“殿下，”夜晚，亨戈尔勋爵到访时一脸肃然，“我听宫里下人说，他在外面已经等了一整天了？”
“消息的扩散速度永远比我们想象更快。”血一样冷艳的灯光、在堆满公文的胡桃木桌投下错落有致的剪影，修美尔消瘦的身形深陷其间。
“在这种敏感时期，殿下请务必多留一个心眼。因为您的政敌非同寻常，他们不会疲累，不会懈怠。”
“有话直说，亨戈尔。这里没外人。”
“我的意思是，”勋爵吸了口气，“殿下不应容忍一个被列入观察名单的危险分子，擅自进入王宫。”
修美尔放下笔，稍微改变伏案的姿态，“危险吗？”他似在发问，又像自问，“卫兵只差把他的裤衩扒掉。一个手无寸铁的失意中年政客，我看不出哪里危险。”
“您这是明知故问，危险当然指的是他的身份，和他身份所牵涉的那些……那些……”
“在拿到切实证据之前，任何捕风捉影的流言都不可信，这个道理你应该懂得。”
“那么，我该认为，神也会犯错吗？”勋爵试探地问，“据家父透露，除尚未表态的殿下以外，诸王子已就此事达成了一致，康儒拿大帝派奈乌莉公主西进，在我看来就是一个明确的讯号。”
“奈乌莉的目标是密瑟瑞尔和庞塔的遗产，顺带刺探方托斯德的内战现状。阿尔格菲勒的余孽一直是我们的心腹大患，再趁此机会肃清掉沃纳森学派这颗毒瘤，一举两得。”
“之所以率先平定西边的异教徒与乱党，难道不是在为下一步向东挺进打基础？”
“外交形式不止战争一种。”
“是。不过外交的终极演变成果，一定是战争。”勋爵对六王子模棱两可的表态作出强有力的回驳，“沙利叶殿下把话说得很明白了，‘狮鹫’未来五年、乃至十年、二十年的唯一大敌，只有东方的兹威灵格及其眷族。以沙维为主心骨的新政权，已然在东方迅速崛起，根据最新的消息，他们的建设范围正酝酿着大幅向西与向北拓展，地理优势让他们很容易就将盖斯特公爵领、塞弗斯、多夫多等众多无主之地囊括在内，这些受灾程度较低的地区，城池要塞、交通道路都是现成的，最重要的是，沙维家的六公子法理上是贝奥鹿特当仁不让的继任人，再有兹威灵格双子的推波助澜、天堂岛带来的信仰煽动，几乎可以说沙维从一个穷乡僻壤的大地主，已一跃成为在整个东北大陆一呼百应的统治者。”
“战争是需要契机的，勋爵阁下，”修美尔若有所思地摩挲着桌案上熏香炉的耳朵，淡薄烟丝缭绕指尖，“但凡信仰相异就一律铲除，那么曼斯菲尔德府和评议会在皇帝登基的那刻起早该宣布作古，伊欧利斯、肯妮薇与沙弗科斯克恩的圣所又何以幸存至今？”
“契机、契机！没有契机难道就不能制造契机了吗？”亨戈尔勋爵恼火地在房间里来回走动，余光不时瞥向胡桃木桌后的六王子。后者今日半遮半掩、语焉不详的表现使他大感失望。“我知道，老主教锒铛下狱、于情于理都让你一时难以接受，可是铁证当前，他僭越擅权与叛国之罪已经没得可辩，如果我是你，就会立马跟一切与之相关的事务断绝联系。明哲保身为上，尊敬的殿下，我们同乘一船、在历史的骇浪中颠簸，如果不学会顺应局势，等待我们的结果只有粉身碎骨。”
“罪行？”修美尔冷冷一笑，“从来没有什么罪行，亨戈尔，老主教如今下场皆是他‘咎由自取’。企图跳出既定的规则、进而实现一场不可预见结局的变革，‘作为一个人，而非蝼蚁的不屈意志’是他这辈子唯一的错误。”
“到此为止！”激动之下，勋爵把敬称和礼仪统统抛诸脑后，双手重重拍在桌上，“别再说这种话，那只会让我误认为你迫不及待地想要步他的后尘。”
“不用担心，我的朋友，”修美尔慵懒地摆了摆手，“擅于汲取前人的教训与经验，懂得量力而行，是我为数不多的优点。”
“那么……”
“让他进来吧，”他示意道，“一天时间差不多磨灭掉所有的冲动与不理智，让我们听听他冷静下来后要说些什么。”
照亨戈尔勋爵的意思，他是极力反对六王子接见这位访客的，因为在政敌环伺的处境下，这样做太过冒险。不过面对修美尔不容置否的强硬态度，他身为王子的幕僚终究是被迫妥协，推开那扇大门，将在走廊下从清晨枯坐至深夜的马科斯大臣请入室内。
修美尔从满桌卷宗中抬起头，审视来者一会儿，“马科斯阁下，你今天看上去气色可不大好。”
“不大好”显然是有所保留的客套说法。任何与之相识的人，在看过马科斯·沙维今日这副模样后，必定会大为震惊。
这名正值壮年、曾几何时还意气风发的政客，突然变了个人，魁伟的身材仿佛一夜暴瘦，面色惨淡，不修边幅的浓密须发在下颌与两鬓疯狂滋生，两颊与眼眶发黑下陷，一对充 血眼球恐怖地凸显出来。
若非着装姑且算是得体，肩上那枚徽章依旧擦得锃亮，亨戈尔勋爵险些以为这是个沿街乞讨的流浪汉，而非地位显赫的教会事务司大臣。
