恩培罗主祭停在了两扇厚重古朴的青铜门外。
“里面请，艾菲尔小姐，迦迪娜大臣已经先进去了。”
他在门上敲了两下，伴随着嵌入在上方岩壁之内的钢铁齿轮转动的巨大响声，两扇青铜大门缓缓开启。随震动飘落的尘埃，向来者诉说着永生祭典这项传统仪式的悠长历史。
面具之下的芙尔泽特，此刻短暂地陷入了沉思。一个脱胎于画作的虚幻世界，竟能刻尽真实到连历史痕迹都能如法炮制的地步，可想而知用以维系这个世界稳定的能量消耗一定是相当惊人的。
从结构上来说，埃斯布罗德实在是太像歌尔德的旧镇了，很难不让人进行联想。假如她的推测没有出错，古龙一定是借鉴了巴姆之子的经验才仿制出这样一个独立于现世，却又不全然脱离现世的半位面。巴姆之子找到了康妮，古龙也找到了自己的作画家。然而旧镇是幼神的温床，无穷无尽的混沌能量会通过巴姆之子涌入旧镇，以维系整个半位面的消耗。而埃斯布罗德又有什么方法来维持这个数倍于旧镇的庞大半位面？
芙尔泽特只想得到一种可能性：维持埃斯布罗德的供给稳定，作为造物主最杰出的著作之一，脱胎于原初之火的黯淡之火或许能办到，但这样一来就意味着该火种的原宿主必须将火种与自身灵魂剥离，成为独立的能量源。
同样的事尤利尔或许能做到，因为他的寿命尚未结束，契合灵魂的肉身保存完好，即便丧失了火种，他仍有概率能继续正常地生活下去。但黯淡之火的宿主就截然不同了，这个叛教徒早于两百年前就失去了自己的肉身，黯淡之火让他的灵魂得以苟且，并最终在亚达里斯神庙里找到了一具古龙的遗骸，才得以重见天日。
她曾对尤利尔提及过这样灵魂熔炉这样一个概念，一旦脱离了这个熔炉，黯淡之主的灵魂就会原形毕露。一个人类的灵魂，是无法与古龙的身躯相契合的，这意味着他会在很短的时间内彻底消亡。
显而易见，古龙已经想到了解决这个难题的办法。
所以目前芙尔泽特最关心的问题，即如何从宿主灵魂上剥离黯淡之火？古龙又为何要不惜代价来做这件事？
以及最后，也是最关键的一点。
如何得到这枚黯淡之火的原始火种。
带着这三点怀疑，她走入了那道青铜大门。
门后是一条昏暗且狭长的通道，天花板很低，不足十尺高，左侧是坚实光滑的墙壁，右侧的墙壁则以百叶窗的形式镂空出一道道等间距、半掌宽的缝隙，昏红的光线照入孔中，在另一侧的墙壁留下了一道道长棍状的橘色光痕。
通道很长，在她之前此处已有零星几位尊贵的访客到场，她们无一例外都是女性，且上了一定年纪，装扮雍容华贵。芙尔泽特知道有资格参与永生祭典的，都是城中显赫家族的主母之位的继任者，故而这场仪式的另一个名目正是为这些继任者进行洗礼。
与其余到访者悉数致以礼节性的问候过后，她便独自向着通道的另一边走去。
在这条通道无人问津的尽头处，是迦迪娜和她的两名铁处女卫兵在这里。
红心大臣的排场自然要比其他谨小慎微的到访者更大，迦迪娜给自己摆了一张高脚圆桌，一壶酒，以及两只玻璃酒杯。没有座位。
“迦迪娜大人。”芙尔泽特向她行礼。
暗红色的光线，在迦迪娜轮廓分明的脸上，投下错落有致的阴影。她把斟满酒的玻璃杯推给芙尔泽特，示意她近前来一些。
芙尔泽特象征性地往前挪了一步，刚好能够得到酒杯。
“我很吓人吗，至于这样躲着我？”迦迪娜不怒反笑，“也许坊间有一些关于我的传闻，不大好听，但我可以向你保证，那只是我在工作的时候。现在，我只是一名虔诚的信徒，以及观众。”
虔诚的信徒会在祭庙里饮酒？芙尔泽特对她说的话一个字也不信。
但当她稍稍揭开面具的一角，亲口品尝过杯中的酒后，却发现自己想错了。
