这是自入冬以来，阿盖庇斯最明媚的一个夜晚。
修美尔却毫不流连这片清澈而开阔的星穹，西方那片遥远而阴霾攒聚的天空令他无暇他顾。
亨戈尔勋爵依然与他的主君形影不离，两人并肩站在圣芙里德教堂外的台阶下。“我的挚友，”他神色之间难掩悲哀地说，“在过去的几个月里，我眼睁睁地看着一个拥有光明未来的皇位继承人，一点点丧失他的判断和理智，可是我始终怀着一丝侥幸，希望他能悬崖勒马。可我错了……停手罢，乔里（昵称），我们还有机会挽回。”
西方天空中隐现的雷光让修美尔不敢眨眼，那是某种饱含深意的剧变，只是他一时间还看不透彻。过了会儿，他才回头看向勋爵，目光黯然。
勋爵继续说：“我知道，他们对泰斯的处理让你寒心了。但你也是皇室的一份子，你同样有义务维护奥格威的声誉和权威……当你处在那样一个骑虎难下的位置上时，或许你就能体谅陛下的苦衷了。”
很遗憾，勋爵的坚持并没有让这番苍白的说辞变得更动听。修美尔疲惫地笑了下，拄着拐瘸步登上台阶，向教堂里走去。
空荡荡的教堂内烛火通明，悬挂在圣芙里德白石雕像后方的巨大青铜钟盘正在缓缓地旋转，光怪陆离的浮雕在不规则的镂空下时隐时现，从狡猾的蛇尾鹰身兽蛊惑巨人王，到生命之树的凋零，多层结构交织出走马灯一般的宗教寓言，数以千计的齿轮精密运转，让这台庞然大物迸发出震耳欲聋的响动。
逆时针转动的分针与顺时针旋转的时针的交汇点，正一圈圈地接近正午零点的刻度。
等到零点的钟声敲响，青铜钟盘会在圣芙里德大教堂中为国王之剑的候选人开启试炼之路。
芙琳把绑好的护臂又拆线重新固定了一次后，如释重负地叹了口气。在漫长的等待中，她忍不住要给自己找点事来做以分散注意力，否则恐惧会在心底肆无忌惮地滋长，直到将她吞噬。
她看看站在她身旁的卢纳德，后者一如始终的沉默。芙琳不了解他，不了解这个被唐娜视作家人的大块头，她怀抱着一种善意的责任感，尝试去构建一个风趣的、充满人性的形象——如果不这样做，她将无法说服自己，眼前这个被铆钉和缝合线组装起来的怪物仍然算是一个活物。
褴褛的衣袍，遮不住他持续流着淡黄色脓水的、肿胀溃烂的皮肤。
“准备好了吗？”
芙琳循声回头，看见她的举荐人朝这边走来。
修美尔身上具备每名皇室成员应有的强者姿态，气度雍容，即使身负残疾，行走时依然昂首阔步，眼神凌厉，仿佛要扼杀掉一切企图施加在他身上的恻隐和怜悯。
“这是您今天第六遍这样问我。”
“因为我由衷期待听到不一样的答案。”
芙琳扶着低垂的帽檐，有些惭愧地苦笑，“那我恐怕要让您失望了。我没办法做到像前任者那样沉稳、处变不惊，我在老师那里所学到的一点皮毛，还不足以让我完全摆脱瞻前顾后的坏毛病。”
“我欣赏你的坦诚，”修美尔赞许地点头，“就像我说的那样，也许你不是最好的，但我眼下没有其他选择了。”
芙琳心领神会地颔首。
皇太子泰斯在犯下连环杀人、制造舆情恐慌等诸多重罪，甚至不经过一场公开的审判就草草了结，事后他的遗体还以皇家规格隆重下葬，这件事无疑成了压垮修美尔的最后一棵稻草。
“放心，事情还没恶化到要彻底撕破脸皮的地步，至少今夜不会有人来妨碍我们。”
他举目望向旋转的巨型青铜钟盘，时针慢慢地像十一点的刻度靠近。
“基于我对葛洛曼的信任，以及对你父亲的尊重，我必须对你如实相告：你要前往的目的地，绝非神圣之所，它由无数座剑冢堆砌而成，埋葬着从古至今所有攀登者的亡魂。你必须时刻保持专注，心无旁骛地前进，那些在你耳边作祟的恶魔的低语，你需要凝聚所有的精神力去对抗它。别介意脚下的积骸，切勿为践踏死者的居所而心存愧疚，它们会竭尽所能攻陷你的心防，让消极情绪拖累你的步伐。”
“我发誓我绝不会退却。”芙琳斩钉截铁地说。
修美尔看着她，感受到在这个女孩儿身上存在着某种坚定的信念。它与信仰无关，而是一种更加纯粹、更加质朴的动机。
一种不容纳垢，不容玷污的美好愿望。
他为自己不得不以功利的目的对其加以利用而深感遗憾。
他摇摇头，“倘若命运之神果真眷顾你，让你通过了试炼之路，届时你必须做好准备。因为终点不是结束，而是开始。当你从坟冢下拔出那剑，怨灵们将视你皮囊下的肉体为它们永恒的归宿，而你要将刺穿自己的胸腔，张开双臂迎接这场蜕变仪式。在那之后，会有两种结果……
“你失败了，被那些充满怨愤和悔恨的怨灵鸠占鹊巢，丧失掉理智和人性，沦为渴血的野兽，到那时，卢纳德就将履行他的职责，收拾残局。”
芙琳感激对方用如此委婉的方式来阐释失败的后果，毕竟她曾不止一次见识过那些行尸走肉在老师的利刃下授首的血腥场面。
她忍不住又偷瞥了身旁的大个子一眼，卢纳德依旧呆呆地直视前方，对周围的一切视若无睹。
“可如果你成功了，也不要急着庆幸，”修美尔告诫她，“你的肉体和你的思想，将不再属于芙琳·舍夫尔，而会作为一个容器，一个关押失败者们的亡魂的监牢，它们永远不会停止对生者的报复，极尽恶毒的言语来诅咒你，这喧嚣永无宁日，即便到了你踏进坟墓的那天。你将继承它们所有的痛苦，用这无穷无尽的痛苦来淬炼你的灵魂，直至你的心像铁一样冰冷坚硬，你的身体像石头一样失去对疼痛和死亡的畏惧。然后……”
修美尔对自己的候选人扬了扬下巴，示意她往那边看。
芙琳朝他指的方向看去，盘踞整个墙面的巨大青铜钟盘逐渐停止了转动，不规则的镂空巧妙地汇集在最底端的六点刻度处，形成一道十字形的入口。
入口后方散发着朦胧的白光。
“当你从那扇门后归来，你就是新的国王之剑。”
正午的钟声在这一刻响起，空灵而沉抑地悬荡在教堂的穹顶下。
