“今天是个大日子。”康维尔·摩丁一再对爱妻强调。
“行长阁下，这话我耳朵都快听起茧了！”夫人在房间里抱怨，门内不时传出女佣们的嬉闹声。
“亲爱的夫人，我是说我们得要抓紧了！银行家的美德就是对待每块钱、每分钟都一丝不苟的严谨。”新晋行长在走廊下焦急踱步，两只手搓来搓去，“我可不想因为一次完全可以避免的迟到，轻易践踏了我给对方留下的好印象。”
“是摩丁家，不是你。”门后响起夫人标志性的尖刻嗓音，“没有我父亲，你到现在还只是赛隆兹的一介穷酸议员。”
银行家在门外涨红了脸，胡须吹得高高翘起，脂肪超标的大肚皮激烈起伏，马甲上的镀金纽扣撑得就快爆出来。但现实好比皮条客的揽客手段似的露骨，叫他无从反驳。
就算他如今稳坐本土银行的头把交椅，政商两界颇具声望，人们在谈及康维尔·摩丁其人时，往往一句“不过是沾了豪门的光”，就把他个人的功绩统统抵消。
赘婿不光是一个头衔，一个身份的象征，更是康维尔穷极此生无法洗刷的耻辱烙印。
男仆们很识趣地埋头扮鸵鸟，装作自己什么都没听到，可敏感的银行家总觉得门里门外所有人都在笑他，即使脸上没笑，心底肯定在笑。他恨不得挖个地洞钻进去。
“我好了，亲爱的。”夫人盛装出场，银行家赶忙笑容满面地迎过去，奉上恭维，称赞她蜡黄干瘪的肌肤，坚决拥护她肤浅可笑的时尚见解，并对其花哨而臃肿的穿搭不吝溢美之词。
摩丁夫妇乘上了驶往索洛涅骑兵堡的马车。
这大约是入冬前最后一个晴朗天，摩丁夫人感慨对方真是选了个好时候。
“今天到场的应该都是达官显贵，”银行家舔舔手指，重新翻开上周收到的请帖，“说不定还有从首都来的大人物。”
“大人物？”摩丁夫人打个哈欠，“只盼这些大人物能尽快平息动荡，把那几伙军阀和叛党绳之以法。这还是我打出生以来头一回缺席秋猎，据说去参加了的那些夫人们也都胆战心惊，生怕撞见那些暴徒。”
银行家一副成竹在胸的口吻：“不劳夫人费神，我之前做过周密的调查。这位索洛涅的新主人保准来自首都圈子里头的豪门贵族，出手阔绰不说，人脉关系也是极硬。你知道赛隆兹的社交圈向来铁板一块，可当初她才来几天就混得风生水起，尤其跟茉尔夫人那几位聊得火热，俨然就是世家挚交。夫人尽管放心，咱们只要能攀上这层关系，将来在杜宾诸省的事业便可高枕无忧了。”
半个钟头后，马车抵达了位于柯松河之畔的索洛涅骑兵堡。
走下马车，潺潺河湾和遍野飘红的枫林，给了摩丁夫妇一个清爽的好心情，只是一转过身，这种好心情立马灰飞烟灭。
只见如洗碧空下，唯独索洛涅骑兵堡上空笼罩着不祥的色彩，黑色铅云在高高矗立的塔尖涌动，间或冒出几股的深红雷电，把索洛涅照出几分犬牙交错的狰狞感。
城堡下门庭若市，熙熙攘攘的车马人流绵延数里，甚至比外围的城墙还要长。
“这、这就是你说的达官显贵？这都是哪门子的豪门望族！？”摩丁夫人躲在丈夫宽阔的身躯后面，战战兢兢地打量往来“宾客”。
银行家屏住呼吸，目睹各种奇装异服的可疑人士陆续进入城堡，无不与传统意义上的贵族相去甚远。其中不乏成群结队者、纵马奔过，领骑之人高举绘有军徽的旗帜，鹰隼，双头座狼，食人鲶，一应俱全；有的则形单影只、拖着长长的深绿色袍子，腰间挂有一串摇晃各色溶剂的玻璃罐子，兜帽下闪过饱经化学制品涂毒的煞白的干尸脸；更有甚者，他看到一个全身包裹在黄色破袍子下的高个儿，竟在袍摆下藏了条肥硕的蛇尾，走起路来左右摆晃，粗重的呼吸中明显夹杂一种不和谐的嘶嘶声。
再看迎宾阵容，也是一言难尽：女佣各个七尺身长，肢体瘦长似竹竿儿，似人非人；负责与贵宾接洽的城堡新总管不遑多让，活像一具用铆钉和钢丝缝合起来的死尸，满脸青紫和浮肿，举止穿着却是无可挑剔的专业。
摩丁夫人吓得半死，险些窒息。
这哪里是什么名流聚会，简直就是异端怪胎的狂欢。