昔日在官场上叱咤风云的自信形象彻底坍塌，马科斯此刻就像个战战兢兢的下等平民，摘下帽子、局促不安地向六王子行了个礼。
“你不该来这儿，马科斯大人，”勋爵毫不客气地说，“尤其在这种时候。难道你不明白这次冒失的拜访，会给殿下带来多大的麻烦吗？”
着急地攥紧手里的毡帽，马科斯嗫嚅着干枯的嘴唇，半天说不出话，额角渗出大颗冷汗。
修美尔不满于勋爵的自作主张，向他投去一个严厉的眼神。亨戈尔自知失言，默然垂首，自觉地退到了一旁。
“在我的印象中，阁下向来是个稳重而谨慎的人，既然今天到这儿来，说明你已经充分了解自己的处境了。我说的没错吧，马科斯阁下？”
“是的，殿下……”
见对方一副欲言又止的样子，修美尔把手放在桌上，好整以暇地道：“开门见山地说吧，马科斯阁下，如你所见我今夜还有很多公务要处理。”
满腔冤屈一股脑地涌上喉头，马科斯张了张口，却莫名发不出声，刀削一般枯瘦的面容急剧扭曲起来。
内心似历经了一番艰苦的斗争与挣扎，他才吞吞吐吐地憋出一句话来。“我到这里，是来向殿下求助的。”
“这就是阁下冷静考虑了一整天的结果？”修美尔毫不掩饰失望的语气。锒铛下狱的老主教，和眼前的教会事务司大臣，用不同的方式和角度诠释了何为‘个人的渺小与无奈’，前者被剥夺了肉体的自由，后者则是在精神上完全溃败。
马科斯情急之下迈前一步，不料此举立马引起亨格尔勋爵的激烈反应，抄起彩绘挂毯旁边的装饰用剑，断绝了他进一步接近王子的企图。
冰冷的剑刃横亘眼前，马科斯不敢轻举妄动，焦急而卑微地望向六王子道：“有人告诉我，六王子是唯一有可能被说服的对象，也是唯一有能力解救我们的人。”
“你们？阁下是指这两周不停奔走于贿赂和买通城防的教会事务司大臣，还是在暴力抗法后、突然不知所踪的某教会猎人？”修美尔半微眯着眼，轻描淡写间，无形言语凝聚成一把锋芒逼人的利刃，直戳对方心口。
马科斯如遭雷劈般浑身一震，差点一头栽进亨格尔勋爵的怀里。
没有半点怜悯，修美尔继续冷漠地说道：“阁下须知，你没有向我提任何请求的资格，因为在此之前，你已欠下一笔偿还不了的巨额债务。所幸替王室服务的间谍头子也有家人要养，也有物欲待满足，亨格尔勋爵代表我和这名坐地起价的生意人、很快就以一笔高昂的报酬达成了一致，否则早在周三傍晚，阁下已经移驾大牢，跟一干政治要犯当上狱友了。”
闻言，马科斯明显踉跄了下，好在亨格尔勋爵及时伸出援手，他才不致于跌倒。
六王子敛起随意的作态，端正坐姿，上位者的威仪不露自显。“我做这些，不是为了博得阁下的感激，也不指望一个在观察名单的政治嫌犯能予以多少回报。我只想给阁下一个忠告，比起其他事情，你还是多多关注自己的安危为好。”
“可是，可是我的家人，索菲娅……”马科斯抹了把冷汗，唇齿不住打颤，“我今早听说，听说……”
“记住我的忠告，令妹的审判是既定事项，容不得阁下插手。”修美尔皱紧眉头，不耐烦地摆了下手，“勋爵，送客吧。”
抱着自我牺牲念头来到这里的马科斯·沙维，最终甚至没能得到一个申辩和倾诉的机会，就被主人下达了逐客令，灰溜溜地离开了王宫。
一刻钟后，亲自把客人送出宫、确保其安全地乘上马车离开后，亨戈尔勋爵返回六王子的寝宫，发现后者正倚着拐杖，站在窗台前凝望赫莱茵灯火璀璨的夜景。
“殿下猜得果然没错，马科斯·沙维确是为审判之事而来，”他面露疑色地说，“这说不通啊，我们昨晚才得到吉尔让托的消息，他是怎么听到风声的？”
“马科斯在赫莱茵经营了这么多年，疏通了些秘密渠道并不奇怪，如果不是因为上周那起意外，他和尼尔·沙维大概率已经逃出王都了。”
“这说明沙维兄弟的意图已经被看破了，卡麦尔王子才会下令动手，”亨戈尔勋爵今夜第一次露出笑容，“然而殿下总是先人一步。”
“卡麦尔迟早会察觉。不能在一个地方待得太久，你马上安排下去，把尼尔·沙维从我名下的府邸转移出来。”思忖半晌，修美尔又补充道：“再在马科斯·沙维住所周围增派些人手，审判开幕之前，我要确保沙维三兄妹安全无虞。”
亨戈尔勋爵看上去有些犹豫，望着六王子仿若融入黑夜的单薄背影，难掩担忧地问道：“殿下虽暂时打乱了康儒拿冕下和王太子的计划，可沙维和兹威灵格毕竟是奥格威未来的敌人，您这样做真的值得吗？”
久久陷入沉默，修美尔凝视窗外不知何时飘起的、淅淅沥沥的细雨，棱角分明的脸孔埋藏在黑夜的重重阴霾之下。
“一切行为皆旨在为永恒的利益服务，所谓立场必然是一种善变的东西，亨戈尔，”他沉声道，“是敌是友，等一切尘埃落定，自有分晓。”