这不是酒，而是混着酒的血，尝起来有些像狩猎者们傍身用的臭血浆。昏暗的光线令她没有在第一时间察觉到杯中的异样。
浓郁而苦涩的味道，令她皱了皱眉，随后放下了酒杯。
“再多喝一点，仪式进行的过程中，你需要保持绝对的清醒和专注，才有可能站着看完这场祭典。”
“那是什么意思？”
“马上你就会知道了。”迦迪娜转过身去，唇角隐有一丝笑意。
芙尔泽特走到墙边，让视线穿过墙壁上的缝隙，俯瞰着下方深邃宽广的祭祀大殿。她所处的位置，距离祭祀大殿的底部至少有十五米的高度差，所幸下面摆满了火盆和蜡烛，让整个空间明亮如炬。四方状的祭祀大殿宛若一个巨型储水槽，她注意到下方的平台上有很多人，确切的说是很多奴隶，他们戴着沉重的镣铐，相互串联的锁链让他们无处可逃。在一群手持长矛的蛇人守卫的威逼下，这近百名奴隶被迫挤在了一个偏离中心的圆形场地里。
芙尔泽特意识到这些奴隶和她一样，都是从外面被抓来的，是真正拥有独立而完整灵魂的物质界人类。
他们之中有的人似乎猜到了等待自己的将是何种下场，打算殊死抵抗，一小撮奴隶围聚在一起，试图突破蛇人守卫的长矛阵。但随着最外围的几名奴隶先后被长矛捅穿了胸膛，反抗的声音也戛然而止。
与芙尔泽特同处于观众席位的几名主母候选人，不约而同地发出了戏谑的笑声。
笼中鸟，终归是命不由己的低贱玩物，翅膀扑扇得再用力，在奴隶主眼中也不过是博尔一笑的垂死挣扎。
对于如此残忍不仁的行径，芙尔泽特并没有感到任何不适。她反倒有兴致耐心观察，因为在某种程度上，信徒与旧神的关系也近似于此，只不过祂们更善于粉饰自身的欲望——尤利尔称之为欺诈，她认为这个评断并不妥当，毕竟灵魂之于旧神，就等同牛羊之于人类。相比深海粗暴且毫无规划地强取豪夺，旧神的方式方法首先并未打破物质界的生态平衡。
所以这或许是一个能让他彻底哑口无言的好机会。
芙尔泽特抿了抿嘴，那杯血酒虽苦，却越喝越渴。她正想伸手去拿杯子，忽然间，所有的火光一齐熄灭，上层与下层空间同时陷入黑暗。
她听见一个浑厚低沉的呼吸声，仿佛在颅内响起，每一次呼气都带着灼热的气息，霎时间一股热浪从下方的祭祀大殿里涌上来，蜂拥着钻入墙壁上的缝隙，在狭长的过道间席卷而过。
伴随着温度的攀升，空气里的水分迅速流矢，很快她便感觉自己裸露在外的皮肤变得干燥难忍。
芙尔泽特感受到了热源的能量波动，她想靠得离墙壁更近一些，但迦迪娜出声制止了她：“小心面具被熔掉，烧坏了你的脸。”
话音未落，汹涌的热浪就从下方的祭祀大殿里冲了上来，一团直径超过二十英尺的漆黑火焰从地底升起，出现在大殿正中央的圆形祭坛上。狂乱的上升气流卷起了火焰，飞快地向上攀爬，就在芙尔泽特后退的前一秒，火焰漆黑的触手蹿进了墙壁的缝隙内，如喷涌的水柱般持续冲刷着天花板，令整个通道里的温度陡升。
一名主母候选人因站位不慎，被蹿进来的火苗烧焦了头发，惊叫着逃了出去。
待火焰褪去时，芙尔泽特面前的墙壁和天花板，都已被烤成了火红色，石壁中的斑驳亮纹因逐渐冷却的温度而渐渐暗淡下去。
“看吧，那便是吾主伟大的身姿。”迦迪娜眼中涌现出狂热的崇拜之色。
芙尔泽特被眼前的景象震惊了——中央祭坛那团直径惊人的漆黑火焰，现在已升至近十米高，焰尖呈向外扩散的形状，犹如一株燃烧的古树，又似身着黑色长袍的巨人，十分壮观。
毫无疑问，幅度剧烈的能量波动，告诉她这正是黯淡之火的原始火种。
那么此时古龙又在何处？
难道二者已经成功剥离了？
