一些，但后者的注意力始终游离在露台外。这不免让她感到有些遗憾，毕竟今天自己特地梳理打扮了一番，用鲜少上身的长裙，换掉了严肃的紧身制服。
现在看来却是白忙活了一场。
“我们需要更多的颜料，”国王说，“从原住民身上提炼的劣质血，根本不足以炼为颜料——在画纸上泼再多的水，也留不下任何痕迹。我们需要更高级的成品。”
“事实上，自从最开始捕获了几名企图入侵埃斯布罗德的灰烬御卫以外，我们已经很久没有新的收获了。那些老不死的看火人，似乎找到了潜入埃斯布罗德的方法，我认为已经有相当数量的灰烬御卫集结了起来。”
“你是在为自己在天堂港的失利找借口？”
面对国王声色俱厉的质疑，阿尔莎微笑道：“我只是在陈述事实。舰队的总司令是梅丽尔，是她在负责边境的开拓与巡视，作为监察入境者的第一道岗哨，这是她的过失。而纵容灰烬御卫在埃斯布罗德肆意妄为，则是迦迪娜和卡洛琳的失职，她们各自握有一支强大的部队，却无所作为。”
“你很善于推脱责任。”国王冷笑。
“权力多大，责任多大。”阿尔莎莞尔道。
“你没有资格抱怨，阿尔莎。主人给了你们四人公平选择的机会，迦迪娜和卡洛琳不惧于显露自己的野心和欲望，所以她们得到了相应的权力，而你和梅丽尔——”国王欲言又止，他看向黑桃大臣的眼神，显得意味深长，“没有人知道你们当初向主人要求了什么。”
“我向主人要求了一条情报。”阿尔莎坦率地承认道。
“一条情报？”
“关于某个人。”
“那么你已经得到了你想要的结果？”
阿尔莎不置可否地笑了笑。她执起国王的右手，在食指上那枚精致浑圆的绿宝石戒指上吻了一下，“历史赋予守墓人的使命，让我们姐妹之中最后只有一人可以成为众神时代倾覆的见证者，这才是唯一确定的结果。”
国王不动声色地收回手，“不管你要做什么，阿尔莎，你的时间已经不多了。”
“不，”阿尔莎最后一次将目光投向露台，那位年轻的女画家似乎又找到了灵感，挥动了画笔，“是我们的时间都不多了。”
稍后离开了大厅，她的蛇人侍卫已在外等候多时。阿尔莎戴上从它手中接过的呼吸罩，深吸了一口气，隔绝了壁炉中永生之火的慵怠暖意，让冰冷的空气充盈肺叶。
和所有生于黑暗、并宣誓侍奉于黑暗守墓人一样，她憎恨光，更憎恨光带来的温暖。
对于拥有伟大使命的守墓人而言，沉溺于安逸是一种危险且可耻的想法，卡卓雷娅的失败时时刻刻都在警醒她。
“这不是梅丽尔姐姐吗？”在出宫的路上，她迎面遇上了入宫例行汇报的梅丽尔大臣，以及她的扈从骑士。
“阿尔莎，你在这里。”梅丽尔不咸不淡地点头回应。作为路维姐妹中行为处事最低调的一人，她在工作以外的场合素来沉默寡言，她不止在言行上追求高效主义，亦体现于一成不变的制服装扮，简洁而干练。
“我听说今晨又有一支舰队入港，不知道司令大人的收益如何？”阿尔莎假意殷勤地问候道。
梅丽尔以公事公办的口吻回答道：“一些夸埃尔曼人，还有一支从赫莱茵来的商旅，我们审问了商旅的领队，他们应该是为奥格威王室办差的。我会确保他们在傍晚之前转移进黑礁底狱。”
“要是能抓到一两个奥格威的直系亲眷就好了，这些古老又高贵的眷族的血，想必能够凝炼出上好的颜料来，这样主人也能尽早开始下一步行动。”黑桃大臣略感惋惜地摇了摇头，至于真假各有几分，在梅丽尔审慎的眼光中早有定数。“还有一件事，梅丽尔姐姐，最近几天你有关于卡洛琳姐姐的消息吗？我听说她已经好几天没有去过工厂了，今天这批颜料都是由我代为送入宫中。”
