“起吊，起吊！”
主持修复工程的工头调度全场，五六台大型起重器械配合有序，把大块大块切割齐整的石料送上三十英尺的高空。
修美尔远远伫立在广场的另一侧，注视严重损毁的英雄门被逐步还原，就连标志性的英雄赫拉科力斯的独臂雕像、也由工匠们以精湛绝伦的技艺修复如初，成色做旧，如假包换，好似金翼白狮鹫的威严从未受到冒犯。
人往往只愿看见美好和积极的一面，悲哀与消极则抛诸脑后。
修美尔也不例外。尽管他不屑自欺欺人，可现实分外骨感。他特地绕了远路，约友人来此见面，其主要原因是阿盖庇斯超过七成的面积都沦为重灾区，这座举世皆叹的钢铁森林一下子矮了大截，犹如遭风暴无情肆虐，凡高过二十英尺的建筑物近乎无一幸免，有的甚至被连根拔起。军方与教会通力合作，夜以继日，费了大半月功夫才把各主干道上的建筑残骸等路障清理干净，恢复了基本的交通运输。
“公允与正义之庭”约翰·里斯如今已是残垣断壁，青铜古钟埋于废墟，曼斯菲尔德府塌毁殆尽，评议会的办公处被紧急搬迁到了城南的一间圣所。曾经的铁三角唯有圣芙里德大教堂幸免于难，保存尚且完好，然而就在一河之隔的西城区，却是惨绝人寰的景象。地皮掀翻，暴露出交错纵横的城市下水道，臭气熏天，鼠患成灾，尸体随意地弃置街头，蚊蝇漫天。上个周三，一批亚人堕落者被首度发现出没于阿盖庇斯的城墙以里，引起不小震动。康儒拿大帝当即一纸敕令，由巴姆主导的新教牵头，各教会出资出力，迅速组建起一支武装防疫队，深入重灾区拔瘤。
阿盖庇斯毁了，多美尔人的骄傲一夜崩塌。
而这一切的始作俑者……修美尔用力按压眉心，将模糊的记忆攒聚起来，汇成两道影影绰绰的形象。一个是自甘降格的神祇，一个是擅自篡火的叛徒，两人携手炮制了这场惨剧，以数万无辜者的灵魂与大半个阿盖庇斯为祭品，加冕为新的混沌双子。
他承认自己曾报有过不切实际的期待，但昆尼希就是昆尼希，邪恶和嗜杀是刻在他们骨子里的烙印。
是敌非友，你死我活。这就是他所看到的宿命的真相。
忽然间，广场上的白鸽集体振翅腾空，他回头一看，只见他的挚友，他最倚重的幕僚长亨戈尔勋爵正大步流星地走来。
对方毫不避讳地把真实情绪写在脸上，“你应该先跟我商量的！”勋爵一开口就像点燃了火药，“这件事你办得太草率了，动手前你难道没有考虑过后果？”
“有你料理善后，我很放心。”修美尔说。
勋爵对他的不以为然感到抓狂。“泰斯是皇太子，是未来的皇帝，”他强调，“就算他有犯案嫌疑，你也无权在不经审讯的情况下私自处置他！现在你把这烂摊子甩给我，让我来收拾。你……‘你们’的家务事，你让我收拾，我怎么收拾？”
这是事实。虽然勋爵一时上火，态度不善，他的顾虑却不是捕风捉影。
新纪年后，赫莱茵的实际统治者就被一分为二，奥格威是表，巴姆则是里。神权凌驾于一切之上，以罪论处，泰斯首先是巴姆麾下的四首六翼圣使，其次才是皇太子，要追究也是巴姆一系内部的事，也就是勋爵所说的不容为外人插手的“家务事”。
所以这件事最大的矛盾之处在于，修美尔凭世俗法律的剑，斩了不受世俗秩序约束的神裔，往严重了说，这就是赤裸裸的亵渎。
“不用担心，”修美尔告诉他，“大帝已经默认了泰斯的死。”
勋爵一脸的不可置信。
众所周知，巴姆在约翰·里斯一役损失惨重，包括沙利叶、卡麦尔等皇子在内尽数殒没，光辉圣所中的天启火炬日渐萎靡，一如连续数日笼罩阿盖庇斯城头的阴霾。神权的威信一落千丈，世人在对巴姆的一味盲从中惊醒，另一位来自北方的神祇好整以暇地走进了南方民众的视野，致使奥格威的统治受到了空前强烈的动摇。
在这个节骨眼上，第一继承人的死无疑是雪上加霜，勋爵不明白，为何巴姆内部对此事的态度如此冷淡，不见一丝涟漪。
修美尔当然不会告诉他，泰斯在死前已堕落成一头茹毛饮血的怪物，他失去了神性的庇佑，在巴姆的族系中被彻底除名。
为什么？在处死泰斯后的这几天里，他一直饱受困惑，反复质疑泰斯犯下连环杀人案的动机，却始终迷离扑朔。他拒绝了巴姆的恩赐，无法深入巴姆一系的思维殿堂索取答案，他不理解泰斯的动机，亦不解巴姆不做任何补救措施就直截抛弃泰斯的行为。
或许，真相就裹藏在泰斯的临终遗言中。
歌恩·赛托伦是什么？他又为何不惜背叛族群，渴望回归其中？修美尔相信只要搞懂这两个问题，一切疑惑都会迎刃而解。
“还有两件事，”勋爵出声打断了他的思路，“首先是西线传回来的消息，奈乌莉没有随军前往方托斯德。”
修美尔狐疑地皱眉。“她回来了？”