这时一匹棕色大马停在摩丁夫妇跟前，缰绳握在一名青年军官手中，“哟，这不是我的好舅舅吗，”他饶有兴致地说，“你也收到了请帖？”
银行家用力揉了揉眼，一脸惊诧地认出当今卿特家族的头号名人——他这赘婿除外——在通缉悬赏上首屈一指的恶棍，波莱塔自由军的首席智囊，弗朗·卿特。
康维尔对自己这个外甥一向是避之不及，生怕扯上联系而被冠上从犯的罪名，眼下却顾不得那么多，失声喊道：“你……你怎敢跑来赛隆兹！”
“自然是来递投名状，”青年军官哂笑，“怎么，难道舅舅不是为这个来的吗？”
“投、投名状？什么投名状？”
青年军官没有回答他，吹了个响亮的口哨，便领着一众自由骑士策马而去。
“完了，摩丁家的名节，全都完了……”摩丁夫人白眼一翻，晕倒在丈夫的怀里。
银行家抱着妻子，手足无措地左顾右盼，索性也一屁股坐在地上，嚎啕起来。
***
一盆冷水泼了满脸，宿醉之人迷迷糊糊地睁开眼，抹了把胡须里的冰渣。
“牧师，我们说好庆典的头天晚上不喝酒。”
马厩的光照条件很差，说话的人像条黑乎乎的高塔横亘在眼前，只看见一双冰冷的赤瞳在高处半眯着，似两扇对开的狭窗。
“啊啊——”牧师搔了搔湿漉漉的卷发，苦涩地吧嗒着嘴巴，“……现在是什么时候了？”
“下午两点。”
“我记得……咱们约好是两点一刻？”
“是两点整，”那人纠正，“就是现在，此时此刻。”说完，就听见空悠悠的钟声在城堡间回荡。
牧师如梦方醒，懊恼地嘟囔：“该死，等我洗掉这身酒臭，再换上干净衣裳……哦不，我肯定赶不上了！”他转而把期冀的目光投向了对方，“为什么不能由你来替代我呢？你也是圣职者对吧，我上回看到你袖口别着一枚衔尾蛇徽章。”
“因为这不属于我的职务范畴。起来，牧师。”那人作势要拽他起来。
牧师挥开他的手，自个儿扶着立柱摇摇晃晃地站起来，抖抖衣服上的草屑。“我真搞不懂，城里的神甫一抓一大把，你们干嘛要找个无照经营的牧师？”
那人不由分说地架起他的胳膊，回答：“因为它不受任何教条管束，凌驾于一切信仰之上，所以非你不可。”
匆忙赶回城堡，简单地梳洗了一番，痛饮了整壶醒酒茶，十分钟后，焕然一新的牧师站在凯撒大厅的侧门外，局促地整理着衣领，力图抚平肉眼可见的每处褶皱。
从门后传来的喧嚣判断，这场庆典的规模乃是他平生仅见，过去的四十年间，他参与主持的所有场合加起来也不够看。他自问糊弄糊弄没文化的屠夫或农场主是绰绰有余，但如此庄重肃穆的场面，可以说跟他这样不务正业的教士是格格不入。如果不是对方开出了让人无法拒绝的优渥条件，他宁可在泥浆和稻草堆里醉生梦死，也不愿穿上这种滑稽的紧身衣，在一众贵族咄咄逼人的注目下卖弄肚子里那点浅薄的学识。
过了一会儿，他听到欢闹的人群渐渐安静，浑厚悠扬的管风琴随之奏响。
大门向两侧分开，牧师深吸口气，步入无数火烛交相辉映的大厅，下方密密麻麻的人头海潮似的起伏攒动。
人海中嵌进一条红毯铺就的道路，笔直地延伸出去，横贯大厅。红毯尽头敞开两扇十二英尺高的青铜大门，一支由二十四名波莱塔自由军组成的礼仪纵队骑马登场，骏马英姿威武，骑士魁伟挺拔，打头的两人手持号角，呜呜吹响，然后骑士们等间距、分列红毯两侧，各归其位，严阵以待。
本次庆典的两位主角，在鲜花与欢呼中姗姗登场。
“牵着我的手。”一席血色红纱的女主角，优雅地递出戴着黑蕾丝手套的左手。
男主角目视前方，勉为其难地伸手捻着她的指尖，像是握住某种烫手之物。
两人一齐举步向前。女主角目空一切似的昂首引颈，男主角走路的样子有些颠簸，看似有伤在身，但也无伤大雅。
红毯仿佛把大厅一分为二，外界的吵闹与喧嚣透不进来，在两位主角眼中，宾客们就像一群挤眉弄眼、张牙舞爪的默剧演员，他们只听得见彼此交错的脚步声，还有那充满上扬情感的管风琴独奏。
忽然，他在人群中看到了两个熟悉的身影。