梅丽尔沉默片刻，答道：“前几天她去了哪里我不知道，但我听说她今日抽空去造访了马韦洛竞技场。随行的还有一位荣誉赐姓者，瑟芬斯，焚化队第三支队的队长，你应该听说过她。”
“我不知道卡洛琳姐姐还对角斗表演感兴趣？”阿尔莎故作讶异。
梅丽尔狐疑地盯着她，“据说是为下月的永生庆典作预热。有一个外面来的奴隶，接连赢下了好几场铁笼死斗，并且与之同台竞技的角斗士还大都是徽章持有者。最近很多人都在谈论这件事，你和马韦洛家的布尼斯主母走得那么近，难道没有听说？”
“你多虑了，梅丽尔姐姐，我和布尼斯夫人只有生意上的往来。”阿尔莎笑了笑，“不过你这么一说，我倒是想起来，最近卡洛琳正在张罗焚化队扩建的事，相信你也听说了，难不成是她对那个奴隶有兴趣？”
“只要是在主人限定的规则之内行事，卡洛琳要怎么做是她的事，我们无权过问。”
“你说的没错，但我们也该有所准备。”
似乎不太想谈论这些敏感话题，梅丽尔皱起了眉头。
但阿尔莎并没有适可而止的觉悟，继续说道：“你我都心知肚明，卡洛琳扩建焚化队是为了对付迦迪娜的铁处女部队。这场纷争必然是始于她二人，但绝不会就此终于她二人。我们已经落后得太多了，梅丽尔，你明白我的意思吗？”
“你在和我谈合作？”梅丽尔稍稍抬高了嗓音，“你找错人了，阿尔莎。婚约者这个头衔于我而言没有任何吸引力，我不会守着这座空中楼阁终此一生。我想要亲眼见证深海吞并混沌，众神相互厮杀，一切谎言和罪恶都归于虚无的那一刻。”
“你想背弃主人的安排？”阿尔莎眯起眼。
“我只是以我的方式效忠而已。”说完，梅丽尔头也不回地转身离开了。
萧瑟的寒风掠过该隐山光秃秃的岩壁，鬼泣一般的风声回荡在盘山而建的空中走道之中。
跟在阿尔莎身边的蛇人侍卫踟蹰了片刻，上前问道：“大人，我们接下来去哪？”
阿尔莎回过头，目光穿过厚重的雪幕，凝视着山脚下的城市，“既然卡洛琳在竞技场，那我们也顺道去凑凑热闹好了。”
……
最近一周以来，马韦洛竞技场的生意几乎场场爆满。
其原因首先是一名外乡奴隶在铁笼死斗中脱颖而出，接连挫败了两位徽章持有者，赢得了胜利。然后在接下来的三场中端档次的角斗赛里，他又一举斩获了三场酣畅淋漓的大胜。马韦洛家族身为角斗赛事的主办方，借机造势，宣称没有角斗士可以给这个奴隶打上败北的烙印。
一个某种程度上的全民公敌就此诞生。骄傲的埃斯布罗德人感觉自己受到了挑衅，那些平日里不关注角斗赛事的平民也纷纷涌入竞技场，只为了亲眼见证这个不知天高地厚的奴隶被他的对手大卸八块，以泄心头之愤。每一轮由他出场的角斗赛事，赌盘的押注金额都呈现出一边倒的趋势，而愤怒的埃斯布罗德人每一次失望而归，都会让马韦洛竞技场和其背后的股东们赚个盆满钵满。
渐渐地，这项以捍卫埃斯布罗德人尊严为主题的角斗赛事，开始吸引到了一些真正重量级人物的目光。不是冤家不聚首，今日的重头戏，无疑是分列南北贵宾席的迦迪娜大臣手下的得力干将，拉佛斯·贝里奥涅，以及梅花大臣卡洛琳。
“有意思，迦迪娜也对这个无主的奴隶感兴趣？”今日一身便服出行的卡洛琳，询问自己的下属道。