正思索着，她忽然听见祭坛下传来一阵惨叫。
只见一名奴隶跪倒在地，他的五官扭曲起来，淡灰色的灵魂残影开始从皮肉之下抽离，汇集成一道奔涌的灵魂激流，被一股强大的牵引力拖入了熊熊燃烧的黯淡之火，并被迅速吞噬。
被夺去灵魂的奴隶，最终只剩下一把有皮无肉的骨头架子，软绵绵地倒在地上，就此死去。
随后，惨叫声接二连三地作响，更多的奴隶开始被摄走灵魂。没有人可以幸免。那如燃烧古树的黑焰，饥渴难耐地将触手伸向了场中的每一个人。新鲜的灵魂滋养着它。每捕获一个新的灵魂，那火树的高度就往上长高一寸。
这是一个极度残忍且漫长的过程，当火树的顶端最终停留在与芙尔泽特水平视线齐平的地方时，四下寂静如死。
近百具奴隶的尸体，横七竖八地倒在祭坛下。
“你很幸运，能亲眼见证这一幕。这是无上的光荣。”迦迪娜边说边转过头，但她却发现艾菲尔·马韦洛心无旁骛地注视着永生之火，好似深陷其中，不能自拔。
芙尔泽特虽丧失了混沌中的本体，但她贵为一介旧神，唯有肉身与灵魂的共同陨灭才能剥夺她的意志。她没有失陷于黯淡之火，而是在里面看到了普通人无法看见的景象。
状若古树的永生之火，在她眼中却似一个人形之物。
那人似乎发现了她的目光，并转身朝这边走来。
他越来越近，芙尔泽特看到了一双黄金龙瞳。
炽热的龙瞳之中，又有一道竖直狭长的黑色瞳孔。
那狭长的黑影，宛如行走在烈焰之中的一道人影。
人影之中又见人影。
如此循环往复，芙尔泽特一层层深入下去，最终，那个声音在她脑海深处回响起来。
——我看到了你，混沌之女。
——我知道你从何而来，也知道你为何而来。
——我不是你的敌人。
强烈的心神冲击，让她忍不住向后退了半步。
迦迪娜察觉到异样，警惕地问道：“怎么了？为什么不回答我的话？”
芙尔泽特虚扶着面具，无力地摇了摇手，“请允许我暂缓片刻，迦迪娜大人，刚才的那一幕实在是对我冲击不小……”
“第一次难免如此，”迦迪娜笑了笑，她还不知道对方在火焰里究竟看到了什么，“你慢慢会习惯的。”
“永生之火在上。承您吉言，我会的。”芙尔泽特的语气十分疲乏。一股巨大的恐慌感包围了她。她不确信黯淡之主是否知道自己所看到的，正是混沌之女的本体。为了保险起见，她现在只想要赶紧离开这里，尽快远离曾一度让她如饥似渴的黯淡之火。
然而迦迪娜好像并没有领会到她的暗示，浅杏色的眸子玩味地游走于她的周身，仿佛是在打量一件新入手的玩具，“我听说，艾菲尔小姐在某些方面，似乎与我有着不谋而合的默契之处，”比如同样嗜虐成性，同是极端的性别与种族主义者，“我想我们之间应该有很多共同话题可以聊，尤其是在艾菲尔小姐即将接任主母之位的当下。”
这已经是赤裸裸的明示了，芙尔泽特知道以艾菲尔·马韦洛其人的行为作风，绝不可能拒绝红心大臣抛出的橄榄枝，只好暂且先答应下来说：“迦迪娜大人所言极是，其实我早有此意，只是碍于母亲大人的阻挠迟迟不能实现。不如大人定个时间，我好登门拜访？”
“不用找时间了，就明晚吧。”迦迪娜面带微笑地说道，但一向武断专行的她，绝不容许任何形式的拒绝。“来吧，我们边走边谈。”
在一场不见血腥的华丽杀戮表演过后，祭典结束了。
离开之前，芙尔泽特心有余悸地向下方的祭坛投去最后的一瞥。
火焰熄灭的黑暗中，隐约传来一个直达灵魂深处的悠远之声。
——帮助我，则你的夙愿必将实现。
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PS：今天的二合一。