曾经的教会事务司大臣，今日依旧一身中规中矩的笔挺正装，教会猎人则是便服出席。犹如一个模子里刻出来的兄弟俩并排而站，一个欣然微笑，热烈地鼓掌，另一个眉目肃然，不苟言笑。
“沙维家尽出蠢蛋。你这大哥擅自跑去和奥格威家的人接触，差点坏了我的好事。”女主角嫌弃道。
又往前走了几步，他看到身材矮小的蒙泰利亚人站在人群前列，一只胳膊吊在胸前，满脸苦尽甘来之色，感动得连连抹泪。男爵蹲在他乱鸡窝一样的脑袋上，用一种惨绝人寰的悲痛表情目送他们经过。
“帕拉曼迪赶去接应的正是时候，稍慢一步，巴姆就逮住他们了。”那纤细的声音里透着怨气，“你那好姐姐就安置在你卧室那层的楼下，她的伤愈周期比你要漫长得多，所以就别指望她今天能来跟你道贺了。”
他们走完了红毯，一个眼神迷离的中年牧师杵在跟前，结结巴巴地张口宣读起来。
他没听牧师的唠叨，余光斜视着貌似珠光宝气的女主角，低声问：“希尔维和彼得你又怎么解释。”
“我是北方的救世主，我是莱芙拉，”她宣布，“凡我许诺的，必将实现。”
他沉默半晌，“还有一件事……”
对方直接打断他：“吕克·沙维犯了一个跟你完全相同的错误。那就是贸然寻求上位者的帮助。你运气很好，因为你遇到了我，而你父亲就不怎么幸运了，他召唤的是迪恩尔。假如不是我从中阻挠，你的父亲早在索菲娅初诞时就命归西天了，哪还有功夫生出你这小混蛋来。”
现在，所有的疑团都迎刃而解，等重重迷雾散尽，眼中的倒影变得分外清晰。
火烛投下的一点红光，在少女挺翘的鼻尖上俏皮地跳跃。亮晶晶的眼窝里闪烁着狡黠之色，长长的睫毛蝶翼似的一扑扇，仿佛整个大厅的光亮就尽数坠入她眸中。
“你用一个下位者的无知，盲目揣度我的心思，侮辱我的契约精神，”芙尔泽特的语气中满是报复得逞的快意，然而这不足以平复她的怨念，“我说到就做到，可你又拿什么来回报我？我渴望的崭新的双子，一个可以和巴姆势均力敌的双子，就那样被你的双手捏碎了。为什么？”
“因为我不想变成你们，”尤利尔说，“不过你可以选择成为我们。”
“除了退而求其次，我还有得选吗？！”芙尔泽特愤怒地道出了这场婚礼的本质。
她渴望成为自己命运的主宰，为此，一段完全对等的关系是不可或缺的。无论是以何种形式，哪怕徒然流于表面，她也一定要，否则迪恩尔的死将变得毫无价值。
牧师抱着经书郎朗长诵，台下一片寂静。
芙尔泽特挪了挪位置，凑近了些，在所有宾客都看不见的角度，凶巴巴地冲他龇牙：“待会儿，牧师会问你一个问题，而你要用我想听到的那三个字来回答他。这样，我们就算两清了。”
尤利尔嘴巴绷成一条线，半个字也不答。
芙尔泽特拿刀子一样又尖又细的鞋跟使劲踩他，他还是一言不发。
牧师慈眉善目地转向二人，之前一度消失的外界杂音，此刻随着他照本宣科式的发问一齐灌入耳中：“我敬爱的兄弟，我的手足，尤利尔兄弟，你是否愿娶……呃……芙尔泽……芙尔泽特姐妹，为妻，郑重承诺视这段姻缘为神圣的盟约，在天父的注视下和她结为一体，并发誓爱她、安慰她、尊重她、保护她，就像你爱你自己一样。不论她生病或健康、贫穷或富有，始终忠于她，忠于婚姻，直至永远？”
牧师长长的尾音逐渐消失在广阔的空间，大厅里鸦雀无声。
所有宾客都在屏息等待，等待新郎说出那三个字，接着照流程再由新娘复述一遍，然后就皆大欢喜。
全厅瞩目下，尤利尔慢慢转过身。
这是他今天第一次有机会端详新娘，芙尔泽特一改奢靡之风，扮相罕见之朴素。白里透红的纯天然奶色肌肤，以及那头编成数股长辫的金发，即是最好的缀饰，一条血红的高领婚纱，正衬她桀骜骄矜的恶劣个性。
她横眉竖目地瞪过来，以此回应他，像是说这场较量永远不算完。
这正合他的心意。
随后，他张口说了三个字，却跟芙尔泽特索求的那三字大相径庭。
“你赢了。”
两人间仿佛永恒的隔阂，这一刻忽然被抹去。
台下阵阵惊呼。牧师傻愣了片刻，才慌里慌张地补了句：“现、现在新郎可以吻新娘了！”