勋爵摇头，“据我收到的几个消息源综合判断，她没去方托斯德，也没有南上。”
修美尔思忖片刻，说：“继续跟进，我要知道她的确切动向。”
泰斯死了，沙利叶死了，卡麦尔也死了，皇帝连日卧病在床，正如混沌之女所言，他的机会来了——即便迎来这机遇的代价是如此高昂。
同样，这对奈乌莉而言亦是绝佳的上位时机。
没人比他更了解自己这个同父异母的妹妹，她那不甘于平庸的竞争意识，将会给自己制造出一个不容小觑的政敌。
“最后一件事……关于新一任国王之剑的候选人，我已经照你的吩咐拟定了一份名单。试炼日期大致敲定了，只等陛下批示，我已派人去通知葛洛曼牧师。”
“有我和葛洛曼的联名举荐，把她送入候选人之列轻而易举，”修美尔不吝赞赏，“‘猎手的直觉’让她逮到了泰斯。我想看看，在这野兽般的直觉之外，她还有什么能耐。”
“这就是问题所在。”勋爵叹气。
“什么意思？”
勋爵犹豫了一会儿，摇头道：“她拒绝了殿下的提名。”
修美尔一愣，随即唇角勾起一抹耐人寻味的笑意。
“这可真是有趣。”
***
“放屁，这哪里有趣了！？”男爵极力抗议，一边奋力从造型浮夸的百褶领中拔出脖子来，像是快要窒息的样子。
尤利尔让蒙泰利亚人按住它胡乱挥舞的爪子，将一朵丝带小红花系在它毛茸茸的小脑袋上。
大功告成。
满身赘肉尽敛于华丽的布料下，每颗镶银纽扣都在努力对抗呼之欲出的肥膘，四只小脚套进匠心独运的高跟猫靴里，走起路来活似癫痫患者。当然，最值得称道的，当属开枝散叶似的大喇叭衣领，彰显独属于索洛涅的尊贵奢华——哪怕是一条骟猫，也是赛隆兹独一无二的骟猫。
“这才是名副其实的‘男爵’嘛。”库恩不掩讥讽之意地“称赞”道。为了应付今夜的交谊晚会，他自己也换上了一身稍显紧凑的礼服。
尤利尔则仍是出门时的打扮。出身显赫的他对此类社交场合司空见惯，提不起一丁点兴致。
他们先后下了马车，坐落在市政街十三号的查尔斯公馆，仿佛一座灯火通明的水晶宫，在黑夜里显得光彩夺目。等了大约十分钟，索洛涅的社交女王才裙摆曳地、款款走下轮宫。
这是芙尔泽特一天之内第六次易装，今夜的主题是一条红黑相间的晚礼服，简朴而不失张扬。她懂得自己的优势，也明白自身的缺陷，故对本地盛兴的低胸晚礼服嗤之以鼻，独爱蕾丝高领，用以修饰她那优美颀长的脖颈；耳坠项链旨在衬托姣好面容，其五官轮廓不施粉黛地勾勒出的每一条弧线、每一道棱角，都让赛隆兹女性贵族们那一张张被化妆品腌制入味的脸蛋黯然失色。
“阁下固执己见的穿搭就像柯松湾的石头一样乏善可陈。”芙尔泽特如此评价他的穿着。
“夫人似有似无的曲线好比维尔特的荒原一样贫瘠不堪。”尤利尔从容不迫地回敬。
然后两人相视一笑，并不约而同地在心底唾弃对方的审美水平。
“阁下。”她递出戴着黑蕾丝长手套的右手。
“夫人。”他接过她的手。
公馆的接待员检查了他们的请帖，唤来一名男仆为二人领路。
交谊晚会设置在公馆一楼的会客大厅，昂扬欢快的音乐从大门后面飘然而出，回荡在走廊下。
市议员兼银行行长的康维尔·摩丁，凭借个人及其家族的影响力，筹办了这场化装舞会，广邀众宾。从被各路马车堵得水泄不通的市政街来看，今夜的查尔斯公馆几乎聚集了赛隆兹的整个上流社会，宾客纷至沓来，为交谊厅注入源源不断的活力，嬉笑交谈，欢歌热舞，这样的盛会往往要持续到第二天黎明。
“晚会已经开始，二位有请。”男仆为他们推开门。
既是化装舞会，自然不能以真面目示人。尤利尔拿出事先准备好的鹰喙面具。
进门之前，芙尔泽特突然从后面拉住他。
她戴着一只妖娆的黑猫面具，两眼笑眯成弯弯的缝。“奔波劳碌了整日，今晚最后一个保留节目，阁下不妨换个心情，好好享受。”
说罢，她踮起脚尖，趴在他肩头轻声耳语：“待会儿我们分开后，我会换一套新的礼服，戴一张新的面具。若阁下能在茫茫人海中找到我，并邀我共舞一曲，那么今晚……”
尤利尔还在等后半句话，擅长捉弄人心的莱芙拉就翩然离去，娇媚的笑声随即淹没在熙来攘往的人群中。
他并不急于追上去，而是抬起头，闭目轻嗅。嗯，这嘈杂的空气里，满是奢靡、以及阴谋的味道。
嫁为人妇，就此从良？不，他从不对芙尔泽特报以这种奢望，相反，他希望对方继续活用她那阴险狡诈的头脑，来为沙维家族“牟取”利益。
保留节目。他仔细琢磨着这个用词的深意，似乎隐隐嗅到一丝端倪。
“好吧，就让我看看你又在玩什么把戏。”他随手戴上面具，举步跨入这个流光溢彩的喧嚣世界。