与她并排列坐的，是焚化队第三支队的队长，及荣誉赐姓者瑟芬斯·路维，她回答说：“有这样的可能。迦迪娜大臣得知了大人您正在着手扩建焚化队规模一事后，表现得非常警惕。”
卡洛琳轻蔑地哼了一声，“说起来，这完全是拜她的无能所赐。如果不是灰烬御卫在埃斯布罗德大张旗鼓地活动，而她的铁处女部队又毫无作为，我也不会轻易得到扩张焚化队的许可。”
“等扩建完成后，我们就不必再回避与迦迪娜大臣的正面较量了。”瑟芬斯心领神会地附和道。
“不要自作聪明，瑟芬斯。”卡洛琳冷冷地瞪了她一眼，后者连忙闭上了嘴，“别忘了，我们现在的身份不再仅仅是守墓人，在主人筹备完全进军威尔敦之前，我的工作是和其他三位大臣共同维护埃斯布罗德的正常运转。”
角斗表演开场在即，观众席上传来阵阵骚动。
在开赛之前，各种小道消息已经满天飞，种种迹象都在显示，今天的铁笼死斗表演非同寻常。
在观众们的翘首以盼中，蛇人司仪登上了俯瞰全场的平台，紧接着，预告开场的锣声接连敲响三次。
“卡洛琳大人，我还是不明白……”瑟芬斯终是忍不住开口。
第一名角斗士在潮水般的呼声中登场，卡洛琳注视着那辆在红土场上巡场绕圈的战车，平静地说道：“众神时代的终结，将是一场不可避免的浩劫，这座雪国将会成为唯一安全的避风港。你只需要了解这一点就足够了。”
瑟芬斯低下头，久久陷入沉思。
尤利尔是第二个登场的。片刻之前还是铺天盖地的鲜花与欢呼，在他踏上红土竞技场的那一刻，迎接他的就变成了山呼海啸的嘘声与唾骂。作为狩猎者鲜少佩戴的头盔，这时派上了用场，从观众席上抛下来的杂物——多是铜币——在头盔上敲得叮铃哐啷的响个不停。
头盔将他的视野收束成了一个狭窄的长方形，耳朵接收到的噪音，经过一层铁盔的过滤，变成了模糊不清的嗡嗡声，配合着呼吸罩下粗重的气息声，令人心颤。
有过之前几场角斗的经验后，他逐渐开始适应并学会享受这种满怀恶意的喧嚣，因为愤怒的埃斯布罗德人很快就会闭上嘴。胜利会结束这一切。
今天他换成了自己惯用的弯刀，尽管里奇·恩罗斯固执地认为长枪才是符合冠军骑士称号的武器，但尤利尔知道速度才是在乱战中取胜的关键。
他舔了舔黏湿的嘴唇，跃跃欲试地掂起手中的弯刀。
第三道栅门开了。
一个巨大的身影，脱动沉重的镣铐，迈着笨重的步伐踏入了红土竞技场内。
观众席瞬间沸腾了，而尤利尔却愣在了那里。
这竟是一个马斯坦人。这个巨人种族最为显赫的名誉，便是来自于赫莱茵的狮骑士团。
这个足有十三英尺之巨的庞然大物显然和那些骁勇善战的狮骑士不同，臃肿笨拙的身躯、光秃秃的脑袋与生长畸形的五官，让他看起来有些呆滞。不过没人会怀疑他手里那根大得夸张的狼牙棒，能够轻易地拍碎他的敌人，若不是身后有一群蛇人守卫用锁链拖住他的双腿，他已经等不及要将满腔怒火宣泄在场上另外两位角斗士身上了。
然而惊喜还没有结束。
随着第四道栅门缓缓升起，所有的喧嚣都戛然而止，每一名观众都被那浑然天成的自然与力量之美所感染，不自觉地屏住了呼吸。
“有趣，他们居然能把这种东西弄来。”卡洛琳嘴角浮出一抹微笑，她从座位中坐立起来，俯瞰着登场的第四位角斗士。
万众瞩目之下，一匹浑身雪白的巨狼，缓缓步入了竞技场。
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PS：二合一。
